Глава 17

Туман приблизился к крепости спустя всего лишь десять минут, как Рейв спустился к источнику. Джесса поднялась на смотровую площадку, оттуда наблюдая за приближением смертоносной молочной стены. И даже успела уловить тот момент, когда по воздуху прошла легкая рябь, активируя маяки, изготовленные таном Сабитом. И лишь потом ощутила дрожь, прокатившуюся по крепости, означавшую, что комендант вновь соединился с источником.

Девушка искренне хотела быть сейчас с ним рядом. И только то, что Рейву помогал дракон, немного успокаивало ее тревогу. Она простояла на площадке несколько часов, наблюдая за тем, как туман пытается прорваться, но «Стена Безмолвия» надежно удерживала его, не давая поглотить живущих в крепости людей и протянуть свои смертоносные щупальца к Друзеву. Очнулась Джесса только тогда, когда кто-то тронул ее за плечо. Оглянувшись, она увидела дроу, держащего в руке теплую шаль.

– Не стоит полагаться на щит, – сказал он, помогая девушке накинуть шаль на плечи. – Сейчас ваш жених полностью сосредоточен на удержании этой гадости, так что остальные заклинания могут сбоить.

– А что еще остается делать? – потерянно спросила Джесса. – Ждать так… утомительно и беспокойно.

– Помогать мне в создании артефакта, конечно же! – жизнерадостно заявил тан Сабит. – Если те, кто живет в ущелье, напустили туман, который никогда раньше не выходил за пределы леса, значит, готовят что-то неприятное для нас. Нужно действовать на опережение. А я не совсем понял, как именно лучше сделать, чтобы эти ваши ледяники не уничтожили маяки до того, как мы их запечатаем. Боюсь, они не проявят благородства и не станут ждать.

Джесса хотела сказать, что и она не знает, как лучше поступить с маяками. Да и откуда бы ей взять такой опыт? Но глаза дроу горели таким энтузиазмом и жаждой деятельности, что отказаться было просто нереально. Поэтому она не стала сопротивляться, когда ее утащили во временную лабораторию и принялись сыпать непонятными терминами. Девушка честно продержалась около получаса, пока не решилась сознаться, что ничего не понимает. В ответ ее одарили пренебрежительным взглядом, будто это она сама напросилась в помощники, а теперь не может уловить простейшей сути разговора.

«Ладно, я не гордая, потерплю, – решила Джесса, не позволив и тени обиды отразиться на лице. – Как я слышала, гении все… такие!»

Как оказалось, терпеть долго не понадобилось. Вскоре она так увлеклась процессом создания еще одного артефакта, что даже перестала обращать внимание на язвительные комментарии дроу. И только ночью, лежа в кровати, Джесса прислушалась к магическим потокам крепости. Они оставались все такими же мощными, направленными на защиту людей, живущих не только в Андархейме, но и в Друзеве. И всем этим ведал один человек, взваливший непомерный груз ответственности за их жизни на свои плечи. Именно о нем были все мысли Джессы. Именно за него она переживала и молилась высшим богам. А еще благодарила дракона, все это время остававшегося рядом с Рейвом.

Туман неожиданно исчез на следующий день ближе к обеду. Вот он был, а потом в одно мгновение растаял, словно не выдержав лучей зимнего солнца. Эта новость взбудоражила обитателей крепости. И первое время они все еще недоверчиво вглядывались в горизонт, вновь ставший чистым и ясным. Только когда к ним вышел бледный, осунувшийся комендант, все наконец поверили, что угроза миновала. Джесса первая подошла к Рейву и, не обращая внимания на окружающих, прижалась к возлюбленному, обвив руками его талию. Тут же раздался одобрительный гул, а люди начали выкрикивать слова благодарности. Но девушке было все равно. Она наслаждалась ощущением тепла и покоя, исходившим от мужчины.

– Тебе нужно отдохнуть, – сказала она спустя некоторое время. – Ты слишком вымотан.

К ее удивлению, Рейв не стал возражать и храбриться, лишь попросил Ларча еще некоторое время последить за делами в крепости и послушно отправился вслед за своей невестой. А затем проспал почти сутки, как и ист Лавир. Их никто не тревожил, за это время успев отправить разведывательные отряды, вернувшиеся спустя несколько дней после исчезновения тумана.

– Даже не знаю, считать ли эти новости хорошими или настораживающими, – начал свой доклад командир одного из отрядов. – Все вокруг проморожено насквозь. Даже деревья больше состоят изо льда. Не говоря уж о кустах, напоминающих ледяные скульптуры, создаваемые магами на зимние праздники и так любимые детворой. На этот раз туман был еще смертоноснее обычного. Нам повезло, что раньше он никогда не выходил за пределы леса.

– А ледяники? – спросил Рейв и, подойдя к окну, посмотрел во внутренний двор.

В этот момент на улицу как раз вышли дракон, дроу и сопровождавшая их Джесса. Троица что-то активно обсуждала, размахивая руками и чертя в воздухе непонятные фигуры.

– Ни одного следа, будто вымерли. И это настораживает меня еще больше, чем туман.

– Думаешь, они вновь собираются напасть? – спросил Ларч, встревоженно хмурясь.

– Да тут и к гадалке не ходи, – ответил командир. – Мне тревожно с тех пор, как была отбита атака на нашу крепость и город. Сомневаюсь, что мы всех ледяников перебили, не могли они исчезнуть так просто. Даже пятьдесят лет назад они еще месяц бушевали, нападая на окружающие поселения. А ведь тогда крепость и вовсе обезлюдела. Только армия и смогла их немного утихомирить.

Рейв на это ничего не сказал, уже давно задумавшись о том же. Еще раз посмотрев на троицу, так и топтавшуюся во внутреннем дворе, он решил рассказать иномирцам о своих опасениях. А еще нужно было связаться со столицей, попросив прислать в крепость мобильные отряды.

– Будьте наготове, – наконец сказал он и поспешил во двор.

Как только Джесса заметила идущего к ним коменданта, тут же пошла навстречу, радостно сообщив, что второй артефакт закончен.

– Осталось только настроить его и немного потренироваться.

– Тогда что же вы так бурно обсуждаете? – полюбопытствовал Рейв, сжав ладонь своей невесты.

– Как установить маяки так, чтобы ледяники их не сломали, – пояснила девушка, перекинув косу за спину.

Рейв проследил короткий полет ее взгляда и подумал, что стал уже забывать, как Джесса выглядела раньше с каштановым цветом волос. Хотя его и огненно-алый вполне устраивал. Особенно то, как длинные пряди контрастируют с белыми простынями и наволочками.

– И до чего додумались?

– Предлагаю их закопать, – ответил на его вопрос тан Сабит. – Только придется немного видоизменить маяки, добавив мощности.

– И сколько времени это займет? – поинтересовался Рейв и кивнул подошедшему к ним исту Лавиру.

– Смотря как сильно мы спешим, – вмиг посерьезнел артефактор.

– Мне и моим людям не нравится полное отсутствие ледяников. А после нашествия этого странного тумана и вовсе хотелось бы покончить со всем еще вчера.

Тану Сабиту понадобилось совсем немного времени, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию и принять решение.

– Мне нужен еще один помощник, разбирающийся в артефакторике. Есть кто-то на примете?

– В Друзеве должен быть, если она не переехала жить в места поспокойнее.

– Женщина? – удивился дроу, привыкший, что дар артефакторики практически всегда достается мужчине. – Хотя без разницы, главное, чтобы могла помочь, а не мешалась под ногами.

– Она довольно толковая, – заверил Рейв, сознательно умолчав, что это совсем еще юная девушка, окончившая только подготовительную школу, обучающую азам магии. К сожалению, из-за отсутствия денег в семье Ала`я не смогла поступить в академию, но продолжала обучаться самостоятельно, выискивая информацию в открытых источниках.

«Все равно у нас выбора нет, – подумал комендант, предупреждающе посмотрев на Джессу, чтобы она ненароком не сказала ничего лишнего. Чем позже дроу узнает, кого именно они предлагают ему в помощники, тем лучше. – Доставлять мага из столицы дольше и хлопотнее».

– Тогда я начну переработку, а вы доставьте ее ко мне.

– А как же… наша тренировка? – Джесса растерянно посмотрела на мужчин. – Ведь я одна не смогу справиться.

– Тоже верно. – Ист Лавир потер подбородок. – Отправьте кого-нибудь за магиней в город, а Сабит настроит артефакт для дальнейшего использования. Все будет зря, если Джесса не сможет синхронизироваться с источником и управлять его мощью.

За девушкой отправили небольшой отряд. Рейв написал ей записку с просьбой явиться в крепость незамедлительно, но подробностей не рассказал. Джесса ушла вместе с таном Сабитом, чтобы забрать артефакт и проводить дроу к источнику. А вот ист Лавир предпочел нести дозор с высоты драконьего полета. На его перевоплощение вновь пришли поглазеть чуть ли не все обитатели крепости. Рейв даже уловил разговоры среди стражей о том, как было бы здорово иметь такую боевую единицу. И, если честно, комендант был с ними полностью согласен. Один дракон легко мог переломить ход битвы даже с ледяниками. Если только их не так много, как при последнем нападении на крепость.

– А тут просторно, – пробормотал дроу, осматривая пещеру, в которой находился магический источник. – Устроить бы здесь лабораторию!

«Только этого еще не хватало!» – недовольно подумал Рейв и перевел тему разговора в более безопасное русло: – Что именно от меня требуется?

– Передавать силу источника своей невесте вот через этот браслет, – ответил тан Сабит, указав на одну из частей артефакта. – Тебе нужно открыться, позволив магии свободно течь к Джессе, чтобы она могла использовать нужную ей мощь для печати. Сейчас вы попробуете синхронизироваться и создать небольшое заклинание. Пульсар, например. На поле перед крепостью еще можно ощутить точки, где были установлены маяки.

Джесса прикрыла глаза и сосредоточилась, пытаясь нащупать небольшие завихрения магии, своеобразный остаточный след, который совсем скоро развеется. И тихо порадовалась, когда ей это с легкостью удалось. Уроки с истом Лавиром не прошли даром. Теперь нужно было зачерпнуть магию с помощью Рейва. Долгий способ, но выбора не было, никто, кроме коменданта, не мог напрямую взаимодействовать с источником из-за наложенных на него печатей.

Магия потекла ровным полноводным потоком, и девушка не удержалась, отложила часть в свой резерв, заполняя его до краев. А излишки пустила на формирование заклинания. Не совсем обычного, как те, что маги создают на собственной ладони, а с использованием установленных на стенах крепости атакующих артефактов. Для этого понадобилось довольно много времени. Джесса несколько раз сбивалась, заметно нервничая из-за неудач.

– У тебя все получится, – сказал Рейв, когда заклинание в очередной раз рассеялось на начальной стадии формирования. – Выдохни, успокой свой дух и попробуй еще.

Девушка кивнула и, дав себе некоторое время на передышку, наконец начала более уверенно формировать огненный шар. И, когда у нее это получилось, заметно воспряла духом.

– Стой! – неожиданно воскликнул комендант, но было уже поздно.

Джесса отпустила сформированный огненный шар, а спустя пару мгновений послышался грохот, от которого, казалось, задрожали стены крепости. На смотровой площадке они оказались довольно быстро, даже не сняв с себя связывающий их артефакт. Взгляду предстала полоса перепаханного поля с огромной дымящейся воронкой в конце. А еще вышел из строя один из охранных артефактов, на который и пришлась основная нагрузка от магического всплеска.

– Это я сделала? – испуганно поинтересовалась девушка, во все глаза глядя на дело рук своих.

– Прости, я не успел тебя остановить, – покаялся Рейв, ободряюще сжимая руку невесты. – В последний момент ты вложила в заклинание слишком много энергии, из-за чего огненный шар значительно увеличился в размерах.

– Но для первого раза вышло очень даже хорошо, – приободрил ее дроу. – Если честно, я не рассчитывал на такой результат. Думал, вам придется несколько дней потратить на синхронизацию. Поэтому не стоит переживать о случившемся. Нужно только подкорректировать количество вливаемой магии, и все будет хорошо. А то, что сломалось, я быстро починю! – Присмотревшись к раскуроченному нутру артефакта, тан Сабит подергал себя за одну из косичек. – Или не очень быстро…

А Джесса продолжила занятия с Рейвом, продлившиеся до позднего вечера. Обитатели крепости, предупрежденные об этом, больше не обращали внимания на грохот и взрывы, занимаясь своими делами. А дроу и вовсе вскоре ушел в свою лабораторию заниматься переоборудованием маяков. Пока из Друзева не прибыл отряд, посланный за помощницей для артефактора. Вот тогда и началось светопреставление, как назвал вопли дроу ист Лавир.

– Да вы что, издеваетесь? – вопил артефактор, тыча длинным пальцем, покрытым тонкими шрамами, в двадцатилетнюю девчонку, глядящую на него перепуганными зелеными глазищами. – Это она тот умный помощник, который мне был обещан?

– Ну… да, – ответил Ларч, мысленно мечтая, чтобы на его месте оказался комендант.

– Да она хоть знает, что такое корневертки[1], надфиль или флацанки? А паяльник? Она хотя бы раз держала его в руках?

– Знаю! – воскликнула девушка, но после грозного зырка лиловых глаз в ее сторону быстро спряталась за спинами стражей.

– Нет, вы точно надо мной издеваетесь! – не пожелал успокаиваться известный артефактор.

– Ну и зачем так шуметь? – спокойно поинтересовался вошедший в лабораторию дракон.

Стражи, не скрываясь, выдохнули и заметно приободрились. Ист Лавир вселил в них уверенность одним своим присутствием.

– Потому что она мелкая совсем! – ответил тан Сабит и потыкал в девушку пальцем, словно ее возраст являлся преступлением.

– А у тебя есть выбор? Да и вообще, может, она и правда такая умненькая, как описывал ее комендант. Сомневаюсь, что он будет врать в таком важном деле.

– Тогда почему она не поступила в какое-нибудь высшее учебное заведение? Ума не хватило или таланта?

– Денег! – Девушка выскочила вперед и, уперев руки в бока, гневно уставилась на наглого дроу, совершенно не умеющего следить за своими словами. – В нашей семье не хватило денег, поэтому сейчас мне приходится выслушивать самовлюбленного, наглого иномирца, представления не имеющего о правилах приличия! И я сама не горю желанием работать вместе с таким хамом, как вы!

На несколько мгновений в лаборатории наступила тишина. Ларч мысленно на чем свет стоит костерил Рейва, занятого с Джессой тренировками. Алая все так же зло смотрела на артефактора и, кажется, не собиралась отступать ни на шаг. Дракон еле заметно улыбался, с одобрением поглядывая на смелого человеческого ребенка. Ну а сам виновник отповеди застыл, будто не в силах понять произошедшее.

– Она на меня голос повысила? – наконец спросил он у друга.

– Ты это заслужил, – ответил ист Лавир и добавил: – Хватит привередничать, у тебя действительно нет выбора. И вообще, ты можешь устроить ей проверку. Не вижу ничего сложного. Вдруг шейна окажется действительно талантливой.

Дроу только недовольно поморщился и махнул рукой, приказывая Алае следовать за ним к столу, заваленному разнообразными инструментами и материалами. Он даже не соизволил посмотреть, последовала ли девушка за ним. Дракону пришлось и в этот раз вмешаться. Похлопав Алаю по плечу, он ободряюще улыбнулся и легонько подтолкнул ее в нужную сторону.

– Докажи свои умения, и все изменится, – тихо сказал он ей в спину.

Алая еле заметно кивнула и уже более уверенно подошла к столу. Ист Лавир же попросил стражей покинуть лабораторию, пообещав приглядеть здесь за всем. А некоторое время спустя и сам ушел, но артефакторы этого даже не заметили, погруженные в обсуждение какого-то устройства. Вернее, Алая что-то спрашивала, а Сабит вдохновенно отвечал, неожиданно почувствовав удовольствие от роли учителя и присутствия рядом такого внимательного, а главное – понимающего объяснения слушателя.

Вышли они из лаборатории только на следующее утро, когда зимнее солнце встало из-за горизонта, освещая своими лучами покрытую снегом землю.

– Мы все сделали, можно устанавливать, – заявил тан Сабит, как только вошел в кабинет Рейва.

– Отлично, я соберу отряд и…

Раздался гул колокола, возвещающий о чьем-то приближении. Рейв, не закончив фразу, тут же встал из-за стола и предложил артефактору следовать за ним. По дороге в главный зал как раз можно было обсудить план установки и время подготовки для активации заклинания запечатывания.

– Со стороны Друзева двигается большое количество всадников, – доложил один из дежурных стражей. – Мне кажется, это мобильные отряды, которые были здесь в прошлый раз.

– Если это действительно они, то нам будет значительно легче охранять эту местность, пока мы не запечатаем ущелье.

Комендант вышел во внутренний двор как раз в тот момент, когда первые всадники показались в воротах. Младшего брата он узнал сразу же, даже невзирая на наброшенный на голову капюшон.

Осадив коня рядом с Рейвом, Арет наконец сбросил капюшон и приветственно кивнул.

– Март с тобой? – спросил комендант, когда поздоровался с братом.

– С отцом оставил, хотя малой и сопротивлялся. Но сейчас ему тут делать нечего, только мешать будет. Лучше расскажи, что у вас тут происходит.

– Ларч, размести людей, – позвал Рейв своего заместителя, а сам повел брата в свой кабинет, пригласив и тана Сабита.

Когда они расположились за столом, дроу быстро ввел Арета в курс дела, пояснив, зачем именно нужны были такие изменения. Рейв не мешал ему, прекрасно понимая, что тан Сабит очень много сделал для них и, возможно, больше каждого из здесь присутствующих разбирался в поставленной перед ними задаче.

– Устанавливать маяки должны только маги, – закончил пояснения тан Сабит. – Простые стражи не подойдут, ибо легко могут нарушить рисунок.

– Значит, мы вовремя прибыли? – усмехнулся Арет, легко принимая поставленную задачу.

– Да, потому что доверять вашему брату в подборе отряда я не могу, – подтвердил дроу, зыркнув на Рейва.

– Насколько я знаю, Алая тебе действительно помогла. – Комендант оперся локтями о столешницу и насмешливо посмотрел в полные недовольства лиловые глаза.

– Но рисковать так и дальше я не желаю! – не остался в долгу тан Сабит. – С тебя станется предложить мне первокурсников. Кстати, поможешь мне потом договориться с родителями девчонки.

– Насчет чего именно?

– Хочу сделать ее своей ученицей. Лучше меня Алаю никто не обучит.

– А она сама согласна?

– Еще не спрашивал, но ты действительно думаешь, что она настолько глупа, чтобы упустить шанс обучаться у лучшего артефактора во всех двенадцати мирах?

«И ведь не соврал ни единым словом! – подумал Рейв. – Он действительно лучший».

– Хорошо, если она согласится, я помогу тебе с этим. Но ты понимаешь, что они не смогут заплатить тебе.

– Мне не нужны их гроши, – отмахнулся тан Сабит. – Скорее привлекает идея вылепить из этого неограненного алмаза чистейшей воды бриллиант.

– Уже жажду увидеть это чудо, – вклинился в их разговор Арет.

Тан Сабит подозрительно покосился на него, будто подозревая в желании украсть у артефактора прямо из-под носа тот самый алмаз и огранить его самому. А после и вовсе вернулся к разговору о маяках, разложив на столе карту местности с помеченными на ней точками установки.

– Если все правильно расставить, должен выйти вот такой рисунок. – Тонкий и длинный палец провел невидимую линию от точки к точке, вырисовывая схематический цветок лилии. – В моем мире мы кладем этот цветок на могилы наших заклятых врагов. Правда ведь, символично выйдет?