Глава 31

Восстановление шло медленно. Я сильно ослабла, и любая физическая нагрузка вызывала одышку. Мама и Лилия старались часто меня навещать. Помогали ухаживать за садом и оранжереей, рассказывали последние новости Беренвира, но ничто не могло вытащить меня из уныния. Каждое утро я смотрелась в зеркало и ненавидела отражение.

Как жаль, что раньше я не ценила свою красоту! Мне тогда виделись небольшие изъяны, которые стоило бы изменить, но прекрасное познается в сравнении. Здоровый румянец сменился болезненной бледностью. Сквозь тонкую, как пергамент, кожу просвечивал узор голубых вен. Тело стало угловатым, нескладным. Тонкие руки плетьми тянулись вдоль тела, вырастая из костлявых плеч. Абнер прописал строгую диету, состоящую в основном из отваров и бульонов, так что о наборе веса в ближайшее время можно было забыть.

— Делия, ты, кажется, пополнела с нашего последнего визита, — радостно восклицала мама при каждой встрече, и я натянуто улыбалась, не веря ни единому слову.

Не ладились отношения и с Валианом. Об отравителе удалось выяснить немного. Неизвестный мужчина подкупил одну из новых служанок и узнал о моей слабости к сладкому. Так я получила посылку с отравленными конфетами. Съешь тогда не одну, а две конфеты — и все бы закончилось куда печальнее. К сожалению, добиться большего от служанки не удалось. Она помнила только незнакомца в капюшоне, и даже угрозы не помогли выведать хоть какие-то подробности. Валиан пытался установить личность отравителя через кондитерский магазин, но в те дни принимались и выполнялись сотни заказов для самых известных семей Беренвира. Расследование зашло в тупик. Я злилась. Мне все время казалось, что он мог сделать гораздо больше для расследования, но по каким-то причинам топтался на месте.

Но отдалились мы друг от друга не только из-за этого. Мне были неприятны его прикосновения, все комплименты отдавали ложью, и близость сошла на нет. Я чувствовала себя кривым уродливым цветком, и мы как будто поменялись с Валианом местами.

С первым снегом я наконец-то получила разрешение выйти в сад. Опираясь на руку Маршы, я прошла по тропинке к беседке. Алые листья плюща выглядели словно кровь на снегу. Завоеватель вырос, окреп и готовился впасть в первый зимний сон.

— Хочу побыть одна.

— Леди Делия, лорд Абнер запретил...

— Пошла прочь! — рявкнула я, впервые повышая голос на служанку.

Марша вздрогнула от испуга, словно увидев старую ведьму из сказок. Впрочем, с последней у меня появилось много общего. Служанка поспешила удалиться. Я присела за столик, медленно вдыхая морозный воздух. Показался Зубастик, и я протянула костлявые пальцы. Истосковавшийся по ласке цветок, все это время обитавший в оранжерее или саду, тут же прильнул к рукам.

— Прости, милый, — прошептала я, — ты спас мне жизнь.

Его корешки устроились на ногах, пасть легла на колени, и он обнял меня всеми своими листочками. Я всхлипнула. Слезинка упала на гладкую зеленую кожицу Зубастика. За ней последовала вторая, третья, и вот я уже громко рыдала, всхлипывая. Валиан говорил, наше счастье стоит того, чтобы жить. Почему же у меня сложилось впечатление, что так, как раньше, уже никогда не будет?

В столовой, где мы ужинали, царили холод и молчание.

— Есть новые зацепки в расследовании? — спросила я, помешивая бульон.

— Нет, — Валиан сделал паузу, собираясь с силами для следующей фразы. — Делия, мы решили его закрыть.

— Закрыть? — переспросила я, подумав, что ослышалась. — Отравитель на свободе, а вы решили просто взять и закрыть расследование, словно ничего не произошло?!

— Оно зашло в тупик. Даю тебе слово, ты будешь в безопасности. Мы принимаем все меры предосторожности, — он старался говорить мягко, но в то же время с уверенностью и твердостью в голосе. — Делия, пора двигаться дальше. Месть не облегчит твое состояние и не поможет быстрее восстановиться.

— Зато я буду знать своего врага в лицо, — я отложила ложку. Аппетит пропал, и последние новости вызвали приступ тошноты. — Скажи, как первый маг Беренвира не смог найти виновного в отравлении собственной жены?

Валиан побледнел. Он даже не пытался сказать что-то в свое оправдание!

— Умри я тогда, было бы лучше.

— Делия! — Валиан повысил голос. — Не смей даже говорить об этом! Я каждый день благодарю Богов за то, что ты все еще со мной.

— Нет, Валиан. Меня нет с тобой! — крикнула я раненым зверем. — С тобой остался жалкий призрак Делии Гарден, на который ты стараешься лишний раз не смотреть! Даже сейчас ты смотришь в проклятую тарелку, а не на меня!

Валиан поднял взгляд. Я увидела в его глазах боль и чувство вины. Я слишком многого требовала? Укол совести заставил сбавить обороты. Уверена, Валиан делал все, что мог.

— Прости, — выдохнула я, убирая салфетку, — мне лучше отдохнуть. Спокойной ночи, Валиан.

— Спокойной ночи, — ответ прозвучал на грани слышимости.

Я поднялась к себе и заперла дверь. Усевшись за ночной столик, открыла шкатулку с лекарствами. Перед сном нужно было принять несколько зелий и микстур, прописанных Абнером. Я намешала в стакане с водой очередное пойло и залпом опрокинула в себя. Все утверждали, что со временем можно привыкнуть к мерзкому вкусу, но нет. Варево было таким же отвратительным, как и в первый раз, когда я его попробовала.

Кто-то заскребся в дверь. Я впустила Зубастика и замерла. Вокруг стебля, чуть выше листочков, был обернут пергамент и перевязан ленточкой. Боги, кому пришло в голову использовать его как посыльного? Все же боялись до ужаса зубастый цветок. Я развернула послание «голубиной почты».

«Дорогая Делия!

В свете последних событий не могу больше молчать. Принцесса Фелисити пыталась тебя отравить, но столь могущественный враг не единственная проблема. Проклятье семьи Кроу нависло над твоей головой, и если не хочешь разделить судьбу леди Лючии, держись подальше от черного пса короля.

Доброжелатель»

Я несколько минут смотрела на записку. Шум в ушах и бешеное сердцебиение мешали сосредоточиться. «Боги, неужели все из-за диадемы?» — подумала я и сразу же откинула эту мысль. Нет, женщина решается на убийство по другим причинам. Я должна была забрать у Фелисити куда больше, чем диадема или внимание брата. Сжав записку в руках, я решительным шагом направилась к человеку, у которого были ответы на все вопросы.

Валиан находился в лаборатории. Он сидел за столом и невидящим взглядом смотрел в стену. Гнетущие мысли, чувство вины, безысходность плотной аурой нависли над его головой.

— Делия? — он встрепенулся, выныривая из раздумий.

Я кинула на стол записку. Валиан внимательно ее прочитал и стиснул зубы. С широко раскрытыми глазами я следила за его реакцией и отказывалась верить в увиденное. Валиан все знал. Он знал, что Фелисити пыталась меня убить!

— Зачем она это сделала?

Валиан молчал. Застигнутый врасплох, он судорожно пытался подобрать слова, а пауза между тем затягивалась.

— В чем заключается проклятье семьи Кроу?! — пришлось повысить голос.

— Делия, это не имеет значения...

— Хватит вешать лапшу на уши! — процедила я сквозь зубы. — Это мне решать, что имеет значение, а что нет.

Он тяжело вздохнул. У меня по спине пробежали мурашки, словно в предчувствии — сейчас Валиан расскажет то, что отдалит нас друг от друга еще больше.

— Обмен одной жизни на другую. Отец наложил проклятье, когда я находился в утробе матери. Он думал, моя супруга станет отправной точкой для действия проклятия, но что-то пошло не так, и мама умерла. Наш род обречен расплачиваться первыми женами за благополучие наследников в будущем.

— И когда оно вступает в силу? — спросила я.

— С момента заключения брака.

— Но мы давно женаты.

— Наш брак не консумирован.

И все встало на свои места. История двух, тесно связанных друг с другом, семей. Желание короля с королевой женить Валиана на посредственности, не соответствующей его уровню. Странная ненависть Фелисити и девственность, которая была до сих пор при мне.

— Делия, ты не знаешь всей правды и делаешь поспешные выводы, — сказал Валиан, видя мое состояние.

— Фелисити твоя потенциальная жена номер два? — перебила я.

— Да, — сдался Валиан. — Наш брак стал делом решенным, как только на свет появилась принцесса. Сумасшествие отца омрачало соглашение, но король Леонард все равно готов был рискнуть. Пойми правильно, мы росли вместе, Фелисити всегда считала нашу свадьбу чем-то самим собой разумеющимся, и когда я сообщил, что не планирую приносить тебя в жертву проклятью, сделала необдуманный шаг.

— Необдуманный шаг?! Боги, Валиан, она хотела меня убить!

В лаборатории повисло молчание. Я пыталась переварить услышанное, но чувство отвращения и глубокой неприязни поднималось из самых глубин моего естества, и самое ужасное — не только к Фелисити, но и к Валиану.

— Почему ты не довел задуманное до конца и передумал? — тихо спросила я.

— Всем девушкам, с которыми встречались Синтия и Леонард, я рассказывал о сути проклятья. Не удивительно, что они предпочли отказаться от «заманчивого» предложения. Даже тогда я не хотел, чтобы кто-то пострадал. А потом появилась ты. Эдвард, до этого беспрекословно выполнявший все поручения родителей, стал упрямым и своевольным, особенно когда дело касалось тебя. Королева Синтия быстро разглядела слабость сына и решила проблему весьма изощренным способом.

— В отличие от Фелисити, она сэкономила на яде, — усмехнулась я. — Дай угадаю, не согласись я тогда выйти замуж, королева нашла бы другой способ от меня избавиться?

— Да. Я пошел на сделку с совестью, мне тогда казалось, что наша свадьба будет меньшим из зол. Но чем ближе я тебя узнавал, тем больше ты мне нравилась. Помнишь, как сказала у озера, что мы будем счастливы, чего бы мне это ни стоило? — я кивнула. — Ты подала мне мысль поискать другой способ избавиться от проклятья. И я начал выкупать, а затем и красть артефакты, которые хоть как-то были связаны с замещением проклятий.

— Ты имеешь в виду старые сказки, где маги перекладывали проклятье на предметы и получали возможность обыграть судьбу? — удивилась я.

— Да, и я не теряю надежды сделать то же самое.

— И все же иногда ты ее теряешь, — произнесла я, припомнив разнос лаборатории.

Он ничего не ответил. «Боги, во что я вляпалась?» — пронеслась в голове мысль. Валиан, некогда мой Валиан, сейчас выглядел совершенно чужим человеком. Кажется, я впервые поняла, за кого же на самом деле вышла замуж.

— Ты спал с ней? — тихо просила я.

Думаю, произносить имя вслух было излишним.

— Да.

— После помолвки?

— Да, но не после свадьбы.

Его ответ, словно нож, резанул по сердцу.

— Делия, клянусь, она ничего для меня не значит. То, что было между мной и Фелисити, сложно назвать даже отношениями. Это скорее напоминало жалкое удовлетворение потребностей и с моей, и с ее стороны.

— Это конечно все в корне меняет, — с сарказмом заметила я. — Скажи, дорогой муж, почему же Фелисити все еще на свободе, а не в Башне магов, где она должна быть согласно законам Беренвира?

Валиан молчал. Он не знал, как подобрать слова, и я нашла их за него.

— Ну да... Она же принцесса, с которой ты с детства рос. А после еще и делил постель, — последнее я произнесла с нескрываемым отвращением.

Каким же чудовищем была на самом деле Фелисити, если спала с мужчиной и при этом вбивала ему в голову, насколько он уродлив? Впрочем, Валиан явно был ее достоин.

— Мой долг перед королем защищать принца с принцессой. Пусть даже они этого и не заслуживают.

— Что тут скажешь, — горько усмехнулась я, — псы всегда преданы своим хозяевам. Итак, что помешает твоей будущей жене попытаться снова меня прикончить?

— Не называй ее так. У меня есть и будет только одна жена — это ты. Король с королевой в курсе. Фелисити под замком и больше не причинит вреда. Нас оставят в покое.

— Надолго ли? Помнится, королева Синтия сама подумывала от меня избавиться просто из-за интереса ко мне Эдварда. Да и на твой брак с принцессой должны быть веские причины. Думаешь, они так легко откажутся от своей затеи?

— Я сделаю все возможное.

— Замолчи! — сорвалась я и закрыла лицо руками. — Валиан, ты меня уничтожил. Я больше не верю ни единому слову.

Он подошел ко мне и опустился на колено. Его ладони накрыли мои руки.

— Умоляю, прости меня. Ради тебя я сделаю все, что угодно.

— Ой ли?! Тогда пусть Фелисити сгниет в Башне магов!

Ответить на это Валиану было нечего. Я высвободила руки.

— Ты такое же чудовище, как и они, — прошептала я и встала со стула, чтобы уйти из лаборатории. — Завтра я отправлюсь к родителям и поживу у них. Иногда буду приезжать, чтобы проведать свои цветы. Надеюсь, у тебя хватит благоразумия отсутствовать в это время.