Глава 35

В какой-то момент мы свернули с дороги. Кони утопали в сугробах, медленно, но верно продвигаясь все глубже в лес. Я оглянулась назад и заметила, что ветер со снегом заметает за нами следы. Работа мага, не иначе.

— Без глупостей, леди Кроу, — сказал похититель.

— Даже в мыслях не было, — честно ответила я. — Вы ведь отдаете себе отчет в том, что лорд Кроу сильнейший маг Беренвира?

— Это угроза?

— Нет. Просто интересно, у вас есть план действий? Или вы втянули меня в чистой воды авантюру?

— Леди Кроу, вы случайно не употребляете психотропные вещества?

— Нет, но могу для вас вырастить немного волшебных грибочков. Ваши люди выглядят напряженными, им не мешало бы расслабиться.

Разговор неожиданно прервался. Мы остановились. Маг сделал пас правой рукой, и пред нами появилась заброшенная старая таверна. Искусно созданная иллюзия заснеженного пустыря закрывала ее от чужих глаз и являлась лучшим камуфляжем для сокрытия убежища преступников. Шансы на то, что Валиан меня найдет, уменьшились в несколько раз.

— Нам серьезно нужно поговорить, – мой голос предательски дрогнул. – Поверьте, я как никто заинтересована в том, чтобы вы получили желаемое.

— Хорошо, я об этом подумаю, — сказал маг, доставая из сумки ошейник.

Я судорожно сглотнула. Гладкий черный металл, расписанный рунами. Размер как раз для человеческой шеи. «Ториевый ошейник», — догадалась я. Современный артефакт, выкованный гномами для блокировки магических способностей. С таким «украшением» на шее я буду совершенно беспомощна. Впрочем, и без него тоже. Один-единственный раз у меня получилось нечто, применимое в боевой магии, и то я до сих пор не поняла, как это произошло.

Холодный металл коснулся шеи. Сзади что-то щелкнуло, и ошейник сомкнулся, плотно прилегая к коже.

— Разрешите показать ваши апартаменты, — шутливо произнес маг и галантно указал рукой на вход в таверну.

Фыркнув, я гордо задрала подбородок и проследовала внутрь. Меня тут же встретило шесть пар голодных глаз разбойников. Я сглотнула еще раз. Захотелось попятиться назад.

— Вам дальше, леди Кроу, — подтолкнул сзади маг, и я нехотя сделала шаг.

Мои «апартаменты» находились в погребе. Только я ступила на крутую лестницу, в которой не хватало нескольких ступенек, как дверь сзади захлопнулась. Отлично. И как я должна была спускаться в кромешной темноте и при этом не свернуть себе шею?!

Снизу послышался шорох. Я вжалась в закрытую дверь. О Боги, только не крысы. Помнится, Лилия рассказывала, что они могут сожрать человека, пока тот спит.

— Здесь кто-нибудь есть? — послышался звучный мужской голос.

— Да, — неуверенно произнесла я.

— О, как я рад, наконец-то собеседник! Разрешите представиться, меня зовут Лурвиль!

Я вслушалась в его речь. Он говорил нараспев, завораживая каждым слогом, звуком, нотой.

— Леди Делия Кроу, — представилась я в ответ, когда поняла, что молчание выглядит уже невежливым, — как давно вы здесь находитесь?

— Нужно полагать, дня три, но я мог сбиться со счета.

— Как же вы попали в лапы к этим проходимцам?

— Я путешествовал по Беренвиру, изучая традиции и жизнь людей, пока не наткнулся на компанию похитителей. Они сразу признали во мне иностранца при деньгах. В итоге опоили до беспамятства, а наутро я очнулся в этом подвале. Надеюсь, выкуп не заставит себя долго ждать.

— Значит, мы друзья по несчастью. Лурвиль, вы сказали «традиции людей», значит ли это, что вы...

— Да, я эльф, — гордо ответил он, прежде чем я успела закончить вопрос.

— Так далеко от эльфийского леса, еще и зимой, — удивилась я, — как же сородичи вас отпустили?

Повисло молчание, и я поняла — никто Лурвиля не отпускал. Эльфы были весьма скрытным, теплолюбивым народом. Об их лесах ходили легенды, но немногим удавалось посетить заповедные земли.

— Мне хотелось увидеть все своими глазами, — грустно произнес Лурвиль, и у меня на глаза навернули слезы.

Магия эльфов, бездна ее побери. Я всхлипнула. Этот голос мог растрогать любого. Мне тут же стало невыносимо жаль бедолагу, оторванного от своего народа среди снегов и жестоких людей.

— Лурвиль, а вы не пробовали выбраться отсюда с помощью магии? — спросила я, еще раз шмыгнув носом. — Как я понимаю, на вас не надели ториевый ошейник?

Дар эльфов был специфичен. Не обладая силами, подобными магии людей, волшебный народец умел втираться в доверие, уговаривать и склонять собеседника на свою сторону. Так что у Лурвиля были все шансы выйти, просто договорившись с похитителями заплатить выкуп «под честное слово».

— О нет, леди Делия Кроу. Она слишком слаба и действует только на дам, — вздохнул эльф.

— Не знала, что такое бывает.

— Бывает! — воскликнул эльф, и я почувствовала, что он обиделся.

На глаза снова навернули слезы. Мне стало ужасно стыдно, что я обидела столько прекрасное, утонченное существо, которое, к слову, даже не видела из-за того, что в подвале было темно!

Дверь резко открылась, и так как все это время я стояла, прижавшись к ней спиной, то невольно полетела назад и распласталась на полу.

— Интересная засада, леди Кроу, — заметил маг, склонившись надо мной.

— Вы так и будете стоять или поможете мне встать?

— Не знаю, — хмыкнул маг, — не так давно вы ранили мои чувства, отказавшись от помощи.

— Для профессионального похитителя вы слишком ранимы, — заметила я и сама встала с пола, отряхивая платье.

— Пойдемте обсудим, что же такого ценного может за вас выложить муженек.

Идти пришлось недалеко. Рядом с входом в погреб была кухня, и мне указали на низкую табуретку около очага. Сам же маг, скрестив руки на груди, пытливо окинул меня взглядом.

— Итак, есть ли на примете что-то, сопоставимое по ценности с вашей жизнью в чертогах замка Кроу?

— М... Деньги, — сказала я первое, что пришло в голову, и маг рассмеялся в ответ.

— Они интересуют меня в последнюю очередь. Артефакты. Расскажите поподробнее о содержимом лаборатории.

— Дело в том, — я сцепила пальцы и собралась с духом, — дело в том, что недавно произошел инцидент, в результате, которого множество артефактов пострадало или было уничтожено.

Повисло молчание. Брови похитителя сошлись на переносице.

— Советую отныне взвешивать каждое слово, но упаси вас Боги солгать. Лорд Кроу украл у одного коллекционера древний артефакт, похожий на драгоценный желтый камень. Вы видели его?

— Да, — неуверенно сказала я.

Этот артефакт я прекрасно запомнила, ведь именно его у меня на глазах Валиан шмякнул со всей дури о стену.

— Он все еще у лорда Кроу?

— И да, и нет, — я вся съежилась, понимая, что конец мой близок.

— Объяснитесь, — потребовал маг.

— Артефакт сломан, кажется, его осколки еще хранятся в лаборатории. Это все, что я знаю.

Похититель был в бешенстве. Он отвернулся и в сердцах пнул деревянный ящик.

— В таком случае, в хранилищах дворца найдется артефакт мне по вкусу.

Я сидела, рассматривая свои пальцы и гадая, стоит ли тянуть время или сразу объяснить похитителю, как обстоят дела. Каковы шансы, что король с королевой помогут Валиану спасти меня? Думаю, равны нулю. Сидеть же в сыром промозглом погребе то еще удовольствие, так не лучше ли сразу со всем покончить?

— Не найдется. Король с королевой даже объедки со стола не пожертвуют ради моего спасения. Я допускаю, что Валиан отдаст вам деньги. Так что либо берите их, либо не тратьте ни свое, ни мое время.

Маг растерялся от подобной откровенности.

— Вы понимаете, что подписали себе смертный приговор?

— Да, не впервой, — я горько усмехнулась, — разница между тем, прикончите меня вы или вышеупомянутые личности, невелика.

Он повернулся лицом к огню, размышляя, что же делать дальше. Несколько мучительно долгих минут я ждала вердикта, и в конце концов маг снова обратил на меня внимание.

— Посидите в подвале, пока я принимаю решение касательно вашего будущего.

Голос его звучал ровно, словно речь шла о сущем пустяке. Делать нечего, пришлось возвращаться в подвал.

— Дайте хотя бы лампу или свечу, — попросила я, когда маг уже собирался закрыть дверь.

Немного помедлив, он все же выполнил просьбу и выпустил огненный пульсар.

Дверь захлопнулась. Источник света повис над потолком, и я смогла рассмотреть Лурвиля. Бедный эльф сидел на небольшой бочке и после долгого пребывания в темноте щурился. Несмотря на расцветающий под глазом синяк, он был безумно красив. Тонкие, идеально симметричные черты лица, четко очерченные губы, светло-голубые чистые глаза. И волосы. Самые красивые, белоснежные, длинные волосы, что я когда-либо видела. Эльф сидел в подвале уже несколько дней, волосы выглядели ухоженными и расчесанными, словно к нему каждое утро посылали слугу, чтобы привести прическу в порядок. Обычно такая женоподобная красота меня не прельщала. Взять хоть принца Эдварда, первого красавца Беренвира, к которому я всегда была равнодушна, но Лурвиль...

— Леди Делия, — позвал он, и я оторвала взгляд от его шелковой шевелюры, — как все прошло?

— Плохо, — честно ответила я. — Нужно придумать, как отсюда выбраться.

— Я могу попробовать снять ваш ошейник! — предложил Лурвиль. — У вас же есть в волосах шпильки?

— Конечно! — я тут же вытащила несколько и протянула их эльфу.

Он со знанием дела принялся ковыряться в замочной скважине. Как ни странно, у него получилось вскрыть замок. Недаром его народ славился ловкостью и проворством. Я потерла ладони.

— Магия вернулась?

— Да.

— Отлично. Наколдуйте огненный шар, разряд молний или что-то вроде этого и выломайте дверь, — затараторил эльф, и я едва успевала разобрать слова, — еще пара шаров — и мы будем на свободе. Среди них есть один маг, но остальные простые люди...

Сразу стало очевидно, что эльф понятия не имеет о традициях среди магов. Женщин не обучали боевой магии, и будь у меня даже относительно сильный дар, я не смогла бы противостоять главарю похитителей. Но не в этом суть.

— Лурвиль, дело в том, что я необычный маг.

— Это как? — опешил эльф.

— Я могу только выращивать растения, и единственное, чем мы сможем закидать похитителей, — это овощи, — про тот факт, что для этого мне нужны непосредственно семена или побег, я предпочла умолчать.

— То есть даже маленького огненного шара не можете наколдовать? — не веря до конца, уточнил эльф.

— Нет, — помотала я головой и, видя, как приуныл Лурвиль, поспешила его обрадовать, — зато мы сможем перекусить. Вы случайно здесь семечки не находили?