- 47-

Маша открыла глаза, а темнота никуда не делась. И непонятно: то ли уже пришла в себя, то ли все еще тяжело грезит.

Сырость. Запахи и звуки знакомые. Да только никак не вспомнить, откуда знакомые. Она точно здесь когда-то была. И уже дрожала от страха, вслушиваясь.

Руки и ноги по-прежнему неподвижны, спутанные невидимой сетью.

Она в подвале. Что ж, разумное решение. Ночь, пустые коридоры академии… Линда могла хоть таскать ее по этажам - и никто бы этого не увидел. Но рано утром академия наполнится людьми, и тогда единственным тихим местом будет подвал.

Только вот странно, почему Маша все еще жива. У Линды было столько возможностей с нею расправиться. Почему она до сих пор этого не сделала?.. И дает ли это жертве какую-то надежду?

- Пришла в себя? - голос прозвучал совсем рядом.

Линда. Глаза потихоньку привыкали к темноте.

- Да-да, мы пришли туда, откуда начинали. Если честно, это мне уже порядком надоело. Надеюсь, на этот раз от тебя избавиться.

- Зачем? Что я тебе сделала? - все-таки следовало это выяснить.

- Ну не строй из себя невинную лапочку. В твоем случае не так важно, что ты сделала. Важно, что ты сделаешь, когда окажешься со своими.

- С какими еще своими? - устало спросила Маша.

Она уже догадывалась, какой будет ответ.

- С темными. Или ты настолько наивна, что считаешь, будто бы спряталась здесь от них? Они достанут тебя где угодно. Ты им нужна! Нет, наивной ты быть не можешь. Скорее ждешь, когда они тебя найдут. Так вот этого не случится!

- Ты ведь и раньше пыталась меня убить. И не раз. Может, не слишком хотела? - Маша тянула время.

Сколько прошло с тех пор, как эта сумасшедшая вытащила ее из палаты? Сколько пройдет еще?

Утром лекари обнаружат, что она пропала, и ее начнут искать. И уж точно кто-нибудь да догадается заглянуть в подвал. Если не преподаватели, то Рафаэль и Морис - точно.

Только есть ли у нее время до утра? И сколько осталось до этого самого утра? Она не знала. Зато видела, что и Линда не торопится выполнять свою угрозу.

- Тебе ведь не хочется убивать, поэтому ты придумываешь такие странные способы. С чего ты вообще решила, что меня нужно убить?

- С того, что я знаю, кто ты. Твои приятели не раз обсуждали это на крыше. Я уже тогда не сомневалась, что ты появишься. Знаешь, какую награду Светлое братство назначило тому, кто поможет найти и уничтожить Агнессу?

- Не знаю.

- И правда, откуда тебе знать? Но поверь, оно того стоит.

Вот сейчас в голосе девушки была настоящая уверенность.

* * *

Линда привыкла к презрению. Это было почти нормально.

Настоящие маги кривили губы, когда ее видели. Едва-едва зеленоватое свечение! Самый минимум, чтобы не быть совсем уж изгоем.

Впрочем, и с этим минимумом в мире магов не место. Проще спуститься на ступеньку ниже и отправиться к людям. Вот там можно развернуться!

Даже эти жалкие крошки магических способностей позволят достичь определенных высот, от которых, впрочем, не будет особой радости.

Какое удовольствие путешественнику, попавшему на необитаемый остров, оттого, что он займет высокую должность в иерархии дикарей? Поначалу это может как-то забавлять, но игрушечные победы быстро надоедают. Хочется стать кем-то среди равных.

Ей тоже хотелось. Но она бы никогда в этом не призналась. Даже самой себе.

Слабый магический дар - это еще ничего. Но судьба посмеялась над ней дважды. Она не просто маг, а маг-оборотень. Не пантера, не волчица, не медведица… У тех есть кланы, те защищают друг друга и ни за то не позволят чужаку обидеть кого-то из своих. Правда, и плата за такую защиту - жесточайшая внутренняя организация. Линда согласилась бы и на это, лишь бы не быть чайкой - бестолковым, никчемным существом. Ее сородичи, казалось, стеснялись и сами себя, и друг друга. И уж точно никто не хотел брать на себя ответственность за подкидыша, о чьих родителях было ничего неизвестно.

Дружба с Мадленой была лучшим, что с ней случилось. Впрочем, дружбой это вряд ли можно назвать.

Приятельница открыто помыкала ею. И все же, пока она была рядом, никто не смел бросать на Линду презрительных взглядов.

Никто, кроме этого выскочки Рафаэля.

Рассчитывала ли она обнаружить что-то серьезное, когда начала за ним присматривать? Надеялась.

Бывший темный из богатой семьи, который ушел в стриптизеры, - это странно. За этим обязательно должна быть какая-то тайна.

Чужие тайны давно стали ее маленьким хобби. Быть глупой птицей иногда очень удобно. И если хорошенечко присмотреться, прислушаться и разузнать что-то о Рафаэле, это можно как-то использовать…

Рассчитывала ли она, что выяснит что-то настолько крутое? Конечно, нет. Тем больше была ее радость, когда она обо всем узнала. О награде, назначенной фанатичными «братьями света» за Агнессу, она слышала.

Для нищей магички без роду без племени это было нечто запредельное. Она смогла бы поступить в любой вуз, нанять лучших репетиторов, развить магические способности, ну, по крайней мере, до красных. Она могла действительно стать кем-то.

И все это, сделав одно единственное доброе дело - избавив мир от настоящего исчадия ада.

Связаться с братством не так уж просто. Особенно для того, кто заперт в обособленном мирке. Но Линда нашла лазейку.

Преподавательница практической магии, добродушная старушка легко купилась на романтическую историю о любимом, с которым Линда оказалась разлучена, и согласилась не только отправить письмо, но и указать свой адрес для ответа, а потом принести этот ответ бедной влюбленной студентке…

Сначала они посмеялись. Нет, серьезно, они над ней посмеялись! Кто бы ни разбирал почту у этого дурацкого братства, он был полным идиотом и уж точно не ожидал, что величайшую находку совершит глупая чайка-стриптизерша.

Преподавательница увидела, как поникла студентка, прочитав письмо от «любимого», и тяжело вздохнула вместе с ней. Но ровно через два дня старушка, сияя как начищенный чайник, велела студентке остаться после урока. Она протянула ей новый конверт - пухлый.

Прочитав первые же слова, Линда просияла не хуже преподавательницы. Ее письмо, к счастью, дошло к тому, кто смог оценить его по достоинству. Ее уверили, что как только Агнесса окажется мертва, вознаграждение будет выплачено. Единственное, о чем просили братья - обставить все как несчастный случай. Дескать, у них и так плохая репутация. Люди забыли простую истину: добро должно быть с кулаками. Кому нужно слабое добро, которое не может себя защитить?

Это требование Линда сочла разумным. Она и сама не хотела бы обвинения в убийстве. Это для Братства тот, кто убьет злую ведьму, автоматически станет героем. А вот в миру на такие вещи куда более консервативный взгляд. И распоряжаться состоянием, сидя в тюрьме для магов. - сомнительное удовольствие.

И Линда затаилась. Всякий, кто изучал легенду, знает: рано или поздно встреча Агнессы и ее рыцаря произойдет. Значит, нужно лишь дождаться.

Ждать пришлось не так уж и недолго. Ведьма появилась в их заведении.

Линда не поверила своим глазам. Эта тихоня выглядела еще более жалкой, чем она сама. Не может быть! Неужели это и есть та самая ведьма, о которой на протяжении столетий слагают страшные сказки, за которой темные пойдут хоть на край света?

Может, эти ребята из братства поначалу были правы, когда подняли ее на смех? Однако внешность обманчива: новенькая не провела в академии и часа, когда выяснилось, что свечение у нее все-таки золотое. Она способнее любого мага академии.

План созрел быстро. Заручившись поддержкой Мадлены, Линда затащила новенькую в подвал. Ритуал отъема силы. Слишком сложный и тонкий, чтобы его можно было провести вот так вот с кондачка.

А если все сделать небрежно, шансы на то, что объект погибнет, очень высоки. Рисковала ли она? Разве что самую малость.

Темный ритуал - и виноватым, скорее всего, сочтут Рафаэля. А если нет, можно будет спихнуть всю вину на Мадлену. Многие видели, как красотка угрожала новенькой. А уж то, что Линда беспрекословно слушается свою успешную подругу, для всех очевидно. Так что будет смерть по неосторожности.

Без последствий, конечно, не обойдется, но последствия эти не будут очень уж серьезными. По крайней мере, для Линды. Она доучится до конца, сдаст экзамены, выберется из чертовой ловушки академии и отправится домой, где ее уже будет ждать билет в новую жизнь - счастливую, богатую и полную возможностей.

Увы, ничего не вышло.

Линда приложила ведьму оглушающим заклинанием. Но недостаточно сильно - побоялась всерьез магичить на собственном ресурсе. Та очнулась совсем не вовремя. Мадлена перепугалась и рванула из подвала. А если подруги рядом нет, выставить ее зачинщиком «шалости» уже не получится. И Линде пришлось побежать следом, надеясь только на то, что ночь в подвале ведьма не переживет.

Но Рафаэль вытащил жертву из подвала, тем самым испортив даже запасной вариант.

К счастью, у Линды был еще один план. Заряженный амулет притяжения - совершенно безвредная штука.

Один из самых дешевеньких артефактов. Их даже и не охраняют толком - стащить один из-под носа у старушки-магички не составило никакого труда.

Но если бросить эту милую вещицу на дно бассейна, предварительно настроив на конкретного человека, и если этот человек решить поплавать один без тренера и некого будет позвать на помощь, то все очень даже может получиться…

Сейчас Линда как никогда понимала насколько то, что она считала крайним невезением и насмешкой судьбы, может оказаться ценным качеством. Попробовал бы оборотень-медведь подслушать разговор Мориса с Рафаэлем или Виолы с Джессикой. Здоровенного волка они тоже вряд ли бы не заметили. А глупая птица никого не смущает. Их тут много.

Но и этот блестящий план провалился. Джессика плавала не одна. Рядом с ней был Морис. И потом раз за разом все придумки Линды проваливались по одной простой причине: эти двое ни на шаг не отходили от своей - кем там она им приходилась.

Линда была в отчаянии. С каждым днем ведьма становилась сильнее. Для других это было незаметно: кто станет обращать внимание на какую-то новенькую. Да, ее история появления ненадолго всколыхнула местное болотце, но потом все забылось и успокоилось. Но Линда видела, как неуловимо меняется взгляд ее подопечной, как день за днем она наполняется спокойной уверенностью, той, которую не дает ничто, кроме силы. И она понимала: времени остается все меньше и меньше. Если дотянуть до выпуска, с ней будет уже не совладать.

Линда ни на минуту не прекращала слежку за новенькой и мрачнела день ото дня. Одна за другой приходили плохие новости.

Вот Джессика зашла в овеянную легендами библиотеку и благополучно оттуда вернулась, а потом и вовсе туда зачастила.

Вот она на собственном ресурсе чуть не убила Рафаэля. Невозможно! Никто в их академии не сделал бы такого. Даже ректор, пожалуй, не справился бы. Впрочем, не справилась и она. Из коридора, Линда видела, Джессику выносили на руках.

Это пока не справилась. А что будет через месяц-другой?

И Линда удвоила свои усилия.

Поражение за поражением.

Линда начала сомневаться в том, что ей удастся реализовать свой план. Нет, не сейчас, когда картины счастливого и богатого будущего уже нарисованы!

Хорошая новость пришла оттуда, откуда не ждали. Линда прочитала ее в списках на практику. Это же прекрасно! Джессика окажется без своих верных рыцарей, готовых умереть, но защитить ее. Да и вообще без какой-либо охраны.

Линда не была чересчур самоуверенна, скорее наоборот, постоянно сомневалась в своих силах. И это, наверное, к лучшему. Людей вообще часто подводит именно самоуверенность, неспособность объективно оценить свои силы. Извечное желание раскрыть рот на кусок, который ни прожевать, ни проглотить не сможешь.

Идею записаться на практику в непопулярный клуб и разделаться с ведьмой там Линда отбросила почти сразу.

Пришла пора доброй преподавательнице снова отправлять письмо несуществующему кавалеру. В конце концов, почему Линда должна все делать одна, если для поимки злобных ведьм существует целый орден?

Ответ пришел быстро. Ей сообщали, что для убийства ведьмы отправят специального человека, и в этом случае вознаграждение будет поровну поделено между ними.

Линда даже не слишком расстроилась. За Агнессу предлагали действительно хороший куш. И даже половина ее вполне устроила бы. А если всю грязную работу возьмет на себя кто-то другой - это же идеально!

Но профессионал из ордена не справился. Мало того, что по нелепой случайности ему под руку попалась Мадлена, так он еще и не смог довести дело до конца. Мадлена осталась жива.

И Линда продолжила свою слежку.

Когда ненавистная ведьма оказалась одна на лестнице, девушка не могла поверить своему счастью. И снова невезение! Слишком уж удачно она упала. Да только медлить и осторожничать больше было нельзя.

Пока Джессика делила палату с Мадленой и пила заживляющие отвары, добрая преподавательница, загадочно улыбаясь, передала ей белый конвертик оттого самого «кавалера».

Ребята из ордена предупреждали: надо поторопиться. Покушение на ведьму провалилось не просто так.

Мадлену не смогли убить, потому что в том самом заведении был Аргус. Именно он помешал колдуну из братства расправиться с рыжеволосой танцовщицей.

Действовать нужно было быстро…