Глава 19. Новый титул?

Мужичок начал двигаться к экипажу, а я просто стоял на пороге и думал: “Какого?..”. Представитель остановился, когда увидел, что я не следую за ним.

— Молодой человек, идемте! Император не любит ждать, да и не припомню, чтобы те, кто заставил, потом долго жили, — сказал дяденька с милой улыбочкой.

Пришлось топать к экипажу. Сначала залез я, только потом сел мужчина.

— Меня зовут Аристарх, я личный слуга его величества. Мы, молодой человек, ищем вас со вчерашнего дня. Были в гостинице, потом случился теракт, и мы ждали, пока закончит работу корпус разведки. Потом посетили следователя и вот только сейчас застали вас в особняке. Понимаю, для вас может быть немного неожиданного, но у императора крайне много дел, и жалование вашего титула впихивали экстренно, что создало немало проблем и сложностей. Поэтому или сейчас, или никогда, как говорится, — и он улыбнулся.

Я сижу в грязном спортивном костюме после драки с теми мужиками, потом кровищей себя залил. И вот такой красивый поеду к императору? На моем лице появилась ухмылка. Его величество будет “приятно” удивлен моему образу для повышения ранга рода.

Мы отправились в путь. Экипаж двигался очень мягко, никакие кочки и ямки не трясли его, в отличие от тех устройств, на которых я ездил до этого. Внутри богато. Мягкие сиденья, рядом столик с напитками, все обито бархатом и золотом. Вычурные узоры тянулись по всей кабине. И снова магия.

На окнах нанесен орнамент и есть металлические ставни. Скорее всего, защитный элемент, чтобы закрыться в случае нападения, да и не только. Судя по всему, это не просто экипаж, а маленькая крепость на колесах. Уверен, что спасет и от взрыва, и от нападения магов.

Аристарх разглядывал меня и потом с сожалением произнес:

— Ивар, вы ужасно выглядите. Понимаю, что у вас были дела, но появляться в таком виде перед императором… Даже не знаю, что хуже — вообще не явится или так, — и он указал на меня.

— Приношу свои извинения, но у меня не было возможности переодеться, да и времени тоже. Поэтому или так, или никак, — ответил я абсолютно безэмоционально и вернул ему его улыбку.

Нет, ну надо же… Искали они меня? И просто чудо какое-то, что каждый раз мы не могли встретиться. Мне нужен этот титул, и раз нет другого варианта, буду объяснять императору, почему я выгляжу, как какой-то дворовый пацан, а не как будущий граф.

Да и не думаю, что у него будет выбор. Им же необходимо, чтобы я сыграл помолвку с Анастасией Вельнор. “А не будет у меня титула — значит, и это событие не случится”, — успокаивал я себя, надеясь на здравомыслие вседержавца. Сука! Каких и где свидетелей я найду? Вся родня — это сестра в больнице. А великие рода? Кого я позову?!

Голова начала немного болеть. Что сейчас будет, как это происходит, как себя вести? Куча вопросов, и спросить не у кого. Видимо, мыслительные процессы отразились на моем лице, потому что слуга императора произнес:

— В кабине чуть дальше есть туалет. В нем есть вода, вы можете пойти и попытаться отмыться. Хотя тут нужна хорошая баня, но все же. И я взял на себя смелость, купить вам парадную одежду для данной церемонии, — закончил говорить Аристарх все так же вальяжно, как и до этого.

— Э-э-э… Спасибо, — выдавил я из себя. — Вы меня просто спасли! — добавил, когда примерно осознал, насколько мужик упростил мое бытие.

— Делать жизнь императора комфортнее — моя работа, молодой человек. Поэтому не обольщайтесь, это не для вас, а для моего государя, чтобы он не нервничал и не переживал. Не дай бог вам когда-то застать императора в гневе… — на последних словах его лицо перекосило.

Я взял сложенную одежду и пошел в помещение дальше. Удивительно, как построен данный экипаж? Вообще не чувствуется, что мы едем и тем более поворачиваем. Открыл и заглянул в туалет.

— Жируете, — сказал я тихо, когда закрыл дверь.

Оказался в немаленьком помещении. Яркий свет, который можно настроить. И какое же блаженство, что меня он больше не мучает. Все в золоте, повсюду инкрустированы драгоценные камни. Большая раковина и, собственно, само отхожее место.

Кинул вещи, которые мне дали, на раковину и стал раздеваться. Оказавшись в исподнем, включил воду и, взяв одно из полотенец, которое намочил, приступил к попытке стереть с себя следы тяжелых дней.

Просто водой справиться не получилось, поэтому подключил мыло. Через минуты три я был чистым, насколько это возможно. Умыл лицо и попытался привести волосы в порядок. У меня там, оказывается, не только запекшаяся кровь была, еще щепки и какие-то палочки.

Перед тем, как облачаться в приличный вид, решил проверить одежду. Прощупывал каждый шов и карман на наличие артефактов или инородных вещей. Когда закончил, моя паранойя никуда не ушла. А если ядом пропитали саму ткань? А если внутри вшиты какие-то магические предметы?

Пытался успокоить себя тем, что, если бы хотели убить, убили бы давно, да и нужен я им. Пока… А дальше буду смотреть, что еще можно придумать. Надел синие брюки с лампасами, белую накрахмаленную рубаху, поверх жилет и пиджак, на котором был герб моего рода и символ графа.

Хорошо подготовился Аристарх. Понятно, что я для него такая же работа, как и для дворника — уборка листьев, но в любом случае одной проблемой меньше, что не может не радовать. Я посмотрел на себя в зеркало. Поправил одежду, старую сложил в сумку, в которой была новая, и вышел. Сел на прежнее место.

— Ну вот, другое дело. Теперь вы хоть как-то похожи на аристократа. Может, император спишет это на вашу молодость? Не знаю… Надеюсь… — прицокивая и качая головой, говорил слуга.

Заметил, что он читал. А я в это время держал сумку со своими грязными вещами.

— Ивар, бросьте, пожалуйста. Никому не нужны ваши лохмотья. Хотите — оставьте здесь, потом вам их привезут. Ну, или можем сжечь, потому что такое носить больше нельзя. Это просто ни в какие ворота не лезет. Да, нынче аристократы уже не те, — причитал слуга императора.

Я улыбнулся и положил сумку рядом. Уставился на Аристарха, который внимательно продолжал изучать книгу. Когда он поднял ее чуть выше, то я заметил название. “Монстры в Великой Русской империи”.

— Монстры? — вырвалось у меня чуть громче, чем планировалось.

— Ага, — ответил крайне заинтересовано слуга. — Мое хобби, люблю изучать все, что связано с магией. Вот сейчас про монстров читаю.

А потом у нас завязалась беседа. Не потому, что я очень хотел говорить. Мой интерес сугубо профессиональный, это новая сила, о которой я не знаю. Такого допускать просто нельзя, мне и так хватает слепых пятен в других вопросах. Пожиратели, тени, мои способности, магия, Локар. Да я долго могу перечислять.

Аристарху или было скучно, или хотелось поделиться тем, что он узнал. Потому что дяденька изменился, когда стал рассказывать о монстрах империи. Не было больше пафосной позы и взглядов, со мной говорил обычный человек о том, что ему интересно.

Так как тема достаточно обширная, мне объяснили главное и самое важное. Когда происходит массовое сражение, и, если не захоронить тела, то в этой области возникает дестабилизация магии. Ее будто выворачивает, и меняется суть. В таких местах появляется “грязь”, как ее называют в у нас в стране.

Если каким-то образом она попадает на живое существо, то оно трансформируется. Появляется монстр. Это создание ни живое и ни мертвое. Единственной целью становится убийство. Эти твари жрут животных и людей, поглощая их силу и, что самое неприятное — магию.

Поэтому монстры опасны и создают проблемы везде, где появляются. Уничтожить их крайне сложно. Нужно разрушить их ядро, которое, как правило, хорошо защищено или скрыто. Поэтому есть профессиональные охотники на чудовищ.

Еще после разрушения основы появляется черный артефакт, который называется “Проклятое сердце”. Он крайне ценный и используется в приготовлении мощных зелий или артефактов. Стоит, в зависимости от силы монстра, от нескольких сотен тысяч рублей до миллионов.

Понятно, что слуга государя мне по верхам сейчас рассказывает, но это важно по нескольким причинам. Знать еще об одной возможной угрозе — перспектива сделать сильные магические предметы и зелья, и это очень хороший заработок. Необходимо больше погрузиться в данный вопрос, но сия незапланированная поездка для меня стала чуточку полезнее.

Почему Аристарх читал про монстров? Сейчас это одна из проблем Великой Русской империи. Объединившиеся племена германцев как-то умудрились управлять этими тварями, и они приближаются к границам страны. А еще почему-то именно на их территориях монстров больше всего.

И вот в последнее время твари стали появляться в нашей стране. Если до этого охотники ездили по всему миру, чтобы как-то заработать, то теперь не успевают убивать монстров здесь. Пока страдают в основном простолюдины, что неудивительно.

Нужно найти человека, который разбирается во всех этих сплетнях и новостях, чтобы понимать, что происходит и к чему готовится. Особенно это важно, чтобы защищаться род и заниматься бизнесом. Да и в целом строить планы, в зависимости от обстановки и событий.

После того, как Аристарх поделился своими изысканиями, он вернулся к чтению и принял свою величественную позу. А я пытался свести все, что у меня есть: монстры, проклятые сердца, грязь, хаос. Чувство, будто все это не просто так. То ,что говорил Локар, как-то связано со всем происходящим. Интуиция кричала, что скоро я узнаю, как именно.

Мы остановились. Слуга положил свою книгу, перевел взгляд на меня и сказал максимально официальным голосом.

— Пора! Сейчас вас проводят в зал ожидания. Когда император освободится, то проведет церемонию. Ведите себя достойно, почти граф.

Дверь открывалась, и я спустился. Меня ждали несколько слуг, одетых в костюмы победнее, чем у моего сопровождающего. Огромная лестница, ведущая наверх. И сам дворец.

Кирпичная и каменная архитектура с башнями, куполами и колоннами вызывает ощущение, что ты маленький и незначительный человек. Фасад здания украшен узорчатыми фронтонами, гранитными статуями и высеченными орнаментами, судя по всему, магическими. Золоченые узоры на стенах сияют на солнце, добавляя роскоши и великолепия.

Перед дверьми, чуть выше — несколько человек. Наверное, дворцовая стража — в ярких мундирах и с прекрасно отполированными саблями. Пахнет цветами, будто рядом находится большой сад. В носу перемешивались запахи сирени, черемухи, роз и чего-то еще.

Смешанное впечатление. У меня никогда не вызывали трепет богатство или роскошь. Но, стоя здесь, я ощутил, что нахожусь в безопасности и со мной ничего не случится. Похожее чувство было в прошлой жизни, в ордене Керек.

— Пройдемте, — отвлек от осмотра один из слуг.

Мы пошли по лестнице, пока не оказались перед дверями где-то метров пять в высоту. Задрал голову, чтобы разглядеть, что на них выбито. Какие-то сражения и имена. Перевел взгляд — на меня оценивающе смотрела стража. Створки открылись, и мы зашли внутрь.

Но не сделали и шага, как ко мне приблизились еще слуги. В руках они держали какие-то металлические прутья, все направлены на меня. Подождали какое-то время. Один из них сказал:

— Чисто, — и вышедшие разошлись. Если правильно понял, то меня проверяли на предмет артефактов и чего-то еще опасного для императора.

Мы двинулись дальше. Огромный зал, наверху — люстры и несколько лестниц, ведущих в разные концы дворца. Крутил головой, чтобы рассмотреть как можно больше. Прошли по первому этажу. Открылась дверь, и мы зашли в помещение.

Еще один зал, только поменьше. В нем ничего не было, лишь огромные витражные окна в пол. Сияющие стекла представляют собой настоящее произведение искусства. Переплетающиеся цвета и узоры на витражах создают магические сцены сражений и сказочные мотивы. Золотистые и красные оттенки смешиваются с глубокими синими и фиолетовыми, создавая атмосферу таинственности и изысканности.

— Сейчас прибудут ваши гости. Ожидайте, — сказал один из слуг и вышел.

— Мои гости? Я никого не приглашал, — возмутился себе под нос.

Отвлекся от осмотра и стал думать. Кого еще позвали и почему решили, что это я? Дверь открылась, в нее вошли Маргарита и Софья Песковы.

— Ивар, очень рада тебя видеть, — начала старшая. — Когда услышала, что император будет жаловать тебе новый титул, зная, как вы, молодые люди, не собраны, взяла на себя ответственность пригласить некоторых знакомых, чтобы они стали твоими свидетелями, — она улыбнулась и пошла ко мне.

Красное платье с одним большим разрезом. Мягкая улыбка, Пескова-старшая двигалась ко мне, хотя правильнее будет сказать — плыла. Медленно, грациозно. Грудь красиво подчеркнута, и будто влитая, вообще не шевелится. И хищный взгляд. За ней шла Марго в синем платье, голова опущена так, чтобы вообще не привлекать внимания.

По лицу видно, что недовольна и постоянно бросает исподлобья обиженные взгляды на мать. Когда они дошли до меня, Софья погладила по щеке и сказала:

— Какой ты хитрый! Не захотел с моей дочерью, а с герцогиней не против? Не ожидала, что настолько расчетливый молодой человек, — а потом я получил пощечину.

Отшагнул от нее и оскалился.

— Не помню, чтобы я был вам чем-то обязан. И настоятельно рекомендую не давать волю своим рукам, а то у меня могут сработать рефлексы! — зло выплюнул я.

Пескова-старшая рассмеялась. Вот же… Мало того, что сюда свои ручонки запустила, каких-то людей пригласила, так еще и с дочуркой приперлась. В открытую дверь стали проникать гости.

Елизавета Солнцева, Алекс, Чугунцов, Виктория Озерова. Они встали около стены и не подходили, я только переводил взгляд с Софьи на гостей и пытался понять, что же задумала эта змея? Такие, как она, ничего не делают просто так. Если здесь все эти люди, то проблемы с тем, кто засвидетельствует, нет.

Вот только что же в реальности хочет Пескова? Она подошла ко мне и встала рядом, Марго направилась в сторону, не поднимая взгляда, и расположилась со всеми остальными. Пока пытался прикинуть разные варианты исхода данного события, через другую дверь зашли слуги, а за ними мужчина.

Строгий синий костюм, почти как у меня. Только видно, что его стоит раз в сто дороже, если не больше. Громов Николай Александрович — на вид лет сорок, хотя непонятно, сколько на самом деле. Рыжие вьющиеся волосы, которые аккуратно уложены назад.

Рыжие усы и зеленые глаза, уставший взгляд. Император осмотрелся, чтобы понять, где находится. Как будто не сам пришел, а его просто привели и сказали, где нужно быть и что делать. Крепкое телосложение, рост — метр девяносто и вес — около восьмидесяти с лишним килограммов.

Громов бросил сальный взгляд на Софью, которая кокетливо захлопала глазами. Когда он подошел ко мне, то изменился — усталость как ветром сдуло, суровое лицо и величественная поза.

На меня стало давить, как было с Чугуном после драки. Император улыбнулся и смотрел в мои глаза. Я сжал зубы, пальцы впились в ладони. Все повреждения ног сообщили о себе снова. Потек пот, но я стоял и не двигался. Потом давление выросло еще, дернулась одна нога, но я успел сменить положение на более устойчивое.

— Неплохо, — сказал император — А если так?

И в этот момент я рухнул на колени, уперся руками и поднял голову. Силища дикая, я тут, словно муравей, а он — слон. Уверен, что и двадцать процентов своих возможностей не использует. Это и есть сила гранд-мастера?

В этот момент правитель взял из рук слуги какую-то медаль на атласной ленте зеленого цвета и повесил ее мне на шею.

— Я, Громов Николай Александрович, император Великой Русской империи, присваиваю роду Дарков графский титул. Встань, граф!

Давление спало, и я сразу вскочил, продолжая смотреть в глаза гранд-мастеру. Он перевел взгляд на галерку из людей и чуть громче произнес:

— Вы — свидетели моей воли и воли страны.

В этот момент все захлопали, а слуги всучили мне какие-то бумаги. Голова шла кругом. Особенно после того, как Софья поцеловала в щеку, потом подошла Марго и тоже чмокнула. Гости стали приближаться. Чугун и Алекс пожали руку и поздравили, а девушки обняли и тоже что-то говорили.

Очень хотелось спросить: “И это все? А эта проверка была для чего?”. Но императора уже окружили слуги и что-то говорили. Он обреченно кивал головой, будто его заставляют работать и все это делать.

Громов развернулся и обратился ко мне:

— Ты помнишь о том, что нужно объявить о помолвке с герцогиней Вельнор?

Кивнул. “То, что хотел — получил, осталось сделать это и можно жить дальше”, — думал я…

— Давай, Марго, сейчас! Или ты упустишь свой шанс, пока отец здесь, — шепотом произнесла Софья наклонившись к дочери.

Пескова-младшая подняла глаза, полные стыда, и, выпрямившись, как солдат, сказала:

— Отец!

Император повернулся. Взгляд недовольный, видимо, не по этикету обращаться к нему так, еще и при свидетелях. Потом Громов с разочарованием посмотрел на Софью. Но тут Марго выпалила:

— Насчет помолвки с герцогиней… Я спала с Иваром в Первом магическом университете Питербурга.

Я открыл рот и смотрел на Пескову-младшую, Все уставились на меня, только змея Софья незаметно подмигнула.

Перевел взгляд на императора, а он, расталкивая слуг, как таран, шел на меня.