Глава 12

Красная столовая вновь всколыхнула старую рану. Стены — будто густая, запёкшаяся кровь. Скатерть — алая река, медленно растекающаяся к краям стола. Даже свет канделябров казался здесь кровавым отблеском.

Я внесла тяжёлый серебряный поднос, и мир сузился до одного-единственного цвета — проклятого алого.

Воздух сгустился, вязкий, как смесь пыли и страха — того самого, что пропитал стены тюремной камеры на острове.

Перед глазами вспыхнули воспоминания: три бесконечных дня в крошечной красной коробке после того, как надзиратели уловили всплеск моей дикой магии.

«Наказать ведьму! Наказать! Пусть её собственная сущность раздавит её!»

Теперь эта сущность бунтовала. Колени подгибались, ладони потели — поднос едва не выскользнул из рук. Сердце отчаянно спешило, не иначе как на тот свет. Всё, чего я хотела — вдохнуть, но горло сжал невидимый обруч.

Красный цвет надвигался со всех сторон, сливаясь с тенями в углах.

Сквозь плотную пелену паники проступили две фигуры за столом: Ванторн — недвижимый, мрачный, как выточенное из камня проклятие, и Вейдрич — непринуждённо откинувшийся на спинку стула. Его лёгкая, ленивая улыбка казалась кощунством в кровавом аду.

Я поставила супницу перед Вейдричем. Руки дрожали. Звук керамики о дерево был оглушающим — удар грома в прямо черепе.

Не урони, стрекоза! Не урони. Дыши. Просто дыши.

Мысли плыли сквозь вату паники, обрывками, ломаными строками.

— …клуб в старых доках… его бросили… — донёсся глухой, холодный голос Ванторна. — Ни следов. Ни тел. Как сквозь землю провалились.

Вейдрич вздохнул, поднося ложку ко рту.

— Жаль. А я не зря сходил. Ариэль как будто вне подозрений. Никаких улик. Но… — он сделал паузу, почти театральную. — Игры начнутся через неделю. Она уговорила меня пойти. Уж больно настойчива. Точнее, это я позволил себя уговорить. — В его голосе скользнула усмешка — тонкая, как лезвие. — Не хочешь присоединиться, Рейнар? Говорят, зрелище будет… незабываемое.

Ванторн не пошевелился. Даже не моргнул.

— Это мерзость, — сказал он ровно. — Я не стану поддерживать подобные «развлечения». Кровь и страх ради забавы толпы — не то, чему я служу.

— Как ты знаешь, я тоже не фанат подобных зрелищ, — Вейдрич развёл руками в изящном жесте. — Но долг есть долг. Король хочет знать, нет ли там… изюминки для нас.

Он сделал паузу, чуть наклонился вперёд. Но я всё равно слышала каждое слово.

— Что касается нашего дела… Я видел девушек-участниц. На тренировке. Одна из них… выглядела не как доброволец. Слишком бледная, испуганная — похожая на воробья в мышином капкане. Чародейка? Не уверен. Аура слабая, как будто подавлена… или смешана. Но проверить стоит.

Он прищурился, будто перебирая имена в памяти.

— Кажется, её звали… Аделина? Адель? Что-то в этом роде.

В моём онемевшем мозгу что-то дрогнуло. Адель. Знакомое имя. Откуда?

Ванторн медленно повернул голову. Его взгляд, тяжёлый и пронзительный, скользнул по мне, заставив вздрогнуть даже сквозь панический туман.

— Эсма. — Я застыла, едва держась на ногах. Поднос казался свинцовым. — Как звали то ли внучку, то ли племянницу той женщины на площади?

Картина всплыла перед глазами: рыдающая женщина, цепляющаяся за плащ Ванторна на площади несколько дней назад. Я ещё подумала, что она может оказаться родственницей Лорис.

— Адель… — прошептали мои губы, едва шевелясь. Голос был чужим, хриплым. — Адель Велан… Ателье Семи Нитей… Внучка…

Воздуха не хватало. В глазах заиграли мутные пятна. Я должна была сказать! Должна была крикнуть, что знаю, кто это! Что она чародейка, талантливая, но робкая! Что нужно идти туда, сейчас, пока не поздно! Что я могу помочь найти её, проникнуть туда, если надо!

Но язык стал ватным, неподъёмным. Красные стены сомкнулись, сдавили грудь. Последнее, что я увидела, прежде чем пол под ногами поплыл, — это внезапную искру в ледяных глазах Ванторна. И силуэт Вейдрича, спешащий ко мне.

«…ученица… Ателье…» — выдавила я из себя последнее, но слова потерялись в чёрной пустоте, накрывавшей меня с головой. Поднос с грохотом полетел на ковёр. Алая скатерть, красные стены, бездонная тьма каторжной камеры — всё смешалось в один ужасающий водоворот.

Я рухнула на пол, даже не почувствовав удара. Сознание стремительно ускользало, унося меня в беспамятство — туда, где не было алого цвета, лишь ледяная, мёртвая тишина и ощущение, будто невидимая сеть медленно стягивается вокруг, впиваясь в плоть всё туже и туже.

***

Тьма. Холодный каменный пол под щекой. В воздухе — терпкий запах пыли… и крови. Запёкшейся, тягучей. Нет — это не красная столовая. Это снова камера. Остров.

Решётка. Крики надзирателей.

— Ведьма посмела лечить! Наказать её!

Я сжалась в комок, стараясь стать невидимой, раствориться в тени. Но вдруг... шум. Мягкий, ритмичный... Прибой?

Тьма рассеялась. Ослепительно яркий свет ворвался в сознание. Подо мной — не камень, а… песок? Кожу ласкал тёплый ветерок, принося с собой солоноватый аромат моря и сказочный, почти неуловимый запах… вишни.

Я открыла глаза — передо мной раскинулась безбрежная бирюза, плавно перетекающая в небесную лазурь. Пальмы шелестели листвой, солнце согревало кожу. Идиллия. Тишина. Покой. Ни капли красного. Я потянулась, чувствуя, как песчинки медленно перекатываются между пальцами. Блаженство…

— Освежиться? — раздался знакомый до мурашек голос.

Я распахнула веки и застыла, не веря глазам.

Рейнар Ванторн. Босиком на песке, в расстёгнутой у горла белой рубашке. В руке — хрустальный бокал, наполненный густой, тёмно-рубиновой жидкостью. Вишнёвая наливка. Он протягивал её мне.

Нет… Невозможно. Нелепый, пугающий бред.

Шок накрыл с головой. По венам хлынул адреналин.

— Хо-хозяин?.. — вырвалось хриплым шёпотом.

Реальность сна треснула — как тонкий лёд под ногами. Идиллическая картина рассыпалась в осколки: свет померк, прибой умолк. Песок исчез — подо мной оказалось нечто иное. Твёрдое… и тёплое.

Руки. Сильные, надёжные — под коленями и под спиной.

Первое, что я увидела — резко очерченный подбородок и насмешливо приподнятый уголок губ. Мориан Вейдрич.

Он держал меня на руках, как ребёнка. В тёмных, проницательных глазах плясала весёлая, чуть насмешливая искорка.

— О! Наша падающая звезда пришла в себя, — протянул он, и в его голосе звенела лёгкая издёвка, но без злобы. — Уверяю, дорогая Эсма, даже в обморок ты падаешь с поразительной грацией. Как трясогузка, застигнутая врасплох.

Я не удержалась — уголки губ дрогнули. Он ответил тем же. Взгляд встретился с моим — и будто прошил насквозь, нырнув в самый центр моего внутреннего хаоса. В его глазах я уловила что-то… Завораживающее. Опасное. И при этом — странно манящее.

— Может, ты всё-таки вспомнишь, что у тебя есть собственные ноги? — раздался раздражённый голос Ванторна.

Он стоял всего в нескольких шагах — руки скрещены на груди, лицо словно высечено из камня. Плечи напряжены, а тяжёлый, колючий взгляд впивался в руки Вейдрича, всё ещё сжимающие меня.

— Я… Простите, — пролепетала я, неловко заёрзав в хватке Вейдрича.

С едва заметным, почтительным — и в то же время насмешливым — наклоном головы в сторону Ванторна, Вейдрич осторожно опустил меня на ноги.

Пол качнулся, и я судорожно вцепилась в спинку ближайшего кресла, чтобы не рухнуть снова.

Только теперь я огляделась.

Холодные, мрачные стены, массивная мебель, огромное ложе под балдахином…

Спальня хозяина.

— Спасибо, господин Вейдрич, — прошептала я, всё ещё ощущая дрожь в коленях.

— Всегда к твоим услугам, прелестная Эсма, — он слегка склонился в поклоне. Его взгляд скользнул по моему лицу, задержавшись на долю секунды дольше, чем стоило.

— Хотя, должен заметить, условия твоего содержания оставляют желать лучшего. Спать на открытой террасе? — Он повернулся к Ванторну, и в голосе зазвучала мягкая, почти заботливая ирония. — Рейнар, старина, я, конечно, не вмешиваюсь, но зачем держать бедняжку в своей спальне, если даже постели ей не предлагаешь? Позволь ей хотя бы переместиться в кабинет, на софу. Или… — он вновь посмотрел на меня, и в его улыбке сверкнуло нечто многозначительное, — отдай её мне. Уверяю, под моим покровительством ей будет куда уютнее. Я умею заботиться о хрупких феях.

Он подмигнул.

Я вздрогнула, по коже побежали мурашки.

На миг перспектива «покровительства» Вейдрича показалась страшнее, чем ночи на ветреной террасе Ванторна.

— Я сам разберусь со своей служанкой, Мориан, — отрезал хозяин. — Благодарю за помощь. Теперь — иди.

Вейдрич задержал на мне взгляд, потом пожал плечами с театральным сожалением.

— Как знаешь. Но ты помни о моём предложении.

Он ещё раз поклонился — и вышел, оставив после себя гнетущую тишину.

Только когда за Вейдричем закрылась дверь, в моём помутившемся сознании начали всплывать обрывки недавнего разговора.

Красная столовая. Игры. Девушка…

Адель!

— Хозяин! — вырвалось у меня, и я шагнула вперёд, забыв о слабости. — Прошу вас! Возьмите меня с собой. На те игры!

Он медленно осмотрел меня с головы до пят.

— Там не место женщинам. Тем более — служанкам.

— Я переоденусь! — затараторила я. — В мальчишку, в дерево, во что угодно! Я буду незаметна и никому не помешаю! Пожалуйста! Я смогу пройти туда, куда не пустят вас…

Он молча смотрел, будто разгадывал странную головоломку.

Наконец, тихо спросил:

— Зачем тебе это? — он прищурился, будто пытаясь заглянуть в саму суть. — Это ведь не из-за той девушки… как её? Адель Велан? Она чужая для тебя. И не факт, что вообще речь о ней. Скорее всего, клуб здесь ни при чём. Чародейки исчезают по другой причине. Я бы не удивился, если за похищениями стоят взбунтовавшиеся ведьмы.

— Почему, как только что-то случается, винят ведьм? — вырвалось у меня, прежде чем я успела прикусить язык.

Я замерла, только теперь осознав, что сказала.

Воздух мгновенно сгустился — тяжёлый, вязкий. Казалось, стены придвинулись ближе, сдавливая пространство.

Хозяин сделал шаг вперёд. Его взгляд прожигал ледяную воронку в моём лице.

— Ты говоришь о вещах, которых не понимаешь, Эсма, — произнёс он негромко. — Запомни. Раз и навсегда. Ведьмы — это зло. Обман. Удавка на шее. Они питаются чужими страданиями, пьют боль как сладкое вино. Их магия — не дар, а яд. Она разрушает, искривляет, разлагает. Ведьмы несут хаос, смерть и разруху. И не заслуживают ни жалости, ни сомнений. Они ужасны. Каждая. Без исключения.

Каждое слово хлестало плетью.

Он люто ненавидел меня… даже не зная об этом.

Горечь подступила к горлу, глаза жгло от подступающих слёз, но я сжала кулаки до боли, вонзая ногти в ладони.

Молчи. Только молчи.

Я опустила голову, не в силах выдержать его пронзительный, осуждающий взгляд.

— Но… — я сглотнула ком в горле, заставляя голос звучать покорно, — …я должна пойти. Пожалуйста.

Молчание.

Он долго всматривался в моё лицо, будто что-то искал.

— Я подумаю, — наконец произнёс он. — Время ещё есть. А теперь — пора спать.

Я машинально развернулась, направляясь по привычному маршруту — на террасу, к холодной, жёсткой скамье.

— Эсма, — его голос остановил меня на полпути. Я замерла. — Сегодня можешь спать в кабинете. На софе.

Я резко обернулась, не веря своим ушам.

Ванторн стоял, повернувшись к окну, за которым уже опускались сумерки.

— Спасибо, хозяин, — прошептала я, и в груди, среди усталости, боли и растерянности, дрогнула странная, почти нелепая искорка… надежды.

Я вышла в кабинет. Пространство дышало присутствием Ванторна — книги, запах кожи, ощущение власти, проникающее под кожу. Большой кожаный диван у стены показался воплощением роскоши после террасы. Я подошла ближе, всё ещё чувствуя слабость в ногах.

И тут взгляд зацепился за стену напротив. Между тяжёлыми книжными шкафами — тонкая, почти незаметная вертикальная линия. Я приблизилась. Потайная дверь.

Сердце вздрогнуло. Судя по расположению, дверь вела в коридор.

Мысли метались, сбивая дыхание. Он не поставил мне клеймо сегодня — это шанс.

Но бежать сейчас — рано. Слишком многое ещё предстоит понять, прежде чем уйти.

Я медленно вернулась к дивану и села, не сводя глаз с едва заметного шва в стене.

Решение вспыхнуло, как всполох пламени.

Я должна узнать, кто скрывается в запретном крыле.

Пальцы сами собой нащупали в кармане шпильку.

Осталось только дождаться, когда уснёт хозяин.

***

Сказать, что я не боялась? Да как такое возможно…

Стоило лишь приблизиться к двери в спальню хозяина, как пальцы тут же заледенели, а ладони вспотели. Я прижалась спиной к холодной древесине, ловя каждый звук сквозь массивную дверь.

Ничего.

Только ровный, глухой стук крови в висках — отголосок собственного страха.

Похоже, Ванторн уснул.

А значит, нельзя терять ни секунды.

Я сняла обувь и, ступая на носочках, медленно добралась до двери, ведущей в коридор.

Шпилька — старая, надёжная подруга — скользнула в замочную скважину с привычной лёгкостью. Щелчок, едва уловимый в гулкой тишине кабинета, для меня прозвучал, как удар грома.

Дверь отворилась. Я выскользнула наружу, словно тень, растворяясь в густых сумерках замка.

Холодный камень пола обжигал босые ноги. Я кралась по знакомому маршруту — мимо дремлющих портретов предков Ванторна, чьи взгляды следили за мной из темноты, вниз по лестнице.

Вот она — массивная, мрачная дверь в запретное крыло. Замок легко поддастся той же шпильке. Но… что-то здесь не так… Едва ощутимое пульсирующее напряжение в воздухе. Магическая защита.

Я замерла, оглядываясь. Времени на раздумья почти не осталось — в любой момент меня могли поймать.

Замок открылся быстро. Ладонь легла на холодное дерево — я сосредоточилась. Магическая пелена ощущалась, как сеть из тончайших, но крепких стальных нитей. Я искала слабое место. Воля, острая и упрямая, проникла в скважину. Щелчок. Ещё один. Сердце дрогнуло. Толкнула дверь. Она нехотя поддалась, скрипнув глухо, и передо мной раскрылся чёрный зев коридора.

Запах трав резко ударил в нос, воздух стал плотным, почти вязким. Я двигалась на ощупь, пальцы скользили по шершавой стене, слух напрягся до предела.

Ни звука. Только моё дыхание.

Какая дверь?.. Их было несколько. Но одна — одна ощущалась особенно. Словно нарыв. Источник глухой, бесконечной боли, что затаённо звала меня вперёд.

Вот она. Небольшая, неприметная дверь.

Я прислонилась ухом к деревянному полотну. Тишина. Постучала. Ответа не было.

Развернуться и уйти — после всего пройденного? Нет. Такой шанс может больше не появиться.

Снова — шпилька, чуть-чуть магии.

Капли пота медленно скатывались по спине, холодя кожу.

Получилось.

Осторожно, почти незаметно приоткрыла дверь.

Мерцание ночника бросало мягкий свет на стены.

Пустая кровать.

И... фигура у окна, затянутого решёткой.

Мальчик.

Он сидел на полу, поджав колени, спиной ко мне. Лицо спрятано.

Худенький. В дорогой, чистой ночной рубашке.

Казалось, он дрожал.

— Эй... — прошептала я, едва слышно, переступив порог. — Ты... кто?

Он вздрогнул. Медленно, словно во сне, повернул голову.

Свет ночника лёг на его лицо — бледное, как лунный свет.

Большие глаза, неестественно тёмные в полумраке, смотрели на меня с немым вопросом, с такой глубокой, бездонной печалью... и — надеждой? Я снова почувствовала этот зов. Теперь — сильнее, чем прежде.

— Я... я не причиню тебе зла, — шепнула я, делая ещё шаг. Рука сама собой потянулась к нему. — Почему ты здесь?

Его губы дрогнули, будто он собирался что-то сказать.

И вдруг… всё изменилось.

Глаза.

Из глубокой тьмы прорвалось кроваво-красное свечение, будто две капли расплавленного ада. Печаль исчезла. Её сменила дикая, нечеловеческая ярость. И голод. Из горла вырвался хриплый, звериный рык — пугающе взрослый, неестественный.

Он вскочил. Пальцы вытянулись, изогнулись — в когти.

Я отпрянула, инстинктивно вскинув руки.

Защита! Щит!

Слишком поздно.

Он уже завалил меня на пол — лёгкий, как перо, и сильный, как тигр.

Тонкая рука вцепилась в моё предплечье, выше локтя. Острая, обжигающая боль пронзила мышцу. Я вскрикнула, отпихивая его магическим толчком.

Он отлетел к стене, ударился с глухим стуком и зашипел.

Ужас и боль подстегнули меня.

Пока он поднимался, готовясь к новому прыжку, я подскочила на ноги и метнулась к выходу. Выскочив в коридор, захлопнула дверь и, не думая, запечатала её наспех сгустком магии. Не оглядываясь, бросилась бежать.

Вверх по лестнице. По коридору. В кабинет.

Кровь тёплой струйкой стекала по предплечью, пропитывая рукав, капая на холодный камень. С каждым шагом боль пульсировала всё сильнее, отзываясь в висках вместе с бешено стучащим сердцем.

В кабинете, дрожа, я прижала ладонь к ране.

Не ребёнок... чудовище. Что-то сломанное. Проклятое.

Тепло целительной магии рванулось к повреждённым тканям, но... удалось лишь остановить кровь.

Казалось, рана была отравлена. Я чувствовала внутри что-то чужое — холодное, живое, пульсирующее в глубине. На руке выше локтя зияла рваная язва. Кожа вокруг потемнела, покрылась синяком и странными тонкими прожилками, расходящимися под кожей, как чёрные нити.

Я туго замотала руку обрывком чистой ткани, что всегда носила с собой, и спрятала под рукав. И только тогда осознала: я не помню, заперла ли дверь в запретное крыло.

Надо бы вернуться. Проверить.

Но слабость накатила внезапной, тяжёлой волной.

Я опустилась на софу, почти падая, и в следующую секунду провалилась в беспамятство — туда, где алые глаза, боль и ужас смешивались с солёным привкусом моря и запахом вишни.

***

Резкий свет ворвался в кабинет, разорвав сон в клочья.

Я вскочила — сердце затрепыхалось, страх мгновенно вытрезвил до глубины костей.

Дверь из спальни была распахнута.

В проёме стоял хозяин.

Одетый в чёрное, безупречный, как всегда. Лицо — каменная маска. Но глаза… Эти ледяные, пронизывающие глаза скользнули по мне — по растрёпанным волосам, по мятой одежде, по дивану, на котором я только что спала.

Я потёрла руку, под рукавом которой пряталась повязка, а затем опустила глаза и вздрогнула. На полу темнело засохшее пятнышко крови.

Прикрыла его ногой.

Хозяин шагнул внутрь.

Мысли метались, как птицы в клетке, а дыхание стало рваным — воздуха катастрофически не хватало.

Неужели… он меня поймал?