Глава 9

Холод, въевшийся в кости за ночь, сменился жгучей ломотой в мышцах, когда я поднялась. Мокрая одежда прилипла к телу, словно ледяная плита. Ноги затекли, голова кружилась, а в висках отбивали ритм десятки барабанов.

Рейнар Ванторн навис надо мной чёрной тучей. Тёмный плащ, высокие сапоги — он был готов к выходу. Лицо, выхваченное скудным светом, оставалось маской ледяного безразличия.

— Но я...

Стоит ли жаловаться на холод и промокшее платье тому врагу и мучителю?

Сквозь облака выглянуло солнце. Что ж... согреюсь и так.

Он развернулся и шагнул в комнату. Я бросилась следом, едва волоча одеревеневшие ноги. На пороге спальни он внезапно остановился. Не оборачиваясь, махнул рукой — и я почувствовала, как запястья сжали невидимые ленты. Знакомое ощущение.

Он рванул вперёд, и ленты потянули меня за собой.

— Клеймо! — выкрикнула я, в ужасе ожидая боли. Но ничего не произошло.

— Не обольщайся, — бросил Ванторн на ходу. — Я лишь временно его нейтрализовал.

Спасибо... и за это.

Он шёл быстро и уверенно, не оглядываясь. Я едва успевала за ним, спотыкаясь, вынужденно переходя на бег, когда ленты натягивались и резко дёргали меня вперёд. Он ни разу не замедлил шаг.

— Куда мы идём?

Я попыталась дёрнуть за шёлковые цепи, надеясь, что Ванторн остановится и мы хотя бы попробуем поговорить, но он и не подумал обратить внимание на мои усилия.

Мысль о том, как это выглядит со стороны, пронзила жгучим стыдом. «Домашнее животное», — с горечью подумала я, глядя на его широкую спину, скрытую под плащом. Привязанная скрытым поводком, покорно плетущаяся за хозяином. Вот что видят люди. Не пленницу — лишь тень, послушно следующую за ним шаг в шаг.

Ветер ударил в лицо — влажный, прохладный, невероятно свежий после затхлого каменного заточения. Святые небеса, как он пах! Поздняя весна бушевала во всей своей щедрой красе. Воздух был густой, сладкий, пьянящий — смесь ароматов кружила голову.

Цветущие сирени, яблони и сливы роняли лепестки, устилая тротуары нежным ковром. Глицинии низвергались с кованых балконов лиловыми водопадами. Здесь они цвели с ранней весны и почти до середины лета, смешивая свой тонкий аромат с пряной теплотой магнолий и цитрусовой свежестью апельсиновых деревьев, что росли прямо вдоль улиц, как стражи уличного света и цвета.

Сквозь лёгкую утреннюю дымку солнце пробивалось золотистыми лучами, играя на фасадах зданий — причудливом сплетении старинного камня, витражных окон и сверкающих неоновых вывесок, рекламирующих зелья, артефакты и услуги иллюзионистов.

Но красота была обманчива. Город, обычно шумный и бурлящий жизнью, с самого рассвета, затаился. Непривычная, гнетущая тишина висела в воздухе, нарушаемая лишь щебетом птиц да отдалённым гулом спешащих пегасов. Люди сновали по тротуарам, почти не разговаривая. Взгляды опущены, плечи напряжены. Страх витал в воздухе.

Мы свернули в узкий переулок, где старые, поросшие мхом стены почти смыкались над головой, отбрасывая прохладную тень. А затем вышли на залитый солнцем широкий проспект — с выделенными линиями для движения общественных пегасов.

Повсюду висели плакаты с изображениями пропавших девушек. Их улыбающиеся лица смотрели с каждого фонаря, каждой витрины, пугающе контрастируя с весенним великолепием вокруг.

Когда мы пересекали площадь, это случилось.

Из-под тени арки вынырнула фигура и с рыданием бросилась к ногам Ванторна. Я едва успела отпрянуть, до боли натянув ленты — они тут же болезненно врезались в запястья.

Женщина. Пожилая, седая, в поношенном, но аккуратно выглаженном платье. Лицо её было изрезано морщинами горя. Она вцепилась в край плаща.

— Господин охотник! — голос её хрипел от слёз. — Умоляю вас! Говорят, теперь вы ищете пропавших… Моя внучка… Пропала три дня назад! Она чародейка, ученица в Ателье Семи Нитей… Найдите её, прошу! Она добрая, тихая, никому зла не сделала…

Хозяин остановился. Его лицо оставалось непроницаемым, но я заметила, как напряглись мышцы под складками плаща. Он не оттолкнул женщину, но и не подал. Его взгляд, холодный и отстранённый, скользнул по её лицу.

— Имя? — спросил он резко.

— Адель. Адель Велан.

— Возраст?

— Семнадцать... почти восемнадцать.

— Где видели в последний раз?

— Ушла вечером из ателье… Домой не вернулась. Никто её не видел!

— Описание? Особые приметы?

— Рыжая... кудри, веснушки, зелёные глаза… На левой руке — шрам. Ожог от кристалла, ещё в детстве, во время опыта с магией…

Она захлебнулась, доставая из кармана смятую фотографию. Я мельком увидела весёлое лицо с копной рыжих кудрей.

— Приму к сведению. Теперь отойдите. Вы мешаете, — коротко бросил Ванторн.

— Но… — она протянула фотографию.

— Не нужно, — отрезал он. — Найдём или всех, или никого.

Женщина будто онемела.

Не раздумывая, я перехватила фотографию у неё из рук и сунула в карман платья, мимолётно сжав её ладонь.

— Спасибо… Святые благословят вас… — прошептала она, отползая в сторону.

Ванторн уже свернул с места, не оглянувшись. Я едва не упала — споткнулась, но поспешила за ним, изо всех сил стараясь не отставать.

Фамилия звенела в голове, сливаясь с гулким биением сердца. Велан. Где-то я уже слышала это имя. Лорис? Не она ли упоминала его? Кажется, её семья была связана со Свободной Гильдией Чародеек — подпольной сетью, помогавшей ведьмам, оказавшимся в беде.

Конечно, я могла ошибаться... но всё же.

Ленты натянулись — я споткнулась и резко вернулась к реальности. Шла, уставившись в спину Ванторна, а мысли лихорадочно метались. Сказать ему о Лиссе? Попросить помощи?

Безумие. Самоубийство.

Я вздрогнула и машинально потёрла клеймо на запястье — оно ныло, тяжёлой и зловещей болью.

Я стиснула зубы.

Молчи, стрекоза. Просто молчи.

Твоя задача — выжить.

Мы свернули в тихий переулок. В витринах лавок мягко мерцали кристаллы, парили зачарованные предметы, воздух был насыщен ароматом сушёных трав и свежим привкусом озона. Хозяин остановился перед неприметной дверью из тёмного дерева. Над ней горела неоновая вывеска строгой, лаконичной формы:

КЛУБ.

Никакого названия, ни символов, ни опознавательных знаков — только это одно слово, мерцающее холодным синим светом. Окна — плотно затемнённые, почти чёрные. Изнутри не доносилось ни звука.

Под ложечкой неприятно засосало.

Ванторн извлёк из кармана плаща небольшой артефакт — плоский камень с выгравированным знаком — и приложил его к едва заметной панели у двери. Та бесшумно скользнула в сторону, открывая проход в полную темноту. Изнутри пахнуло холодом кондиционера, дорогим табаком, крепким алкоголем и магией.

Он шагнул внутрь. Ленты рванули меня следом — и я пересекла порог, погрузившись в черноту. Дверь за спиной закрылась беззвучно, отрезав остатки уличного света, шумов и ароматов цветущей весны.

Вокруг — только тьма.

Зачем он привёл меня сюда?

Сердце отчаянно забилось в груди.

***

Холодный, искусственный воздух. Плотный запах дорогого табака, крепкого алкоголя… и чего-то ещё. Озон? Электричество? Магия — незнакомая, резкая, словно собранная из проводов и импульсов.

Рейнар шагнул вперёд, и тонкие ленты потянулись, заставляя меня спотыкаться следом. Глаза медленно привыкали к полумраку. Сначала я различила лишь смутные очертания: длинный, узкий коридор, стены которого, казалось, поглощали свет. А затем на этих стенах проступили изображения.

Картины. Странные, сбивающие с толку.

Одна — летающий город из стекла и света, парящий над облаками, но рассечённый трещинами, как разбитое яйцо.

Другая — человеческая рука, тянущаяся к звезде, собранной из шестерёнок и медных проводов.

На третьей — лес с кристаллическими деревьями, меж которыми скользили тени существ с избыточным числом конечностей.

Все они висели в простых чёрных рамах. Точечные светильники выхватывали детали, отбрасывая резкие, почти агрессивные тени.

Между картинами — рекламные постеры.

«Хотите настоящих впечатлений? Обратитесь к администратору. Цена — ваше восприятие».

«Не верь глазам своим. Они — первая ловушка».

«Не спеши разворачиваться. Всё лучшее в жизни спрятано от большинства глаз. Ищи лазейки».

«Перед тобой — лишь врата. Настоящее — по специальному пропуску».

— Что это за место?.. — шёпот сорвался с губ и, затерявшись в гулкой тишине коридора, отозвался себе же эхом.

Ответа не последовало. Ванторн продолжал идти вперёд — молча и уверенно. Его плащ едва колыхался при движении, спина оставалась ровной и недоступной, как глухая стена. Он знал путь.

С каждым шагом тревога нарастала. Тишина здесь казалась особенной — напряжённой, настороженной, будто сама прислушивалась к происходящему. Воздух вибрировал от скрытой энергии. Впереди за поворотами, едва слышно гудело: то ли голоса, то ли далёкий шум механизмов, то ли нечто совсем иное — чуждое, инородное.

Из бокового проёма, поглощённого тенью, вдруг вырвалось нечто — стремительное, чёрное — сгусток самой темноты. Оно мчалось прямо на нас. Я застыла. Сердце подскочило к горлу.

Но, прежде чем я успела вскрикнуть, Ванторн одним резким движением встал между мной и неизвестностью, его плащ взметнулся в воздух, словно крыло чёрной птицы.

Существо с глухим бум отскочило от него, как мяч от стены, и, прошипев, упало на пол несколькими шагами дальше.

Оно поднялось почти беззвучно — легко, как будто бесплотное.

Женщина.

Она поднялась, опираясь на палку, не длиннее обычного зонта.

Высокая, изнурённо-худая, в чёрном платье из бархата, скрывающем очертания тела. Её лицо пряталось за густой вуалью, сквозь которую едва угадывались черты — размытые, призрачные.

Но самым странным было то, как она двигалась.

Она не шла — скользила, словно плыла по воздуху, не касаясь земли.

Наверное, это была всего лишь игра света, теней и моего перепуганного воображения, — пыталась убедить себя я.

Но по спине всё равно прошла ледяная дрожь.

— Ариэль, — голос Ванторна был холоден, — если ты ещё раз набросишься на посетителей, я велю выдворить тебя из города. На неделю. А может, и навсегда.

Женщина — Ариэль — издала звук, похожий на шипение. Когда она заговорила, её голос оказался странным — с металлическим дребезжанием, будто внутри что-то вибрировало. И всё же он звучал нарочито томно, почти игриво:

— Рейнар, милый... ну не злись. Просто ревную. Кто это у тебя? Наконец, завёл игрушку?

Вуаль медленно повернулась в мою сторону. Я почувствовала, как сквозь плотную ткань на меня уставился взгляд — оценивающий, холодный.

— Свеженькая... и такая напуганная. Вкусно.

— Кем бы она ни была — это не твоё дело, — отрезал Ванторн.

Ариэль скользнула чуть ближе.

— Привёл её в Клуб... значит, хочешь проверить? Или, может, поиграть? — голос зазвучал почти ласково, но под этой лаской таилась отрава. — Я могу предоставить особое место. Только для тебя... и твоей пташки. Обещаю, впечатления будут... незабываемыми. Если хочешь компанию…

Рейнар молчал. Его взгляд был тяжёлым, пронизывающим. Ариэль съёжилась. Шипение угасло. Она чуть отступила.

— Ладно, ладно... — её голос лишился томности, стал немного ворчливым. — Не смотри так. Клянусь, больше ни слова. Просто... загляни, если передумаешь насчёт места. Для тебя — скидка.

— Зачем я пришёл, Ариэль? — спросил он.

Она тяжело выдохнула. Или… это был пар?

— Комната С — свободна. Зал Т — тоже. Куда идём? Хотя, глупый вопрос, да? Конечно, в комнату.

Она вздохнула.

— Веди в комнату. Но сначала — вопрос. Пропавшие чародейки… они не связаны с Залом Т?

Ариэль дёрнулась, словно от удара. Ткань её одежды вспыхнула лёгким колебанием, словно заструилась дымкой.

— Нет-нет! Что ты! Даже не думай об этом! — Мысль о таком явно испугала её.

— Мы слышали о чародейках, да, но чтобы решиться… Никогда! Ты ведь знаешь, как у нас всё устроено… — Она склонила голову, голос потеплел, потянулся, как лениво скользящий змей: — Так жаль, что тебе у нас не нравится. С тобой было бы... весело.

— Замолчи и веди.

Что-то в этих коротких фразах заставило всё моё существо сжаться. Как будто даже сердце остановилось. Что это за разговор? Что он собирается со мной делать?

Мы двинулись вслед за чёрной скользящей фигурой, исчезающей в глубине коридоров. Я едва ощущала ноги.

Проверка? Что это за проверка? Или… игра?

Если «проверку» я ещё могла как-то себе представить, то «игра» оставалась загадкой. Карты? Кости? Но Ванторн не похож на игрока. Да и зачем бы он стал делать это со мной?

Значит — всё-таки проверка.

Сердце вздрогнуло. Куда бежать?

Ленты на запястьях, клеймо, ждущее команды, чтобы вспыхнуть изнутри огнём. Этот коридор — лабиринт, в котором невозможно скрыться. Бегство означало смерть.

Я шла, как в тумане, мысленно прощаясь с жизнью.

А если всё выяснится? Они узнают, что я — вовсе не служанка. Узнают, что я с острова.

А потом прозвучит вопрос. Самый страшный. «Ты не ведьма, часом?»

И всё. Конец.

Я сжала кулаки. Хотелось унять дрожь, но ничего не выходило.

Коридор казался бесконечным. Стены, сделанные из матового чёрного материала, поглощали свет редких голубоватых светильников, будто тьма и тайна были здесь главными архитектурными силами.

Наконец, Ариэль остановилась у двери без ручки. На уровне глаз тускло светился символ: «С» — словно гаснущая звезда. Она подняла руку и приложила ладонь к панели сбоку. Была ли под перчаткой рука?

Панель едва заметно вспыхнула, и дверь беззвучно скользнула в сторону.

Комната С.

Ослепительная белизна.

Пол, стены, потолок — всё сливалось в единое пространство, лишённое очертаний. Даже свет не исходил из конкретных источников — он просто был, вездесущий и безлико яркий, не давая ни тени, ни покоя. После тёмного коридора белизна обрушилась на глаза, как вспышка.

Воздух — стерильный, ледяной, без малейшего запаха. В самом центре — белоснежный стол, рядом — два таких же кресла. Всё идеально геометрично.

— Усаживайтесь, — пропищала Ариэль, сделав приглашающий жест. — Милый Рейнар предпочитает стоять. Я это помню.

Я машинально опустилась на край кресла. Оно было жёстким и холодным, как глыба мрамора. Ладони мгновенно вспотели — на белой поверхности стола остались туманные отпечатки.

Горло сжало от страха. Дышать стало труднее.

Ариэль скользнула к одной из стен — и та разомкнулась, открыв скрытый отсек.

Оттуда она извлекла аппарат.

Небольшой. Обтекаемой формы.

Казалось, он сделан изо льда — почти прозрачный, с матовой синевой под гладкой поверхностью. От него тянулись тончайшие нити, как паутина — и на концах дрожали крошечные сенсоры и присоски.

Ледяной детектор лжи…

***

На каторжном острове об этом аппарате ходили легенды. Поговаривали, стоит только один раз соврать — и на коже вспыхнут болезненные раны, которые заживают не меньше месяца. От одной только мысли об этом меня подташнивало.

— Нет, — резко отрезал Ванторн. Он всё ещё стоял у двери, и на фоне белизны его фигура казалась особенно мрачной и массивной — словно тень, вырезанная из ночи. — Вопросы задаю я. Ты только следи за показаниями. И не смей «добавлять от себя».

Ариэль раздражённо зашипела, но подчинилась.

— Как скажешь, хозяин.

Она ловко подключила провода к центральному блоку. Тот замерцал тусклым, ледяным синим светом.

— Готово. Начинай. Помни, девочка: «Ледяная Игла» не терпит лжи. Боль будет… стимулировать.

Она направила тонкую, гибкую антенну в мою сторону. Я зажмурилась, затаив дыхание, ожидая прикосновения сенсоров. Они легли на запястья холодом и начали медленно стягиваться — точно кольца, впиваясь всё глубже. Аппарат тихо зажужжал, и его бледное голубое сияние будто уставилось мне прямо в душу.

— Итак, — произнёс Ванторн. — Твоё имя?

— Эсма, — выдохнула я.

Тишина. Аппарат не среагировал — ни боли, ни вспышки, ни намёка на тревогу.

Я и не солгала.

Моё настоящее имя — Эсмеральда, но «Эсма» уже давно стало для меня родным. Тем более, это имя придумала Лорис. В детстве я вечно пряталась по углам, и она часами бродила по корпусам, выкрикивая в отчаянии моё имя. Со временем оно сократилось до «Эсма» — короткое, звонкое.

— Место рождения?

Я замерла. Остров. Но сказать «остров» — значит вызвать миллион подозрений. Приграничный лес. Лес на острове действительно рос у границы охраняемой зоны лагеря… Технически не ложь.

— Приграничный лес, — прошептала я.

АААЙ!

Острая, леденящая боль, крошечная игла изо льда, вонзилась прямо в вену. Я вскрикнула, схватившись за руку.

— Неполный или уклончивый ответ, — прокомментировала Ариэль с каким-то зловещим удовольствием. — Уточни, милашка.

Ванторн смотрел на меня, не моргая.

— Где именно? Назови регион, королевство.

Я задыхалась от боли. Каторжный остров номер семь. Название архипелага нам никогда не говорили.

— Я… я не знаю точного названия! — Голос дрожал. — Маленькое поселение… в лесу. Говорили, это у границы… но я была ребёнком! Никогда не видела карт! Знаю только лес, реку… — Это — чистая правда. Я действительно не знала официального названия острова, для нас это был просто Ад. Мы звали его «Яма».

Аппарат молчал. Никакой боли. Рейнар слегка нахмурился, но кивнул.

— Чем занималась до прихода в замок?

— Помогала… — Тайным целительством. Но ведьмы-целительницы — всё равно ведьмы. — Помогала травнице. Собирала травы, сушила… Потом… — Бежала. Скиталась. — Потом служила в доме у купца. Убирала, готовила. Пока… пока его дом не сгорел.

Правда. После побега я действительно мыла полы у старого купца в портовом городишке, пока его склад не вспыхнул от неисправного магического светильника. Аппарат безмолвствовал.

— Зачем пришла в замок Ванторн?

— Чтобы работать. Заработать денег. Найти крышу над головой. — Правда. Одна из целей.

— Зачем отправилась в Западное крыло?

А вот тут мне и скрывать-то нечего.

— Я… я услышала плач. Детский плач. Испугалась, что кто-то потерялся, поранился… Пошла посмотреть. — Я опустила глаза, стараясь дышать ровно.

Тишина. Гул аппарата. Пульсация крови в висках. Прошла вечность.

— Показания в норме, — раздался механический голос Ариэль, почти… разочарованный. — Кажется, она ничего не скрывает.

Рейнар молчал. Я чувствовала его взгляд, буравящий макушку.

— Ты шпионка? Прислана кем-то? Из соседних королевств? Гильдией? — Его вопросы сыпались, как из рога изобилия.

— Нет! Нет! Нет! — только и успевала я отвечать.

Кто бы стал шпионить с помощью беглой каторжанки-ведьмы?

— Пришла мстить? За себя? За других?

— Нет! — Я даже не знала, кому и за что мстить, кроме самой системы. Но не ему лично.

Аппарат молчал. Он задал ещё несколько вопросов о мелочах: как попала в город, кто рекомендовал в замок (Лисса, пропавшая чародейка — правда). Каждый ответ проходил проверку ледяной иглой, но боли больше не было. Я отвечала обтекаемо, придерживаясь легенды бедной сироты-служанки, но не лгала там, где это могло быть смертельно. Говорила полуправду, опуская опасные детали. И аппарат, казалось, глотал её.

Главного вопроса не прозвучало. «Ведьма ли ты?» Да и с чего бы он стал меня о таком спрашивать?

Наконец, он кивнул Ариэль.

— Всё. Отключай.

Антенна аппарата погасла. Ледяная хватка страха ослабла, сменившись свинцовой усталостью. Я чувствовала себя выжатой, опустошённой, будто прошла через адские круги. Даже дыхание давалось с трудом.

Не помню, как мы вышли из белой комнаты, как прошли обратно по тёмному коридору. Я шла на автомате, уткнувшись взглядом в спину Ванторна, не видя уже ни странных картин, ни зловещих объявлений. В ушах звенело, тело ныло от напряжения.

Войдя через главные ворота замка, я сразу почувствовала — за мной наблюдают. Чей-то взгляд пронзал, будто насквозь. Поспешно следуя за хозяином, я всё же умудрилась окинуть взглядом окрестности.

Он стоял чуть поодаль, прислонившись к стене здания. Тёмно-серый плащ с высоким воротником скрывал фигуру, лишь лицо оставалось открытым. Его глаза — цвета зимнего неба, с искристыми вкраплениями смотрели прямо на меня. В них читалось такое всевидящее, спокойное понимание, что кровь застыла в жилах.

Мориан Вейдрич.

Ванторн тоже его заметил.

— Мориан, — произнёс он ровно, — пойдём, поговорим.

Вейдрич медленно, с хищной грацией, оттолкнулся от стены. Его взгляд скользнул с меня на Ванторна, но ощущение, будто во лбу зияла дыра, не исчезло.

— Рейнар, — тихо, почти бархатно произнёс он. — Как раз вовремя.

Его глаза вновь коснулись моей кожи, и в них промелькнуло любопытство.

— Что ты сделал с бедной девушкой, Рейнар? Она выглядит… измотанной. Ты не был с ней слишком строг?

Хозяин не ответил.

— Поговорим в моих комнатах, — тихо бросил он Вейдричу.