Глава 11

Я резко вскочила, едва не запутавшись в подоле платья. Щека ныла от жёсткой скамьи, волосы прилипли к лицу, язык стал ватным. Чувствовала себя мышкой, загнанной в угол котом, который только и выжидает удобного момента, чтобы сцапать.

— Я… я готова, господин Ванторн, — пробормотала, лихорадочно разглаживая смятые складки платья и пытаясь собрать волосы в подобие пучка. Пальцы предательски дрожали.

Он медленно оглядел меня оценивающим взглядом.

— Готова? Посмотри на себя.

Я невольно опустила глаза. Платье служанки — грубое, заношенное, покрытое пылью и следами ото сна — висело на мне мешком, подчёркивая худобу и беспомощность. Стоптанные туфли, спутанные волосы. В мутном стекле террасы отражалось бледное лицо с синяками под глазами. Жалкое зрелище.

Горячая волна стыда залила щёки. Как я могла хоть на миг представить, что выйду с ним в таком виде в город?

Ванторн резко распахнул дверь в спальню.

— Входи!

На пороге тут же появилась Оливия — испуганная, белая как мел.

— Приведи её в порядок, — бросил хозяин. — Чётко по инструкции. У тебя десять минут. Я не собираюсь позориться на улицах Эсфиры.

Хозяин молча отошёл к краю террасы.

В следующее мгновение Оливия подскочила ко мне, схватила за руку и потащила за ширму в углу. Её пальцы дрожали — от волнения или страха, понять было невозможно.

— Великие маги! — зашептала она, лихорадочно копаясь в огромном саквояже, пока я стояла, как окаменевшая, всё ещё не веря в происходящее. — Тебе так повезло! Это же… это невероятно!

Из сумки она извлекла длинное платье из плотной, тёмно-синей шерсти — простое, но безупречного кроя, новое и явно дорогое. Затем — лёгкий чёрный плащ с высоким воротником, отороченным мягким, длинным мехом.

— Держи! Быстро переодевайся!

Я послушно стянула старое тряпьё, чувствуя себя обнажённой и уязвимой даже перед этой девочкой. Оливия помогла застегнуть молнию, тяжело дыша мне в затылок.

— Он… он такой… — продолжала она шептать, заплетая мои волосы в тугую, аккуратную косу. — Страшный. Но такой… сильный. Все девушки мечтают хоть раз…

Она не договорила, но смысл был ясен. Я фыркнула. Мечтать о Ванторне? Всё равно что грезить об объятиях ледопада.

— Оливия, это не то, что ты думаешь, — прошептала я, пока она поправляла высокий ворот плаща. — Я просто… помогаю ему с одним делом…

Но она не слушала. Глаза её сияли восторгом и завистью.

— Готово! — воскликнула она громко, с явным намерением, чтобы её услышали за ширмой. — Иди же, не заставляй господина ждать!

Она буквально вытолкала меня из-за ширмы.

Ванторн стоял у перил, глядя на затянутый серым рассвет. Он обернулся. Взгляд скользнул по мне — быстрый, цепкий, бесстрастный. Ни тени одобрения. Но и без прежнего откровенного презрения. Просто сухая констатация: теперь — сойдёт.

— Идём, — бросил он и двинулся к выходу, не удостоверившись, следую ли я за ним.

Внизу он на ходу отдал приказ дрожащему лакею:

— К пяти часам здесь должна быть госпожа Хельга для допроса.

На пороге кухни мелькнуло круглое лицо Марты. Она почти театрально покачала головой — явное неодобрение. Да что они все обо мне надумали?

Я отвернулась, чувствуя, как горячая волна стыда заливает лицо. Смущение сменилось раздражением — на них, на себя, на нелепое утро.

Раздосадованная и сбитая с толку, я торопливо последовала за широкой спиной Ванторна.

К выходу подали сверкающий чёрный пегас — с вытянутым капотом и низкой посадкой. Он выглядел одновременно мощным и элегантным, как хищный зверь на старте: затаившийся, но готовый к прыжку.

Ванторн без слов открыл дверцу со стороны водителя и скользнул внутрь с безупречной уверенностью. Низкий, глухой рык — двигатель ожил.

Хозяин бросил на меня взгляд сквозь приоткрытое пассажирское окно. Немой посыл: «Садись. Я ждать не стану».

Я поспешно втиснулась внутрь. В салоне пахло кожей.

Пегас тронулся плавно, но вскоре набрал скорость. Улицы Эсфиры мелькали за окнами, превращаясь в размытые силуэты.

Я вцепилась в ручку двери, пытаясь справиться с головокружением от стремительного движения.

— Господин Ванторн, — начала я, обернувшись к нему. Мне нужно было понять, что делать, как себя вести…

— Первый урок, Эсма, — перебил он, не отрывая взгляда от дороги. — Молчи. Если нет крайней необходимости говорить.

— Но я…

Он повернул голову — всего на миг. Но этого взгляда хватило, чтобы слова застряли в горле. В нём читалось недвусмысленно: помни о наказании.

Я сглотнула и медленно откинулась на спинку кресла, уставившись в окно. Молчать. Просто молчать и смотреть.

Вскоре роскошь центральных улиц сменилась более скромными кварталами, затем — потрескавшимися дорогами, и, наконец, полной разрухой. Мы въехали в старые доки.

Открылась мрачная картина. Гавань походила на царство запустения и тлена. Гладкий асфальт уступил место ухабистой дороге, покрытой грязной талой водой и радужными разводами масла. По обеим сторонам тянулись мёртвые останки былого величия: заброшенные склады с обугленными стенами, проржавевшие портовые краны, похожие на гигантских павших птиц, груды искорёженного металла и пустые глазницы разбитых окон. Воздух пропитался смесью соли, мазута и гниющей древесины. Вокруг — вязкая тишина. Лишь редкие вскрики чаек, да протяжный скрип ржавых конструкций нарушали мёртвое безмолвие.

Вдали на серых волнах, медленно покачивалась облезлая лодка рыбака. Одинокое пятно среди пустоты. Больше — ни души.

Ванторн остановил пегаса перед массивными воротами, покрытыми слоями граффити. Уродливые лица, плачущие маски. За распахнутыми воротами угадывался вход — тяжёлая, обитая ржавой жестью дверь.

Мы вышли из машины и прошли во двор. Ванторн постучал. Тишина. Он толкнул дверь плечом, но она не поддалась.

Проведя ладонью по краю, смахнул паутину и грязь, затем ещё раз попробовал открыть дверь. Напрасно.

— Идём, — тихо сказал хозяин, ступая на узкую тропинку, ведущую к берегу, в сторону рыбацкой лодки. — Молчи. Говорить буду я. Поняла?

Я кивнула.

Старик заметил нас, когда мы были уже в десяти шагах. Он выпрямился, и я увидела его лицо — изборождённое морщинами, загорелое до черноты, с белёсыми от катаракты глазами. Увидев Ванторна, он уронил сеть.

Хозяин остановился.

— Уважаемый, что случилось с клубом? — спросил он резко. — Куда делись обитатели?

Старик замялся, забормотал что-то неразборчивое и закашлялся, прикрывая рот дрожащей рукой.

— Я… я не знаю, господин хороший… Честное слово… Я только сети чиню… Старый я… ничего не видел… не слышал…

Ванторн сделал едва заметный шаг вперёд. Колени старика тут же подогнулись, и он с глухим стоном опустился на скамью.

— Не знаешь? — повторил Ванторн, пристально глядя на него. — Совсем ничего?

Старик яростно замотал головой. Из перекошенного рта брызнула слюна. Он был на грани. Комок страха. Он не скажет. Ни за что.

Сердце сжалось… Старик, дрожащий, как осиновый лист… Бездушная мощь Ванторна…

Я сделала шаг вперёд.

Ванторн бросил на меня быстрый, предостерегающий взгляд, но я не остановилась. Не думая, полагаясь только на внутреннее чувство, подошла к лодке и скользнула внутрь. Осторожно взяла старика за руку — узловатую, дрожащую.

— Дедушка, — тихо сказала я. — Не бойся. Посмотри на меня. Мы не причиним тебе вреда. Нам просто очень нужно знать. Видишь того господина? — Я кивнула в сторону Ванторна. — Он ищет девушек. Пропавших чародеек. Ты, может быть, слышал?

Ты что-то знаешь про клуб?

Старик перевёл мутный, испуганный взгляд с Ванторна на меня. Дыхание его немного выровнялось, он сглотнул.

— Клуб... — хрипло прошептал он. — Странности там были. По ночам — огни, музыка... а потом крики. Нечеловеческие крики. А после... — Он оглянулся, будто ждал, что кто-то вынырнет из тени. — Потом пришла болезнь. Люди начали умирать. А вскоре клуб… закрылся. Будто и не существовал. Все исчезли. Куда — не знаю. Уже как месяц. Доски… — он кивнул на заколоченную дверь. — Это местные прибили. Чтобы неповадно было тем, кто с дурными намерениями. Вот так-то, дочка.

— А если они вернутся? — мягко спросила я, по-прежнему удерживая его ладонь. — Или ты вдруг снова что-то увидишь, дедушка? Услышишь. Ты сможешь сообщить? В замок Ванторна.

Он взглянул на меня, затем украдкой — на неподвижного Ванторна. Медленно кивнул.

— Скажу… — прошептал. — Если что — скажу сторожу у ворот. Сам внутрь не пойду.

— Спасибо, дедушка, — я улыбнулась искренне, с облегчением. — Пусть святые маги даруют тебе крепкое здоровье.

Я сжала его руку, передавая в неё импульс целительной магии. Он широко раскрыл глаза от изумления. Я тихо сделала знак молчать, а затем отпустила ладонь. Он всё ещё дрожал, но страх в его взгляде сменился растерянностью…

Моя магия обязательно поможет. Пусть хоть катаракта пройдёт — и то хорошо.

Я вернулась к Ванторну. В его взгляде скользнуло что-то — удивление? Оценка? До пегаса он шёл молча, задумчиво.

Двигатель заурчал, но десять долгих секунд хозяин смотрел на заколоченную дверь. Потом медленно повернулся ко мне.

— Твоя подруга. Чародейка. Где живёт её мать?

— Улица Ткачей.

— Тогда едем туда, — сказал он. И пегас рванул с места.

***

Улица Ткачей встретила нас скромным, но удивительно ухоженным спокойствием. Фасады домов, пусть и небогатые, сияли чистотой. На подоконниках алели герани, мостовые были вылизаны до блеска — до такой стерильности, что казалось, по ним давно не ступала нога человека. В этом тихом и аккуратном благополучии особенно выделялся дом Клары. Старинная, добротная кладка, резные наличники, крошечный, но явно любимый палисадник у входа — всё говорило о бережном отношении к дому, о тепле, когда-то его наполнявшем.

Но теперь он выглядел осиротевшим. Окна плотно занавешены тяжёлыми, тёмными шторами, и от самого строения исходила такая глубокая, безмолвная печаль, что становилось не по себе. Даже в багровом свете закатного солнца было ясно: сюда пришло горе.

Ванторн припарковал пегаса напротив и, не терпя возражений, резким жестом велел мне идти первой. Сердце бешено колотилось — я боялась за Клару. И ещё больше — того, как этот дом, пропитанный скорбью, отзовётся на появление жестокого хозяина замка.

Я постучала. Прошло несколько томительных мгновений — и дверь, наконец, медленно приоткрылась. На пороге стояла Клара. Я едва не вскрикнула.

С нашей последней встречи она изменилась до неузнаваемости. Осунулась. Глубоко впавшие, покрасневшие от слёз и бессонных ночей глаза, ввалившиеся щёки, сероватая кожа — всё в ней дышало усталостью и болью.

Но, завидев меня, она вдруг встрепенулась. В её взгляде вспыхнула слабая, едва заметная искра — то ли надежды, то ли облегчения.

— Эсма, дорогая… — прошептала Клара хрипло, протягивая вперёд костлявые руки.

Однако её взгляд скользнул за моё плечо — туда, где стоял Ванторн. Искра в её глазах тут же погасла. Лицо исказилось тревогой, плечи опустились, и она резко съёжилась, будто под тяжестью невидимого, невыносимого груза. Не сказав ни слова, Клара попятилась вглубь узкого коридора, прижимая к груди поношенный платок.

— Мы… мы пришли поговорить о Лиссе, тётя Клара, — тихо сказала я, стараясь как могла, смягчить голос. Я шагнула вперёд, прикрывая собой ледяную, неподвижную фигуру Ванторна. — Не бойтесь. Можно войти?

Клара кивнула, не в силах вымолвить ни слова, и впустила нас в небольшую комнату. Я невольно сжалась, ожидая, что Ванторн замрёт на пороге, с презрением скривив губы при виде выбеленных стен, простой мебели и чистых, но скромных занавесок. К моему удивлению, он без колебаний вошёл.

Его тёмная, мощная фигура казалась чужеродной в этом тихом уюте, но он не проявил ни брезгливости, ни раздражения.

Клара, всё ещё дрожащими руками, движимая врождённым гостеприимством, достала с полки глиняные кружки, расписанные полевыми цветами. Из фаянсового чайника — видно, бережно хранимого для особых случаев — налила крепкий травяной чай. Комнату наполнил аромат мяты и земляники. Кружки она поставила на круглый столик с резными ножками, добавив плетёную корзинку с домашним печеньем.

И тут произошло нечто, отчего я едва не подавилась воздухом. Ванторн без колебаний взял кружку. Его крупные пальцы уверенно обхватили блестящую глазурь. С видом знатока он сделал глоток.

Клара застыла. Её взгляд скользнул по его лицу, затянутому чайным паром. Плечи под платком едва заметно опустились. Она немного расслабилась.

Опрос был кратким и деловым. Ванторн задавал вопросы по существу: когда заметили пропажу? Были ли странности в поведении Лиссы? Кто приходил?

Клара, всхлипывая и запинаясь, повторяла то, что уже рассказывала мне: Лисса была весела, ничего не предвещало беды. А потом…

— Клиент… он подарил ей кулон, — всхлипнула Клара, вытирая глаза уголком платка. — Странный. Сказал, что «за красоту цветов и девушки». Лисса смеялась, но взяла…

— Кулон? — переспросил Ванторн. В его голосе впервые прозвучала жёсткая, едва уловимая нотка интереса. — Опишите.

— Тёмный… почти чёрный камень, — Клара сжала кулаки, пытаясь вспомнить. — Но если приглядеться — внутри красные прожилки. На тонкой цепочке. Лисса сказала, он холодный как лёд.

Меня будто ударило током. Кулон! Я совсем о нём забыла — в страхе, в спешке бегства… Он остался среди тех немногих вещей, что я успела схватить. Они всё ещё лежат, спрятанные под лестницей в замке.

— Он у меня, — вырвалось, прежде чем я успела подумать. — В вещах… под лестницей.

Хозяин промолчал, но взгляд стал острым и сосредоточенным. Одним движением допил чай и резко поставил кружку. Звук фарфора о дерево прозвучал, как последняя точка.

— Поехали, — сказал он. Тоном, не терпящим возражений.

Я обняла Клару за плечи, ощущая под ладонями напряжённые мышцы.

— Он поможет, — прошептала я, стараясь вложить в слова всю уверенность.

Сжав её руки, я мягко послала импульс целительной магии. По специфической дрожи в пальцах поняла — её терзала ужасная головная боль. Магия не могла исцелить утрату дочери, но хотя бы сняла этот гнёт.

— Эсма! — голос Ванторна прогремел, как гром. — Поторопись.

— Иди, дочка, — Клара поцеловала меня в лоб. Её взгляд прояснился, значит, боль отступила.

Я кинулась за Ванторном. Он уже шагал к пегасу. Перед тем как сесть в кабину, обернулся — чёткий силуэт на фоне неба.

— Урок второй. Делай всё вовремя. Время утекает сквозь пальцы… даже если у тебя в запасе есть тысяча лет.

Я кивнула, растерянно. Тысяча лет? Мысль показалась нелепой и пугающей.

— Хельга уже в замке, — бросил он через плечо и скрылся в машине.

***

Дорога обратно в замок казалась бесконечной. Ванторн молчал, и напряжение в салоне становилось почти осязаемым, будто воздух пропитался тревогой.

У парадного входа, вытянувшись в струнку, ожидала госпожа Хельга. Обычно безупречно уложенные волосы чуть растрепались, а на строгом лице ясно читались усталость и беспокойство. Увидев меня, выходящую из пегаса следом за хозяином, она удивлённо вскинула брови — во взгляде читалось чистое, неприкрытое изумление: что эта служанка делает рядом с господином?

Я едва сдержала усмешку. Да, ради этой гримасы недоумения и стоило пройти все испытания.

Ванторн не удостоил её даже взгляда — направился прямо к замку и, не оборачиваясь, бросил через плечо:

— В гостиную.

Просторная комната с высоким сводчатым потолком и камином, в котором никогда не горел огонь, встретила холодом. Хозяин без слов опустился в своё привычное кресло у очага.

Я замерла у стены, прячась в полумраке. Чем меньше на меня смотрят — тем спокойнее дышится.

Хельга встала напротив Ванторна, скрестив руки на груди.

— Господин, я… — начала она, но он перебил мгновенно, не дав договорить:

— Отчёт о пропаже племянницы.

— Но… — Хельга бросила косой взгляд в мою сторону.

— Говори при ней.

Хельга метнула в меня ещё один быстрый, колючий взгляд, но тут же вновь сосредоточилась на хозяине. Она говорила чётко, без лишней лирики, как и подобает человеку долга. Но сквозь выверенную сухость интонаций то и дело прорывалась боль, которую не смогла скрыть даже её безупречная выдержка. Племянницу она, без сомнения, любила.

— Ева, господин… сдала вступительный экзамен в Академию Чародеек, — начала Хельга. — Она… она очень ждала результатов. Письмо должно было прийти накануне её исчезновения. Целый день она не отходила от окна, всматривалась в дорогу, ловила каждый звук — ждала почтальона. Приносили… — губы Хельги на мгновение дрогнули. — Приносили булочки из пекарни. Потом привезли молоко буйволицы из деревни. Потом… бандероль, но она оказалась для соседки.

Хельга на мгновение опустила взгляд.

— И ещё… ещё был небольшой конверт. Подписанный Еве. Она так обрадовалась, сразу вскрыла. Но внутри оказался не лист с результатами, а… странный кулон. Думаю, это была ошибка.

Ванторн подался вперёд. Его поза вдруг стала настороженной, почти хищной.

— Кулон? Подробней. Как он выглядел?

— Тусклый, господин. На тонкой цепочке. Камень… тёмный, почти чёрный. Но если приглядеться — внутри были тонкие прожилки. Глубокого, багрового оттенка. Как… как засохшая кровь. Ева покрутила его в руках и оставила в конверте, в прихожей. Списала на чью-то неудачную шутку.

Домоправительница на миг замолчала, словно глотая воздух.

— А наутро пришло письмо из академии. Она поступила. Но читать его было уже некому.

Спальня Евы оказалась пустой.

Повисла тишина.

Опять кулон. То же описание: тёмный камень, алые прожилки. Леденящее совпадение. Хотя нет — это точно не совпадение.

— Где он сейчас? — спросил Ванторн.

Хельга вздрогнула.

— Я… я не знаю, господин. Может, всё ещё лежит на тумбе в прихожей. Но… я не проверяла. Дальше начался хаос, поиски…

— Найди, — коротко приказал он. — Принеси его мне завтра к утру. А сама… можешь не выходить на службу, пока не придёшь в себя. Отдыхай.

Вот это да! Неужели даже у этого ледяного истукана бывают проблески… не человечности, конечно, но, возможно, понимания. Или хотя бы уважения к чужой боли.

Он оказался не так уж прост.

Хельга кивнула. Казалось, она ничуть не удивлена такой милости. Значит, он и раньше проявлял к ней подобную мягкость? Неужели у него действительно есть нечто, отдалённо напоминающее сердце?

Хотя… что за глупости. Стоит только вспомнить, в каких условиях он держит меня по ночам. Или… такое отношение — исключение? Только ко мне?

Хельга низко поклонилась и поспешно вышла, бросив на меня ещё один взгляд — странную смесь недоумения и… осуждения?

Как только дверь за ней закрылась, Ванторн пробуравил меня тяжёлым взглядом, будто прибил меня к месту.

— Кулон твоей подруги. — Он говорил спокойно, но в голосе слышался металл. — Нужно всё забрать. Идём.

Повторять было не нужно. Я почти бегом бросилась в сторону главного холла, к массивной дубовой лестнице. Хозяин шёл следом — бесшумно, как тень, но его присутствие я ощущала всей спиной.

У самой нижней ступеньки я быстро нащупала знакомую щель в панели. В голове роились тревожные мысли: а если кто-то уже добрался сюда? Вдруг свёртка больше нет?

Но пальцы, дрожащие от напряжения, нащупали грубую ткань. На месте. Пыльный, туго завязанный. Я осторожно вытянула его наружу.

В ту же секунду взгляд непроизвольно скользнул вдоль коридора — туда, где за тяжёлой дверью начиналось запретное крыло. Замки — на месте. Всё — как прежде.

И всё же…

Тишина.

Гнетущая, мёртвая тишина. Ни крика, ни стона, ни даже шороха. Что стало с тем мальчиком? Жив ли он?

Мучительный вопрос жёг язык, но я не решилась задать его.

Мы вернулись в кабинет.

— Я даже не стану спрашивать, что твои вещи делали под лестницей, — сухо заметил Ванторн.

Ну и славно. Не станешь — и хорошо. А сама я — не скажу.

Я развернула узелок на столе. Одеяние святой девы постаралась спрятать в складках, но по выражению лица Ванторна поняла, что он увидел.

Пара безделушек… и наконец — кулон.

Тусклый, почти безжизненный, на тонкой цепочке. Даже сквозь ткань камень леденил пальцы. Я молча протянула его Ванторну.

Хозяин покрутил его в руке и сунул в карман камзола. Его лицо оставалось непроницаемым.

Что ж, на сегодня я сделала всё, что могла. Уже мысленно рисовала себе минуту передышки — хоть немного покоя после безумного дня.

Но Ванторн разрушил мои надежды одним-единственным предложением.

— Ты ведь не подумала, что твои обязанности служанки отменены? — произнёс он спокойно, глядя куда-то поверх моей головы. — Сегодня вечером обслуживаешь ужин. В Красной столовой.

Меня будто окатило ледяной водой.

Красная столовая. Опять.

Место, где воздух пахнет страхом, где сами стены, кажется, дышат чужой болью.

За что мне всё это?..

— И, Эсма, — голос его стал тише, но от этого только опаснее. Он, наконец, взглянул прямо на меня, и в глубине его глаз мерцало хищное предупреждение. — Не вздумай исчезнуть из поля моего зрения хотя бы на секунду. Поняла?

Я кивнула, с трудом сглотнув застрявший в горле ком. Сердце отчаянно гнало кровь, гулким эхом отдаваясь в висках.

Я снова в ловушке красных стен.

Готовься к худшему, Эсма…