Глава 16 · Приподнять полог

Лукерья .

Стоит ли говорить, что той ночью я не сомкнула глаз? Никогда не любила внезапные приключения. Предпочту, что всё было заранее определено, проверено и установленно. Эта академия просто-напросто ломает меня. То монстры один страшнее другого, то призраки, забирающие годы, то злые профессора. Жуть какая-то. Выпустите меня уже отсюда! Порой казалось, что всё не так уж плохо, как потом снова случалось нечто неожиданное и страшное. Я так устала.

Шурик почувствовал моё присутствие и приполз. Но у меня не было для него вкусняшек. Я просто легла головой на стол в попытке уснуть, хорь примостился рядом, но мой перегруженный эмоциями мозг отказывался отдыхать.

Я снова и снова прокручивала в голове события этой ночи. С одной стороны, за время обучения в академии я уже многое видела и пережила, сомневаться в реальности происходящего было невозможно. Все эти призраки, монстры, магия… С другой — мой разум никак не мог привыкнуть к этому всему. При этом дома, я имею ввиду домик в горах, меня совершенно ничего не смущало. Может потому, что в моём мире призрак только один, а то что Райнер назвал монстром, я таковым не воспринимала. Что же до магии, я всё ещё не понимала, что это такое. Мне хотелось получить объяснение настолько простое, что его бы понял даже ребёнок. Но пока безуспешно. В учебниках для меня было слишком сложно написано. Чтобы скоротать время, я бесцельно бродила между стеллажами, листала книги и ставила на место.

Утром, услышав шаги за дверью, постаралась спрятаться максимально близко ко входу, а когда мадам Клавэр открыла её своим ключом и пошла в свой кабинет, выскользнула в коридор.

Моё расписание сильно поменялось после встречи с высшими магами. Они оставили мне только базовые занятия, а всё сложное и практическое пока отменили. Вместо занятий я должна была самообучаться, посещать библиотеку и частные встречи с некоторыми специалистами.

Сегодня первым делом нужно поесть. Пережитые опасности потратили много моей энергии и обострили голод, так что я сразу направилась в столовую.

Мои соседки по комнате были уже там, но теперь за столиком сидели трое. Сарина с растерянным и одновременно виноватым видом ходила с подносом между столиками, но её нигде не пускали присесть. Что-то между ними произошло. Мне вдруг стало жаль девочку. Я поймала её взгляд и поманила к своему постоянному месту у широкого подоконника. Сарина мой знак увидела, но едва заметно отрицательно покачала головой.

Я снова посмотрела на остальных. Аурелия с Весперой надменно усмехались, а потом шатенка начала плести руками какое-то заклинание, не свозя глаз с Сарины. Она что, собирается издеваться над подругой на глазах у всех? Не думая ни секунды, я отошла от окна и направилась к тихоне, закрыв её от взгляда нахалок своим телом и почти сразу почувствовала, как в спину в области поясницы ударился энергетический клубок. Я не подала виду, но повернулась.

Веспера с ненавистью смотрела на меня. Я подошла к ним.

— Что у вас случилось?

— Вам то какая разница, тётенька? — ответила мне Аурелия.

— Я всё видела, — обратилась я к Веспере.

— Видела что?

— Что ты плела заклинание, — хотелось ответить тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— А почему ты не ночевала в комнате сегодня? К любовнику своему бегала? — громко спросила Аурелия, так что многие студенты стали прислушиваться к нашему разговору.

Я стиснула зубы от гнева, но не смогла сходу ей достойно ответить. За меня это сделала кухарка Агата.

— Лукерья вчера была у меня в гостях. А ты бы воздержалась от таких низких обвинений, девочка. Тебе не пристало даже знать о таких словах, не то, что произносить их. Или воспитания не хватает?

— Якшается с кухаркой? — фыркнула Веспера. — Пфф, чего ещё ожидать от низкорождённой плебейки?

— А я вот не верю, — заявила Аурелия. — Да весь курс знает, что она шашни крутит с этим надсмотрщиком. И потом, чем вам двоим можно было бы заниматься?

— Тебя это вообще не должно волновать, — я уже достаточно совладала с собой, но говорить всё-таки решила тихо, так, чтобы слышали только мои противницы. — И он надзиратель, а не надсмотрщик. А с недавнего времени — начальник магического зверинца этой академии. Знай, если будешь распускать слухи о нас, тем более такие лживые, я попрошу его выпустить из клетки муравьиную сколопендру и натравить её на тебя. Миллионы крошечных кусачих муравьев будут ползать по твоему белому холёному телу, забираясь в…

Аурелия не выдержала, вскочила с места, кивнула двум подругам и под множественные смешки удалилась из столовой с гордо поднятой головой. Я благодарно улыбнулась Агате и с чувством выполненного долга направилась к своему месту. Сегодня вторник, я приду вечером и в благодарность приготовлю кухарке что-нибудь очень вкусное.

Сарина, всё это время стоявшая в проходе и глядевшая на меня во все глаза, вдруг ожила, заметалась. Я поймала её за руку и потащила к своему окну.

— Да не надо. Зря вы это… ну… я того не стою. И вообще…

— Просто постой со мной и поешь нормально, — ответила я девочке. Она подчинилась сквозь сомнение. Видимо привыкла так делать. Сейчас явно не время её расспрашивать, всё равно не скажет. Но может теперь она поменяет своё отношение ко мне хоть немного. Получается, что мы обе в опале теперь.

Завтрак быстро кончился, Сарина поблагодарила за участие и убежала на занятия. Там я её не прикрою, но может моё предостережение остановит девчонок от вредительства. Как ни странно, рассказ Райнера о чудовище в зверинце, так напугавший меня вчера, сегодня отлично сыграл мне же на руку. Стоило только подумать о нём, как мужчина появился в коридоре и пошёл прямо мне навстречу. Лицо равнодушное, руки за спиной, волосы аккуратно собраны в хвост на затылке.

— Доброе утро, — поздоровался он, ничем не выдав волнения, словно это не мы с ним ночью убегали по катакомбам. И не мы целовались в старом винном погребе. От этой мысли щёки мои резко вспыхнули, так что я не знала, куда деть глаза. Но если он может вести себя так, словно ничего не было, то и мне стоит научиться.

— Доброе утро, — ответила я так, словно выпила храброй воды.

— Идёте на занятия?

— Нет, у меня теперь другое расписание. Собиралась в библиотеку, — ответила я, переложив в руках книги и тетрадь для записей.

— Всё нормально?

— Да. Проснулась, позавтракала, теперь за работу. Агата была так добра, что после наших поздних посиделок разрешила мне переночевать у неё, — ответила я подробно, чтобы стайка студентов, как раз проходивших мимо нас в этот момент, услышали подтверждение этой версии.

Он кивнул, понял, почему я так сказала.

— Подумал, вы захотите увидеть э-э-э одну книгу, которую я обещал принести. Оставил в кабинете. Пройдёмте?

— Было бы хорошо.

Ещё одна группка студентов шла нам навстречу. Посмотрев на нас, они захихикали и один, высокий парень с рыжими кудряшками, вдруг громко сказал:

— Ой, кстати, ребят, я же вам свой новый стишок ещё не рассказывал. Слушайте.

Укроп с петрушкой шепчутся:

Лук с луковицей женятся.

Разведут здесь огород,

Будет плакать весь народ*.

Его спутники засмеялись, похвалили задумку и стали обсуждать. Райнер тут же напрягся, проводив их хмурым взглядом.

— Если бы это были твои соседки по комнате, я был бы уверен, что они о нас, — в коридоре мы теперь остались одни и можно было не церемониться.

— Боюсь, что о нас.

— Не понял?

— Девочки распускают слухи, что мы, ну, в отношениях.

Его левая бровь удивлённо поползла вверх.

— Сегодня за завтраком Аурелия Солярия объявила об этом во всеуслышание.

— И что ты?

— Сказала ей, что если будет продолжать в том же духе, попрошу тебя натравить на неё муравьиную сколопендру.

Райнер хмыкнул и постарался сдержать смешок, даже рот рукой прикрыл.

— Но к сожалению, боюсь, фантазию студентов не удержать. Кто-то не верит, а кто-то — да. Игнорируй, как я, словно тебя это вообще не касается.

— Я постараюсь.

Мы уже дошли до его личной каморки, мужчина галантно открыл для меня дверь и пропустил вперёд. На его рабочем столе лежали пожелтевшие от времени листки. Я тяжело осела на стул, осторожно взяла их в руки и начала читать. Райнер не мешал, что-то перебирал в своём ящике с часами.

— Ты что-нибудь понимаешь в оценке экзаменов? — спросила я его некоторое время спустя?

— Смотря, что ты имеешь ввиду.

— Мне кажется, что здесь всё верно и практика вроде бы проведена правильно, но почему экзамен не засчитан?

— Об этом было бы хорошо спросить наставника по этому предмету.

— Если бы мы могли показать ему эти бумаги.

— Именно, — подтвердил Райнер. — Меня учили магии совсем немного и я не умею определять её правильность.

— А эти её записи на оборотах. Ты же смотрел?

— Смотрел. И предвидя твой вопрос скажу, что да, вероятно она пишет о моём предке. Но в его документах я ничего не смог найти.

— И что нам со всем этим делать?

Райнер лишь развёл руками. По большому счёту это касалось только меня, так что ему задумываться и вовсе не было резона.

— Кстати, насчёт вчерашнего призрака. Можно ли как-то узнать, сколько лет жизни он у нас отнял? Я сегодня рассматривала себя в зеркале, но так и не поняла, что считать изменениями. Ты вчера сказал, что они есть.

— Вечера так и было, но сегодня я не вижу никакой разницы. Честно. Ты как будто совсем не изменилась.

— А ты? Он ведь и твои шаги считал.

— Ну мой возраст заморожен. Может потом, когда уйду со службы, это как-то проявится.

— Спросить бы у кого-нибудь. Сомневаюсь, что ответы на такие вопросы можно найти в книгах. А ещё он что-то говорил про моё проклятье, что с ним что-то не так.

— А какая разница, если ничего не изменилось?

— Ты уверен? А вдруг мне осталось жить на несколько лет меньше и я могу это исправить. Разве годы жизни не достойны того, что за них бороться?

Райнер задумался над моими словами надолго, так что я успела ещё раз перечитать листки с двух сторон. Наконец он нарушил своё молчание.

— Есть один человек, который мог бы немного подсказать. Но это не совсем законно.

— Это какой-то преступник? — осторожно уточнила я.

— Нет. Но ты не сможешь рассказать о такой встрече другим.

— Очередной призрак? Он хотя бы живой?

— Да. Это опальный маг, которого много лет назад выгнали из академии за строптивость, как я слышал. Хотя официальная версия звучала «за неэтичное использование магии».

— Только не говори, что нам опять придётся лезть в подземелья.

Стоило мне представить эти холодные каменные ходы, заросшие паутиной, как по телу мурашки табунами заскакали.

— Нет, ничего такого, — успокоил Райнер. — Она живет на окраине города, почти отшельница.

— Она?

— Слепая Айна. В общем это безопасный маршрут и сама чародейка не опасна. Одни её считают за городскую сумасшедшую, другие приходят за помощью, когда других вариантов не осталось. Решай, могу отвести тебя.

— Что тут решать? Высшие маги сами не знают, что со мной делать, а просить совета у кого-то из академии… Не уверена, что меня не пошлют.

— Во сколько освободишься после занятий?

— Сегодня у меня две пары до 15.30, потом могу уйти. Но мне же нельзя покидать академию.

— Уже можно, в рамках города. В моих инструкциях так написано.

— Вот и отлично. Тогда мы можем сходить сегодня?

Он кивнул.

Я отправилась по своим делам, не переставая думать о будущей встрече. А кроме того меня волновал скорый выход в город, который я ни разу не видела. В этом мире мне пока доводилось бывать лишь в очень неприятных местах. Мы условились встретиться в 16.00 возле кухонь. Райнер был точен как часы, я слегка опоздала, потому что забегала в комнату переодеться и оставить учебные материалы.

Мне показалось правильным надеть одно из платьев бабушки, чтобы у местных не возникало вопросов, что студентка делает на улице в сопровождении мужчины. Мало ли какие тут нравы.

Платье я выбрала шерстяное, с высоким закрытым воротом, с аккуратной ручной вышивкой на рукавах и подоле. К нему шли вязаные митенки такого же цвета и узора, что и вышивка. В качестве верхней одежды –меховая накидка. Всё же зима на улице, хотя снег пока не выпадал, а температуры оставались выше нуля.

Городок оказался очень уютным, стиль строений напоминал маленькие деревни в Старой Англии. Он был по своему очарователен: небольшие каменные домики с резными ставнями, чистые улицы, ровные мощёные дороги из крупных плоских камней или плит, подогнанных друг к другу до того точно, что в щели между ними нельзя было бы вставить даже лезвие ножа. Мне кажется, асфальтовые дороги в моём мире не такие ровные, как здесь.

Вдоль главной улицы расположились самые разнообразные магазины и торговые лавочки. Прямо в воздухе рядом с входами в них имелись вывески в виде объёмных голограмм, как если бы были сделаны из стекла, но я уже понимала, что это магия. По бокам от дороги шли узкие дорожки ливнёвок. Что-то подобное я видела в фильмах о прошлом.

Здесь была даже кофейня и маленький ресторанчик. При этом никаких посторонних запахов, чистота повсюду, красивые фонари у каждого дома и полное отсутствие проводов.

— Можно тебя порасспрашивать? — я догнала Райнера, хотя до сих пор шагала на небольшом расстоянии от него, чтобы успеть всё рассмотреть. Мужчина кивнул.

— Как работают эти фонари?

— В смысле? На эфире конечно.

— То есть маги их каждый день зажигают?

— Зачем? В них встроены специальные артефакты, которые реагируют на освещённость и включают фонари, когда нужно.

— Вот почему нет проводов, — поняла я. — А у вас тут есть машины? Ну такие с колёсами, но не телеги?

Когда мы с Райнером прогуливались к морю в моём мире ни одной машины не встретилось, а я не была уверена, что он знает, что это такое. Его даже мой телефон удивил.

— Вроде этой? — он махнул рукой в проулок, где действительно оказалась припаркован вполне понятный мне автомобиль, похожий на наш Volkswagen жук, но ни выхлопной трубы ни привычной решётки радиатора у него не было.

— Как они работают? Чем заправляются?

— В смысле заправляются? — удивился Райнер. — Они на эфирных кристаллах, которые производят техномаги.

— На чём⁈

— У вас разве по другому?

— Ну да, бензин, дизель, газ.

— Будет возможность — покажу.

— И много у вас тут автомобилей?

— Не особо. Есть города, в которых их много. Но не в этом.

— Не положено?

— Высшим магам и преподавателям они не нужны, ведь перемещаться можно через порталы. Для простых граждан есть специальные стационарные порталы, если им нужно куда-то быстро попасть. Ну а некоторые пользуются машинами. Говорят, в этом есть свой интерес и романтика.

— Ехать на машине определённо интересно. Значит, и самолётов у вас тут нет?

— Предположу, что ты говоришь о летающем транспорте.

— В точку.

— В нашем мире транспорт — это скорее романтика, чем средство передвижения.

— А что насчёт общения? Как вы обмениваетесь информацией? Откуда узнаёте новости? Как можно связаться например с человеком из другого города?

— Вот там видишь кованный столб с узором?

Я кивнула, разглядывая изумительно сложную резьбу по металлу.

— Почтовый столб. Просто бросаешь письмо в отверстие и через минуту оно уже у адресата.

— Так быстро⁈

— Мне сложно поверить, что наши миры настолько отличаются, — признался Райнер, покачав головой.

— Но это так! И что, почтовые столбы — как единственный способ связи? Так примитивно? Неужели у вас нет сотовых телефонов? И башен сотовой связи я не вижу. Даже проводов нет.

— У нас есть газеты, журналы, книги, а ещё люмины. Но ими, как и машинами, пользуются простые жители, не маги. Магам, особенно высшим, это ненужно.

— А как они выглядят?

— Почему ты такая любопытная? Мы ведь по делу идём.

— Разве тебе не было бы интересно, окажись ты в другом мире?

Райнер тяжело вздохнул, потом кивнул головой, давая знак следовать заним, и свернул в один из магазинчиков. Внутри по стенам были развешаны зеркала в красивых рамах, разного размера, цвета и степени декорирования. Часть из них имела подсветку, на других светились декоративные элементы. Посередине на столе были представлены складные компактные зеркальца не больше ладони в длину.

— Вам чем-нибудь помочь? — появился перед нами улыбчивый продавец.

— Девушка желает присмотреть себе люмин, но не знает, какой выбрать, –пояснил ему Райнер и продавец взял меня в обиход, начав красиво расписывать достоинства того или иного зеркала.

— Для начала вы можете ориентироваться на имеющуюся в вашем бюджете сумму и ваш вкус в оформлении. Что касается размера, мы можем подобрать идеальный для вас с учётом комнаты, в которой он будет находиться. Смею я предложить вам карманный вариант для комплекта?

— Я пока не уверена. Можете показать, как они работают?

— Вы впервые видите люмины? Они ведь есть в каждом доме, — уточнил продавец вежливо, но в его глазах светилось снисхождение.

— Ну, понимаете, я жила довольно уединённо, далеко в горах, в очень маленькой деревне. Туда эти технологии ещё не дошли.

— Видимо, и правда очень уединённая деревня, — хмыкнул продавец, переглянувшись с Райнером. — Что ж, прошу. Когда кто-то хочет связаться с вами, зеркало светится мягким светом по всему периметру и издает легкий звук, как перезвон колокольчиков. Цвет света вы можете выбрать сами и менять по своему усмотрению. Если же просто приходит сообщение, люмин подсвечивает его только боковым светом без звука. Рекомендуется выбирать разные цвета для одного и другого способа связи, чтобы не путаться.

— А как его активировать? — поинтересовалась я.

Продавец сдержано улыбнулся и приложил раскрытую ладонь по центру. Зеркало моргнуло, засветилось нежным голубым светом, затем на нём стали появляться овальные рамки с фотографиями людей внутри.

— Это наш выставочный образец только для демонстрации. Все эти люди ненастоящие. У вас сформируется свой список. Выбираете нужного человека и люмин связывается с его устройством.

— А чтобы отправить сообщение?

Он провёл пальцем по правой стороне зеркала сверху вниз и на нём появилось наше изображение.

— Вот. Говорите всё, что хотите, потом выбираете собеседника, двойной стук пальцев и сообщение отправлено. Если хотите запечатлеть себя на память, то проведите пальцем по левой стороне. Отправить так же как сообщение.

— А как насчёт текстовых?

— Так для этого есть почтовые столбы, — растерялся продавец.

— Если я захочу узнать новости или пообщаться в соцсетях?

— В чём, простите?

— Ну как же, интернет, новости, социальные сети для общения, — я не могла поверить, что мир магии настолько отстал от прогресса.

— Новости можно узнать через публичные люмины на площадях, в библиотеках, кафе и прочих заведениях. Если случится что-то важное, стихийное бедствие, война или эпидемия, вам придёт оповещение на люмин. Что же до, как вы, выразились, социальных сетей, то у нас такого нет. Если люди хотят пообщаться, они встречаются или общаются с помощью люминов.

— А как же поиск нужной информации? — я не могла остановиться.

— Нам нужно подумать, мы зайдём позднее. Спасибо вам, — Райнер положил свои руки мне на плечи и почти вытолкал из магазина.

— Но мне так интересно! — возмутилась я.

— Солнце садится. Нам бы вернуться до отбоя.

Я посмотрела на запад и убедилась в его правоте. Мужчина напряжённо смотрел на меня, выжидая, пока я обращу на него внимание.

— Ты напугала его и рисковала вызвать излишний интерес. Простые люди незнают о возможности перемещаться в параллельный мир. Раз уж решила врать, чтоты девочка из глуши, поддерживай эту легенду.

— Ты не понимаешь. Я привыкла в постоянному потоку информации, быстрой связи и интернету, а у вас тут всё иначе. Например, через что работают люмины? У них ведь тоже нет проводов.

— Через всемирный эфир и башни Теслы.

— Я не ослышалась? Николы Тесла?

— Ты его знаешь?

— Но это учёный из моего мира. Когда он жил здесь?

— Умер около пятидесяти лет назад, но детали мне не известны. Если интересно, уверен, в библиотеке ты сможешь найти информацию, в конце концов он многое сделал для мира. Люмины — его изобретение.

— А где эти башни стоят? Их много? Туда можно попасть?

— В основном в горах. Не много. Нет.

— Ты очень лаконичен.

— А ты слишком разговорчива. Мы уже близко.

— Ты злишься на меня? За что?

— Просто перестань задавать вопросы и иди за мной.

Главная улочка закончилась разветвлением на две. Одна вела в сторону реки, вторая — в поля за городом. Мы пошли по первой. Здесь уже было мало домов, за ними шли плодовые сады, в зимний период голые и пустые. Ветер усилился, от воды тянуло сыростью. Чем ниже мы спускались, тем громче гремел поток реки. В самом конце дороги на каменистом берегу стоял единственный домик, покосившийся и неровный, прямо как старенькая избушка из сказок.

При нашем приближении дверь открылась и вышла женщина, возраст которой нельзя было определить точно. Лицо не старое и не молодое, волосы длинные с седыми прядями, частично заплетённые в тонкие косы с ленточками. На ней было видавшее виды платье с множеством карманов и меховая жилетка. За женщиной из домика вышли три кота: черный, рыжый и белый.

— Чуете? — спросила их хозяйка. — Человечиной пахнет. Кого-то принесло.

Чёрный кот мяукнул ей в ответ и женщина ответила ему «да».

— Она всегда так, — негромко произнёс Райнер. — Проверяет. Если испугаешься и уйдёшь, значит не так уж тебе нужно.

— Уверен? Ты уже бывал здесь?

Он кивнул и повернулся к женщине, а она к нам. Я замерла, потому что у неё были белые глаза, как в фильмах ужасов, но смотрела она точно на нас. Слепая Айна, так её назвал Райнер. Такая ли уж она слепая?

— Госпожа Айна, мы за помощью пришли.

— Госпожа… Давненько меня так не называли. Но пришли вы зря. Я сегодня не принимаю.

— Тогда назначьте нам время, — не сдавался мой провожатый.

В этот момент ко мне подошёл рыжий кот, обнюхал, потерся о ногу и тоже мяукнул.

— Что говоришь? — спросила женщина.

— Мяу, мяу, мррррр.

— Проклятье, значит. Ну ладно, входите, проклятья ждать не любят.

И она вошла в свою избушку.

— Она что, сейчас разговаривала со своими котами? Она их понимает? — у меня волосы на голове зашевелились.

— Точно как ты со своими мышами.

— Но они разговаривают словами! — возмутилась я.

— Да ну⁈ — ответил мне Райнер и пошёл вперёд, открывать дверь.

— Чертовщина какая-то, — пробормотала я, поежившись. — Мои мышки нормально разговаривают. А эта Айна, ну правда, бабка Ёжка какая-то.

Но делать нечего, пришлось входить, раз уж приглашают. Внутри избушка оказалась в два раза просторнее, чем выглядела снаружи. Наверняка, магией увеличена. Райнер вроде упоминал, что эту чародейку изгнали из академии. В одной части избы имелся удобный даже на вид диван с бархатной обивкой, журнальный столик и большой шкаф с книгами. В другой — этакая средневековая кухонька с кучей висевших под потолком пучков из трав и веток. Там была вторая комната за цветастыми занавесками, но её не рассмотреть.

Слепая Айна в доме ориентировалась как зрячая, легко огибала препятствия, но при этом совершенно не поворачивала головы.

— Проходи, про́клятая, не стесняйся. Не ты первая, не ты последняя. Садись.

Она указала пальцем на диван, я послушалась. Женщина встала прямо передо мной, провела рукой вдоль лица и вдруг отпрянула.

— Что такое? — спросил её Райнер.

— Проклятье то не чёрное, а законное. Тебя прокляли в наказание по суду.

— Не меня, мою пращурку много лет назад.

— За что, знаешь?

— Говорят, она выпустила монстра и по её вине погибли люди.

— Но ты в это не веришь? — продолжала допрос Айна.

— Есть сомнения, — не стала увиливать я.

— А пришла почему? Я не в силах такое проклятье снять, да и не возьмусь, меня саму за это накажут. Хотя проклятья такого рода последние лет пятьсот не используются. Но с твоим и правда что-то не так.

— Вот и полуночный страж так сказал.

— Призрачный страж, — поправила меня она.

— Вы с ним знакомы?

— Была когда-то. И что, как прошла встреча?

— Не то, чтобы мне понравилось, — попыталась отшутиться я. Айна никак не отреагировала. Её белёсые глаза совсем не двигались, что нагнетало жути. Так что я продолжила. — Он начал считать наши шаги, насчитал двенадцать. Потом ещё считал, но мы успели сбежать. Я пришла узнать, сколько лет жизни он у меня отнял.

— Хочешь оставаться вечно молодой и красивой? — спросила женщина и заливисто захохотала. — Так не бывает. Высшие маги, и те должны чем-то жертвовать.

— Мне это не нужно. Я смерти не боюсь. Но и терять годы, отмеренные судьбой не хочется. Хочу знать, на сколько лет меньше проживу после этого стража. Чтобы морально подготовиться.

Она приподняла бровь, присела рядом, взяла меня за правое запястье.

— Один.

— Что один?

— Один год всего забрал.

— Но как же… он ведь досчитал до двенадцати, я точно помню, а потом я пошла ему навстречу, разозлилась, и тоже начала считать до двенадцати.

— А он что?

— Он меня остановил и сказал, что с моим проклятьем что-то не так.

— Любопытно. Рыжий, а ну иди сюда.

Кот послушно прибежал, задрав хвост к потолку, запрыгнул на диван, обошел меня, понюхал, забрался на колени и обнюхал моё лицо. Затем что-то промяукал.

— Думаю, ты прав, Рыжий, — сказала Айна, словно разглядывала меня в этот момент. Она и правда смотрела на меня, но едва заметные под пеленой зрачки совсем не двигались. — Проклятье наложено законно по суду, но что-то не учли в процессе. Твоя пращурка вину признала?

— Признала, полностью.

— Хм, странно. Если вина доказана, то возможно не соблюли какое-то другое условие. Поэтому с твоим проклятьем случилась инверсия, оно работает наоборот. Замечала такое?

— Типа вместо создания светового шара открывает портал?

— Любопытно, — снова повторила Айна. — Вроде того, да. Или когда ты хочешь зажечь огонь, а вместо этого тушишь чужие, хочешь усмирить ветер, но создаёшь бурю, хочешь сварить суп, а выходит болотная жижа…

— Вот кстати с готовкой у меня проблем нет, — перебила я знахарку. — А с зельями ничего не выходит.

— Эфир не слушается тебя, а ты не видишь его. Не хочешь видеть. Но когда речь о привычных тебе предметах, всё иначе, — резюмировала она. — Что ещё у тебя получается нормально?

— Всякие бытовые вещи, самые простые.

— Любопытно.

— Так что с годами? Почему только один?

— Не рада? Хочешь пожить поменьше?

— Нет, я просто пытаюсь понять.

— Твоя магия инверсная, но кроме того, она работает как антимагия или щит на чужую злую волю, если проще. Если кто-то захочет намеренно навредить тебе, скорее всего дурное заклинание просто отскочит, как камешек от стены. Или заглохнет. А это странно, учитывая наличие вины у твоей пращурки.

Я вдруг вспомнила тот энергетический клубок в столовой, видимо он и заглох, ударившись в мою спину.

— А если навредить захотят не мне, а я просто попадусь под горячую руку?

— Скорее всего с тем же результатом. Твоя магия как бы рикошетит чужую, но только негативную. Если сама приложишь усилия, то сумеешь разрушить чужое злое заклинание.

— Значит, когда я пошла навстречу стражу, я разрушила его магию и мои годы вернулись?

— Возможно, всё-таки он призрак и магия его не направлена на добро и созидание. Но, признаюсь, такое я встречаю впервые.

— Как всё сложно, — выдохнула я, уронив руки на колени.

— А кто тебе сказал, что жизнь проста? — хитро улыбнулась знахарка. — Но твой случай интересный. Расскажи мне, когда выяснишь, что произошло.

— Если б я ещё знала, как это выяснить?

— Ты найдёшь способ. Или можешь оставить эту затею, просто жить дальше с тем, что у тебя есть.

— Почему?

— За любую информацию нужно платить и цена может оказаться непомерной.

— Например?

— За свои поиски я расплатилась зрением. Впрочем, не жалею, ведь вместо зрения обычного, я обрела зрение магическое.

— Все бросить — для меня не выбор. Моя магия неправильная, у меня ничего не получается и я… я не знаю, где моё место. Где будет лучше и как будет лучше?

— Ты думала, здесь всё иначе? Здесь те же пауки, только в магических банках. Там, откуда ты пришла, люди убивают друг друга за деньги и ресурсы. Здесь убивают за знания и за страх потерять власть. Разница только в декорациях.

— Но откуда вы…? — услышала я свой удивлённый голос.

— Это не важно. Я знаю, что ты из другого мира. Скажи, там у тебя тоже проблемы с магией?

— Нет. Там всё получается.

— В этом есть смысл. А ну-ка, если у тебя получаются бытовые заклинания, я сегодня ягод насобирала, засуши их. Умеешь?

— Учили. Сейчас попробую. Но обычно у меня всё наоборот происходит. Может стоит их уничтожить, чтобы сработало?

— Нет. Сделай, как положено.

— Ну ладно, — я подошла к столу, на котором стояло лукошко с незнакомыми мне красными ягодами, сосредоточилась, закрыла глаза и накрыла их рукой.

— Не смерть, не жизнь, а сон до поры,

Отдай мне сок, сохрани дары.

Когда я убрала руку, ягоды немного сморщились и потемнели, но выглядели блестящими и ещё сочными.

— Ой, надо же, не сгнили, — вырвалось у меня.

Айна подошла к столу, провела рукой над ягодами.

— Ты их не засушила. Ты их завялила.

— А в академии я только всё уничтожаю.

— Твоя проблема в этом мире, здесь и ищи. Она не вокруг, она буквально в тебе. За стенами академии инверсия слабеет, но внутри что-то усиливает её. Или кто-то.

— Но я там никого не знала еще месяц назад.

— А теперь знаешь. И твой род знают там.

Я задумалась над её словами, мысли вихрем закрутились в голове, даже виски заломило.

— Больше я тебе ничем не помогу, — произнесла Слепая Айна. Я поняла, что беседа окончена, поблагодарила её и направилась к двери.

— Задержись-ка на минутку, надзиратель, — проскрипела Айна.

— У меня к вам вопросов нет, — ответил ей Райнер.

— Зато мне есть, что тебе сказать, — улыбнулась знахарка.

Он посмотрел на меня, а я пожала плечами и вышла за дверь. Следом проскочил рыжий кот. Опустившись на деревянное крыльцо, я смотрела на серые воды реки, голые белёсые камни, прямо как глаза знахарки. Рыжий кот присел рядом, что-то промурлыкал и потёрся головой о мою руку. Я машинально погладила его по голове, а он уперся лапками в мою ногу, стал тереться о меня и ласково мурлыкать. Я не удержалась, всегда любила животных, особенно котиков, почесала ему за ушками и под подбородком.

— Это ты меня так успокаиваешь? Хочешь сказать, что всё наладится? Я справлюсь?

— Мррр, мяу, — ответил Рыжий, а я улыбнулась. За спиной скрипнула дверь.

— Впервые вижу, чтобы этот кот к кому-то ластился. А уж тем более к про́клятому, — заявила Айна, глядя перед собой. Слышать от неё слово «вижу» по-прежнему было странно для меня. Она скорее чувствовала. Хотя откуда мне знать, как это работает?

— Ты всегда так с животными ладишь? — спросила знахарка.

— Обычно да.

— Она дома говорит с летучими мышами и приручила келпи, — услужливо пояснил Райнер, за что получил от меня недовольный взгляд.

— Любопытно, — снова произнесла женщина и велела нам уходить.

Солнце уже село. На фоне серых сумерек городок особенно выделялся огнями и светящимися левитирующими вывесками.

— Что она хотела тебе сказать? — поинтересовалась я, сложив руки на груди и спрятав замёрзшие пальцы. С темнотой температура опустилась ещё ниже.

— Это личное, — тихо ответил он. — Ты пропустила ужин и сегодня дежурит не Агата. Есть хочешь?

Я прислушалась к своим ощущениям.

— Пожалуй, не откажусь.

*Автор Инна Сирин