Глава 33

Олвин

Я порталом переправлял к Келёкскому лесу верных людей: следопытов, охотников и толпы крестьян. Это было невероятное расточительство, но мне было плевать. Только бы спасти Викторию. И, отправляя людей на поиски, я пообещал:

– Озолочу того, кто найдет темноволосую девушку.

В глазах людей загорелся алчный огонек. Объединившись в отряды, мужчины решительно разбрелись в разные стороны.

Я тоже не сидел без дела. Ведомый интуицией, направился к самой гуще леса, что находилась на границе с топью. Вместе с Граном буквально на брюхе обползал все кочки.

Так ничего и не найдя, я готов был взвыть от отчаяния, когда доносшийся заливистый лай возвестил о том, что псы взяли след.

Усталость исчезла. Я бежал за псами, надеясь скорее разыскать и увидеть невесту.

Вскоре мы нашли остатки кружева! Те самые, которые украшали подол платья Виктории и лиф Крипины!

Я воспрянул духом, да только дальше следы вывели нас к разбойничьей хижине!

Моё сердце пропустило удар. Лишь внутренняя уверенность в том, что Виктория жива, помогла мне взять себя в руки. И всё же в дом я заходил, впервые испытывая сильнейшее волнение, от которого меня всего потряхивало.

– Никого нет! – сообщил Гран, внимательно осмотрев дом и подпол, где злодеи держали пленников.

– Уверен?

– Да. Виктории здесь точно нет. Ни живой, ни… – Гран покашлял.

Я выдохнул с облегчением. Иначе бы себе этого никогда не простил.

– И что странно, Олвин, разбойников тоже нет. А вот вещи и награбленное разбросаны, как будто дом покидали в панике.

Гран недоуменно оглядывался, в раздумьях массируя рыжую гриву. Подошёл к одной из упавших скамеек, отодвинул, присел и, потыкав пальцем в валявшиеся на полу черепки глиняных тарелок с начисто засохшей кашей, подметил:

– Хм… Они давно ушли. И не вернулись.

– Их что-то напугало.

– Что?

– Передохнём и выясним.

Мокрый, грязный, как зверь голодный и уставший, я нуждался хотя бы в небольшом отдыхе, чтобы продолжать поиски. Пока Гран суетился, разводил огонь и готовил еду, я примостился в углу и… вырубился.

Внезапно образ Виктории, долгое время остававшийся недосягаемым молчаливым фантомом, откликнулся! Это произошло, когда я совсем не ожидал. И хоть Виктория обронила лишь несколько фраз, как же я обрадовался, что она согласилась поговорить со мной! Да, Виктория сердилась, но теперь я знал, что она бодра и не испугана.

«Моя упрямица», – с нежностью подумал, когда почувствовал шквал чувств, которые она испытывала. Среди них были грусть, обида, сострадание, тоска... Но не было ненависти! А значит, ещё имелась возможность достучаться до моей суженой, спасти и уберечь её. Только бы найти её раньше, чем тот, кто находится рядом с ней, втянет её в беду!

Хотел крикнуть Виктории: «Беги от того, кто рядом с тобой!» – но, зная, что она сделает наоборот, заставил себя замолчать.

Проснувшись, я был готов вновь идти по следу, без устали, без жалости к себе. Однако… След Виктории оборвался на берегу реки, где у причала толпились с десяток рыбацких лодок.

Я обошёл каждый дом в деревне, расспросил каждого рыбака.

Один припомнил, что Виктория уплыла в город, но где сошла на берег, он не помнил. Слишком много хлопот у них было в те дни.

Услышав его, другой рыбак вспомнил:

– С ней был маг-юнец!

Меня как молнией прошибло.

– А верно, – подтвердил первый. – С медальончиком погодным.

– Мрак его пожри! – прорычал я, готовый отдать руку на отсечение, что этот тип крутится вокруг Виктории неспроста.

Чувствуя, что беда неумолимо идёт по пятам, в крови заклокотала злость, выпуская из мрака души тёмное проклятье. Оно начало обретать надо мной власть, и я больше не мог его сдерживать.

Портал переноса скрыл меня от чужих глаз. Но скрыться от своего проклятья я не мог.

«Жалкий неудачник, – раздалось сквозь размышления злобное ворчание в голове. – Без меня ты её не найдешь!»

Прежде я верил, что сильнее монстра, но сейчас я был сломлен. Закрыв глаза, я окончательно отринул гордость и обратился к внутреннему демону с просьбой: «Если можешь, найди её, спаси».

Тьма услышала, заворочалась в груди. Я позволил ей взять верх, выпустив из долгого заточения. Почуяв свободу, дикий, совершенно неуправляемый монстр гортанно торжествующе взревел.

– Ты обещал спасти её! – напомнил я единственное условие торга. – Если обманешь, убью тебя!

– И себя, – ехидно напомнило чудовище.

– Я не боюсь смерти.

– Мешаешь! – зло отозвалось чудовище и с болью взяло моё тело под свой контроль, подчиняя и напрягая до максимума каждую мышцу, каждый сустав.

Чудовище обладало редкой магией, и перед глазами почти сразу встал образ…

По трухлявому пню ползут муравьи, таща в гнездо мёртвую зелёную гусеницу. Под ногами шелестит листва, скрывающая могучие корни, взбороздившие жирную чёрную землю. Внезапная мощная магическая вспышка, какая бывает при пространственном переносе, озарила лес. Ощущения были столь яркими, словно это происходило в реальности. Сильный запах лиственного леса – влажный, прелый – исчез. Теперь я ощущал в воздухе кровь, страх и даже смерть. Настолько отчётливо, что волосы встали дыбом.

Я пошёл, ориентируясь на вспышку, и увидел старинные развалины.

Прежде я никогда не видел этого места, но оно казалось мне смутно знакомым.

С жадностью принюхался к запаху влажного камня, смешанного со мхом и соком горькой полыни. Аромат был родным и изумительным до совершенства, если бы не смрадный дух смерти, исходивший из глубины пещеры. Он осквернял это место.

Тут меня пронзила догадка: это логово мрака – капище хаоса!

Плевать! Пусть твари хоть на куски меня разорвут! Я шагнул в мрачный проход капища, однако видение резко оборвалось.

Я бросился искать сведения.

Минули столетия со времени истребления последней нечисти. Инквизиция постаралась стереть любое упоминание о мрачных тварях и их тёмном культе, однако кое-что осталось. Как сумасшедший, я метался в поисках затерявшейся книги, безжалостно смахивая старинные фолианты, свитки, рукописи с книжных полок на пол, которые приобретал когда-то, рискуя репутацией и жизнью, только бы разрешить мучительную головоломку с проклятием.

Пришлось разнести книжный шкаф, чтобы в расщелине между стеной и деревом найти искомое.

Страницы неказистой тонкой книжицы замелькали перед глазами, пока рука не замерла над очертаниями знакомого капища.

…Архонская пустошь… Прочитал координаты и, не думая ни о чём ином, только бы успеть, активировал артефакт переноса.

После логова, освещенного несколькими магическими лампами, я перенёсся в тёмную пещеру, где по запаху узнал присутствующих.

Виктория! Она здесь! Я нашёл её! Вот только рядом с ней находился мой заклятый враг!

– Виктория?! – крикнул, срывая голос.

– Олвин! – с отчаянием отозвалась она.

Я ворвался в центр древнего капища и увидел распластанную на жертвенном камне Викторию.

– Не подходи! Или убью её! – завизжал Валнор, выставляя руку и прижимая кинжал к горлу моей невесты.

Трус боялся честного мужского боя. Напряженно сомкнув пальцы, он поднял левую руку, приводя в действие тайный арбалет, прикреплённый к запястью под рукавом.

Не раздумывая, я ринулся на него.

Боль пронзила плечо, зато удар, обрушившийся на узкую, лошадиную челюсть врага, вырубил Валнора.

– Виктория! Сейчас!

Я бросился глушить магические оковы, удерживающие её на жертвеннике. Ей было больно, и я торопился избавить её от мучений.

Легко снес первый оков, высвободив её левую руку, потянулся к правой… – и с удивлением осознал, что пальцы онемели.

– Олвин?! – Виктория смотрела на меня огромными бездонными глазами, в которых плескался страх.

– Всё будет хорошо, – улыбнулся ей, изо всех сил пытаясь скрыть жуткую догадку, сковавшую разум. Я не боюсь смерти, но Виктория?! Как ей выбраться из безлюдной пустоши, если я сдохну от яда?

Не теряя драгоценного времени, вцепился в оковы, удерживавшие правую руку любимой, потянул на себя. Силы покидали меня слишком быстро. Пришлось опереться руками на чёрную глыбу жертвенника, чтобы не упасть. Но ноги подкосились, я стал оседать.

– Ха-ха-ха! – раздался довольный смешок из-за спины. – Не ожидал, да? А кое-кто оказался хитрее. Так что, Вика, продолжаем обряд. Тем более он выйдет гораздо грандиознее, чем я мог предположить в самых смелых мечтах! У меня же теперь две жертвы!