Глава 18

Как бы ни хотелось быстро решить вопрос с установкой маяков, пришлось ждать еще несколько дней, пока Джесса и Рейв не смогли убедиться, что действуют как единое целое. Вообще, коменданту было гораздо проще, а вот на его невесту ложилась основная нагрузка. И девушка старательно выкладывалась на полную, прекрасно понимая, сколь многое от нее зависит.

В эти дни Ларч уже привычно взял на себя обязанности по управлению крепостью, что явно не вызвало у него восторга. Одно дело, когда командуешь своими подчиненными и разбираешься с какими-то небольшими хозяйственными вопросами. И совсем другое – когда в крепости живут не только люди из столицы, но и два иномирца, у одного из которых шило в известном месте. Тан Сабит облазил все сверху донизу, таская за собой, словно на невидимой привязи, Алаю. Вообще, девушка была не против, потому что дроу лазил повсюду не просто так. Он проверял абсолютно все артефакты, установленные в этих стенах, заодно обучая свою самую первую ученицу. Что-то у него вызывало одобрительный хмык. От каких-то устройств он недовольно хмурился. А некоторые брал на заметку, чтобы позже заняться их усовершенствованием.

Алая усердно записывала все, что бы ни сказал ее учитель, на которого она теперь смотрела с явным обожанием. Из-за чего, собственно, дроу и получил взбучку от иста Лавира, решившего от нечего делать заглянуть в записи девушки. А так как она действительно старательно записывала все слово в слово, получилась мешанина из научных терминов и нецензурной лексики с использованием богатого жизненного опыта.

– Если взялся обучать, так хоть за словами следи! – укоризненно вещал дракон. – Она теперь под твоей личной ответственностью, а значит, именно ты будешь виноват, если весь этот богатый словарный запас нечаянно вырвется из ее рта при посторонних.

Артефактор, не привыкший к каким-то ограничениям, особенно в словах, лишь недовольно хмурился, но спорить не пытался. Алая же больше боялась, что дроу передумает ее обучать, поэтому готова была слушать из его уст и не такое. Но и возразить грозному дракону не смела. Только поставила мысленную заметку лучше прятать свои записи от посторонних глаз.

Эти несколько дней были одними из самых мирных. Все неспешно занимались своими делами. Стражи крепости тренировались совместно с прибывшей подмогой. Женщины убирали, готовили и стирали, не забывая при этом самозабвенно сплетничать. Самой обсуждаемой темой, конечно же, были Джесса и Рейв, практически круглыми сутками тренировавшиеся у источника.

– Да, вот вам и тихоня, – хмыкнула шейна Скорпа, споро шинкуя капусту. – Я все думала, чего это она от свободных мужиков в сторонке держится. А вон оно как вышло.

– Тебе еще не надоело? – недовольно поинтересовалась шейна Рози и с особым усердием принялась отбивать мясо. – Наоборот бы, радовалась, что наш комендант пару нашел. А то все один да один. Да и Джесса не охотница за деньгами. Я слышала, что она дочь графа.

– А чего ж тогда в нашу глухомань сбежала? – фыркнула вдова, не желая сдаваться.

– От того, от чего и многие другие. Жизнь так сложилась. Да и вообще, она нас всех спасти может, так что закрой свой рот и будь благодарна!

Шейна Скорпа вновь хотела возразить, но не решилась спорить. Тем более и остальные женщины неодобрительно загомонили.

Сама же Джесса относилась к слухам совершенно безразлично. Наоборот, она полностью сосредоточилась на поставленной задаче. И чем лучше у нее получалось, тем спокойнее девушка становилась. У нее даже впервые появилось желание поскорее разобраться с запечатыванием ущелья. О чем она и сказала Рейву, когда они легли спать.

– Моя смелая девочка! – усмехнулся комендант и поцеловал ее в красноволосую макушку. – Так не терпится заняться приготовлениями к свадьбе?

– И это тоже, – честно ответила девушка, обвивая любимого за талию. – Но на самом деле просто хочется поскорее оставить позади все эти страшные воспоминания. Не хочу, чтобы еще кто-то страдал так же сильно, как Март.

По какому-то молчаливому согласию Маюшку в крепости никто не упоминал. Но это совсем не значило, что о девочке забыли. Да и вряд ли когда-нибудь сумеют забыть.

– Не будет, – уверенно пообещал Рейв и поцеловал невесту, решив ее отвлечь от невеселых мыслей.

Арет вскочил в седло и потрепал своего коня по холке. Рейв передал ему одну из сумок, в которых лежали модифицированные маяки. Отряд, состоящий из магов, наконец получил добро на создание рисунка будущей печати. Сопровождал их страж, прослуживший в крепости четыре года. Он единственный не являлся магом, выполняя функцию проводника.

До леса они добрались быстро и без происшествий. Но в этот раз в сторожку было решено не заезжать, чтобы не терять время зря. Как только маяки будут установлены, а отряд уберется подальше от ущелья, Джесса должна будет активировать заклинание. Удобнее, конечно, было бы воспользоваться телепортами, но именно здесь они не работали. Магические ли потоки, или же само ущелье так влияло, доподлинно известно не было, но активировать переход означало верную смерть.

– Здесь придется двигаться медленнее, – предупредил страж, когда они уже значительно углубились в лес. – Дорога довольно сложная, а ветви деревьев иногда слишком низко свисают к земле. И постоянно смотрите по сторонам, мало ли какая тварь пожелает напасть.

Опасения оказались напрасными. Эта местность словно вымерла. Даже следов на снегу не было видно. А ведь последний снегопад был два дня назад. Но именно это больше всего и насторожило Арета. Он не был так хорошо знаком с этими местами, как старший брат, но успел достаточно узнать о них, чтобы понимать: такое затишье не к добру. И будь у него возможность, он бы развернул отряд назад. Но, как бы глупо это ни звучало, именно из-за своих опасений он не мог теперь этого сделать. Нужно как можно скорее запечатать ущелье, а не ждать, пока на крепость вновь нападут. В следующий раз им может так не повезти.

Деревья закончились внезапно, и глазам магов предстала мертвая ледяная пустошь, над которой возвышался горный хребет, расколотый пополам мрачным ущельем, принесшим столько горя их королевству. Арет достал из седельной сумки карту с намеченными точками будущего рисунка и, перенастроив зрение на улавливание магических потоков, сверился с местностью.

– Все верно, мы прибыли как раз туда, куда нужно. Первая точка в десяти метрах впереди.

Маги склонились над картой, запоминая рисунок и знаки. Первыми должны были идти два мага земли. Именно им предстояло сделать углубления для установки маяков. Следом пойдут остальные стихийники, активируя своей магией небольшие капсулы на верхушках антенн.

Постоянно сверяясь с Аретом, двое магов пошли по полю, делая лунки точно в указанных местах. Остальные маги, пока оставаясь свободными, следили за окружающим пространством, особенно много внимания уделяя снегу, толстым слоем укрывающему все вокруг. Неизвестно, что именно он мог скрывать под собой. И чем дольше они следили, тем более гнетущей становилась атмосфера.

– Установить бы их быстрее и свалить отсюда подобру-поздорову. – Один из магов нервно повел плечом. – Нехорошее что-то витает в воздухе.

Арет промолчал, хотя был полностью согласен с ним. Но что толку от разговоров, когда все равно нужно выполнить поставленную задачу? И все же, когда маги земли прислали световичков, сигнализируя об окончании первого этапа, он еле слышно выдохнул.

– Идем, – коротко сказал он, доставая из сумки свои маячки.

На каждого мага приходилось по семь штук. И установить их нужно было очень осторожно, чтобы не повредить капсулы. Ибо если хоть один маяк выйдет из строя, печать не будет полной. Именно с этими мыслями Арет склонился над первой лункой, опуская в него драгоценный во всех смыслах этого слова артефакт. Послав в него маленький сгусток своей магии, он убедился, что искорка, указывающая направление, не собирается исчезать. И только после этого отправился к другому углублению. Чуть позже маги земли запечатают лунки, не давая врагу и малейшего шанса добраться до маячков.

Неладное Арет почувствовал, когда второй этап был закончен и маги возвращались назад к лошадям. Испуганное ржание застало их на полпути. А следом раздался предупреждающий крик стража, выхватывающего из ножен свой меч. Понимал ли он, что с летуном ему не тягаться в скорости? Скорее всего, так и было, но даже когда крылатая тварь схватила его своим огромным клювом, он отчаянно сражался за свою жизнь.

Арет мгновенно послал в монстра воздушную волну, опасаясь использовать другое заклинание, чтобы не задеть стража. И его задумка даже удалась. Летун, сбитый сильным потоком, кувыркнулся, выпуская свою добычу, но на несчастного тут же спикировала другая тварь, перехватив у самой земли.

– Ставьте щиты! – воскликнул один из магов земли, и все мгновенно послушались, только потом осматриваясь.

И то, что они увидели, вызвало чувство обреченности. Никто из людей не сомневался, отсюда живыми они не уйдут. Над ними кружило не менее десяти летунов, а из ущелья спешили другие монстры.

– Это, кажется, тараны, – на удивление спокойным голосом сказал кто-то. – Мне их описывали.

Арету понадобилось всего с десяток секунд, чтобы принять решение.

– Объединяйте щиты в один, – приказал он и первым начал выплетать ячейки для соединения магических барьеров.

Первые удары ледяников пришлись на еще не оконченный щит, поэтому еле заметно рябившая перегородка опасно прогибалась и слегка искрила. Но отряд состоял из опытных магов, поэтому никто не отвлекся, пока плетение не было завершено. В итоге получилась мощная преграда, которая даже заглушала звук ударов и рев монстров.

– Они ведь нас не оставят в покое, – сказал старший из магов земли. – Да и маяки повредить могут. Что будем делать?

– Я хочу послать сигнал Рейву, – ответил Арет и внимательно посмотрел на собравшихся вокруг него магов.

– Если мы останемся здесь, то это практически верная смерть. Заклятие печати слишком мощное…

– У нас нет другого выхода. Если ледяников станет больше, они вполне могут смести защиту крепости. А так хоть погибнем не напрасно.

– Станем героями, о которых будут слагать легенды…

Все покосились на самого молодого члена их отряда, чтобы увидеть его немного кривую мечтательную улыбку. Умирать никто не хотел, но и не исполнить свой долг они тоже не могли.

– А ведь этих тварей точно раскатает по снегу, если невеста коменданта активирует заклинание. У них-то щита нет.

– А мы еще поборемся. Обязательно поборемся!

– Нужно только правильно распределить силу, чтобы она равномерно питала щит.

– Резервы у всех немаленькие, да и заполнены практически до краев…

Арет слушал, как маги подбадривали друг друга, но сам молчал. То, что они не выживут, осознавал каждый из них. Из эпицентра столь сильного заклинания еще никто не выбирался живым. И все равно, рассевшись по кругу, они подождали, пока Арет пошлет условный сигнал, и взялись за руки.

– Сядешь в центре, – сказал маг земли. – Будешь распределять магию по всему щиту.

«Все-таки следующим герцогом станет Рейв, – подумал Арет и не сдержал усмешки. – Так глупо…»

Скрестив ноги и положив ладони на колени, он прикрыл глаза, сосредоточиваясь на магических токах своих товарищей. И сразу же направил тоненький ручеек в самое уязвимое место, укрепляя его. А за щитом бесновались ледяники, давно уже расправившиеся с лошадьми и еще более одуревшие от запаха крови и близости наглой добычи, до которой пока не удавалось добраться. На купол посыпались грады ударов когтистых лап, бронированных голов и острых клювов. Но маги упрямо держали оборону, словно и не ощущая никакого напряжения. И даже обрадовались, когда со стороны крепости накатила огромная волна магической энергии.

«Прощай… брат».

Когда в небе расцвел сигнал, окрашивая серые снеговые тучи в алый, Джесса на секунду почувствовала непонятную ей эйфорию. Будто бы девушке предстояло не Ледяное ущелье запечатывать, а отправиться на бал в королевский дворец. Рейв, стоящий рядом с ней на смотровой площадке, нахмурился, долго вглядываясь в горизонт, словно желал рассмотреть, что за ним происходит.

– Мы идем? – уточнила девушка и взяла его за руку.

– Да, идем. Беги вперед, а я тебя догоню.

Не став спорить, Джесса направилась в сторону комендантских покоев. Она обернулась у выхода и увидела, как Рейв что-то быстро говорил исту Лавиру, а тот серьезно кивал на его слова. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия, но настраивать себя на плохое девушка не хотела, решив, что надумывает всякие глупости.

Рейв догнал ее на подступах к источнику. А следом за ним пришел тан Сабит, чтобы помочь надеть довольно тяжелый артефакт. Джесса даже удивилась, когда поняла, что не испытывает никаких негативных эмоций. Холодный металл, обхвативший узкие запястья, будто и вовсе выморозил все эмоции, заставляя сосредоточиться на предстоящей задаче.

– Ты готова? – уточнил Рейв, прикладывая ладонь к тихо гудящему кристаллу.

В ответ в мозгу вспыхнула картинка нетерпеливо потирающего руки мужчины какой-то бандитской наружности. Комендант только хмыкнул на это, поняв, что сознание источника тоже ждет удачного запечатывания. Ведь это значило, что с источника снимут сдерживающие его печати. Не сразу, а постепенно, ибо в ином случае огромный всплеск магической энергии грозил жуткой катастрофой. И все же свобода была довольно близка, ради этого стоило побыть паинькой.

– Да, я уже нашла маячки и могу начинать, – ответила с улыбкой Джесса и потерла немного замерзшие ладони.

– Тогда приступайте, а я поднимусь наверх и проконтролирую людей. – Дроу похлопал коменданта по плечу и проказливо подергал красную прядку, выбившуюся из косы Джессы. – Удачи!

Люди молча поклонились и сосредоточились каждый на своей задаче. Рейв полностью открылся источнику, позволяя магии наполнять свой резерв. Джесса зашептала слова заклинания и одновременно потянула энергию через соединяющий их артефакт. Сила охотно откликнулась, вливаясь полноводным потоком в резерв девушки, и, повинуясь плавным движениям рук и древним словам, срывающимся с ее губ, устремилась к точке, к которой ее направили. К далекой пустоши, к заснеженной горной гряде, чтобы создать нужный рисунок-ловушку и преградить путь ледяному бедствию, унесшему так много жизней.

Стены крепости, казалось, звенели от проходящей мимо них энергии. Предупрежденные заранее обитатели укрылись в помещениях с противоположной стороны магического потока. Там колоссальное давление практически не ощущалось, и никто не должен был пострадать.

Рейв встревоженно следил за Джессой, по коже и волосам которой пробегали разноцветные огоньки. Девушка буквально искрилась от магии, что делало ее похожей на фею, о которой мужчине в далеком детстве читала нянюшка. Но как бы красиво это ни выглядело, не стоило забывать об опасности. Достаточно было Джессе ошибиться в пассах или перепутать хоть одно слово, и она погибнет вслед за Рейвом, разорванная на части потерявшей хозяина стихией. Да и сама крепость не выстоит, моментально сметенная, словно ветхая лачуга бедняка.

«Нет, лучше не думать об этом, чтобы не привлекать беду». – Рейв качнул головой, отгоняя тревожные мысли.

Если бы еще и от чувства неловкости можно было так же избавиться. Привыкший брать самые сложные задачи на себя, комендант все никак не мог отделаться от ощущения неправильности происходящего. Вместо того чтобы самому покончить с Ледяным ущельем, он должен послать на передовую хрупкую девушку, которую успел так сильно полюбить. И какой же он после этого защитник и опора для будущей жены? Джесса спасла его от смерти. Затем чуть не погибла в лапах безумца, пока Рейв, беспомощный, валялся у себя дома. А теперь она вынуждена управлять таким мощным заклинанием, чтобы защитить все королевство, когда должна находиться в безопасном месте. Ходить по магазинам, в театры и на выставки. Блистать на балах и… заниматься всем, чем угодно, а не подвергать свою жизнь опасности!

Сама же Джесса даже не догадывалась о бродивших в голове любимого мужчины мыслях. Она вообще ни о чем не думала, кроме накрепко заученных слов и сложных пассов. Магия лилась ровным потоком сквозь ее ладони, послушно выплетая рисунок и наполняя его нужной силой. И когда магическая лилия была полностью закончена, девушка всем существом почувствовала безудержное ликование. Наверное, поэтому завершающие слова были более певучими, наполненными торжеством победителя. Закончив заключительный пасс, девушка скрестила руки на груди, прижав открытые ладони к предплечьям, и низко склонилась, так отдавая дань уважения тысячам погибших стражей и мирных жителей. Магия же медленно успокаивалась, подчиняясь коменданту крепости и временному хозяину источника. Андархейм погружался в тишину, впрочем, вскоре нарушенную громкими криками людей, еще до конца не верящим в завершение многовекового кошмара.

Рейв помог Джессе снять артефакт и нежно погладил покрасневшие запястья.

– Мы справились? – немного недоверчиво спросила она и покачнулась, опьяненная переполняющими ее эмоциями и начавшей наваливаться усталостью.

– Ты справилась, – поправил ее комендант, обнимая и целуя в висок. – Это все твоя заслуга.

– Глупости, – фыркнула девушка и неожиданно зевнула. – Без тебя я…

Так и не договорив, она уснула, уткнувшись носом в шею мужчины. Рейв подхватил ее на руки и понес наверх, чтобы уложить в свою кровать и заботливо укрыть одеялом. Присев рядом, он долго гладил огненноволосую головку, подмечая и бледное, слегка осунувшееся лицо, и тени усталости под глазами. Рейв просидел бы так, казалось, до самого ее пробуждения, если бы не влетевший в спальню дроу. Но грозный взгляд черных глаз заставил тана Сабита проглотить громкие восклицания, чтобы не побеспокоить спящую.

– С ней все хорошо? – шепотом спросил артефактор.

– Да, просто устала, – ответил Рейв и встал с кровати. – А как остальные?

– Никто не пострадал, – сообщил дроу, выходя вслед за комендантом из спальни. – Куда улетел Лавир? Он покинул крепость сразу же.

– Я попросил его разыскать отряд. Мне показалось, что сигналка появилась слишком рано.

– Ты уверен?

– Нет, но проверить не помешает. По моим расчетам, прошло слишком мало времени, чтобы они могли отойти от пустоши на достаточное расстояние.

Дроу ничего на это не сказал, лишь потеребил одну из своих косичек, что-то высчитывая в уме.

Лавир медленно летел в сторону горной гряды, внимательно рассматривая открывшийся перед ним вид. Вообще, он хотел отправиться еще во время действия заклинания, забрав немного в сторону, но потом решил поостеречься. И, как оказалось, правильно сделал. Земля была перепахана и даже спеклась на несколько километров в обе стороны. Все же Джесса еще совсем новичок, которого заставили применить такое сложное заклинание. Ничего удивительного, что она не смогла пустить всю ту мощь по узкому коридору, направив ее только на маяки. Вполне возможно, что горы так же сильно пострадали, но обрушиться точно не должны были. И если отряд во главе с братом коменданта действительно не сумел отдалиться на достаточное расстояние, могла случиться беда.

Когда Лавир находился в ипостаси дракона, его зрение обострялось и он мог не летать из стороны в сторону, чтобы видеть местность лучше. Тем более после работы Джессы деревьев на его пути тоже не оказалось. Они превратились в труху под напором невероятной силы. А может, и сгорели, оставив после себя только пепел. Это уже не столь важно.

Печать он увидел еще за несколько километров от горной гряды. Она ярко сияла, переливаясь огненными сполохами. Но увидеть это мог только магически одаренный человек. Остальные же смогут рассмотреть лишь вырезанные словно ножом черные линии на вновь соединившихся горах. Как Лавир и предполагал, гряда действительно пострадала, но не так сильно, как ожидалось. А вот что действительно беспокоило зеленого дракона, так это отсутствие каких-либо следов отряда.

Он нашел их не сразу. Немного ослепленный сиянием свежей печати, дракон уже собирался улетать, когда заметил небольшой островок практически не пострадавшей земли. Опустившись чуть ниже, он довольно долго разглядывал его, прежде чем решил перевоплотиться, чтобы дойти до него в образе человека.

Они лежали по кругу. Так и не отпустившие рук друг друга. Истерзанные могучими потоками, больше напоминавшие кучи окровавленного тряпья, чем человеческие фигуры. А в центре этого импровизированного круга смерти находился седой как лунь мужчина. Голова его была склонена к груди, поэтому лицо можно было рассмотреть с большим трудом. Кожа на шее и в прорехах одежды была словно изрезана острейшими лезвиями. Кровь покрылась ледяной корочкой на порывах морозного ветра, создавая ужасающие росписи на теле. Вместо глаз выжженные глазницы, руки с обрубленными или же переломанными пальцами до сих пор были соединены на уровне живота. Одна ступня наполовину сожжена до кости. Брови и ресницы вовсе отсутствовали, на голове волосы висели клоками. Чудовищный памятник случившейся здесь трагедии.

Дракон осторожно вошел в круг, чтобы попрощаться со смельчаками, отдавшими жизнь за свою родину. И даже вздрогнул от удивления, когда почувствовал искорку жизни. Совсем крошечную, еле тлеющую и готовую погаснуть в любой момент. Осторожно, стараясь даже дышать как можно тише, Лавир приложил указательный палец к кромке седых волос, чтобы проверить, не показалось ли. А спустя мгновение он уже прокусывал себе запястье и, приоткрыв истерзанные губы раненого, постарался влить ему в рот хоть немного своей крови. Дракон даже не стал терять время, чтобы послать сигнал. Присев позади чудом выжившего мужчины, осторожно обхватил его руками, сплетая вокруг себя и мага целебный кокон. Древнее, никому в мирах Венца не известное искусство, тщательно хранимая тайна рода лекарей. По капле отдавать свою жизнь другому, тем самым даря возможность хрупкой искорке разгореться вновь.

Лавир не беспокоился о времени и не думал о последствиях своего решения, зная лишь одно: этот человек должен жить!