Глава 29. Иллюзия не-бытия

Ночной лес встречал нас неласково. Ветви цеплялись за одежду, словно живые, а под ногами хрустели сучья, звук которых в звенящей тишине казался оглушительно громким. Мы шли за Дейланом, который, казалось, не просто видел в темноте, а был с ней заодно. Я, спотыкаясь о невидимые корни, едва поспевала за его широкой спиной.

— Портал в старой часовне, — бросил он через плечо. — Полчаса. Не отставайте.

— Стой, — внезапно оборвал его Руэн. Его голос, обычно ровный бархат, сейчас был натянут, как тетива. — А если на той стороне уже ждут Тени. Мы лезем вслепую, как кролики в капкан.

Мои пальцы сами собой сжались, и между ними с легким шипением пробежала короткая искра моей магии. Холодная волна страха пробежала по спине. Он был чертовски прав.

И в эту секунду из-за ствола столетнего дуба возникла тень.

Реакция была мгновенной и синхронной. Руэн не шелохнулся, но воздух вокруг его сжатых кулаков замерз, покрывшись инеем. Я почувствовала, как моя собственная магия, дикая и необузданная, рванулась к кончикам пальцев, готовясь к удару. Дейлан даже не сдвинулся с места, но пространство перед ним исказилось, наполнившись густым, почти осязаемым мраком. Даже Эйлин приняла боевую стойку, и ее пальцы вспыхнули мягким золотистым светом магии, готовой в мгновение ока превратиться в ослепительную хлесткую плеть.

— Эй, полегче, товарищи! — раздался молодой, слегка дрожащий голос. — Я свой, свой!

Фигура вышла на лунную дорожку. Парень. Лет двадцати, широкоплечий и высокий, в очках с толстой оправой, которые он нервно поправлял. Темные волосы торчали в разные стороны, а через плечо была перекинута странная сумка, набитая блестящими приборами и свитками. Элиас Финн. Третий курс, факультет артефакторов. Ходят слухи, что он гений, способный собрать что угодно из ничего, но при этом вечно витает где-то в эфире.

— Финн? — удивленно произнесла Эйлин, но свет вокруг ее пальцев не погас. — Что ты тут забыл в такое время? Уроки астрономии проводишь?

Элиас ухмыльнулся, и его глаза за стеклами очков блеснули озорно. Он окинул взглядом нашу странную группу, замершую в полной боевой готовности, и медленно поднял руки, демонстрируя, что они пусты. Хотя с артефактором это ничего не значило.

— Встречный вопрос, — парировал он, перебрасывая ремень сумки. — Что сподвигло такую разношерстную и… э-э-э… ярко светящуюся компанию на ночную прогулку по самому опасному лесу? Решили Теней не кормить, а сразу устраивать им светопреставление?

— Отвечай, Финн, — прорычал Дейлан, и мрак перед ним сгустился. — И если твой ответ мне не понравится, твои очки станут частью этого леса. Навсегда.

— Вижу, настроение у вас, как всегда, праздничное, — вздохнул Элиас, но я заметила, как он непроизвольно отступил на шаг. — Ладно. Полевые испытания. — Он похлопал по сумке. — Собрал кое-что. Сканер магических аномалий. Должен пищать, когда рядом Тени. В теории. А раз на полигоне для тренировок уже все чисто… пришлось искать «дикие» экземпляры. А вы? Устроили ночные учения по сдерживанию первородного хаоса?

Мы переглянулись. Странный он был, да. Но не дурак. И его прибор… Он мог быть спасением. Если работает конечно.

— Наша подруга Кэрри сбежала через портал в свою деревню, — коротко объяснила я, позволяя магии воздуха рассеяться. — Мы идем за ней.

Элиас свистнул.

— Девочка, ты хоть понимаешь, что ваша авантюра пахнет геройской смертью? — Его взгляд скользнул по Эйлин, которая смотрела на него с явным любопытством, все еще не гася свой свет. — А, понял. Вам нужно проверить, не устроили ли Тени засаду у портала, прежде чем сунуть туда свои благородные, магически заряженные носы.

— Ты понял с полуслова, — кивнул Руэн, лед вокруг его костяшек с треском растаял. — Твоя штуковина на это способна?

— В теории, — Элиас снова поправил очки. — Я тестировал ее только на слабых эхах в заброшенных классах. Но если подойти достаточно близко… должна сработать.

— Идеально, — проворчал Дейлан, и барьер из тьмы перед ним растворился. — Финн, ты теперь пойдешь с нами.

— Погоди-ка, я разве соглашался? — попытался возразить Элиас, но Дейлан уже развернулся и пошел вперед, его спина ясно говорила: «Обсуждению не подлежит».

Элиас беспомощно посмотрел на нас, потом на Эйлин. Та наконец погасила свет вокруг пальцев и одарила его ослепительной улыбкой.

— Ну что, изобретатель, покажешь нам, на что способна твоя умная безделушка? — подмигнула она, подходя ближе.

Я видела, как по его щекам разлился яркий румянец.

— Ну, если вы так умоляете… — пробормотал он, снова дергая очки и невольно выпрямляя спину. — В конце концов, кому-то нужно следить, чтобы вас всех не превратили в завтрак. И… э-э-э… как зовут тебя?

— Эйлин Риварн, первый курс, боевой факультет, — улыбнулась она.

— И спасибо, Элиас. Мы это ценим, — решила добавить я.

— Да ладно, — он отмахнулся, но было видно, что комплимент и внимание Эйлин сделали свое дело.

План был до безобразия прост и оттого еще более безумен: добраться до портала, проверить его на предмет засады с помощью устройства Элиаса и прыгнуть в самое пекло. Что будем делать дальше — не знал, кажется, никто, даже обычно предусмотрительный Руэн. Слишком много было неизвестных.

Старая часовня, скрытая в самой чаще, предстала перед нами как призрак — полуразрушенная, обвитая плющом, с выбитыми витражными окнами. От нее веяло таким ледяным холодом, что мурашки побежали по коже даже без всякого сканера.

— Финн, — тихо сказал Дейлан, останавливаясь у края поляны. — Твое время пришло. Что там?

Элиас, дрожащими от волнения (или от холода) руками, достал из сумки странный прибор, похожий на маятник с хрустальным наконечником, подвешенный внутри бронзовой сферы. Он что-то пробормотал, и сфера замерцала тусклым синим светом. Маятник качнулся, но остался в центре.

— Чисто… — выдохнул Элиас, с облегчением глядя на нас. — По крайней мере, прямо у портала. Но… — Он повертел прибор, и маятник дернулся, указывая на лес вокруг нас. — …они тут. Повсюду. Не близко, но… они здесь.

Этого было достаточно. Мы бесшумно пересекли поляну и вошли в часовню. В центре, на месте алтаря, висел знакомый воздух — сам портал.

— По одному, быстро, — скомандовал Дейлан, и его взгляд на мгновение задержался на мне. — Не разбегаемся.

Он шагнул первым и растворился в сиянии. Руэн, не говоря ни слова, последовал за ним. Я кивнула Эйлин и Элиасу и шагнула следующей.

Мир перевернулся, сжался и выплюнул нас в кромешной тьме. Мы стояли в другой полуразрушенной часовне, но воздух здесь был другим — густым, тяжелым и горьким от запаха гари и чего-то… гниющего. Была глубокая ночь, и тишина вокруг была не мирной, а зловещей, выжидающей.

Мы столпились у выбитого дверного проема, заглядывая наружу. Деревня Кэрри раскинулась внизу, в долине. Но это была не та уютная картинка, что она описывала. Ни огней в окнах, ни дымка над трубами. Лишь черные силуэты домов да бледная луна, слабо освещающая пустые улицы.

— Господи, — прошептала Эйлин. — Что же здесь случилось?

— Тихо, — рыкнул Дейлан. Он вышел первым, и его фигура тут же слилась с тенями. Мы поползли за ним, как мыши, стараясь не производить ни звука.

И тут я их увидела. Не вблизи, а там, в лесу, опоясывающем деревню. Они двигались — бесшумные, текучие пятна абсолютной черноты, сливающиеся с ночью, но все же видимые, как изъяны в самой реальности. Их было много. Десятки. Они патрулировали опушку, словно стражники у ворот в ад.

— Они повсюду, — сдавленно прошептал Руэн, и в его голосе впервые зазвучал неконтролируемый ужас. — Как мы найдем Кэрри?

— Ее дом, — так же тихо ответила я, сжимая кулаки, чтобы они не дрожали. — Она первым делом пошла бы домой, к родителям. Он на другом конце деревни она рассказывала.

Путь туда был похож на кошмар. Мы крались по задворкам, прижимаясь к стенам сараев и заборов, замирая каждый раз, когда очередная Тень проплывала по главной улице. Воздух был наполнен их ледяным дыханием, от которого стыла кровь. Магия внутри меня металась, требуя выхода, но я сжимала ее в кулаке, боясь, что даже искра привлечет внимание.

Мы ползли, пробирались, перебегали открытые пространства. Каждый шаг отдавался в ушах грохотом, хотя мы ступали бесшумно. Каждая тень от дома казалась врагом. Этот путь до дома Кэрри показался вечностью.

Наконец, мы добрались. Небольшой, некогда уютный домик с резными ставнями. Окно на первом этаже было слабо освещено — не ровным светом лампы, а трепещущим заревом свечи.

В какой-то момент Тень отделилась от общей массы и поплыла в нашем направлении. Мы замерли в узком проходе между двумя домами, затаив дыхание. Дейлан встал впереди, и я почувствовала, как пространство вокруг нас сгустилось — он готовился к бою, готов был принять удар на себя. Элиас судорожно сжимал свой прибор, стрелка которого бешено металась, указывая прямо на приближающуюся угрозу.

В следующее мгновение что-то отвлекло Тень и она сменила направление.

Мы выдохли почти одновременно.

— Дальше, — беззвучно прошептал Дейлан.

Сердце заколотилось в груди с новой силой. Она здесь

Дейлан жестом приказал нам остаться в тени кустов, а сам бесшумно подкрался к окну и заглянул внутрь. Он замер на несколько секунд, а затем резко отпрянул и вернулся к нам. Его лицо в лунном свете было мрачным.

— Она там, — тихо сказал он. — И не одна. С ней двое взрослых, должно быть, родители. И… — он замолчал, и в его глазах мелькнуло что-то тяжелое. — Они в ловушке. Тени… они не входят в дом. Но они окружили его. Плотным кольцом. Их там… десятки. Они просто ждут.

От этих слов у меня похолодела душа. Они не штурмовали дом. Они ждали, когда те, кто внутри, сами сдадутся на милость голода, жажды или отчаяния. Или когда их спасатели явятся прямиком в пасть.

Что, собственно, мы только что и сделали. Мы пришли. И теперь были в ловушке вместе с ними.

Сердце упало где-то в сапоги, ледяной комок страха застрял в горле. Мы пришли. И теперь были в ловушке вместе с ними. Десятки Теней, безмолвное, терпеливое кольцо из тьмы, сжимавшееся вокруг этого хрупкого островка света. Один неверный шаг, одна вспышка магии — и нас разорвут на части.

И тут Руэн, до этого момента бывший воплощением молчаливой угрозы, сделал едва заметное движение руками. Не резкое, не вызывающее, а плавное, словно он разглаживал невидимую ткань. Воздух вокруг нас… сгустился. Звуки ночи — шелест листьев, отдаленный вой ветра — стали приглушенными, будто нас накрыли стеклянным колпаком. Но самое главное — леденящее дыхание Теней, их давящее присутствие, которое висело на душе тяжелым грузом, вдруг отступило. Оно не исчезло совсем, но стало фоновым, далеким, как запах дыма из другого конца города.

Я посмотрела на Руэна. Его лицо было сосредоточено, на лбу выступили капельки пота, несмотря на ночной холод. Его пальцы были слегка расставлены, и от них исходила едва видимая рябь, искажавшая свет, — магия иллюзий и сокрытия, его специализация.

— Я создал купол не-бытия, — его голос прозвучал на удивление ровно, но я увидела, как напряжены мышцы его шеи. — Для них нас сейчас не существует. Мы — пустота, ветер, игра теней от облаков. Но это… энергозатратно. И не сработает вплотную. Если одна из них подойдет ближе чем на пять шагов — пелена порвется. Да и у меня еще не настолько много сил, чтобы держать это долго.

Дейлан, не отрывая взгляда от кольца Теней, кивнул, его собранность была почти звериной.

— Хорошо. Значит, у нас есть немного времени. Финн, — он повернулся к артефактору, — твоя штуковина может определить, есть ли в их строении слабые места? Узлы энергии, что ли?

Элиас, бледный как полотно, лихорадочно возился со своим прибором. Хрустальный маятник внутри сферы дергался, вычерчивая сложные узоры.

— Они… они не цельные, — прошептал он, глядя на показания. — Есть сгустки, узлы… похоже на ядра. Если добраться до них… теоретически, можно нарушить их целостность. Но они глубоко внутри. И чтобы попасть туда… нужно пробить их внешнюю оболочку. Один мощный, сконцентрированный удар.

— Наша сила может разъесть их оболочку, — тихо сказал Дейлан, смотря на меня. — Но пробить ядро… — Его взгляд скользнул по мне, и в нем было незнакомое мне выражение. — Вельтрен. Твой удар воздушным клинком. Ты можешь сконцентрировать его в точку?

Я почувствовала, как по моим рукам пробежали знакомые мурашки. Моя магия, дикая и необузданная, всегда была похожа на ураган.

— Могу попробовать, — выдохнула я. — Но мне нужна цель. Четкая цель.

— Я дам тебе цель, — его губы тронуло подобие улыбки. — Руэн, сколько ты можешь продержать купол, если мы начнем?

Руэн сжал зубы.

— Минуту. Может, две. После этого я буду как выжатый лимон. И они сразу почуют всплеск энергии от ваших атак.

— Этого хватит, — Дейлан окинул нас всех тяжелым взглядом. — План такой. Руэн держит купол, пока мы не начнем. Я пробиваю брешь в ближайшей Тени. Кая бьет в ядро. Мы прорываемся к дому. Эйлин, ты отвечаешь за щит на входе, когда мы будем входить. Финн, смотри за Руэном, если он рухнет, тащи его за нами. Вопросы?

Вопросов не было. Было только леденящее душу осознание того, что сейчас все зависит от нашей слаженности, от нашей магии и от удачи. Один промах — и нас ждет участь хуже смерти.

Мы замерли в готовности. Руэн стоял, как каменное изваяние, лишь мелкая дрожь в его руках выдавала невероятное напряжение. Дейлан медленно поднял руку, и вокруг его пальцев начал клубиться живой, враждебный мрак. Я сконцентрировалась, чувствуя, как ветер послушно сходится между моими ладонями, формируя невидимый, но острый как бритва клинок.

— Пора, — прошептал Дейлан. — Руэн, теперь!

Иллюзия не-бытия рухнула.