Глава 17. Двоюродный

Будучи эльфом, сложно умереть с голоду.

Наши тела устроены так, что мы едим ради удовольствия.

То, что предлагает мне Неро, удивительно: это куски хлеба, намазанные чем-то сладким, явно ягодным.

Сам Неро сидит на подушках за низким широким столом и одет не в балахон и брюки, как обычно, а в черный халат вполне по фигуре. На мне такой же халат, только розовый.

— А почему ты все время в черном, Неро? Никто не носит его так постоянно.

— А я не они. Мне просто так нравится. И мне идет. И все привыкли. Моя одежда давно никого не отвлекает от дел. К тому же этак не надо думать, где, когда и как соответствовать случаям. А это, знаешь ли, здорово забивает голову, — Неро улыбается.

— Представляю, но я бы так не смогла.

— Тебе и не надо, земляничка. А вот что тебе надо, так это курсы по разным дисциплинам. Лучше индивидуальные, как танцы с Лаисой, тогда ты лучше усвоишь материал. Теперь мы не можем отрицать, что ты имеешь Дар. А Дар — это ответственность перед эльфами, малыш.

В таком вот виде Дар начинает меня раздражать.

Неужели эльфы теперь не смогут без меня обойтись?

Я зло разламываю бутерброд.

— Трахаться с кем попало? А может, тогда не развивать Дар вообще?

— Не торопись с выводами, малыш. Дар — это Дар. Это не клеймо и не ярмо. Нет смысла с ним торопиться, предъявлять его каждому и вообще кому-то что-то доказывать. Для всех ты теперь больше загадка, чем разгадка, и чем больше интриги, тем острее жажда. Потому и мы торопиться не будем. Ты должна многое узнать и многому научиться, Армела, прежде, чем отдавать что-то эльфам. Но рано или поздно они к тебе придут.

Я легонько толкаю Неро в плечо.

— Эй, жрец, хватит загадками говорить. Младшие жрицы трахаются с кем попало. Ну, не совсем, но недалеко ушли. А старшие? Ты мне можешь внятно объяснить, чего делают старшие?

— Могу. Хватит мучить бутерброд. Старшая жрица не отдается гостям, она их принимает. Без всяких подтекстов, малыш. Это просто посиделки в небольшой комнате. И жрица обычно одна. А гости ее развлекают. Причем даже не наоборот. Становится ли кто-то из гостей ее любовником — огромный вопрос. Во всяком случае, на встрече гости стараются завоевать благосклонность жрицы и заинтересовать ее. Дорасти, скажем так, до ее уровня. Если секс и случается, то не при всех.

— А как часто эти вечеринки?

— Так часто, как хочет жрица. Тут никаких ограничений. И сколько будет гостей, решает тоже она сама. Хоть пять, хоть пятьдесят. Естественно, если пять, сами гости платят больше.

— А гостей жрица выбирает?

— Нет. Вот тут разница с младшими. Мы посовещались всем коллективом старших и решили, что жрецы не будут знать своих гостей до начала вечеринки. Приходить могут все, кто ухватит билет. Однако, если жрице или жрецу гость не нравится, охрана его сразу выставляет. Да, такой позор при всех. И гости идут на этот риск. Встречи старших всегда происходят с охраной, и жрица не обязана быть ласковой с гостями. Она может быть какой угодно. Хоть капризной стервой — пожалуйста. Но из практики девушки стараются не просто сидеть и смотреть на пришедших с надменным видом, а все же устраивают какие-то представления или задают темы разговоров. Потому жрице крайне желательно разбираться во всем, что творится в стране. А еще и старшие, и младшие по желанию заняты всякими хозяйственными вопросами храма, производством вина и так далее.

Вот оно что...

Если насильственного секса на должности старшей жрицы нет, то мне нет абсолютно никакого смысла от нее отказываться.

Это и почет, и деньги, и возможности, и жизнь в курсе самых животрепещущих новостей...

У меня только один вопрос.

— И как мне освоить все, что требуется для этой работы, за короткие сроки?

— За короткие не нужно. Зачем срочность? Ну, мы конечно можем представить тебя публике сразу после официального освидетельствования Дара жрицами. И ты будешь получать деньги сразу просто за посещение своих вечеринок. Можешь даже набирать толпы гостей, чтобы они общались друг с другом и чисто технически не могли тебе докучать. Вполне разумно. Но с ближайшими соседями по столу как-то общаться всяко придется... уверена, что справишься?

— Мне нужны курсы переговоров.

— Ага, — Неро довольно улыбается, — я прикинул все курсы, которые тебе могут понравиться и понадобиться. Оплата пойдет из казны храма, поскольку это конкретно подготовка старшей жрицы. Твое дело, моя дорогая, просто все эти курсы посещать и прилежно учиться. Без перерывов. Каждый день. Сможешь?

— Не знаю, я же еще не пробовала. Неро, а кто мне эти курсы найдет и кто на них запишет?

— Я. Сегодня днем этим и займусь из храма. А ты сейчас иди к Лаисе, я с ней договорюсь о времени, а потом иди к себе домой. Повидаешься с родными. Вечером после моей работы я тебя оттуда заберу, и продолжим обустраивать дом. Идеи? Возражения?

— Я хочу посмотреть твое море. Вчера мы туда не дошли...

— Да, малыш. Вчера был сильный ветер и темная вода. Я не хотел, чтобы ты снова переживала. Прости, что тогда не я тебя спас...

Неро выглядит так, будто ему очень тяжело.

О боги...

— Брось, ты даже не знал! А я лодочница, это не первый раз, когда я попадаю шторм. Прекрати себя винить!

— В том и вина, что я не знал. Не сделал так, чтобы ты могла доверять мне. Я оказался абсолютно бесполезным.

Я пододвигаюсь к Неро, обнимаю и целую его в губы. На них джем, и я слизываю его языком.

— Прекрати. Не надо мне душу вынимать своей виной. Лучше подари мне еще какое-то милое платье, а то не могу же я щеголять при всех в халате!

Не понимаю... Неро по характеру такой чувствительный, или он именно ко мне неравнодушен?

Эти красные цветы на его ширме — они ведь про любовь.

***

Я не могу не думать об этом, когда после урока у Лаисы оказываюсь у себя дома.

Похоже, я зря ее опасалась.

Двоюродная дает уроки не у себя, а в Доме Танцев — это место, где проводятся как курсы разного уровня, так и крупнейшие танцевальные конкурсы. А еще Лаиса всегда предпочитает частные уроки, а не групповые.

Во-первых, ее время стоит дорого, и не все могут себе позволить такую наставницу. Во-вторых, ей нравится скрупулезность, а в группе за всеми не уследишь.

И Неро уже не первый раз посылает к ней жриц прокачать навыки.

Так что их «связь», вызвавшая мою ревность, совсем не личная.

Для Лаисы я просто ученица и никакая не соперница. Она даже не интересуется, младшая я или старшая жрица.

Неро сказал представляться всем старшей и загадочно улыбаться.

Море у его дома оказалось совсем диким и неприрученным: никакого пляжа, обрывистый берег.

Неро предложил:

— Дизайном пляжа займемся позже. А вот сделать мне сад я приглашу специалистов. Ты же к садам равнодушна, земляничка?

Дома я первым делом пошла к его розам и пионам.

Сейчас я чувствую тепло, глядя на них, а что буду чувствовать потом, когда мы с Неро расстанемся?

Сердце сжимается от одной только мысли об этом.

Конечно, мы продолжим видеться в храме... Иногда я даже соглашусь прийти в гости... но ведь это все не то.

А роль постоянной любовницы ужасна.

— Эй, Ари, — Найрини дергает меня за рукав изумрудного платья, вырывая из горьких мыслей, — тут снова этот Двоюродный пришел. Говорит, что заплатит дикую сумму, лишь бы его покатала лично ты. Ты не говорила таким отказывать, так что мы ждем твое решение.

— Ну-ка пойдем на него взглянем.

Раз моя судьба теперь общаться со всякой ушлой знатью, пора учиться на лету.

Я вижу этого мужчину издалека, и меня охватывает нехорошее предчувствие.

Он вызывает явное ощущение угрозы и опасности.

Во-первых, он большой. Нет, он даже гигантский.

Я меньше всех своих знакомых мужчин, но тут не в этом дело.

Этот Двоюродный мало того, что похож на гору, но еще и обладает пластикой воина.

У меня глаз наметан на такие вещи.

И то, что он готов неприлично заплатить, чтобы со мной покататься, мне не нравится.

Как жрица я бы наверное даже отказала ему в приеме.

Просто интуиция. Просто смутное чувство «что-то здесь не так».

Как от такого поклонника отделываться в обычной не храмовой жизни?

Но моя семья явно хочет ту сумму, которую он назвал.

И Двоюродный заплатит прямо сейчас.

Когда еще столько заработаю я сама, вопрос.

В конце концов, меня не ждет ничего прямо уж жуткого.

Не станет же этот тип потом преследовать меня на улицах?

В храме ему руки распускать точно никто не даст. Воин не воин, уверена, там других воинов в охране хватает.

Мне остро хочется посоветоваться с Неро, но я резко гашу в себе это желание.

Потому что даже если Неро мне сейчас запретит с этим типом кататься, мне придется его ослушаться.

А еще привыкать к советам Неро по любому поводу — дурная затея.

Наше расставание приближается...

Я уже никогда не смогу с Неро «просто дружить», зная о том, что у нас было. О том, как мы сгорали в пламени сокровенных желаний.

Я сильно возбуждаюсь, стоит только о Неро подумать.

А это опасно.

Ви и Нэй не добились от меня никакого ответа на вопрос о наших отношениях с Неро. Я отговорилась тем, что он вечером придет, и они сами все увидят.

Зато Найрини сообщила, будто по сплетням жрицы с Даром всегда выделяют особенную энергию. Даже когда они просто возбуждены.

И те эльфы, которые искушены в магии, очень хорошо эту энергию видят и чувствуют.

Потому, мол, старшая жрица даже без секса с ней — лакомый кусочек.

Правда это или нет — уж Двоюродные в чтении энергий искушены точно.

Если этот гигант почувствует, что я возбуждена, чего доброго отнесет на свой счет.

Ну нет... Этого мне только не хватало!

Зато Неро намекнул, что жрицы с Даром сословия как бы не имеют. И могут общаться со всеми мужчинами слегка свысока.

Это особый шарм.

Что ж, я попробую, хотя мне и жутковато.

А страх настоящий воин по энергии не прочтет, зато у него глаз наметан определять эмоции по лицам и движениям противников.

Мне срочно нужно успокоиться.

Лучше всего представить, что этот Двоюродный кто-то вроде Донато.

Или так слишком дерзко?

Я подхожу к нему вместе с Найрини.

— Здравствуй, Двоюродный. Сестра говорит, ты готов сделать нас неприлично богатыми?

Он смотрит на меня сверху вниз и улыбается. Вполне дружелюбно улыбается, хотя мне легко представить на его породистом лице оскал.

— Да, Армела, готов. Кого еще делать богатыми, как не восхитительных женщин? Красивых и смелых. Меня зовут Аламбре. Согласишься меня покатать?

— Конечно. Деньги вперед, и я вся твоя, Двоюродный. Тебе подойдет наша самая большая лодка.

Пляж полон других желающих покататься, на нас все косятся.

Мой брат Нэирэ смеется:

— А вот и Армела. Но за меньшие деньги она вас катать уже не будет. А вот я могу. Кто желающий?

Двоюродный расплачивается, и мне становится спокойнее.

Лодку на воду спускают мои братья.

Грести буду не я — гребут всегда мужчины-гости, а маме, Нэй, Ви и мне они платят за компанию.

В каком-то роде я уже давно, как жрица.

Двоюродный молчит, а правила игры Неро мне, к счастью, рассказал. Иначе я бы уже сползла на песок от ужаса из-за этой многозначительной тишины.

Больше интриги — выше жажда.

Захочет Двоюродный поговорить, тогда я беседу поддержу.

А самой его развлекать незачем.

Вместо этого я спокойно его разглядываю, как и все на пляже.

Помимо роста и очень внушительной фигуры воина у него есть, на что посмотреть.

У Аламбре темно-каштановые прямые волосы слегка ниже плеч, карие глаза и... хищный тип красоты.

Линии лица довольно резкие и выверенные: скулы выражены, губы порочны.

Одежда по самой последней моде.

В кино он мог бы сыграть... хоть преступника, хоть любовника, причем весьма пресыщенного и знающего толк в женщинах.

Это тот самый типаж Двоюродных, от которых призывают бежать буквально все. Даже для других Двоюродных такие мужчины опасны.

Обольстят и выкинут, оставив безобразные шрамы на душе навсегда.

Или убьют на мрачном пустыре.

Лодка на воде, мне пора в нее зайти и остаться с этим типом наедине.

Он садится на весла, а я устраиваюсь на носу. Поехали.

Поскольку Двоюродный молчит, я тоже продолжаю молчать, глядя на воду.

И вздрагиваю от вопроса.

— Значит, за деньги ты вся моя, Армела? Ты младшая жрица Сантоса или старшая?

О боги, ну и вопрос.

Хотя тут моя вина, на нервах ляпнуть такое.

И я не уверена, что не скажу еще что-то дурацкое. Курсы же пока не проходила.

— А чего ты такой любопытный, Двоюродный?

— В тебе что-то есть. Ты меня заинтересовала. Я давно не встречал таких любопытных девушек. Твое сердце свободно? — взгляд у него далеко не такой пристальный, как у Неро, но мне все равно неуютно на Двоюродного смотреть.

Ощущение, что мне в сердце направлен меч.

— Неа, Двоюродный. Не свободно. Я Сантоса люблю. А еще правителей.

— А простых мужчин? — гребет он очень ловко, как будто только этим и занимаемся. Мы стремительно удаляемся от берега.

Хотя Мауро и Вирини сейчас тоже в море, они со своими гостями и нас не догонят.

— А какие мужчины — простые, Двоюродный?

— Хороший вопрос, Армела. Я имел в виду тех, кто не приближен к богам. Ты красивая и необычная. Если принимаешь как жрица, я бы к тебе пришел.

Неро Сантосу сын. Во всяком случае формально.

— А чем плохо быть приближенным к богам? Нет, Двоюродный, я не принимаю.

— Трудные цели интереснее. Тогда где можно тебя встретить?

— Под водой. В море. Кажется, мы слишком далеко заплыли. Поворачивай обратно, Двоюродный.

— Да, конечно. Я тебе неприятен, Армела? Не нравится мое общество? Сидишь, вся сжавшись.

— Я недавно чуть не утонула, — смотрю в упор в его карие внимательные глаза, — если сейчас поднимется ветер, лодку перевернет. Я еще долго не смогу быть безмятежной в море.

— Ты хорошо умеешь уходить от ответов. Кстати, я могу помочь тебе избавиться от страха воды. Хочешь? Неудобно быть лодочницей с таким страхом. Гости могут принять его на свой счет.

— Спасибо за беспокойство, Двоюродный. Думаю, я действительно скоро займусь своим страхом. Схожу к целителям, они разберутся. Прости, что мой вид портит тебе настроение.

— Ничуть не портит, Армела. Я же сказал: давно не встречал таких особенных девушек. Обычно они реагируют на меня иначе.

А вот не буду спрашивать, как.

Главное, что Двоюродный уже развернул лодку к берегу.

— Ты правда воин?

— Правда. И я тебя найду. Буду находить. Люблю отгадывать загадки. А если ты принимаешь за деньги, Армела, то любая сумма не проблема. Я знаю, что ты согласилась покатать меня ради семьи, и отдашь деньги им, но я готов стать твоим личным поклонником.

Его нахрапистость меня просто пугает.

Может, реально стоит Неро про этого Аламбре сообщить?

Хотя что Неро сделает: выкинет Двоюродного из лодки за относительно невинные предложения?

Нельзя делать из главного жреца посмешище.

— Скажи, Двоюродный, а Церемонию со мной ты пройдешь? А то все про деньги говоришь.

Аламбре неожиданно громко хохочет. Очень естественно и заразительно.

А потом заявляет:

— Заворожишь — пройду. Почему нет?

М-да уж... Это не Неро, «не созданный для семейной жизни».

Хотя ясно дело, что Двоюродный просто развлекается и флиртует, не более того.

— Имей в виду: я против преследований, Двоюродный. Не надо меня специально искать и упрашивать.

Берег все ближе. И эльфы на нем.

Уффф.

Двоюродный неожиданно складывает весла и молниеносным движением берет мои руки в свои огромные.

— А мне кажется, настойчивость тебе как раз нравится. Я хорошо разбираюсь в эльфах, Армела. Ты даже не против, если на тебя слегка надавить. «Не надо искать» — это «обязательно надо».

— Я сейчас заору, Двоюродный. А ну-ка руки мои отпустил.

— Ты мне реально нравишься, — Аламбре понижает голос, — и хотя Дара у меня нет, опыта столько, что тебе будет очень приятно.

Я не выдерживаю и смеюсь в голос.

Просто не верится, что именно я попала в какое-то дурацкое кино для самых наивных девушек.

Я так далека от всяких романтических терзаний, а тут надо же, достался Двоюродный прямо по канону. И весь его вид, и поведение.

То, что у нас происходит с Неро, тоже диковинно и странно... но как-то логичнее. Неро в душе сам такой же простой, как я. Я абсолютно уверена.

А тут...

— Не веришь мне? — Аламбре криво улыбается и становится похож на красивого демона. Даже его глаза уже не совсем карие, а будто слегка бордовые. Колоритно.

— Более, чем верю, — хохочу, — ты ооочень убедителен.

А пока он немного теряется, я мгновенно вытаскиваю свои ладони из его.

Выглядит все, конечно, двусмысленно: будто я смеюсь над Двоюродным и наживаю себе врага.

Тогда он точно начнет преследовать меня мрачной и очень настойчивой тенью.

Но поделать я уже ничего не могу.

Аламбре берется за весла.

— Рад, что тебе весело.

— Все это так похоже на кино, Двоюродный. Так что да: по закону жанра разрешаю тебе быть моим поклонником, не верить в мои слова, приставать и выяснять, что же я имела в виду, и всякое такое. Но только чтобы честно, как в кино: в итоге Церемония.

Двоюродный смотрит на меня с серьезным недоверчивым лицом. И вдруг снова хохочет.

— Катание вышло превосходным, Армела. Очень мне понравилось. Спасибо тебе.

Мы совсем у берега, я спасена.

Но только я думаю выбраться из лодки и сбежать, как Двоюродный моментально выбирается из нее сам, шагает прямо в воду, подхватывает меня на руки и несет на берег.

Да чтоб его!

Но эльфы на берегу возбужденно шумят и приветствуют нас.

Снова прямо сцена из фильма.

Неро увидит — меня из ревности прибьет. Я холодею.

Все-таки надо ему сказать про этого Аламбре, иначе чужие слухи донесут. Все слышали, сколько Двоюродный заплатил за катание.

И действительно за меньшую сумму катать кого-то мне уже не пристало. Столько выгоды пропало!

Теперь только Двоюродным ходить сюда соревноваться в богатстве. А они не торопятся.

Аламбре опускает меня на землю.

И громко, так, чтобы все слышали — гад! — заявляет:

— Я тебя еще найду.

Он куда-то телепортируется, а меня окружают сестры и подружки. Надо же, пришли-таки. А не спаси меня Сантос, возможно, так бы и позабыли ко мне дорогу.

Тарума спрашивает:

— Чего у вас было? Двоюродный на тебя смотрел, как голодный. Ты решила переключиться с соблазнения главного жреца на него?

— Я решила соблазнить их всех, — почему-то Тарума меня бесит. — А что в личной жизни у тебя?

— Все то же самое, — она разводит руками, — ни жрецов, ни Двоюродных.

Поддеть меня что ли из зависти хочет?

— Я пойду к себе в комнату, — говорю. — Если кто еще из Двоюродных заявится и захочет покататься, позовете меня.

— А Дар Сантоса у тебя есть? — девушки пытаются меня задержать, а мне находиться с ними неприятно. Чувствую в вопросах не интерес, а ревность, замешанную на зависти.

— Про Дар Сантоса жрецы в храме объявляют. Раз не объявили, значит, нет. Все, я устала.

Дома я запираю дверь и ложусь на диван.

Завтра я не приду на пляж. Завтра у меня будут курсы и...

А что вечером?

Старшая жрица Элейна сказала, чтобы проявить Дар, нужно где-то раз пять полноценно заняться сексом с мужчиной.

Остались всего три раза.

Три дня.

И дальше где мне ночевать?

Тут? В храме?

Вопросы без ответа повисают в воздухе.

Наверное, мне нужно серьезно поговорить с Неро. Понять, отношения у нас с ним или что.

А если отношения, то к чему они ведут?

Я больше не хочу играть сама и не хочу поддерживать никакие игры.

Мне нужно в конце концов знать, как вести себя с Двоюродными. Ясно, что никаких с ними связей, но как на каверзные вопросы отвечать?

Если этот Аламбре меня преследовать начнет, какими словами навсегда отбить у него желание?

А еще... если Неро внезапно предложит мне Церемонию, что тогда?

Замужние не принимают гостей в храме, они туда даже не заходят.

Хочу ли я махом лишиться блестящего общества заинтересованных во мне мужчин, даже его не обретя?