Глава 7

Сказано - сделано. Сборы были не очень долгими, потому что Иннельда быстро принимала решения. Подарков она набрала полезных, и Тэйл сам удивлялся, как это она смогла все предусмотреть: взять с собой не золото, а набор каких-то корешков и мешочков с семенами, которые долго подбирал пожилой (сколько же ему лет на самом деле!) садовник-эльф, безумно увлеченный своим делом, готовый целыми днями не вылезать из грядок.

Кроме посадочного материала, она взяла посуду из какого-то небьющегося стекла, новшество, причем очень дорогое! Ну, и лучшую белую муку для пышной выпечки, пряности и сухофрукты, сладости, которые привозили купцы из далёких стран. Особняком стояли (точнее, лежали) огромные копчёные окорока, которые источали такой аромат, что Тэйл сам забыл, что он, вроде, предпочитает «зелёную» пищу. В итоге Иннельда рассмеялась, выдала ему и охранникам кусок от разрезанного окорока, а остальное велела упаковать так, чтобы не испортилось в дороге.

- Ну, мы не приедем к ним нахлебниками! - снова улыбнулась она. - Как хорошо, когда ты точно знаешь, с каким подарком лучше всего идти в гости.

- Я сейчас не совру, если скажу, что они всегда ждут нас, потому что никогда не забудут ту помощь, - сказал Тэйл. - И с пустыми руками ждут. Но, конечно, привезти столько полезного и вкусного - тебе скоро памятник поставят на городской площади, и вполне заслуженно.

Конечно, в итоге у них получился целый обоз. Но Иннельда на это и рассчитывала, потому что наняла и повозки, и охрану, воспользовавшись тем, что купцы возвращались порожними, и их пути совпали.

***

Когда они уже въехали внутрь, Тэйл обратил внимание, как изменился знакомый город: разросся, и жителей на улицах стало гораздо больше.

А когда они проезжали окрестности, то глаз запасливых и предусмотрительных хозяев радовали колосящиеся поля. Неподалеку от города строились деревеньки, потому что обзавестись большим хозяйством внутри крепостных стен уже не получалось: места не хватало. Те из жителей, которые пришли первыми, получили домики с садами, а остальные довольствовались тем, что осталось. Но и возле крепостных стен крестьяне чувствовали себя защищёнными, и охотно строили дома и подворья.

- Вернулись! Усовестились, и решили нас навестить! - выбежала навстречу радостная Мэйри, и, не стесняясь, обняла Тэйла.

А потом расцеловала в обе щеки спешившуюся Иннельду, которая неожиданно засмущалась. Кажется, она не привыкла к такой искренней благодарности.

- Вы ещё и столько подарков нам привезли? - ахнула Мэй, увидев обоз. - Я начинаю сомневаться, кто кому помогал!

- Мне было приятно собирать вам подарки, поверь, это совсем не дорого! - отнекивалась Иннельда. - А ещё я хочу помучить вас вопросами о том, как наладить жизнь в своем городе. Я тоже решила жить там, где буду сама себе хозяйка.

- Поверь, ты не пожалеешь о таком решении! Будет трудно вначале, но оно того стоит, - радостно сверкнула глазами Мэй. - И давай, называй меня на «ты». Как я рада видеть каждого из вас, а уж обоих-то!

Лекс, муж Мэйри, стоял рядом, не вмешиваясь в разговор, а потом обнял Тэйла:

- Привет, друг! Здесь все тебе рады. Расскажешь, как жизнь?

Иннельду он обнимать, конечно, не решился, но искренне поздоровался:

- Леди Иннельда, я очень рад вас видеть! И очень рад, что Тэйла тоже привезли, он бы сам не решился.

И засмеялся.

Иннельда тем временем всматривалась в лицо Мэй, пытаясь понять, какое же мысль появляется у нее в голове, и никак не может оформиться в догадку. Она не была большим специалистом по детям, но...

- Ты... в ожидании? - наконец поняла она, и тихо озвучила предположение.

- Да, совсем маленький срок, - расцвела в улыбке Мэй. - А как ты догадалась?

- Как-то ты изменилась, чуть покруглела лицом, расцвела, - рассмеялась Иннельда. - Я ведь тебя давно не видела.

Тэйл

Мэйри выделила нам с Иннельдой для ночлега две комнаты. Хихикнув, она сказала, чтобы сами разбирались, сколько комнат нам нужно: обе, или одной на двоих хватит...

Мне полагалось бы покраснеть при этих словах, но я еле удержался, чтобы не рассмеяться в ответ. Да, испортила меня жизнь, невинного и приличного эльфа давно нет.

После вручения всех подарков, когда Мэйри и остальные их рассмотрели, нас так благодарили! Причем благодарили искренне, от души, и мне даже казалось, что денежная ценность этих подарков не настолько велика. Но иногда людям (и эльфам, и другим расам, и полукровкам) гораздо дороже практичные вещи, которые пригодится в хозяйстве, накормят в холодную пору, чем какие-то золотые монеты, украшения или драгоценные камни.

Правда, мне стыдно, что моих денег в эти подарки вообще не вложено. Да что говорить, даже придумала все подарки Иннельда сама. Я бесполезен, как перекати-поле - так говорят степняки. Когда вернёмся, обязательно попрошу Иннельду найти мне занятие. Конечно, хочется что-то приличное и достойное воина: например, я мог бы обучать и тренировать стражников. Но, если подобных мест у нее нет, могу даже возделывать поле, пахать! Я уже давно перестал делить работу на приличествующую эльфу, и «черную». Помню, помню, как я Лекса подкалывал. Честно говоря, я просто нарывался, специально его провоцировал.

Ну, что же, подарки розданы, свои вещи мы разложили в том жилище, которое любезно предоставила хозяйка. Сейчас мне ужасно хочется навестить старых знакомых. Как я понял, Мэйри хотела поговорить со мною лично, но это будет позже, когда она освободится.

К кому же из старых знакомых зайти в первую очередь? Почему-то мне очень захотелось узнать, как дела у Миланы и ее дочек. И... было подозрение, что там я встречу кое-кого ещё. Просто интуиция, ничего такого!

Немного неудобно, что Иннельда этих людей плохо знает, и ей, быть может, все это не интересно? Неудобно бросать ее в одиночестве, пока я развлекаюсь.

- Я хотел навестить своих хороших знакомых, не знаю, захочешь ли ты пойти со мною, - нерешительно обратился к ней. - Либо сделаю так, как ты хочешь.

- Тэйл, неужели я буду запрещать тебе навещать друзей! - возмутилась она. - Мы ведь за этим и приехали. Да и мне самой интересно, как здесь живут. Пойдем!

И мы пошли к Милане.

Вроде бы, не так много времени прошло, но как выросли ее девчонки! И как они мне обрадовались, я сам удивился! Я ведь, вроде, ничего особенного для них не делал, был просто одним из многих жителей... Но нас сразу оглушил их весёлый визг:

- Дядя Тэйл! Ой, ты приехал нас навестить! А где ты был? Что видел? Расскажешь?

«А, понял, девчонки хотят использовать меня как сказителя! Менестрели сюда не заглядывают, а сказки они любят», - мысленно рассмеялся я. И все равно было безумно приятно на них смотреть.

А потом вышла сама Милана, ахнула, всплеснула руками, тут же позвала к столу, сокрушаясь, что не знала о гостях, и мало блюд приготовила. Тут мы смутились с Иннельдой одновременно, потому что это мы виноваты, не предупредили о визите.

Но в итоге стол был красивым и богатым, блюда - очень вкусными. Иннельда, хитро улыбнувшись, из своего неизменного походного заплечного мешка достала красивый мешочек с засахаренными орехами, и девчонки снова завизжали от восторга.

А я обратил внимание, что Милана, вроде бы, выглядит как-то по-другому... Как будто отдохнувшая, счастливая, довольная. И немного смущенная. И тут она раскрыла причину смущения.

- Тэйл, госпожа Иннельда, а вы не будете против, если я позову за стол кое-кого ещё? - спросила она.

- Вы ведь хозяйка дома, разве мы можем диктовать, кого звать, а кого не звать за стол? - ответила Иннельда. - Конечно, будем рады познакомиться!

- А вы с ним знакомы, - улыбнулась Милана. - Гасан, иди за стол! Всю работу не переделаешь, нужно иногда и отдыхать!

И тут дверь отворилась, и вошёл... точно, наш старый знакомец! И, пожалуй, я рад видеть его не в цепях и в клетке, а свободным, и кажется, тоже довольным жизнью.

Честно говоря, на самом деле я и забыл о существовании пленного орка, которого пожалели и выпустили из клетки. Если бы не увидел сейчас, то и не вспомнил бы о его существовании. Но увидев, откровенно порадовался: избитым или изможденным Гасан не выглядел, напуганным - тоже. Вообще, он явно не чистый орк - хотя и огромный по сравнению с человеком или эльфом, но все равно не такой дубиноголовый, как его собратья. И черты лица мягче, человечнее, и взгляд как-то умнее и добрее. В его родословной точно отметились люди: или кто-то из родителей был этой расы, или более дальний предок.

Впрочем, сейчас Гасан выглядел смущенным и немного напуганным нашим визитом:

- А эльфы сядут со мною за стол? - смущенным басом спросил он. - Я ведь могу и потом поесть, Милана... госпожа Милана, - исправился он.

Смешной! Держат лицо перед посторонними? Я - точно не тот, кто будет осуждать его "хозяйку", если она решила дать ему волю. Милана - здравомыслящая женщина, да ещё и мать. Поэтому она не сделает глупость, которая может стоить жизни ее детям.

Краем глаза я заметил, что Иннельда тоже улыбается, а потом она ответила:

- Здесь хозяйка дома решает, кто сядет за стол. А за тебя я рада, что сумел доказать свои добрые намерения, и теперь стал равноправным горожанином.

- До равноправного ему далеко, - вздохнула Милана, - но я знаю, что Гасан не сделает нам ничего плохого. И знаю, что детей он будет защищать даже ценой своей жизни.

«Не только детей», - кажется, это сказал наш полу-орк одними губами.

- Я, когда увидела его в той страшной клетке, просто пожалела вначале, - вдруг начала эмоционально рассказывать Милана. - Гасан, прости, что говорю, как будто тебя здесь нет, но так хочется им рассказать - нашему Тэйлу и госпоже Иннельде, нашим спасителям.

- Ты добрая, ты ничего плохого не скажешь и не сделаешь! - широко улыбнулся Гасан, причем абсолютно уверенный в своих словах.

А мне почему-то показалось, что на лицо моей спутницы набежала при этих словах тень. Неужели она переживает, что ее доброй никто не назовет? Она наша спасительница, это важнее! Без нее это не Гасан был бы пленником, а мы сами - пленными или убитыми. А добрый зеленокожий парень, кстати, мог бы тоже лечь со стрелой в груди от своих, если бы решил защитить кого-то, например, детей или женщин.

Иннельде я сейчас ничего не стал говорить - эти разговоры не стоит вести при посторонних, она сочтет это унижением.

Но тут моя воительница сама улыбнулась орку и хозяйке:

- Я рада, что ты тогда только в плен попал, а не был убит. Ты был нашим врагом в тот момент. А дальше нужно благодарить жителей этого города и нашу гостеприимную хозяйку.

Постепенно неловкость за столом проходила, Гасан начал что-то несмело говорить, девчонки, притихшие поначалу, снова засмеялись. Орешки они убрали, когда мать строго взглянула, и сказала, что сладости можно будет есть после еды. Но нас девочки все равно благодарили, а ещё пообещали угостить диковинными орешками своего большого и доброго друга.

Хмммм... интересно. Мне кажется, Гасан здесь прижился не как старший сын Миланы, или как ее младший брат - по возрасту это больше похоже. Нет, он явно когда-то будет ее молодым мужем - тут я еле удержался от многозначительного хмыканья. Я-то виду, как они друг на друга поглядывают украдкой!

И я не вижу ничего странного в таком союзе, никогда бы их не осудил. Милана - не молоденькая девчонка, конечно, но она красавица по человеческим меркам. А орк... орк все равно будет привлекать сплетников, что ж тут поделать! А то, чуть моложе он своей избранницы, или старше - это уже не будет играть роли.

Что же, все эти люди и не-люди заслужили счастье, как бы долго они к нему ни шли.

- Как интересно поворачивается жизнь, - улыбнулась Иннельда, когда мы вышли из дома Миланы. - Тэйл, но ты точно не хочешь остаться здесь, в городе Мэйри? Тебя так любят, так тепло встречают...

- Тебя тоже здесь очень любят, поверь! - ответил я. - Все помнят твою помощь, и благодарны за нее. Ну, а я... мне приятно быть здесь гостем, но оставаться не хочу. Не мое это место. Как-то... тесно, что ли.

- Я могу это понять, - вдруг серьезно ответила она. - Мне в моем замке тоже тесно и душно. Наверное, потому, что он всё-таки не мой, и порядки там не мои. Я не такая, как все: и слишком жёсткая, и жестокая даже, и военным делом увлекаюсь. Мне не найти там хорошего мужа... вот только он мне и не нужен, такой, как другие эльфы!

Почему это я обрадовался словам, что ей никто из эльфов пока не приглянулся? На что же я надеюсь?

А она продолжила:

- Вот сейчас я посмотрела, как устроено все в этом городе, и понимаю, что хочу такую же жизнь. Земля у меня есть, жилье - тоже. Тем, кому этого жилья не хватит, поможем построить дома. Я бы хотела, чтобы под моим началом жили те, кто сам выбрал свой путь. Так же, как в городе Мэйри.