Глава 2

Выключив тестер, Артём длинно, от души потянулся и, откинувшись на спинку кресла, улыбнулся. Возникшая рядом голограмма, присев в соседнее кресло, с интересом оглядела результаты его работы, а после, Дока не громко поинтересовался:

— Думаешь, будет работать?

— Уже, — победно глянув на него, усмехнулся парень. — Зарядить, юстировать, и можно в бой.

— Штурмовой пистолет ушедших в рабочем состоянии. Я бы не поверил, если б не видел его своими глазами.

— Почему?- не понял Артём.

— Это оружие, Тёма. А оружие, если оно найдено не в арсенале или на худой конец, в оружейке, редко бывает исправным. А самое главное, его просто должны были подобрать трофейные команды, после окончания боевых действий. Это стандартный протокол всех вооружённых сил ещё со времён тех самых ушедших. Ты нашёл его в лавке на борту торговой станции, а это означает, что найден он где-то в объёме. В лучшем случае, в обломках упавшего корабля.

— Я понял, железяка, — помолчав, коротко кивнул парень. — Но я не об этом. Я про то, что у коллекционеров, или в каких-нибудь институтах такие штуки наверняка имеются. Не такая уж это и редкость. Кстати, после зарядки, нужно будет его, как следует проверить. На дальность выстрела и мощность.

— Проверим, — небрежно отмахнулся искин. — И в объёме и при первой же возможности, на тверди. Вот кстати. Что ты собираешься делать со своей новой знакомой?

— Ты про Молу?- на всякий случай уточнил парень.

— Угу.

— Думаю. Тут всё от неё зависит. Точнее, от её планов.

— Я понял. Она дважды связывалась со своей тётушкой, и они вместе решили, что ей лучше ехать к ней.

— Ей к ней?- иронично усмехнулся Артём.

— Ты понял, не придирайся, — фыркнул Дока. — Должен сразу сказать, что на тебя она в этом деле не рассчитывает. Ищет попутный транспорт. Но вся беда в том, что перелёт до той планеты, стоит не мало.

— Ты за каждым её шагом следишь?- удивлённо уточнил парень.

— Ну, не за каждым, но приглядываю, — ехидно усмехнулся Дока в ответ. — Сам понимаешь. Встретить родственницу твоей случайной любовницы в объёме, на станции, стремится к минус бесконечности, но это случилось. А я, в подобные случайности не верю. Совсем.

— Согласен. Встреча не обычная, но ты сам связал меня с Тайей. И она сразу описала Молу очень точно. Так что, это или чья-то гениальная подстава, или действительно случайность, из серии, невозможное возможно. Я склоняюсь ко второму.

— Похоже, у нашей новой знакомой, серьёзная проблема, — вдруг высказался Дока, подобравшись.

— Что там?- слегка подобрался парень.

— Она нашла подходящий корабль, но цена перевоза ей названа несусветная. Похоже, владелец той калоши или в полном отчаянии, или решил разом сорвать куш.

Слушая его, Артём краем сознания отмечал, что искин то и дело использует словосочетания и выражения, которые подцепил из памяти самого парня, снимая слепок его прежней памяти. Более того, он сам перевёл их на общий и теперь не стесняясь, использовал в повседневной речи. Неожиданно, Артём сам для себя понял, что именно благодаря таким мелочам он всё ещё остаётся самим собой, не превращаясь в одного из тех, кто живёт в обитаемых мирах.

— Всё так серьёзно?- помолчав, уточнил Артём.

— Если она оплатит перелёт, то останется голой, — пожал Дока плечами.

— Значит, придётся ей помочь не устраивать стриптиз, — зло усмехнулся парень, поднимаясь. — Мою команду на лётную палубу. Заодно по лавкам прогуляюсь.

— Что ты задумал, Тёма?- насторожился Дока, заметив эту усмешку.

— Сделаю тому пилоту предложение, от которого он не сможет отказаться, — фыркнул парень, направляясь в свою каюту, переодеваться.

Спустя час, челнок стартовал с борта линкора и приземлился на лётной палубе станции, не запрашивая разрешения. Все эти формальности были выполнены в первый его приезд, и хозяева станции поспешили выдать Артёму и всем членам его экипажа бессрочный допуск на территорию станции, пока линкор находится в данной системе. О том, что из живых, на линкоре имеется только он сам, парень благоразумно умолчал. Двигаясь в коробочке своего сопровождения, Артём быстро добрался до знакомой лавки и недолго думая, решительно шагнул в помещение.

Представшая перед ним картина, заставила парня замереть и презрительно скривиться. Какое-то тощее, дёрганое чучело, размахивая виброножом, наступало на Молу и что-то нечленораздельно хрипело. За спиной чучела, стояло ещё четверо, гнусно усмехаясь и явно ожидая, что женщина испугается и примется выполнять их хотелки.

— Что тут происходит?- жёстко спросил Артём, шагнув на середину зала.

— Не твоё дело. Пошёл вон, — не оглядываясь, огрызнулось чучело.

Вместо ответа, парень просто выхватил пистолет и, наведя ствол в голову подонку, спустил курок. Грохот выстрела кинетического оружия заставил остальных его подельников подпрыгнуть, зажать уши и присесть от испуга.

— Разберитесь, только без грязи, — скомандовал парень своим андроидам и две стремительные фигуры просто размазались в воздухе.

Действовали дроиды просто. Один точный удар в грудь, а после, резкий рывок за голову. Если такой пациент не попадёт в медкапсулу реаниматора в течении получаса, можно утилизировать. Восстановиться после такой травмы уже не возможно. Подчиняясь жесту Артёма, телохранители выбросили из лавки все тела, и даже подогнали к луже крови местного дроида уборщика.

— Что это за оружие?- кивнула Мола на пистолет, рукоять которого торчала из кобуры на поясе парня.

— Кинетическое. Достаточно мощное, чтобы пробить почти любой доспех, кроме особых, и не достаточно опасное, чтобы проломить переборку, — туманно пояснил Артём. — Чего им от вас было нужно?

— Узнали, что я получила аванс за лавку и пришли требовать долю, — скривилась женщина, демонстративно ковыряясь в ухе. — Проклятье, думала, оглохну. Зачем столько грохота?

— Помимо разрушительного эффекта, это оружие ещё добавляет и вот такого, — усмехнулся парень, указывая на её голову. — Бандиты давно привыкли к шипению, свисту, а тут такой удар по ушам. Сразу теряются.

В лавку с топотом и шумом ввалились пара десантников под руководством всё той же Саи. Увидев парня, она жестом отправила своих бойцов на улицу и, оглядевшись, осторожно поинтересовалась:

— Капитан, те люди на улице… Это вы их так?

— Пришлось. Они посмели угрожать моей доброй знакомой, — развёл Артём руками, чуть, улыбнувшись.

— А грохот? Это что такое было?- не унималась лейтенант.

— Выстрел из кинетического оружия. Переборку не пробивает, зато пустую башку, запросто.

— Лэра, вы готовы подтвердить всё сказанное под протокол?- повернулась лейтенант к Моле.

— Ловите запись, — коротко кивнула та, и замерла, отправляя запись со своей нейросети.

— Получила, — кивнула лейтенант, так же замерев на пару секунд.

Артём только завистливо вздохнул. Ему, с его кривой нейросетью, подобные фокусы были недоступны.

— Всё ясно, — коротко кивнул лейтенант, просмотрев запись. — Капитан, вы всегда так жёстко пресекаете беспорядки?- повернулась она к парню.

— Да. Особенно, когда это касается моих добрых знакомых, — спокойно произнёс Артём, глядя ей в глаза.

— Теперь понятно, почему наш шеф так одобрительно о вас отзывается. Вы, похоже, из одного теста слеплены, — произнесла лейтенант с непонятной усмешкой и, попрощавшись, вышла.

Артём в окно понаблюдал, как десантники закинули в гравиплатформу трупы и, погрузившись сами, уехали. Потом, повернувшись к женщине, не громко спросил:

— Вы всё-таки решили уехать?

— Да. Отправлюсь к тётке. Как не крути, но мы единственные кровные родственницы, и в нынешнее время, нам лучше держаться вместе.

— Уже нашли, как будете туда добираться?- уточнил Артём.

— Есть один борт, который как раз собирается идти в ту сторону, но у него имеется одна проблема, — чуть поджав губы, вздохнула Мола.

— Что за проблема?- подтолкнул её парень.

— У них почти выработан топливный стержень, и купить новый, они не могут. Точнее, они есть, но их стоимость…- женщина замолчала, удручённо вздохнув.

— Понятно. Капитан этого судна здесь, на станции, или ночует на борту?- кивнув, уточнил Артём.

— Здесь. В гостинице. Решили прервать пустотный стаж.

— Пошли, — скомандовал парень, направляясь к дверям.

— Тёма, могу я узнать, что ты задумал?- раздалось у него в мозгу.

— Всё просто, железяка. Я сейчас пообещаю выдать тому пилоту стержень с условием, что он довезёт Молу до нужной точки и высадит на планету. А ты, в это время, вскроешь искин их корабля и поставишь на нём свой маячок. Ну, чтобы иметь возможность найти его, случись чего.

— Тёма, стержни стоят гораздо дороже, — аккуратно напомнил Дока.

— Отдадим один из восстановленных, а у него заберём все остатки. Думаю, там их несколько. То на, то и получится, — усмехнулся парень в ответ.

— Я на тебя плохо влияю, — неожиданно выдал искин. — Ты, уже даже отдыхая о прибыли думаешь.

— Не, для прибыли, у меня ты есть. А я так, погулять вышел, — отшутился Артём, шагая следом за женщиной в сторону гостиницы.

Владельца судна и его команду они нашли в баре гостиницы. И к огромному удивлению парня, все были трезвы. Подойдя к столу, Артём поздоровался и, окинув собравшихся внимательным взглядом, произнёс:

— Я слышал, лэры, что у вас возникла некоторая проблема с топливом. Это так?

— Эти тарковы торговцы взвинтили цены так, что нам скоро придётся от станции к станции на маршевых двигаться, — скривился крепкий мужчина с заметной выправкой. — Наш стержень выработан на восемьдесят процентов. Ещё десяток прыжков, и придётся уходить на твердь.

— И много остатков у вас при себе имеется?- нейтрально уточнил Артём.

— С десяток валяется, — отмахнулся капитан. — Но если вы хотите сказать, что их можно использовать до полного распада, то даже не начинайте. Я не первый день в объёме и отлично знаю, чем это может кончиться.

— Нет, подобной глупости опытному капитану я предлагать, и не собирался, — качнул Артём головой. — У меня другое предложение. Лэра Мола, уже имела с вами разговор о перевозке её до известной вам системы, — кивнул он в сторону женщины.

— Был разговор. Но я вынужден поднять цену за такую услугу. Иного выхода, у нас просто нет, — явно смутившись, проворчал капитан.

— Есть. Выход есть, — твёрдо ответил парень.

— И в чём же он?- подобрался капитан.

— Я дам вам готовый к использованию стержень, а вы за это, отдадите мне все ваши остатки, и отвезете лэру Молу в нужную ей точку. С высадкой на планету. Вы всё равно собирались в ту систему, так почему бы не оказать ей такую услугу?- сделал Артём своё предложение.

— Вы это серьёзно?- растерялся капитан судна.

— Абсолютно. И чтобы у вас не возникло ненужных мыслей, скажу сразу. Я капитан и хозяин линкора Сварог. Так что, если в определённый срок я не смогу с Молой связаться, считайте себя покойниками. На вашем судне будет наш маячок. Искать его, бессмысленно. Мы умеем делать то, о чём многие специальные службы в прежние времена только мечтали. Так что, найти вас, труда не составит. Ну, а что такое залп линкор главным калибром, думаю, вам объяснять не нужно.

— В прежние времена, я бы с вами уже дрался. Но теперь, это вполне разумная предосторожность, — помолчав, грустно усмехнулся капитан. — Я согласен.

— Вот и прекрасно. Под протокол?- улыбнувшись, уточнил парень.

— Под протокол, — решительно кинул капитан.

— Отправляйте техников на борт. Мой челнок уже грузится, — кивнул Артём, когда Дока дал ему команду.

— Сами встретим, — ответил капитан, и вся его небольшая команда дружно встала из-за стола.

* * *

— Это ты провернул красиво, — одобрительно хмыкнул Дока, провожая взглядом картинку на мониторе.

Судно, на котором улетала Мола, шло коридором разгона к зоне перехода. Замерший рядом с Докой Добрыня только коротко кивнул, словно соглашаясь с напарником. Вздохнув, Артём отключил монитор и, повернувшись к искинам, уточнил:

— Мы здесь с делами закончили?

— Да. Всё собранное уже продано, — кивнул Дока, чутко отреагировав на изменение тона.

— Запасы все пополнены?- не унимался Артём.

— Все. С запасом.

— Тогда, уходим.

— И куда пойдём?- аккуратно уточнил Добрыня, явно готовясь прокладывать маршрут.

Вместо ответа, парень вывел голограмму карты фронтира и, развернув её в горизонтальной плоскости, пальцем описал длинную дугу.

— Пройдёмся вот такой подковой, проверяя все зоны переходов и уничтожая всё, что не даёт отклика опознания. Инсектов уничтожать без команды. Вопросы?

— Решил показать пиратам, чьи в лесу шишки?- иронично уточнил Дока, разглядывая карту. — Конечная точка, у Капли 3?

— Да. Заодно проверим, как там те ребята устроились, — кивнул Артём, в два клика на консоли управления вызывая дроида стюарда с местным аналогом кофе, который тут назывался вериф.

— Начинаю предстартовую подготовку, — не громко сообщил Добрыня, и все системы линкора словно вздохнули. Даже свет в рубке засветился ярче.

Ещё примерно через сорок минут, громадный корабль, запросив коридор на проход, двинулся к зоне перехода. Окликать или задавать вопросы, никто не стал. И без того было понятно, что свои дела экипаж корабля тут закончил. Четыре прыжка прошли штатно. В зонах перехода и разгонных коридорах никого не встретилось. А вот на выходе из пятого прыжка, Добрыня подал сигнал тревоги, едва только линкор пробил пространство. Артём находился в рубке, так что, всё обошлось без звона и грохота.

— Командир, у нас контакт, — коротко сообщил искин, включая голограмму.

— Кто?- моментально отреагировал Артём.

— Инсекты. Четыре звезды. Рыщут у астероидной реки. Действуют вне строя.

— И как ты это определил? Мы ещё толком не вышли, — удивился Артём.

— Так места-то знакомые. Коды доступа к местным зондам коридора разгона у меня имеются. Вот с них данные и снял, как только пробой случился.

— К бою, — жёстко скомандовал парень, пристёгиваясь к ложементу.

Выйдя из пробоя, линкор не стал понижать напряжение на щитах. Наоборот, марево защиты усилилось и, боевая громада не снижая скорости, двинулась прямо на противника. Одновременно с этим, Артём включил систему подачи энергии на накопители кварковых пушек. Это было самым эффективным оружием против космических тараканов. Если тоннельные пушки запросто выбивали их корабли по одному, то квакушки, как их называл парень, были оружием массового поражения.

Один их залп выносил сразу до пяти звёзд или двадцати пяти вымпелов. По сути, это была эскадра по меркам обитаемых миров. Так что, такая подготовка была просто необходима. Единственное, что Артёма категорически не устраивало в этом оружии, так это долгая подготовка к бою. Полная зарядка накопителей занимала без малого, пятнадцать минут. Но иного выхода не было. Энергии эти орудия использовали столько, что пришлось на три пушки ставить отдельный генератор. Благо, на линкоре с местом проблем не было.

Инсекты засекли линкор, когда он вышел из коридора разгона и развернулся носом к противнику. Добрыня засёк быстрый обмен сигналами между их кораблями, и вся эскадра ринулась выстраивать боевое построение. Но Артём не собирался устраивать дуэль. Он шёл их уничтожать и потому, играть в благородство и не думал. Тоннельные орудия линкора плавно сместились и четыре из восемнадцати орудий выдали короткие очереди по пять шаров каждая.

Четыре корабля инсектов среднего класса, запарив вырвавшимся из проломленных бортов газом, отвалили в сторону и начали медленный дрейф в сторону астроидной реки. Все остальные корабли находились вне дальности действия орудий. Потеря части эскадры, заставила остальные корабли начать перестроение и Добрыня, резко прибавив скорости, начал стремительно сокращать расстояние, выходя в зону уверенного поражения.

Главным в такой драке, было сохранить дистанцию так, чтобы не оказаться в зоне поражения пушками ДО. Деструкторами органики. Вот тут, шутки были плохи. Это оружие уничтожало любого разумного, заставляя его осыпаться кучкой серого пепла. Принципа действия этих пушек, никто так и не сумел разгадать. Сидя за консолью управления кварковыми пушками, Артём внимательно отслеживал состояние накопителей и расстояние до вражеской эскадры. И едва только столбцы уровня накачки оказался в зелёной зоне, твёрдо нажал на кнопки активации.

Освещение рубки чуть моргнуло, и парень поспешил прикрыть глаза. Вспышка на мониторе внешнего наблюдения на пару секунд отключило все сенсоры и датчики, но на третьей секунде монитор снова показал картинку. От эскадры инсектов остались одни воспоминания. Только в чернильной темноте объёма стремительно гасли раскалённые осколки их кораблей, разлетающиеся в разные стороны.

— Пришёл, увидел, наследил, — зло усмехнулся Артём, задвигая консоль управления обратно в панель рубки. — Надеюсь, тараканы всё?

— Совсем, — и улыбкой кивнул Дока, включив голограмму.

— Командир, сканирование показало наличие судна класса яхта в астероидной реке. Прячутся за вон тем большим булыжником. Кстати, сам булыжник, почти чистый вольфрам с большой примесью магния, — бодро доложил Добрыня, высвечивая на мониторе нужный астероид.

— Предлагаешь пустить его на ядра?- уточнил парень.

— Магний, штука, которая неплохо горит. Думаю, от удара такого ядра, с нашими добавками, может получиться очень занятный результат, — пожал Добрыня широченными плечами.

— Добро. Спешит некуда, работаем, — чуть подумав, решительно кивнул Артём.

— Принял. Бот техник стартовал, — прокомментировал Добрыня, замерев.

— Когда ты уже себе достаточное количество процессоров поставишь?- вдруг возмутился Артём, заметив эту заминку. — Есть же на складе, чего тянешь?

— Не шуми, Тёма. Им проводится полная профилактика и обслуживание. А заодно вычищаем все возможные закладки, — пояснил Дока, заступившись за напарника.

— Так долго?- удивился парень.

— Вот не поверишь, но там СБ. и производители такого накрутили, что проще было все программы просто снести, чем вычищать. А программы там есть интересные для нас. Особенно, навигационные. Вот и приходится возиться.

— Понял. Только перепроверить всё как следует, не забудьте, — ворчливо вздохнул парень, снова поворачиваясь к монитору. — Что там с яхтой?

— Притихли, как мышь под веником. Думают, что мы их не видим. О, бот к астероиду подошёл. Засуетились, — с усмешкой пояснил Дока, увеличивая нужную картинку.

Артём с интересом наблюдал, как технический бот, захватив манипуляторами астероид, за которым пряталась яхта, деловито потащил его в сторону от реки. А яхта, оказавшись на открытом пространстве, просто зависла, отключив все опознавательные сигналы. У парня сложилось впечатление, что судно класса эсминец, словно заяц, застигнутый в свете фар, прижал уши и зажмурился. По принципу, я их не вижу, значит, и они меня не замечают.

Между тем, Сварог, полыхнув маневровыми движками, плавно сдвинулся в сторону от коридора разгона и, развернувшись к астероидной реке боком, плавно снизил напряжение на щитах. С лётной палубы стартовали десятки дроидов техников и словно муравьи, накинулись на притащенный ботом булыжник.

— Интересно, долго они там так висеть собираются?- иронично поинтересовался Артём, кивая на монитор, где высвечивалась яхта во всей своей красе. И словно в ответ на его слова, раздался вызов по внешней связи.

— Командир, они общения желают, — ехидно пояснил Добрыня.

— Ну, соедини, послушаем, — хмыкнул парень, откидываясь на спинку ложемента.

— Яхта Путник вызывает неизвестный линкор, — раздалось из динамиков.

— Линкор Сварог, слушаю вас, — отозвался Артём, включая монитор связи.

На экране высветилось миловидное, породистое лицо женщины неопределённого возраста. Большие выразительные глаза, короткая стрижка, и крошечные серёжки в мочках ушей. Как дань своему полу, не более.

— К флоту, какого государства вы принадлежите. На ваших кодах опознания нет никакой привязки, — тут же последовал вопрос, но при этом, женщина на экране разглядывала парня очень внимательно.

— Их и не может быть. Мы не имеем никакой привязки. Линкор, частное судно. Я капитан и его владелец. Артём, — коротко представился парень.

— Линкор, частное судно ⁈- изумлению женщины не было предела. — Это вы так пошутить решили?

— Это фронтир, лэра, тут и не такое бывает, — иронично усмехнулся парень. — Сами нашли, сами восстановили, сами и пользуемся.

— Это всё понятно. Но идёт война и ваш линкор давно должны были выкупить у вас в принудительном порядке. Это закон, — не унималась женщина.

— Ну-ну. Я с удовольствием посмотрю на того, кто попытается меня принудить, — презрительно фыркнул Артём. — А что до войны, так мы тут давно уже с тараканами воюем. И с пиратами заодно. Я же сказал, это фронтир.

— Должна признать, что вооружённость у вас несколько избыточна, но, похоже, это сделано не просто так. Мы видели, как вы уничтожили инсектов. Быстро, чётко, словно точно знали, что они станут делать. Похоже, вы и вправду давно с ними воюете, — одобрительно кивнула женщина, успевая что-то просматривать на другом мониторе. — Кстати, это вы глушили всю связь в системе?

— Обычный протокол ведения боевых действий. Глушим связь и гипер. Чтобы ни одна тварь сбежать не смогла, — спокойно кивнул Артём.

— У вас и вправду всё отработано. И что вы собираетесь делать дальше?

— А вы уверены, что находитесь в положении, когда можете меня допрашивать?- презрительно усмехнулся парень. — Наши планы, это только наши дела. И вас они никак не касаются. И тем более, я не оглашаю их тем, кто скрывает своё имя, — добавил он, намерено ткнув собеседницу носом в её промах.

Тон и манера общаться выдавали в женщине бывшего военного в немалом чине. А ещё вернее, в офицера СБ какого-то государства. Во всяком случае, вопросы она задавала профессионально. Сообразив, что допустила промах, женщина чуть поморщилась и, слегка поджав губы, ответила:

— Вы правы. Я несколько увлеклась. Нара Пост. Капитан яхты Путник, — представилась она.

— И действующий полковник СБ республики Фестария, — раздалось в мозгу Артёма по мыслесвязи.

— Ты её знаешь?

— Это она приказала оставить меня в том рейдере, — коротко пояснил Дока.

— Значит, пришло время задать ей пару неудобных вопросов, — зло усмехнулся парень и в голос добавил, — и что действующий полковник СБ Фестарии делает на борту частной яхты?

— Мы знакомы?- тут же взвилась женщина, в одно мгновение превратившись в разъярённую хищницу.

— Не лично. Но я о вас наслышан, — усмехнулся Артём.

— И кто же вам обо мне рассказал?- прошипела женщина.

— Теперь, это не важно. Коридор разгона свободен и вы можете продолжить свой путь, — отозвался Артём, делая вид, что собирается отключить связь.

— Подождите. Я уполномочена набирать во флот Фестарии всех желающих принять участие в боевых действиях. Полное обеспечение за счёт нанимателя. Оружие, боеприпасы, ремонт и серьёзная оплата. Главное, умение драться.

— Не интересно. Нас уже много раз пытались рекрутировать, но подчиняться вашим тупым адмиралам, получившим свои погоны за счёт древности рода, связям, а то и просто их купившим, я не собираюсь. У меня своя война, — качнул парень головой.

— Подумайте, как следует. Это не просто слова. Я делаю это предложение под протокол, — попыталась надавить полковник.

— Да хоть вручную записывайте. Не интересно, — фыркнул Артём, и отключил связь.

* * *

Линкор уже начал разгон, когда на консоли связи снова засветился сигнал вызова. Мрачно глядя на этот мигающий зелёный огонёк, Артём только криво усмехнулся и, покачав головой, зло произнёс:

— Ну почему некоторые никак не хотят понимать слова, нет?

— Я тебе больше скажу, командир. Они пытались прилепить нам на обшивку маячок, — включив голограмму, со злой иронией отозвался Добрыня.

— И?- повернулся к нему парень.

— И всё. Не для того мы систему ПКО выстраивали, чтобы нам запросто можно было всякую гадость к обшивке лепить, — презрительно фыркнул искин.

— Это правильно. Но техников на обшивку с аппаратурой отправь.

— Как в гипер прыгнем, так и начну проверку, — коротко кивнул Добрыня. — Может, ответишь? А то она сейчас за нами пешком побежит, — кивнул он на консоль связи.

— Придётся, — скривился Артём и ткнул пальцем в кнопку активации связи.

— Капитан, я хочу ещё раз повторить своё предложение, — раздалось из динамиков прежде, чем активизировался монитор связи.

— Полковник, если вы плохо слышите, обратитесь в медицинский центр вашего государства. А я не привык повторять всё по нескольку раз. Мне ваше предложение не интересно. У меня своих забот хватает.

— Я просто не могу отпустить вас, капитан, — вдруг выпрямившись, жёстко произнесла женщина. — Если вы не остановитесь, я буду вынуждена приметить силу.

— О как!- фыркнул Артём, бросая на Добрыню выразительный взгляд. — Ну, попробуйте. Мне даже интересно стало, что из этого получится.

— Вы останетесь в этой системе до прихода боевых сил моего государства. После, ваш экипаж будет взят под контроль, а искин корабля получит новую управляющую программу. Немедленно сбросьте скорость и ложитесь в дрейф, — не терпящим возражения тоном приказала полковник.

— Добрыня, они на прицеле?- рычащим от бешенства голосом уточнил парень.

— Давно уже, командир.

— Огонь, — команда раздалась, словно щелчок кнута.

В ту же секунду, по корпусу линкора пробежала едва заметная дрожь, и изображение на экране монитора связи подёрнулось рябью. Сидевшая перед экраном женщина покачнулась, а после, вскочив, кинулась куда-то в сторону. Дальше, из динамиков послышались крики, команды, и грохот пробитых перегородок.

— Разворачиваемся, — коротко приказал Артём. — Абордажную команду на вылет. С яхты снять всё оборудование. Оно нам самим пригодится. И главное. Живых не брать.

— Тёма, ты уверен?- появившись рядом с ложементом, осторожно уточнил Дока.

— Железяка, ты слышал, что она нам обещала?- зло спросил парень, развернувшись к нему всем телом. — На меня, рабский ошейник, а вас попросту стереть. Ты этого хочешь?

— Нет. Не хочу, — мотнул Дока головой. — Предлагаю внести в план изменения.

— Обоснуй?- насторожился парень.

— Она говорила про подход сил. Предлагаю затащить обломки на нашу лётную палубу, и уйти. С трофеями разберёмся на ходу.

— Принимается. Главное, чтобы на яхте не было живых, и проверьте всё на маячки, — кивнув, твёрдо приказал Артём.

— Выполняю. Штурмовой бот стартовал, — раздался в ответ голос Добрыни.

Поглядев на всё ещё работающий монитор, парень отключил связь и включил обзорный экран. Добрыня увеличил разрешение, и Артём принялся с интересом наблюдать, как действуют штурмовые дроиды. Бот пристыковался в шлюзовой камере яхты и спустя несколько минут, абордажники были на борту. Что было дальше, смотреть смысла не было. Дроиды шутить не умели и действовали в рамках отданной им команды.

Спустя час, яхта была вычищена от всей команды и, технический бот загнал бренные останки на лётную палубу, предназначенную для трофеев. Все тела членов экипажа отправились в медсекцию, для извлечения всех имплантов. По нынешним временам, это было весьма дорогое и почти невосполнимое оборудование. Так что, упускать трофеи из-за чистоплюйства, Артём не собирался. Дроиды техники тут же принялись разбирать захваченное судно на части, попутно выискивая все тайники, а абордажная команда взяла трофейный корабль в кольцо, для контроля безопасности.

Сварог снова разогнался и ушёл в прыжок. На этот раз, без всяких сюрпризов. Убедившись, что переход в подпространство прошёл штатно, Артём поднялся и, потянувшись, мрачно проворчал:

— Блин, никогда не думал, что стану так ненавидеть всякие государственные службы. Мужики, а что у нас с картами пиратских гнёзд?- вдруг сменил он тему разговора.

— Составляем, но данных пока мало, — отозвался Дока. — Знаешь, чем эта полковник нам грозила?- зло спросил он.

— И чем же?- заинтересовался парень.

— Модернизированная торпеда с генератором ЭМ сигнала. Одной такой хватит, чтобы вывести из строя дредноут.

— И сколько их там?- мрачно уточнил парень.

— Пять.

— Внести во все установочные боевые базы. Все торпеды, ракеты, и тому подобное оружие должно уничтожаться в первую очередь, и желательно ещё до их старта с пусковой. В случае невозможности уничтожить до старта, стараться уничтожать на дальних дистанциях. И чем дистанция больше, тем лучше, — качнув головой, закончил парень.

— Увы, Тёма, но радиус действия ЭМ сигнала этих торпед превосходит дальность любого нашего оружия, — отозвался Дока, после короткого молчания.

— Потому и сказал, уничтожать до запуска, — вяло огрызнулся Артём.

— Принято, — коротко отозвался Дока.

— Занесено в базы, — добавил Добрыня.

— Вот и хорошо. А теперь дружно думаем, как и чем можно защитить наши системы от этой гадости, — кивнув, добавил парень. — Особенно вас.

— До войны была одна разработка, но в производстве она оказалась слишком дорогой. Там используется нить на основе барралита, а это очень редкий и очень дорогой металл.

— Погоди. Когда-то, мы с тобой ещё на Бродяге такую руду нашли. Помнишь Дока?- оживился Артём.

— Было такое. И что?- не понял искин. — Тогда, мы взяли её трофеем с пирата.

— Помню, — отмахнулся парень. — А у тебя в картах есть места, где её добывали?

— Три точки. Что ты задумал Тёма?- прямо спросил искин, снова возникая в рубке.

— Судя по тому, что ты сказал, состав той ткани тебе известен. Цена нас не особо волнует. Сами всё сделаем. Осталось только барралит найти. Сообразил, железяка?- иронично усмехнулся парень

— Это не ткань. Скорее, это что-то вроде фольги, — начал объяснять Дока, но Артём только нетерпеливо отмахнулся.

— Да плевать, как она выглядит. Ткань, фольга, да хоть паста. Главное, что сделав её, мы сможем покрыть этой штукой оба наших корабля изнутри по всей наружной обшивке. Главное, изготовить её в достаточном количестве.

— Ты хоть представляешь, сколько материала нам для этого понадобится и сколько это будет стоить?- растеряно уточнил Дока.

— Вы мне дороже, — пожал Артём плечами. — Так что? Работаем?

— Координаты нужных точек получил. Сразу по выходу, начинаю прыжок к ближайшей системе, — бодро доложил Добрыня.

— Похоже, нашим копирам придётся, как следует потрудиться, — задумчиво усмехнулся Дока и, помолчав, добавил, — если всё получится так, как было указано в тех расчётах, то мы подобного оружия сможем вообще не опасаться. Оно просто не будет на нас действовать.

— Ну и прекрасно. Одной головной болью меньше, — отмахнулся Артём.

Спустя полторы недели, линкор вышел из гипера в системе громадного астероидного поля и гася скорость, начал медленно сдвигаться к его краю. Встав в дрейф между парой громадных булыжников, он погасил все внешние системы и, окутавшись маревом щитов, замер. С его борта стартовал технический бот и, аккуратно раздвигая куски породы манипуляторами, углубился в поле. Астероидов тут было много. На монитор связи сразу стали поступать самые разные данные сканирования.

Глядя, как он деловито сканирует все астероиды подряд, Артём задумчиво хмыкнул и, покачав головой, проворчал, оглядываясь на замершие рядом голограммы:

— Дока, ты уверен, что тут ещё не всё выбрали?

— Уверен. Вся беда в том, что руда эта редкая, и найти её не так просто. Но техник справится. Мы ему воткнули самые мощные сканеры, так что, это только дело времени. Кстати, он уже обнаружил почти все составляющие для нужного нам материала.

— И почему их ещё не перерабатывают?- иронично усмехнулся Артём.

— Техник пометил нужные астероиды, так что, команда перевозчиков уже готовится, — вместо Доки ответил Добрыня.

— Ну, раз так, я к себе. В своих завалах пока поковыряюсь, — вздохнул парень, понимая, что висеть тут они будут долго.

— Что с тобой происходит, Тёма?- вдруг тихо спросил Дока. — Ты, то приказываешь составлять карту пиратских гнёзд. То требуешь уничтожать инсектов, а теперь решил заняться защитой. Что с тобой?

— Всё логично, железяка, — грустно усмехнулся парень. — Действую, исходя из вновь открывшихся обстоятельств. Карта пиратских гнёзд, у нас ещё толком не составлена. Значит, нужно продолжать их трясти, для получения информации. Инсектов будем уничтожать везде, где только встретим. А вот по поводу защиты, всё просто и сложно одновременно. Без вас, меня просто уничтожат. Сразу. Ну, или запрут в какой-нибудь клетке пожизненно. А значит, я должен сделать всё, чтобы вы были в безопасности. И если для этого нам придётся просидеть в этом секторе стандартный год, значит, будем сидеть. Вот и всё.

— Понятно. Я там, в тренажёре внес кое-какие изменения. Думаю, тебе понравится, — кивнув, усмехнулся Дока.

— Нагрузку увеличил?- сообразил Артём.

— И не только. Теперь, ты будешь обучаться по программе имперского спецназа.

— Какой империи?- озадачился парень.

— Центральной. А это, самые сильные бойцы. По сей день, — закончил Дока так, что Артём невольно хмыкнул. Помолчав, он кивнул и направился к выходу, но на пороге, его застала очередная фраза искина. — Спасибо, Тёма.

Обернувшись, парень с грустной улыбкой посмотрел на голограмму и, кивнув, отправился в свою апартаменты. Назвать эти помещения каютой у него самого язык не поворачивался. Добрыня, пользуясь тем, что места на линкоре более чем достаточно, обустроил ему всё по высшей марке. Тут было всё. Начиная от роскошного санузла, и заканчивая личной мастерской. По сути, это была роскошная семикомнатная квартира, где было всё, что нужно для безбедной жизни. Если вдуматься, он мог передвигаться в объёме, вообще не выходя отсюда. Просто в рубке ему было привычнее и интереснее.

Пройдя в мастерскую, Артём уселся за свой рабочий стол и принялся раскладывать инструменты, когда рядом с креслом возникла голограмма Добрыни.

— Что там?- моментально отозвался парень.

— Три пирата. Сцепились с одной звездой инсектов. Только что вывалились из гипера, и рвутся к астероидному полю.

— Уничтожить. И тех, и других. Но главарей пиратов захватить для допроса, — приказал Артём, быстрым шагом направляясь к дверям.

К тому моменту, когда он опустился в ложемент и пристегнулся, противники долетели до края поля и сошлись в яростном клинче, паля из всех орудий. Линкор, повысив плотность щита, плавно выдвинулся из-за астероидов и, наведя на всю эту камарилью тоннельные орудия, выдал два залпа подряд. Следом, с его борта сразу стартовали штурмовые боты. Корабли инсектов, выбросив из проломов облака газа, зависли, а рейдеры пиратов попытались огрызнуться, но это уже была агония.

— Рейдеры к нам, и эти колоши, стереть, — приказал Артём.

Приказ этот был понятен. Использовать что-то, принадлежавшее инсектам, не получалось. Никто не знал, на каких принципах работала их техника и оружие. Они пытались понять, что такое их пушки ДО, но даже найти её на подбитом корабле не получилось. Никто не знал, как она выглядит. Как не знали и принцип их заряжания. Если быть точным, в обитаемых мирах, об этой цивилизации, вообще почти ничего не знали.

* * *

С интересом вертя в пальцах небольшой клочок полученной ткани, Артём пытался понять, как она может противостоять электромагнитному импульсу, способному погасить все электронные системы любого корабля. Ведь основой этого покрытия являлись металлы. А насколько ему было известно, все металлы подобные импульсы запросто пропускали.

— О чём задумался, Тёма?- возник рядом Дока.

— Пытаюсь понять, как эта штука может гасить ЭМ сигнал, — честно признался парень. — Это же металлы.

— Верно. Но вся штука тут заключается в том, что про воздействия импульса, в этих металлах возникает разность потенциалов, который и становится тем самым щитом.

— Так быстро, что импульс не проходит дальше?- не поверил Артём.

— Не хочу тебе читать лекцию по прикладной и квантовой физике. Слишком много времени это займёт. Вот сейчас закончим бот обшивать, сам всё увидишь, — вздохнул искин.

— Считаешь, что я слишком тупой для таких понятий?- иронично усмехнулся Артём.

— Ты совсем не тупой, Тёма, но ты никогда не занимался наукой всерьёз. А это, — тут Дока ткнул пальцем в клочок ткани, — одних расчётов на полтора гигабайта. Поверь, чтобы придумать такой материал, трудились четыре серьёзных института в центральных мирах. А ты хочешь понять принцип его действия в одном коротком разговоре.

— Ты прав, железяка. Это не для моих мозгов, — хмыкнул парень, бросая полученный клочок на консоль управления. — И когда состоится показ?

— Два дня, — твёрдо пообещал Дока.

— Думаешь, получится?

— Не сомневаюсь. Наши расчёты показали, что изобретение это не пошло в промышленное изготовление только из-за своей стоимости. Ни одному государству, даже очень богатому, не по карману обеспечить весь свой флот таким покрытием. Ну, сам вспомни, сколько мы тут проторчали, чтобы добыть нужное количество материалов. И это только для двух, пусть и больших кораблей.

— Ну да. Три стандартных месяца тут торчим, — едва заметно скривился парень. — Но, не смотря на все расчёты, испытания провести ты всё-таки решил, — ехидно напомнил он.

— Решил, — спокойно отозвался искин. — Не будем забывать, что мы имеем только теоретическое обоснование. Да, прошедшее все инстанции и комиссии, но для спокойного использования, требуются полевые испытания. А самое главное, именно в ходе этих испытаний, мы сможем понять, какая именно толщина защитного слоя будет оптимальна для защиты от любого импульса. Напомню, что захваченная нами торпеда, гораздо мощнее, чем все те ракеты, что мы видели раньше. И сделано это не просто так.

— Согласен, — подумав, кивнул Артём. — Значит, будем испытывать.

Спустя два дня, штурмовой бот, обшитый изнутри по всей броне новым материалом, отошёл от линкора на один световой час и, с борта Сварога стартовала трофейная торпеда. Артём и две голограммы искинов замерли в рубке линкора, не отрывая взглядов от монитора внешнего обзора. Выйдя на оптимальное для атаки расстояние, торпеда сработала и все трое с облегчением выдохнули. Отзыв штурмовых дроидов на команды Добрыни был безупречным.

Импульс торпеды не причинил им и самому боту никакого вреда. Следующий снаряд сработал ещё ближе. И снова все отклики дроидов прошли штатно. Торпеда, сработавшая у самого борта, заставила дроидов и бот зависнуть на несколько секунд, но спустя этот промежуток времени, все системы снова восстановили свою работу.

— Работает, мужики, — с довольным видом усмехнулся Артём, подзывая дроида стюарда с очередной чашкой вериф. — Но толщину слоя я бы немного увеличил.

— Зачем?-дружно развернулись к нему голограммы.

— Чтобы избежать даже малейшего зависания систем. И не будем забывать, что наши заклятые друзья, вполне могут увеличить мощность генератора. Так что, я хочу, чтобы у нас имелся запас прочности на подобный случай.

— Согласен, — пошуршав процессором, коротко кивнул Дока. — Но это задержит нас в этом секторе ещё на месяц. И это с учётом того, что покрывать корабли изолятором мы будем в процессе перехода.

— Значит, будем ждать, — катнув желваки на скулах, твёрдо ответил Артём.

— Испытательный бот на борту. Команда дроидов вернулась к добыче материалов, — коротко доложил Добрыня.

— Я у себя, — кивнул парень, направляясь к выходу.

— Внимание, есть сигнал пробития пространства. По сигнатуре, четыре корабля массой от эсминца до крейсера, — остановил его официальный голос искина линкора.

— Не было печали, — рыкнул Артём, одним прыжком возвращаясь в ложемент и щёлкая застёжкой ремней. — Добрыня, кого там несёт?

— Пираты, командир, — раздался спокойный ответ искина. — И, похоже, они сюда не просто так пришли.

— И зачем же?- не понял парень.

— Пока, не очень понятно, — проворчал Добрыня. — Судя по их действиям, они собираются кого-то встречать. Ведут боевое построение.

— К бою, мужики. Кто бы к ним не припёрся, никто отсюда уйти не должен, — помолчав, скомандовал Артём. — В любом случае, кто бы это ни был, обычным разумным это не будет. Приличные люди с пиратами дел не ведут.

— А если будет драка?- на всякий случай поинтересовался Дока.

— Тогда, подождём, а после, добьём победителя, — зло усмехнулся парень. — О нашем присутствии тут, никто не должен знать.

— Только давай пока обойдёмся без квакушек, — помолчав, попросил Дока. — Нам и трофеи, и металлы нужны.

— Тебе денег мало?- удивился Артём, оборачиваясь к нему всем телом и недоумённо выгибая бровь.

— Жизнь не заканчивается, Тёма. И деньги нужны нам всем. Хозяйство-то не маленькое, — иронично закончил Дока, обводя рукой рубку.

— Тогда, готовьте несколько штурмовых групп. А то двумя мы тут ещё год ковыряться будем, — сварливо потребовал парень, снова поворачиваясь к монитору. — И Дока, запускай второй копир. Один пусть работает над изолятором.

— Принял, — коротко кивнул искин.

Между тем, Добрыня принялся транслировать картинку с зондов, которые давно уже разбросал по всей системе. Пираты, выстроив что-то вроде боевого строя, задним ходом отошли в самый конец коридора разгона. В зоне перехода обозначились пятна прорыва подпространства и из гипера начали выходить корабли. Пять рейдеров, едва оказавшись в объёме, сходу занимали боевое построение, окутавшись щитами.

Корабли сблизились на расстояние прямого выстрела и зависли в пространстве. Добрыня, автоматически выдвинул из общей панели консоль связи и в рубке линкора раздались голоса переговаривавшихся пиратов. За то время, пока они играли мускулами, искин успел просканировать все диапазоны связи и сесть на их волну, заодно включив глушилку гипера. Разговор шёл о каком-то особом товаре.

— Особый товар, это рабы?- скрипнув зубами, тихо уточнил Артём.

— Скорее всего, дети или те, кого должны отправить для изготовления биоискинов, — глухо пояснил Дока. — Но бывают и молодые девушки для борделей. Что будем делать?

— Добрыня, они все в зоне поражения?- быстро спросил Артём.

— Вторая пятёрка, два рейдера на грани, — коротко доложил искин.

— Торпеду с генератором ЭМ сигнала к холодному запуску. Управление в ручном режиме. Дока, поведёшь её сам. Обойдёшь зону выхода по краю и подорвёшь, когда будут в зоне уверенного поражения. Ни один не должен уйти. Добрыня, работаешь тоннельками. Старайся трюмы не зацепить. Работаем, мужики.

— Торпеда ушла, — глухо доложил Дока. — Да пуска двигателя семь секунд. Пока не заметили.

— Пространство сканируют?- уточнил Артём.

— Нет. Всё внимание сосредоточено на партнёрах, — хищно усмехнулся Добрыня. — Похоже, доверия между этими господами нет совсем.

— Торпеда пошла, — последовал доклад Доки.

— Нет засечки, — отозвался Добрыня.

В динамиках связи всё ещё велись какие-то переговоры, но всё это уже было Артёму не интересно. В любом случае, вся эта болтовня записывалась, так что, прослушать их можно будет потом. А по сути, они уже слышали всё, что им нужно было услышать. На бортах рейдеров имелись рабы, а значит, пощады эти отбросы просто не заслуживают.

— Вышел на вектор атаки. Подрыв чрез пять секунд, — раздался голос Доки.

— Есть засечка. Пытаются поднять щиты. Выхожу на рубеж выстрела, — в унисон с ним доложил Добрыня, выводя линкор из-за глыбы астероида.

Одновременно с началом движения, пришли в действие и стволы тоннельных пушек. Так что, в тот момент, когда туша линкора оказалась на открытом пространстве, все его орудия уже были наведены на цели.

— Подрыв. Огонь, — раздалось в рубке и, Артём с хищной усмешкой отметил, как борта рейдеров осветились вспышками от ударов ядер.

Семь из девяти кораблей запарили вырвавшимся из проломов кислородом, а ещё два, начали беспомощный дрейф в сторону астероидного поля. К ним уже неслись два штурмовых бота с абордажными дроидами на броне. Эти корабли нужно было брать первыми. Командовали этими штурмовиками дроиды с необычным названием бешеные звери. Громадные боевые машины, способные сами по себе заменить пехотную роту. К остальным рейдерам, шли обычные технические боты так же нёсшие штурмовых дроидов.

У этих команд задача была попроще. Нужно было просто добить тех, кто умудрился уцелеть на борту после попадания пяти тяжёлых ядер из тоннельного орудия. А сами боты, должны были утащить подбитые рейдеры к линкору. На разборку. Убедившись, что у штурмовиков всё идёт по плану, Артём откинулся на спинку ложемента и, одобрительно кивнув, не громко произнёс:

— Эффект неожиданности использован на сто процентов.

— Да уж. Такого горячего привета они тут встретить никак не ожидали, — ехидно усмехнулся Дока. — Порядок. Оглушённые рейдеры под нашим полным контролем. Экипажи выбиты, командиры и офицеры допрашиваются.

— Что в трюмах?- мрачно поинтересовался Артём.

— У этих, пусто. Не забывай, что они за товаром пришли. Вот сейфы вскроем, и посмотрим, чем они платить собирались.

— Добрыня, что у тебя?- вздохнув, уточнил парень.

— Экипажи добивают. В трюмах подростки от двенадцати, до пятнадцати стандартных лет. Все в ошейниках. Отдельно держали пять девушек и трёх молодых мужчин. У всех имеются нейросети, но держали в клетках, в ошейниках подчинения.

— Взрослых держали отдельно?- задумчиво переспросил Артём.

— Да. У каждого своя клетка.

— И что это может быть?- удивлённо поинтересовался парень. — Партия товара не такая большая, чтобы ради него устраивать такие пляски. Девять кораблей ради двух, трёх десятков рабов? Что-то не сходится.

— Не спеши с выводами, Тёма, — осадил его Дока. — Вот проведу сканирование в медкапсулах, и всё станет понятно. Но, исходя из уже имеющихся данных, всё именно так, как я и говорил. Взрослые, явно предназначены для изготовления биоискинов. А подростки, так, до кучи. Ну и девушки бонусом. Хотя, и их вполне могут пустить на переработку.

— Добрыня, наши шахтёры работают?- кивнув, уточнил Артём.

— А они и не останавливались, — хмыкнул искин в ответ. — Бригада находилась почти в середине астероидного поля и никакой сканер до них добить просто не мог. Я потому их и отзывать не стал.

— Тёма, ты не поверишь, — вдруг произнёс Дока с непонятным выражением лица на голограмме.

— Объясни, — насторожился парень.

— Помнишь девчонку, которую мы лечили? Хакера, что работала в СБ станции, на которой мы с наёмниками порядок наводили?

— Рада, кажется, — чуть подумав, кивнул парень.

— Она, одна из девушек, что находились в клетках, — кивнул искин.

— А ещё говорят, что объём бесконечен. Куда не плюнь, знакомого найдёшь, — удивлённо проворчал Артём, почёсывая в затылке.

* * *

Глядя на бледную, ещё более исхудавшую, но всё с тем же дерзким взглядом девушку, Артём никак не мог отделаться от ощущения, что между ними есть какая-то связь. Какая именно, он и сам не понимал, но в том, что она имеется, не сомневался. Это было что-то из области необъяснимого, иррационального, но оно было. И как это понять, Артём не понимал. Как не мог себе объяснить, что именно их связывает.

Возникший между ними Дока в виде голограммы, не громко откашлялся и с явной ехидцей в голосе, поинтересовался:

— Ну что? Опять станем её лечить, чтобы после просто отпустить?

— Железяка, ты хочешь, чтобы я её запер и держал как заложницу?- хмыкнул в ответ парень. — Так за неё никто платить не станет. И условия выдвигать некому. Лучше скажи, ты пиратские навигаторы вскрыл?

— Давно уже, — отмахнулся искин.

— И?

— И ничего, — фыркнул Дока. — Похоже, вводили данные одноразово.

— А про внешние носители что?- не унимался Артём.

— Не найдены. Да и не нужны они, если откровенно. Все нужные координаты капитан рейдера или один из старших офицеров, считавшихся навигатором, вполне мог держать их на своей нейросети, а после перехода, просто удалять последний маршрут. Это не так сложно, как может показаться, если имеешь нужные программы.

— Ребята, вы как тут оказались?- вклинилась Рада в их разговор, придя в себя после шока от встречи с экипажем Бродяги. — И где ваш Бродяга?

— Бродяга тут, на линкоре. А оказались мы в этом секторе случайно. А вот что ты тут делаешь?- в свою очередь спросил парень. — Насколько я помню, мы оставили тебя у планеты, где всем заправляли наёмники и, мне было обещано, что тебе предоставят работу и никому не позволят обижать. И вдруг, мы находим тебя в клетке на пиратском рейдере. Расскажешь?

— Прямо сейчас?- уточнила Рада, выразительно тряхнув чем-то вроде обрывков туники, в которую её облачили пираты.

— Дока, приставь к ней дроида, а после всех процедур, приведёшь в кают-компанию, — усмехнувшись, скомандовал парень. — Но от этого разговора ты не отвертишься, — добавил он, жёстко глянув девушке в глаза.

— И не собиралась, — фыркнул Рада. — По сути, мне и скрывать нечего. Просто, хочется привести себя в порядок, надеть нормальную одежду и поесть.

— В кают-компании поешь. За разговором, — отрезал Артём и, развернувшись, направился в рубку.

Разговор их случился в коридоре, по которому всех освобождённых рабов переводили в медсекцию. Оказавшись в рубке, Артём плюхнулся в ложемент и, приказав дроиду подать вериф, окликнул:

— Железяка, объявись.

— Тут я. Чего хотел?- сварливо поинтересовался Дока, включив уже сидящую в соседнем ложементе голограмму.

— Уложишь её в медкапсулу, прогони полную диагностику и если вылезет что-то по здоровью, сразу приведи в порядок. А заодно, попробуй покопаться в её нейросети. Дикая какая-то ситуация нарисовалась, — вздохнул он с мрачной задумчивостью.

— Согласен. Ситуация не однозначная. Но меня удивляет такая твоя забота о ней. С чего бы, Тёма?

— Откровенно говоря, я и сам не очень понимаю, — нехотя признался парень. — Даже не знаю, как это правильно объяснить. Но чувствую, что между нами есть какая-то связь. Не спрашивай, какая. Говорю же, сам не понимаю, что это такое и как объяснить. Но почему-то, не так давно, я вдруг вспомнил её. И вспомнил, как мне было неприятно, что она отказалась остаться.

— Ты прав, анализу это не поддаётся. Нет установочных данных, — чуть помолчав, удивлённо отозвался искин.

— Это и есть область человеческих чувств?- вдруг возникнув рядом с ложементом парня, аккуратно уточнил Добрыня.

— Верно, — коротко кивнул Артём, сообразив, что искин линкора спрашивает не просто так. Таким образом, он нарабатывал опыт и пытался разобраться в том, что называется человеческими эмоциями.

— А как ты сам мог бы описать это чувство?- вдруг спросил Дока. — Это то, что вы называете любовью?- выдвинул он версию.

— Нет. Точнее, не уверен, — тряхнул Артём головой. — Скорее, это можно назвать, родством душ, — задумчиво произнёс он. — Какая-то необъяснимая связь на ментальном уровне.

— Но сканирование диапазонов вашей мозговой деятельности не выявила никаких отклонений, — не отставал Дока. — Ты гораздо более эмоционально реагируешь во время боестолкновений.

— Ты сканируешь меня постоянно?- растерялся Артём.

— Ты наш хозяин, капитан, и это, один из протоколов нашей безопасности, — пожал Добрыня широченными плечами. — Следить за тобой в любой ситуации, наша работа, можно сказать.

— Тёма, я же говорил. Не станет тебя, не станет и нас. Как ты любишь повторять, мы одной верёвочкой связаны, — коротко кивнув, добавил Дока.

— Это как раз понятно, — отмахнулся Артём. — Я просто не думал, что вы станете следить за мной постоянно, без перерыва. Тем более, на борту. Что тут мне может угрожать?

— Твоя нейросеть, — вздохнул Дока.

— Ну да. Об этом, я не подумал, — скривился парень, вспомнив процесс её установки. — Что там с нашими гостями?- сменил он тему.

— Подростков уже прогнали через диагност. Все здоровы, хотя несколько истощены. Но это поправимо. Похоже, их кормили кое-как. К моему удивлению, никого из них не подвергали физическому насилию. Даже старших девочек.

— Думаю, их везли для продажи гурманам, — скривился Артём. — Не мне тебе рассказывать, что среди особо богатых, имеются любители невинных.

— Возможно, — пожал Дока плечами. — Вскроем все искины рейдеров и нейросети пиратов, узнаем точно.

— Главное определите, где они себе устроили лёжки, — хищно усмехнулся парень.

— Это, обязательно, — дружно кивнули голограммы. Похоже, эта парочка давно уже научилась обмениваться данными на ходу, подменяя друг друга.

— Всё. Рада прошла полную диагностику, — сообщил Дока. — Ничего особо страшного нет. Общее истощение, небольшой авитаминоз, и неправильно сросшийся перелом указательного пальца левой руки. Перелом старый, более трёх лет.

— Поправь всё, — вздохнул Артём. — Похоже, ей досталось. Хоть и не так сильно, как я думал.

— Следов полового насилия не обнаружено. Скажу больше, она почти не живёт такой жизнью, — добавил Дока с непонятным намёком.

— Хакер, — хмыкнул Артём в ответ. — Её, похоже, больше виртуальные взломы возбуждают.

— Так далеко в её психические дебри я не залезал, — усмехнулся Дока в ответ.

— Сколько ей в капсуле лежать?- уточнил парень.

— Шесть часов.

— Ладно, подождём. Что у нас с изоляцией?- снова сменил он тему.

— Теперь, когда у нас куча брони на переработку, всё пойдёт веселее, — усмехнулся Дока. — Но барралит всё равно добывать придётся. Это основная составляющая материала. А как закончим, придётся идти до ближайшей торговой станции. От всего добытого избавляться.

— А может, ну их, эти металлы?- чуть подумав, вздохнул Артём. — У нас и без того только на всяком технологичном вторсырье выхлоп серьёзный получается. Думаю, торгуй мы только оружием и вторичными нейросетями, нам на две жизни хватит. Тем более, теперь.

— На первый взгляд, да. Но металлы помогают не только нам, Тёма. Ну не хочешь же ты, чтобы в объёме вся торговля встала, — развёл Дока руками. — Только представь, как взлетят цены на корабельную броню, если мы перестаем торговать переработкой. Особенно здесь, на фронтире.

— Считаешь, от нас так много пользы?- усомнился парень.

— Поверь, Тёма, много, — решительно кивнул искин. — Ты не вдавался в подробности, и потому просто не владеешь информацией.

— Кто бы спорил, в драку лез, я молчу, характер мягкий, — ответил Артём присказкой из своего прошлого.

Разговор увял сам собой, и Артём, подумав, отправился в свою каюту. Раз есть свободное время, значит, можно спокойно заняться своими делами. Он и сам не заметил, как пролетело время. Из рабочей сосредоточенности его вывело появление искина. Дока, включив голограмму рядом с его рабочим столом, коротко доложил:

— Тёма, Рада влезла из медкапсулы и теперь рвётся с тобой пообщаться. Её уже ведут в кают-компанию.

— Спасибо, железяка. Иду, — улыбнулся парень, выключая тестер.

В кают-компанию, он вошёл следом за девушкой. Дождавшись, когда она сделает на кухонном синтезаторе заказ, парень присел к столу с чашкой вериф, местного аналога кофе и, пригубив напиток, вопросительно уставился на Раду.

— По сути, рассказывать особо и нечего, — закинув в рот пару ложек полученной пищи, произнесла девушка. — Наёмники сначала исполняли своё обещание честно. А вот примерно через год, когда поняли, что ты может, и вовсе не прилетишь, начались проблемки. Сам понимаешь, мало женщин, куча здоровых, крепких мужиков, а тут девчонка, за которую и заступиться некому, да ещё и пришлая, непонятно откуда. В общем, когда я поняла, что добром это всё не кончится, я заправила свой бот, и ушла.

— Вот так просто? Взяла и ушла?- иронично усмехнулся Артём, зная её характер.

— Ну, не просто, — чуть смутилась Рада. — Запустила им в управляющий системой защиты искин хитрую программку, и пока они носились по всему сектору, пытаясь понять, что происходит, свалила оттуда. Но записку их главной, оставила.

— То есть, всю нашу с Докой работу отправила в утилизатор, — хмыкнул Артём, мрачнея.

— Не всё так грубо, — мотнула Рада коротко стриженой головой. — Это был просто временный сбой, чтобы выиграть время. Смерти я им не хотела. И должна сказать, что систему вы выстроили грамотно. За тот год, ваши платформы уничтожили две звезды инсектов и шесть пиратских рейдеров.

— Понятно. А потом что было?- подтолкнул её парень.

— Работу искала, — пожала Рада плечами. — Побывала на трёх станциях. Деньги начали заканчиваться, и тут поняла, что совершила большую глупость, когда отказалась от твоего предложения. Везде было одно и то же. Хочешь неплохо жить, обслуживай хозяев и как программист и как женщина. И чем лучше будешь стараться, тем лучше. И не факт, что для тебя, — грустно улыбнулась она.

— Это был твой выбор, — вздохнул Артём.

— Знаю. Дура, — хмыкнула Рада.

— И что было потом?

— На переходе к четвертой станции, меня выбросило из гипера. Попала под действие глушилки пиратов. Бот вскрыли, меня отправили в клетку. Уже после, на их базе, когда провели ментальное сканирование, оказалось, что мои показатели вполне подходят для изготовления из моей головы такой занятной штуки, как биоискин. Вот тут, я испугалась по-настоящему. Одно дело, просто рабство, и совсем другое, быть разобранной на части.

Рада зябко передёрнула плечами от нахлынувших воспоминаний и, вздохнув, добавила:

— Когда нас запихнули в тот рейдер, я уже попрощалась с миром и решила, что всё закончено. А самое удивительное, что уже на борту, я вспомнила про вас. Про тебя, — чуть смутившись, поправилась она. — А теперь, я тут, и ты сидишь напротив. Как это может быть?

— Самому бы знать, — отмахнулся Артём.

— А у тебя как было?- сменила Рада вектор разговора.

— После того, как ты ушла, попытался создать семью. Нашлись две девушки, которые решили рискнуть. Даже детей родили. Это было, наверное, самое счастливое время в моей жизни. А потом, у планеты, где мы обосновались, появились сразу и пираты и инсекты. Началась драка, и один из подбитых рейдеров начал падать на поверхность. Случайный выстрел, взрыв, и всё, — коротко поведал Артём и, сцепив зубы, сглотнул появившийся в горле ком.

— Сочувствую, — тихо выдохнула Рада. — А после, ты снова ушёл в объём