Глава 9

Сидя перед изящным белым трюмо, Джесса рассеянно проводила расческой по так и не вернувшим каштановый цвет волосам. Встреча с грозным герцогом Негойским выбила ее из колеи на несколько дней. И все это время он гостил в доме старшего сына. Только Арет, как попросил называть его брат Рейва, и Март уехали в другой дом. Если честно, то девушка предпочла бы совсем другой расклад. А через час ей предстояла новая встреча с отцом своего жениха. Конечно, Рейв тоже будет присутствовать, но как же это все тяжело!

А ведь завтра еще нужно увидеться не только с королем, но и прибывшим в их мир драконом!

Ладно, с драконом она пообщается с большим удовольствием. Ведь он для жителей королевства почти мифическое существо, призванное помочь запечатать Ледяное ущелье. И тогда… А вот что будет с ними и со всеми обитателями Андархейма, Джесса не представляла.

– Хорошо, – со вздохом пробормотала она, – будем решать проблемы постепенно. Сейчас стоит подготовиться к предстоящему разговору.

В дверь постучали, и когда Джесса позволила войти, в покои буквально впорхнула горничная, приставленная к ней. Поначалу девушка пыталась отвертеться от необходимости иметь личную прислугу, но герцог напомнил, что теперь Джесса не просто одна из наемных рабочих, а невеста его старшего сына.

– Пора вспомнить, что вы принадлежите к высшему свету по праву рождения, – напомнил он, и девушке ничего не оставалось, как согласиться.

– Шейна Джесса, господин передал, что они с его светлостью будут ожидать вас в библиотеке, – доложила горничная и тряхнула головой, отчего ее кудрявые локоны забавно задергались. – Вы уже выбрали наряд или мне помочь?

– Светло-сиреневое платье с вышитыми по подолу незабудками, – ответила Джесса и отложила расческу.

– Ой, оно будет чудесно оттенять ваши волосы, – обрадовалась непонятно чему горничная.

Возможно, Джесса была к ней предвзята, просто в памяти были свежи те взгляды, которыми Малика одарила Рейва и Арета. И даже то, что это была банальная ревность, не мешало девушке держать прислугу на расстоянии.

«Хотя стоит дать ей шанс», – великодушно решила она, снимая пеньюар и оставаясь в одной довольно короткой сорочке.

– Вы не против, если я заплету вам волосы? – нерешительно спросила горничная, помогая ей надеть платье. – В ларце есть чудесные ленты в тон, с вышивкой из золотой нити. Должно прекрасно получиться!

Напомнив себе, что она пообещала дать прислуге шанс, Джесса кивнула. А спустя час уже стучала в дверь библиотеки. И была вознаграждена вспыхнувшим восхищением в глазах любимого мужчины и одобрением со стороны будущего свекра. Поставив мысленный знак одобрения горничной, Джесса поздоровалась, сделав книксен.

– Проходите и присаживайтесь, – сказал герцог, стоя вместе с сыном около окна. – Нам нужно обсудить некоторые детали вашего семейного положения.

– Детали? – Джесса замерла около софы, неуверенно посмотрев на Рейва.

– Вы знали, что ваши родители не внесли вас в домовую книгу? – спросил герцог и протянул ей какую-то папку. – Здесь вся собранная на вас и вашу семью информация. Надеюсь, вы не расстроены данным фактом.

– Нет, – честно ответила девушка, но папку так и не открыла. – Я понимаю, что вы беспокоитесь о своем сыне и…

– Ты не совсем права, – остановил ее Рейв. – Сейчас мы больше беспокоимся о тебе.

– Обо мне? – удивилась Джесса. Разговор принимал все более удивительный и непонятный оборот.

– Как вы знаете, в домовую книгу обычно не вносят тех детей, кто слаб здоровьем. В связи с вашими… обстоятельствами, вполне понятно, почему граф ди Барт поступил так.

Джесса почувствовала, как щеки обдало жаром. Разговаривать с отцом любимого мужчины о таких постыдных вещах оказалось весьма сложно. А тот, будто и не замечая ее смущения, продолжил говорить:

– Дело в том, что вас ищут, но стараются делать это как можно незаметнее. И в этом тоже нет ничего удивительного, если бы не присутствие в доме ваших родителей святых братьев ордена чистоты.

Ноги сами собой подкосились, и Джесса буквально рухнула на софу. Рейв мгновенно оказался рядом, присев на корточки подле нее. Обхватив заметно подрагивающие ладони Джессы, он с беспокойством спросил:

– Ты знаешь что-то об этом?

– Святой брат… – выдохнула девушка, обхватив себя за плечи. – Он появился на мое шестнадцатилетие. На тот момент я уже несколько лет знала о проклятии. Это было довольно сложное для меня время – желание жить боролось с решимостью умереть, дабы не навредить окружающим.

– И для чего же пригласили этого святого брата? – спросил герцог и, налив немного виски, подал бокал Джессе.

Та с благодарностью приняла его, но пить не стала. Она никогда не пробовала алкогольные напитки. Сначала из-за запрета родителей, а потом и по собственному желанию. Опасалась потерять контроль над собой. Но даже от резкого аромата ей стало легче, а в голове немного прояснилось.

– Сначала я думала, чтобы научить меня смирению, – наконец ответила она. – По крайней мере, именно так мне сказала мама. И все те три года святой брат Инат был моим наставником. За это время я ни разу не видела, чтобы он злился. Наоборот, всегда был доброжелательным и понимающим.

– Тогда почему же ты сбежала? – Рейв хмурился все время, пока слушал Джессу, не понимая, что именно ему не нравится в ее словах.

– Подслушала, что за несколько месяцев до моего двадцать первого дня рождения святой брат намерен увезти меня в свою обитель. – Джесса повертела стакан в руках, провела пальцами по выступающим граням и вновь вдохнула неприятный ей аромат, надеясь собраться с силами для продолжения разговора. – Знаешь, его взгляд всегда пугал меня. Он таил в себе бездну, которая готовилась пожрать меня, если я хоть на миг ослаблю бдительность. Поэтому сразу же, как узнала правду, решила сбежать. Подозревала, что в обители меня не ждет ничего хорошего.

Пересев к ней на софу, комендант забрал из подрагивающих рук бокал и поднес одну из похолодевших ладоней к своим губам:

– Теперь тебе не о чем беспокоиться.

– Это не совсем так, – не согласился с ним отец. – Если они найдут Джессу и захотят все равно отдать в орден чистоты, то могут вписать ее в домовую книгу задним числом.

– Но она уже совершеннолетняя.

– И что? Стоит им сказать, что Джесса нездорова душевно, и тут же куча знакомых и соседей припомнят, как ее все время держали дома, очень редко выводя в свет. И пока мы сможем доказать обратное, не нарываясь на скандал с орденом, неизвестно, что произойдет за это время.

– Они могут забрать меня? – Джесса побледнела и прислонилась к плечу Рейва.

– Нет, если мы правильно разыграем нужные карты, отрезав им все пути, – успокоил ее герцог. – Но для этого мне нужна пара дней на обдумывание плана и его реализацию.

– Чем я могу помочь? – спросил Рейв и приобнял Джессу одной рукой за плечи.

– Стараться надежнее охранять ее, пока я не решу этот вопрос. Сегодня я переговорю с его величеством, и завтрашняя встреча пройдет в более узком кругу, чем планировалось ранее.

– А дракон…

– Точно не будет против, – хмыкнул герцог. – Он вообще предлагал отправиться в крепость прямо сейчас, а там уже решать все вопросы.

– Да кто же его туда пустит, пока раз десять не проверят и не перепроверят, – скопировал ухмылку отца Рейв.

– Достопочтенный… ист Лавир уже понял и, на удивление, смирился. Воистину мудрое создание, готовое дать нам, неразумным детям, почувствовать себя хоть как-то контролирующими ситуацию, а не просто идущими на поводу более сильных существ.

– Какое… неприкрытое восхищение с твоей стороны, – удивился старший сын.

– Так ведь есть от чего, – не стал отнекиваться герцог. – Когда-то давно, в молодости, мне уже доводилось встречать представителей первого мира. И тогда они произвели на меня неизгладимое впечатление. Ты сам поймешь, когда встретишься с ним.

Рейв не стал спорить. Да и не до того ему было. Главное – уберечь Джессу от беды и попробовать снять с их королевства многовековое проклятие. И если ради этого он должен восхищаться представителем первого мира, то комендант не раздумывая пойдет на это. Ради такого важного события ответная жертва слишком мала и незначительна.

Джесса в это время думала о том, как ей не только избежать неприятной встречи с родителями и так пугающим ее орденом, но и не навредить Рейву. Она до сих пор с трудом верила, что герцог Негойский принял ее в качестве невестки. И конечно же, опасалась слишком сильно докучать своими проблемами этой семье. Ведь проще избавиться от приносящей неприятности девушки, чем тратить множество сил и ресурсов на вызволение ее из беды. Возможно, кто-то удивился бы, узнай, какие именно мысли бродят в голове столь юной особы. Но Джесса росла в условиях, далеких от идеальных.

Словно что-то почувствовав, Рейв ободряюще сжал ее ладонь и сказал:

– Все будет хорошо.

Во дворец они прибыли порталом, сразу в личное крыло короля. Поэтому неудивительно, что на выходе их встретили гвардейцы во главе с начальником службы безопасности. Он просканировал их взглядом, а потом приблизил к лицу Рейва округлый металлический ящичек, в который был вставлен радужный кристалл, и строго приказал:

– Смотрим в центр.

Комендант подчинился, не выказав и толики неудовольствия. Спустя некоторое время, когда прибор так и не среагировал ни на что, его направили на Джессу. И пусть девушку предупредили, что ее просто просканируют на предмет наложения иллюзий, она все равно немного волновалась.

– Можно пропускать, – наконец разрешил начальник службы безопасности, и несколько гвардейцев отделились от остальных, чтобы проводить гостей на встречу с королем.

Выйдя из совершенно пустой комнаты, Джесса неожиданно оказалась посреди элегантной роскоши. Золотистый паркет под ногами, прикрытый узорчатой ковровой дорожкой, приятно поблескивал в лучах зимнего солнца, проникающих сквозь панорамные окна. Стены спокойного зеленого цвета были украшены пейзажами цветущих лугов и соснового бора, принадлежащими кисти известных художников прошлых лет. Двустворчатые двери, ведущие в неизвестные Джессе помещения, были украшены искусной резьбой. Девушка не ожидала, что ей настолько понравится окружающая обстановка, так и манящая уютом и спокойствием.

– Ничего не бойся, – прошептал Рейв, когда они достигли нужной двери, около которой стояли еще два гвардейца, придворный маг в длинном белом балахоне и какой-то служащий, судя по простому черному костюму, лишенному украшений.

Джесса успела только кивнуть, когда об их прибытии доложили. Дверь широко открылась, и они прошли внутрь довольно просторной гостиной. Как бы сильно девушка ни волновалась, но знания этикета, которые она вбивала в себя с завидным упорством, не были забыты. Увидев сидящих у пылающего камина мужчин, Джесса сразу признала правителя своей страны. И втайне вновь удивилась, как сильно Рейв похож на него. Не знай она точно, чей именно он сын, решила бы… Впрочем, не стоит углубляться в столь крамольные мысли.

– Ваше величество! – в меру громко сказала она, приседая в глубоком реверансе и замирая в этой позе.

Мышцы неприятно заныли, но девушка не смела шевелиться, пока не получит на то дозволения. А король, будто специально проверяя ее, все тянул. И только спустя долгую минуту наконец произнес:

– Так вот какова нежданная спасительница моего любимого племянника. Хороша!

Джесса еле заметно вздрогнула и приложила все усилия, чтобы не упасть. Стыд затопил от кончиков пальцев ног до самой макушки. Оставалось надеяться, что ее так называемый подвиг останется известен малому кругу людей. Не хотелось бы войти в историю со столь сомнительной заслугой.

– Встаньте! – дозволил правитель, в полной мере насладившись ее смущением. – Вам нечего стыдиться. Пусть способ был… немного необычным, но разве это важно, когда на кону стояла чья-то жизнь?

– Нет, ваше величество, важнее жизни ничего не может быть! – подтвердила девушка, бросив на короля смущенный взгляд.

– Надеюсь, спасенный понимает, насколько ему повезло? – раздался густой, немного тягучий голос, приковывающий все внимание к его владельцу.

«Дракон!» – пронеслась в голове мысль-восхищение, пока Джесса жадно разглядывала представителя первого из созданных миров.

Высокий, можно сказать, огромный, с длинными, пшеничного цвета волосами, заплетенными в тугую косу, и с глазами невероятно глубокого оттенка зеленого, с удлиненным и узким, как у змеи, зрачком. Перед ним хотелось склониться или вообще пасть ниц, столько величия чувствовалось в этом удивительном существе.

– Несомненно, – твердо ответил Рейв и придвинулся к Джессе немного ближе.

Дракон улыбнулся и перевел взгляд на короля, предоставляя ему возможность все объяснить. Судя по удовлетворению, появившемуся в его взгляде, он сделал какие-то свои выводы, вполне его устроившие.

«Вот же… странное создание», – подумал комендант, но, конечно же, не выказал ни единой эмоции по этому поводу.

– Присаживайтесь, беседа нам предстоит долгая. – Правитель указал на софу, видимо, не сомневаясь, что они пожелают находиться рядом друг с другом. – Хочу вам представить иста Лавира из клана зеленых драконов. Он не только откликнулся на нашу просьбу о помощи, но и приоткрыл завесу тайны взаимоотношений наших предков с представителями других миров.

Джесса вновь с любопытством посмотрела на дракона, буквально млея от ощущения мягкой, ласкающей силы, исходящей от него. Что-то подобное можно было почувствовать от лекарей их мира, но та магия была не настолько завораживающей.

– Как оказалось, нам не отказывали в помощи после произошедшей катастрофы, – тем временем продолжил король. – Попыток справиться с напастью было множество, пока ведающая из мира альв не сказала, что это наше наказание за предательство. – Он перевел вопросительный взгляд на дракона.

– Мы не знаем, что это значит, – ответил ист Лавир. – Тайны создателей не всегда желают быть открытыми. Но, по крайней мере, становится понятно, почему вам никто не смог помочь.

– Тогда почему у нас бытует мнение, что другие миры отказали в помощи? – поинтересовался Рейв. – Для чего все это было сделано?

– Опять же, по указке ведающей, – ответил король. – Она сказала, что должно пройти немало времени, прежде чем мы искупим этот грех. И только тогда появится решение проблемы. Исходя из ее слов, шейна Джесса и есть то решение.

– Остается понять, как именно она может помочь. – Комендант задумчиво посмотрел на свою теперь уже невесту.

– Так же, как помогла вам избежать смерти, – пояснил дракон. – На вас ведь было наложено проклятие суккубы? – обратился он к девушке, скорее не спрашивая, а утверждая.

– Да, – подтвердила она и взволнованно добавила: – Но теперь его уже нет. Я не чувствую той тьмы, которая жила во мне раньше.

– В этом можете не сомневаться, – успокоил ее ист Лавир. – Тьмы действительно нет, но кое-что от проклятия осталось.

Джесса заметно побледнела и сжала кулаки. Опустив голову, она ждала приговора, подумав, что слишком рано расслабилась, обрадовавшись своему нечаянному освобождению. Рейв, накрывший своей широкой ладонью ее руку, лишь усугубил переживания. Но отстраняться девушка не стала. Не нашла в себе сил отказаться от его поддержки, чтобы в глазах окружающих выглядеть более сильной, чем есть на самом деле.

– У нас сохранилось много данных еще со времен войн с демонами, – продолжил дракон, будто и не замечая ее переживаний. – Есть там заметки и о суккубах. Они одни из самых опасных существ своего мира. Хотя не так уж и сильны, как принято считать. Но благодаря своей способности завлекать мужчин любых рас, подчиняя их своим желаниям, суккубы доставили много неприятностей.

– Насколько я поняла, они так питаются, – тихо сказала Джесса. – Им почему-то жизненно необходимо вытягивать силу из других. Этот голод… Он сводит с ума, особенно когда чувствуешь рядом источник магии.

– Но тогда почему ты… – Рейв замолчал, не зная, как выразить свою мысль, чтобы еще больше не смущать невесту.

– Потому что суккубы не могут поглощать магию извне, – ответил дракон и протянул руку к Джессе. – Вы позволите?

Девушка перевела неуверенный взгляд на Рейва и только после его кивка протянула в ответ свою ладонь. Сильные пальцы сразу же обхватили ее запястье, а воздух буквально наполнился приятным, но незнакомым ароматом чего-то сладкого, с ноткой легкой кислинки. Джесса замерла, вдыхая полной грудью и заметно успокаиваясь. Вскоре она и вовсе практически впала в состояние транса. Если бы дракон сам не отстранился, ей бы и в голову не пришло это сделать.

– Как я и думал, – задумчиво пробормотал он. – Скажите, вы раньше испытывали трудности с заполнением резерва?

– Да, всегда так было, – слегка заторможенно подтвердила Джесса. – Поэтому и обучение давалось мне с трудом. Мой резерв, по словам учителя общих магических наук, аномально большой. Но насыщать его магией было невероятно трудно. А еще она будто исчезала сама собой.

– Как такое может быть? – удивился король, о котором, к слову, девушка успела позабыть.

– Однажды я провела эксперимент. Решила не пользоваться магией, пока не заполню резерв до половины. Учитель объяснил мне, как можно отследить уровень наполненности, ставя отметки. Первую неделю я старательно впитывала магию. Затем мне было приказано два дня отдыхать, так как такое занятие оказалось довольно изматывающим. И я честно выполнила наказ учителя, вот только по прошествии этого срока заметила, что резерв немного опустел. Но тогда я действительно не пользовалась магией! И сколько бы раз я ни повторяла эксперимент, результат был тем же.

– Суккубы расходуют магию на поддержание своих тел, – заговорил дракон, внимательно выслушав Джессу. – Пусть вы и человек, но из-за наложенного на вас проклятия приобрели некоторые видовые отличия этих демониц. Так, после вступления проклятия в силу вы окончательно потеряли способность впитывать магию извне. Теперь вам нужно что-то наподобие связующего звена, которым и служат мужчины. Безумие, думаю, вам не грозит, просто при пустом резерве вы будете ощущать себя некомфортно. А вообще, это весьма любопытно! Вам стоит связаться с дроу. Вернее, с одним из них, видным ученым.

– Разве дроу не сплошь воины? – поинтересовался Рейв.

– У вас, скажем так, устаревшие данные. Из-за изоляционной политики ваше королевство упустило много изменений в мирах Венца. Дроу до сих пор слывут искусными воинами, но теперь среди них встречаются представители и других направлений. Вернее, они и раньше были, но из-за своей узколобости и закостенелости дроу не ценили таких специалистов. Но я отвлекся!

Тот дроу, о котором я говорю, известный среди миров артефактор. Думаю, он сможет разработать заменитель, чтобы вы, уважаемая шейна, могли не зависеть от мужчин.

– Я… – Джесса вспыхнула до корней волос.

– Я не хотел вас оскорбить, – заверил дракон, кажется ничуть не взволнованный своей бестактностью. – И не считаю, что шейн Рейв поведет себя недостойно, пользуясь вашей слабостью. Просто это возможность перестраховаться, если вдруг его не окажется рядом. Жизнь невероятна и непредсказуема, поэтому всегда стоит иметь запасной вариант.

– Благодарю вас за информацию и поданную идею! – Рейв даже встал, чтобы поклониться исту Лавиру. – Мы обязательно найдем способ связаться с ним.

– Я сам с ним свяжусь, – заверил дракон. – Тем более нам понадобится его помощь при запечатывании ущелья.

– Нам нужен будет какой-то вспомогательный артефакт?

– Да, ибо без него шейна Джесса не сумеет запечатать проход из-за своей особенности.

– Джесса! – воскликнул Рейв, недоверчиво посмотрев на своего дядю. – Разве это должен быть не я?

– Нет, твой резерв слишком мал для того заклинания, – с усмешкой ответил правитель. – Вот уж не ожидал, что когда-нибудь скажу такое!

– Позволите? – Ист Лавир вопросительно посмотрел на коменданта.

Рейв немедля протянул ему свою руку, чувствуя себя немного глупо. И пока дракон сканировал его, задумался о том, что, как это ни смешно, чувствует он себя немного униженным. Всю жизнь считаться одним из сильнейших магов – и неожиданно проиграть своей невесте. Но, заметив, как в ее глазах плещется тревога за него вперемешку с нежностью, тут же обозвал себя самовлюбленным идиотом.

– Как я и предполагал, ваш резерв вдвое меньше резерва шейны Джессы, – наконец сообщил ист Лавир. – Она, несомненно, справится с заклинанием.

– Я ее одну не отпущу. – Судя по упрямому выражению лица, Рейв готов был отстаивать это решение до последнего.

– Как дети малые… – буркнул дракон, неожиданно напомнив Джессе старого ворчливого дедка-привратника, работающего в загородном поместье родителей. – Шейн Рейв, вы там тоже будете нужны, ибо послужите связью между вашей невестой и источником. И пусть связывать вас будет артефакт, который, вне всяких сомнений, создаст Иллор, сомневаюсь, что вы согласились бы на другую мужскую кандидатуру. Тем более именно вы являетесь комендантом крепости и связаны с одним из источников.

Комендант сразу расслабился и заметно подобрел, что не укрылось от взглядов окружающих. Король неожиданно подмигнул опешившей Джессе, даже не пытаясь скрыть, как сильно веселит его поведение племянника. Ист Лавир и вовсе с философским смирением принял упрямство Рейва. Ну а сама Джесса просто радовалась тому, что рядом с ней будет любимый мужчина. Ибо перспектива стать ответственной за запечатывание многовекового бедствия откровенно ее пугала.

На уточнение деталей и составление расписания, по которому девушку будут учить нужному заклинанию, ушло еще около часа. Заодно король озаботился представлением ее высшему свету, но Рейву удалось уговорить его не спешить с этим. Джесса с благодарностью посмотрела на любимого, с содроганием думая, что бы могло случиться, если бы она повстречалась на балу со своими родителями. Ее и так пугала та неопределенность, в которой она находилась. Оставалось только надеяться на герцога Негойского. Ведь Рейв заверил, что его отец обязательно найдет самое лучшее решение.

Домой они вернулись далеко за полдень. Джесса чувствовала себя ужасно уставшей и мечтала быстрее добраться до своей комнаты, чтобы…

– Наконец-то вы вернулись! – Герцог вышел им навстречу, будто специально караулил их прибытие. – Собирайтесь, нам нужно в центральный храм.

Девушка с трудом подавила стон разочарования. Видение так манившей ее мягкой перины растаяло, словно утренний туман.

– А там мы что забыли? – немного раздраженно поинтересовался Рейв.

– Я придумал способ, как защитить твою будущую жену! – сообщил герцог, после чего с Джессы мигом слетела вся усталость.