Глава 8

Невыносимо тяжёлый взгляд прожигал затылок. Чистый, первобытный страх сжал горло и парализовал тело. Я едва дышала.

— Что ты здесь делаешь? — прорычал хозяин.

Попыталась пошевелиться, но хватка только усилилась.

— Я… я услышала плач, — выдавила я, предательски дрожащим голосом. — Детский плач. Я подумала… вдруг кому-то плохо. Может, нужна помощь…

Какая ирония — впервые я говорила правду.

— И ты решила, что запреты тебя не касаются? — его голос превратился в зловещий шёпот. — Неужели не знала, глупая служанка: вход в эту часть замка строго воспрещён. Под страхом смерти, Эсма.

Жар сменялся ознобом, сердце металось в груди, как птица в клетке. Ароматы трав, прежде приятные, теперь казались удушающими.

— Дверь… она была открыта, — пробормотала я, вцепившись в эту хрупкую, отчаянную соломинку. — А плач… он звучал так жалобно… Простите… я не хотела…

— Дверь не могла быть открыта.

— Но была! — Слёзы хлынули сами собой. — Простите меня… пожалуйста…

— Прощение, — холодно произнёс он, — ты должна была подумать об этом заранее.

На лоб упала прядь волос, сбитая его дыханием. Вот и всё. Столько страхов. Столько попыток выжить. Столько тайных планов, ночных шагов, шорохов в темноте… И всё закончится здесь, в этом мрачном коридоре. Из‑за того, что посмела ступить на запретную территорию. Глупо. Бездарно. Обидно.

— Отпустите меня, прошу…

— Ты сунула нос, куда не следовало.

Свет факелов дрогнул, будто подтверждая тяжесть моего преступления.

— Пожалуйста… — Голос казался чужим, хриплым от отчаяния. — Я уеду. Сейчас же. Так далеко, что вы больше никогда обо мне не услышите. Никто меня не найдёт. Клянусь… Только отпустите…

Повисло молчание. Близость изматывала натянутые нервы. Я спиной чувствовала, как вздымается его грудь. Слышала собственное дыхание — рваное, предательски громкое.

— Ты подписала себе приговор, Эсма, — произнёс он, поднимая вторую руку к моей холодной шее и медленно сжимая пальцы. — Ещё той ночью, когда осмелилась сунуться в архив. До этого я считал тебя глупой служанкой. Но после… пересмотрел своё мнение. Теперь я уверен: ты что-то замышляешь. И пока я не узнаю, что…

— Нет! Клянусь…

— Тише.

Ладонь взметнулась к моему лицу и зажала рот. Первая реакция — укусить, вырваться… Но я подавила инстинкт. Сейчас — нельзя. Так совсем станет плохо. Я застыла, не сопротивляясь, лишь дыхание сбивалось в судорожном ритме. Только когда он убедился, что я больше не дёргаюсь, медленно вернул руку на шею.

— Что вы со мной сделаете? — прошептала я.

Пока он обдумывал ответ — если вообще собирался отвечать, — воображение рисовало самые мрачные картины: пытки… магический артефакт… Мориан Вейдрич с глазами, полными огненных искр… Комната в запретном коридоре, по соседству со странным ребёнком. Или — безымянная могила где-то в подземельях замка. Один вариант лучше другого.

— Если хочешь прожить дольше следующих пяти минут, — наконец заговорил он, — закрой рот. Иди рядом. И если по пути мы кого-нибудь встретим, и ты хоть пикнешь — умрёшь. Поняла?

Я кивнула.

Но стоило ему ослабить хватку на талии — инстинкт вспыхнул, как спичка. Я рванулась. Всего на шаг. Отчаянный, слепой рывок к призрачной свободе.

Роковая ошибка.

Я даже не успела понять, что произошло. В воздухе мелькнула тусклая полоска синеватого света — тонкая, как паутина, но обжигающе прочная. Она сомкнулась вокруг моих запястий, стянула их с неожиданной силой, и рывком потянула назад — к поясу Ванторна.

Магическая лента — холодная, невидимая, и в то же время пугающе реальная — обвила запястья, обжигая кожу леденящим прикосновением. Она будто проникала под кожу, оставляя за собой следы инея. Я дёрнулась — и тут же боль вспыхнула в руках, будто по венам хлынуло пламя.

— Ох!

— Попытка бежать непременно вызовет боль, — произнёс Ванторн, не моргнув. Его лицо оставалось каменной маской. — Вперёд.

Лента туго стягивала запястья, незримо, но неумолимо, сама задавала направление и расстояние. Я шагала рядом с хозяином — пленница, скованная шёлковой цепью.

Вот и его спальня — та самая дверь, под которую я с такой уверенностью распылила сонный порошок… Но хозяин, вопреки всему, не уснул. Почему?

Ванторн вставил ключ в замок и повернул. Замок щёлкнул, петли жалобно скрипнули. Он вошёл первым. Магическая лента потянула меня следом. Дверь захлопнулась за спиной с глухим, неумолимым звуком — последняя надежда рассыпалась в прах.

Я огляделась. Комната была просторной, аскетичной и пугающе холодной — как и её хозяин. Каменные стены. Тяжёлая, мрачная мебель. Широкое окно, за которым колыхался ночной мрак. Ни одной безделушки, ни единой мелочи, что могла бы намекнуть на тепло или жизнь.

Магическая лента исчезла — просто растаяла в воздухе. Я сделала робкий шаг и потёрла покрасневшие запястья.

— Что… что будет теперь?

Он снял чёрный плащ и небрежно бросил его на спинку кресла. Затем начал мерно шагать по комнате — туда и обратно, из угла в угол, словно хищник, запертый в клетке, который знает: добыча рядом и уже никуда не денется.

Я медленно опустилась на пол, в самый угол, прислонившись спиной к холодному камню. Уронила руки на колени, прижалась к ним лбом, пытаясь унять нарастающую панику.

Время тянулось мучительно. В противоположном углу тикал маятник огромных напольных часов — единственный звук, помимо его шагов, — отмерял последние минуты… моей свободы, а, быть может, и самой жизни. Взгляд Ванторна снова и снова скользил по мне. Изучал. Взвешивал.

Какую казнь он сочтёт достойной? Быструю… или медленную? С участием Вейдрича? Или… того мальчика?

Вспышкой в памяти всплыл образ алых, горящих глаз. Меня снова затрясло. Зов по-прежнему не отпускал. Он всё ещё жил внутри, пульсировал болью в висках, как отравленный голос, проникший в самую плоть.

Мысли лихорадочно метались.

Лисса.

Я так и не узнала, что с ней. И, похоже, уже никогда не узнаю. А её мама на меня надеялась! Но теперь я даже извиниться перед ней не смогу.

Плащ Святой Девы и мои жалкие сбережения — под лестницей, так близко от чёрного хода… и в то же время бесконечно далеко от меня. Там же — узелок с пожитками. Всё, что оставалось. Но теперь я лишилась и этого.

Я подняла глаза — и тут же пожалела. На противоположной стене висел небольшой зеркальный жезл — вытянутый, в железной раме. И от него исходило слабое, пульсирующее свечение — синеватый отблеск, видимый лишь моему ведьмовскому зрению. Он тянул из комнаты тепло, как вампир, оставляя после себя гулкий озноб.

Никаких сомнений — это тот самый артефакт. Один неверный шаг, одно непроизвольное движение силы — и он сожжёт меня изнутри, вывернет суть, выставив на всеобщее обозрение.

Я снова уставилась на колени.

Шаги стихли совсем рядом.

Медленно подняла голову. Лицо хозяина скрывалось в тени, но тяжесть его взгляда чувствовалась почти физически.

Я поняла: всё решено. Финал кошмарной ночи наступил.

— Встань, — приказал Ванторн.

Сердце замерло, затаившись в ожидании удара. Я вонзила ногти в ладони, силой заставляя дрожащие ноги повиноваться. Преодолевая оцепенение, медленно поднялась с ледяного пола.

Я взглянула ему прямо в глаза.

— Ты останешься здесь, — его голос прорезал давящую тишину. — В этой комнате. Будешь убираться, выполнять мои поручения. Всегда на виду — чтобы у тебя не возникло соблазна… поделиться увиденным. Останешься, пока я не разберусь, кто ты такая и зачем пришла. А дальше... посмотрим.

Здесь? В его логове? Что за изощрённая пытка… Узница в спальне охотника — разве может быть что-то страшнее для беглой ведьмы?

— Я не могу… здесь… — голос предательски дрогнул.

— Ничего не поделаешь.

— Но… где я буду спать? — вырвалось прежде, чем я успела подумать. Щёки вспыхнули.

Хозяин медленно скользнул по мне взглядом, холодным и изучающим.

— Об этом не беспокойся. Будешь спать на террасе.

— А если…

— Я не намерен больше ничего обсуждать, — отрезал он.

— Мои вещи…

— Забудь о них. Ты никуда не пойдёшь. Ни за вещами, ни из этой комнаты. Пока я не решу иначе.

Он сделал шаг вперёд. Я инстинктивно отпрянула, и упёрлась спиной в холодную стену. Бежать — некуда.

Ванторн схватил меня за запястье. Я дёрнулась, но хватка оказалась крепкой, как стальные тиски.

— Что вы… — начала я, но он не дал договорить.

Другой рукой он начертал в воздухе странный знак. Пространство будто загустело, заколыхалось, заискрилось синим. В следующую секунду резкая, жгучая боль пронзила руку — как будто раскалённую иглу вонзили прямо в кость. Я вскрикнула, пытаясь вырваться, но его пальцы лишь сильнее сомкнулись на коже, не давая ни малейшего шанса на побег.

Искры слились в витиеватый узор — нечто среднее между руной заключения и стилизованным волчьим оскалом. Он светился тусклым, зловещим синим светом… а затем вжёгся в кожу, оставив шрам цвета старого серебра.

Боль уступила место ледяному холоду, пробирающему до костей. В ту же секунду я почувствовала тяжесть — будто к руке приковали цепь.

— Клеймо, — произнёс Ванторн, отпуская меня.

Я судорожно схватилась за запястье — шрам пульсировал, словно жил собственной жизнью.

— Попробуешь пересечь порог без моего разрешения… — он сделал паузу, и в ледяных глазах мелькнул хищный отблеск, — будет больно. Возможно, смертельно. Запомни.

Я сжала запястье, пытаясь согреть озябшую плоть и заглушить ощущение незримой границы, преграждающей путь. Я была заперта. Надёжно. Бессрочно. В самом сердце вражеской крепости.

Хозяин направился к массивному дубовому столу у окна — словно только что обсудил что-то обыденное, вроде погоды.

Взгляд невольно скользнул к зеркальному артефакту. Его пульсирующее, синеватое свечение, доступное лишь моему глазу, словно усилилось.

Он чувствовал меня. Чувствовал мою силу, заключённую внутри. И ждал.

Ждал момента, чтобы прикоснуться к моему лбу.

***

Хозяин сел за массивный дубовый стол, медленно отодвигая в сторону стопку пергаментов, испещрённых печатями. Бледное сияние настольной лампы скользило по его лицу, вырезая зловещие тени на скулах и подбородке. Он потянулся к гусиному перу, обмакнул его в чернильницу с густой, чёрной жидкостью. Почему не взять обычную ручку?

На чистом листе начали появляться чёткие линии, буквы. Ни одной помарки, ни единого колебания — движения были уверенными, точными. Мне за всю жизнь так не научиться!

Казалось, Ванторн был целиком поглощён своим занятием: учёт, приказы, планы охоты?.. Я не знала. Ноги затекли от долгой неподвижности, а клеймо на запястье ныло.

Не отрываясь от бумаг, он бросил через плечо:

— Что ты тут стоишь? Как статуя скорби.

Я вздрогнула, оторвав взгляд от его спины. Что мне было делать? Станцевать? Упасть в ноги? Раствориться в воздухе? Но вслух я лишь тихо спросила:

— А что мне ещё остаётся?

Он на миг застыл, перо зависло над пергаментом. Затем медленно обернулся. Его взгляд — тяжёлый, пронизывающий — впился в моё лицо.

— Иди спать, — сказал он с убийственной простотой.

Он встал и направился к неприметной двери в глубине комнаты, рядом с книжными шкафами. Достал ключ из кармана и повернул в замке. За дверью зияла ночь — густая, сырая, с запахом дождя и каменной пыли. Громыхнуло так близко, что в окнах дрогнули стёкла.

— На террасу, — коротко бросил он, указывая жестом в тёмный проём. — Твоя спальня на сегодня. И на ближайшее время.

Я подошла к порогу, растерянная. Заглянула внутрь. Там простиралась узкая каменная площадка, опоясывающая угол башни. Без крыши, без стен — только низкая балюстрада, местами обрушенная. Над головой ворочались тяжёлые тучи, озаряемые вспышками молний. Первые капли дождя шлёпнулись мне на лицо.

Посреди открытого уступа стояла старая скамья. Рядом валялись осколки каменных балясин, остатки когда-то существовавшего балкона.

— Но… здесь же дождь… — прошептала я, не веря.

— Можешь не пытаться сбежать, — его голос прозвучал у самого уха. Я вздрогнула. Он стоял совсем близко. — Отсюда только один выход — вниз. Да и клеймо… — он скользнул взглядом по моему запястью, — не даст забыть о границах.

— Я помню, — выдохнула я.

— Тогда спокойной ночи, Эсма, — произнёс он, и в голосе скользнула тень: сарказм или удовлетворение от хорошо исполненного унижения.

Дверь захлопнулась.

Я осталась одна. На краю жизни. Под разверзнутыми небесами.

Дождь монотонно стучал по каменному полу, всё увереннее и беспощаднее. Скамья намокла. Сесть? Лечь? Всё равно. Я опустилась на неё, поджав ноги и сжавшись, как могла, пытаясь заслониться от ледяных струй руками.

Дрожь пробирала до самых костей. Клеймо на запястье ныло в такт сердцебиению, пульсируя ледяным огнём. Я прижала руку к груди, надеясь согреть, унять боль.

Святые небеса… что теперь? Как я так глупо попалась? Пыльца не сработала? Почему? Она ведь никогда не подводила. Я точно рассчитала дозу, всё делала, как учили. Не иначе хозяин — настоящий демон.

Я поёжилась. Шутки шутками, а в этом королевстве возможно всё. Абсолютно всё.

Молния вспорола небо, и сразу за ней — гром, такой близкий, что скамья содрогнулась подо мной.

И вдруг сквозь грохочущий хаос, память выхватила из глубин другой дождь. Другую бурю.

Каторжный остров. Бараки из сырых, гниющих досок. Тяжёлый запах немытых тел, болезней и отчаяния.

И она — Лорис. Худая, с измождённым лицом, но глазами, в которых ещё тлел огонёк. Она спасла меня, стала мне матерью. Мы делили одну постель, одну миску похлёбки, один кусок чёрствого хлеба.

Та ночь. Гроза бушевала, будто хотела смыть остров в море. Ветер выл в щелях барака, задувая огарок сальной свечи. Лорис лежала рядом, дыша прерывисто, с хрипами.

«Кровавый кашель», — шептали другие узницы. Безнадёжно.

Вдруг её костлявая, холодная рука сжала мою с неожиданной силой. Я наклонилась.

— Эсмеральда… — голос её едва прорезал вой ветра и дробь дождя по крыше. — Послушай… ты должна…

Её тело содрогнулось в приступе кашля, на губах выступила алая пена. Я вытерла её тряпицей — рука дрожала.

— Это место… не для тебя… — шептала она. Её глаза, огромные в полумраке, на миг вспыхнули в свете молнии. — Беги, дитя моё… беги… при первой возможности…

Пальцы впились мне в руку. — Ищи… за морем… свободу…

Ещё один хрип — и тело обмякло. Глаза остекленели, устремлённые в прореху крыши, в чёрное небо.

Рука разжалась. Лорис умерла у меня на руках.

А в моей голове, сквозь ужас и горечь, как молния за окном, вспыхнуло и застряло одно-единственное слово, ставшее смыслом:

Бежать!

Тогда, в ту ночь, родился мой первый план. Смутный, отчаянный — но единственный.

Бежать. Во что бы то ни стало.

Сейчас, на этой проклятой террасе, под тем же яростным небом, я снова услышала её шёпот:

— Беги.

Но куда? Отсюда не было выхода — только стена дождя и бездна за обломками балюстрады.

Клеймо жгло запястье, напоминая о цене каждой попытки.

Я прижалась к промёрзшей каменной стене замка, подтянула колени к подбородку и закрыла глаза, пытаясь хоть немного согреться. Капли хлестали по лицу, смешиваясь со слезами.

План погребён в руинах.

Я снова оказалась в ловушке.

Видимо, я всё-таки задремала. Потому что, когда голос хозяина раздался, он пробивался сквозь плотную, кошмарную пелену, будто сквозь толщу воды.

— Эсма! Вставай!

Я вздрогнула, с трудом разлепила глаза — веки слиплись от дождя и слёз. Сознание возвращалось медленно. Тело ломило от холода и неудобной позы, мокрая одежда прилипла к коже.

За башенными окнами уже мерцал серый, тягучий рассвет. Дождь ослаб, превратившись в мелкую, пронизывающую изморось. Дверь на террасу была распахнута. В проёме, окутанный утренними тенями, стоял Рейнар Ванторн.

Он был одет для выхода — тёмный плащ, высокие сапоги. Его лицо, выхваченное скудным светом, оставалось непроницаемым, но в глазах читалось ледяное нетерпение.

Я инстинктивно вскочила. Мышцы обожгло болью, голова закружилась.

— Собирайся! — рявкнул он. Голос — как удар хлыста.— Быстро. У нас мало времени.