Глава 34

Размышляя о предстоящем бале, я испытывала противоречивые чувства. Мне хотелось остаться дома и спрятаться от всего мира, но это бы показало, что Фелисити удалось меня сломить. С другой стороны, часть меня хотела приехать на бал, заглянуть в глаза мерзкой нахалке и ухмыльнуться, мол, смотри, я все еще здесь, ношу твою диадему и держу за руку твою игрушку. Но хватит ли для этого сил и смелости у девушки, которая так до конца и не выздоровела?

Тяжело вздохнув, я в сотый раз покрутила в руках злополучный приз. Думаю, именно диадема и проявление чувств Валиана на публике вынудило принцессу сорваться с цепи. Будь она хладнокровна, то последовала бы примеру родителей и просто немного подождала, пока Валиан устанет искать способ снять проклятье.

К диадеме подошло бы платье из красного шелка или шифона. Невольно вспомнилась ночь в шатре, когда Валиан настоял, чтобы я была в ней... Покраснев, я откинула диадему, словно это было не дорогостоящее ювелирное изделие, а досадная безделушка. Была не была.

— Бенет, прикажите подать карету. Я отправлюсь в центр Беренвира.

— Будет исполнено, леди Кроу. Ждать ли вас к обеду? — уточнил дворецкий.

— Нет, скорее всего, я проторчу кучу времени у модистки и перекушу прямо в городе.

Бенет кивнул и удалился выполнять распоряжение. Я же переоделась для прогулки в город и погладила Зубастика на прощание.

Зима окончательно вступила в свои права, и все королевство окутало снегом. В карете было непривычно холодно, и я поежилась, пытаясь согреть озябшие пальцы внутри меховой муфты.

У модистки, как всегда, было ужасно скучно. Сначала выбор ткани, потом выбор фасона и деталей отделки. Услугами мадам Ришар я пользовалась, сколько себя помнила. Очаровательная женщина средних лет считалась старой девой, но кокетливые платья и манеры подсказывали, что таковой она вовсе не являлась.

— Леди Делия, вы уверены, что хотите такое декольте, — уточнила в сотый раз мадам Ришар.

— Да, вы правы, сделаем его еще глубже.

Выражение лица модистки меня позабавило.

— Леди Делия, я приятно удивлена. Замужество сподвигло вас на эксперименты?

О, вряд ли модистка догадывалась, на какие именно.

— Мадам Ришар, вам и только вам расскажу по секрету. Все дело в лорде Кроу. Он обожает откровенные платья на грани скандала, — улыбнулась я.

— Правда? Хотя я предполагала, что за холодной отстраненностью и высокомерием кроется весьма страстная натура! В таком случае, возможно, вы оцените вот эту модель, — она достала из ящика журнальчик и открыла его на странице, где заботливо лежала закладка, — последний писк, спущенные тонкие плечики. Подчеркивают ключицы, форму плеч и, безусловно, дамские прелести.

— Последний писк среди кого? — настороженно уточнила я, но мадам Ришар не дала мне посмотреть на обложку, тут же спрятав журнал за спину.

— Простите мою наглость, давайте рассмотрим предыдущий вариант...

— Ах, нет-нет, оно прекрасно. Понимаете, мадам Ришар, те самые прелести у меня не того размера, — я покраснела до корней волос.

— Нонсенс! Вздор и чепуха! Не бывает прелестей не того размера, бывает неправильно подобранный корсет! — глаза мадам Ришар засияли праведным огнем. — Вот увидите, я сделаю так, что все мужчины не смогут отвести от них взгляд! И женщины, само собой. От зависти.

— О Боги, вы самая лучшая модистка на свете, — лучезарно улыбнулась я.

— Не стоит, леди Делия, оставьте восхваления и комплименты на потом, когда платье будет готово и лорд Кроу оценит его по достоинству.

Довольная собой, я вышла от мадам Ришар и направилась в небольшую кондитерскую за углом. Мы часто заглядывали туда с мамой и Лили, когда приезжали в город за покупками, так что я решила не изменять традиции. Заказав себе кофе со свежими сандвичами, я наслаждалась прогулкой. Выдался солнечный морозный денек, мальчишки катались по гололеду, цепляясь сзади за проезжающие мимо кареты. Громкоголосая торговка бродила вдоль проезжей части и продавала букетики из остролиста. Я вдохнула терпкий аромат кофе и подумала, что стоит ценить жизнь. Моя, по крайней мере, скорее всего, будет недолгой.

— Леди Делия! — воскликнула сбоку Талия, и я вздрогнула.

«Ну почему, почему именно сейчас и именно она?!» — мысленно простонала я.

— Какая «приятная» встреча, леди Талия, — заметила я, даже не нацепив для приличия улыбку.

— И я безумно рада вас видеть. Вы похудели. Ужасная, ужасная трагедия. Поверить не могу, что в Беренвире кто-то способен на такое. Но, слава Богам, вы выжили.

— Человек способен на многое, леди Талия. Бывает же такое, общаешься с кем-то, обмениваешься парой фраз, сплетничаешь за его спиной, завидуешь, а потом РАЗ, — я хлопнула ладонью по столику, и настал черед Талии вздрогнуть, — терпение у этой персоны лопается, и от тебя не остается даже мокрого места.

— Была рада встрече, — пробубнила она и поспешила удалиться.

Я с удовольствием наблюдала за ее побегом. Не удивлюсь, если по Беренвиру поползут слухи, что я сошла с ума, но оно того стоило. Даже кофе стал немного вкуснее.

После легкого перекуса захотелось размять ноги и прогуляться. Беренвир все так же радовал глаз аккуратными ухоженными фасадами зданий и яркими вывесками магазинов и ресторанов. Столица королевства как-никак. Сзади послышался хлопок. Я резко обернулась. Метрах в десяти от меня растянулся мужчина, и к нему уже подходили прохожие, чтобы оказать помощь. «Не повезло бедолаге», — подумала я и направилась дальше. Погуляв еще минут десять, я окончательно замерзла и вернулась к Валфу.

— Домой, — крикнула я кучеру и устроилась в карете.

Лошади звонко зацокали по мостовой. Не знаю, чем для меня закончится зимний бал, но я точно буду бельмом на глазу у Фелисити. «Ты принадлежишь только мне» — вспомнилась фраза Валиана, и я ухмыльнулась. Нет. С меня хватит. Я буду принадлежать только себе.

— Ай! — пискнула я, когда карету резко тряхнуло. — Валф, что это было?!

— Леди Кроу, держитесь крепче! — крикнул кучер, и карета стала резко набирать скорость.

Я вцепилась в ручку на стене и выглянула в заднее окно. За нами во весь опор гналось несколько всадников. Нет, я, конечно, догадывалась, что долго не протяну, но чтобы настолько?!

Карету опять мотнуло, и где-то сбоку пролетел огненный шар. Из уст Валфа посыпалась отборная ругань, и я мысленно присоединилась к нему. Среди нападавших имелся маг, и это был очень дурной знак. Послышался скрипучий треск, и последовал ударный импульс такой силы, что я подумала — началось землетрясение.

— Тпру-у-у! — закричал Валф, и карета резко затормозила.

Меня мотнуло в противоположную сторону, и, если бы не мягкое, обитое кожей сиденье, я бы разбила себе лоб. Мы остановились. Топот коней стих. Я продолжала сидеть в карете, ожидая скорой расправы. «Валиан же обещал», — подумала я, и на глаза навернулись слезы. Какая же я все-таки дура! Дверь кареты распахнулась.

— Леди Кроу, прошу на выход, — сказал мужчина в маске и протянул мне руку.

Стараясь держать лицо, я стиснула зубы и вышла сама, проигнорировав его предложение помощи. Дорогу нам преградило упавшее дерево. Вот почему Валф так резко затормозил.

— Что будет с моим слугой? — спросила я, задирая подбородок.

В конце концов, Валфу не нужно погибать вместе со мной из-за интриг, к которым он не имеет никакого отношения.

— Это единственное, что вас волнует в данный момент?

Верхнюю половину лица наемника скрывала маска, губы скривились в ухмылке. Я нахмурилась. Почему этот человек кажется мне знакомым?

— Передай своему хозяину, пусть ждет письмо с требованиями, — бросил похититель Валфу.

Кучера тут же отпустили. Похитители стали запрыгивать на коней, и Валф растерянно смотрел по сторонам. Он чувствовал вину, из-за того, что ничем не может помочь хозяйке.

— То есть это похищение?! — удивилась я.

— Все верно.

— И вы меня не убьете?

— Это зависит от действий вашего супруга.

— А что именно вам нужно? Может быть, я смогу подсказать и сэкономить время...

— Леди Кроу, не заставляйте меня использовать кляп, — наемник запрыгнул на коня и снова протянул руку, — хорошо подумайте, прежде чем отказываться. Не хотелось бы тащить вас на привязи, как какого-нибудь каторжника.

Я бросила прощальный взгляд на Валфа и вложила свою ладонь в руку похитителя. Он помог мне залезть на лошадь. Юбка некрасиво задралась, оголяя ботинки и чулки. Впрочем, это была наименьшая из проблем в данный момент. Похититель пришпорил коня, и мы во весь опор поскакали в неизвестном направлении, рискуя свернуть себе шеи в наступающих сумерках.