Глава 4 · Как дракон обзавелся брачным браслетом

Рейнард Норвуд, за месяц до описываемых событий

Компания из четырех аристократов сидела в одном из столичных кабачков и вот уже несколько часов праздновала помолвку своего давнего друга. Событие состоялось у подножия очень известного столичного храма, посвященного Светлой богине. Сам герцог сильно верующим не был, но товарищ позвал на мероприятие, и он пришел.

— Леон точно стал похож на болвана, готового идти на поводу у своей невесты, — покачал головой Фарр, после чего залпом выпил бокал крепленого хересото. — Свадьба через месяц, а он уже ведет себя как тряпка.

— Этих баб смолоду учат хвостом вертеть перед нами, мужчинами, — поддержал Саян.

Разумеется, без все того же хересото сожаление не обошлось.

— Может, она его истинная? — предположил Дион и поправил пальцем очки. Однако вместо переносицы друг поначалу ткнул ногтем в глаз, и только потом опыт удался.

— Она — истинная? — Рейнард поморщился. — Скорее, ей нужны деньги и титул, поэтому девица и заглядывает Леону в рот.

Вспомнилась тощая особа, прилипавшая к одному из заводил их компании. Она даже не родовитая, а вот поди ж ты, целый маркиз скачет перед ней на задних лапках. И вид у него такой придурковатый, что, скажи кто про такое, Рейн бы сроду не поверил.

— И все же Лео подкаблучник. Надо было в горах клятву принести, потом полетать вместе с невестой. А он прискакал к самому дорогому храму города, да еще и нас приволок, — заявил захмелевший Дион.

— Мы его друзья, — напомнил Саян и поднял указательный палец. — Невеста выбрала это место, Лео просто не смог ей отказать.

А ведь драконы гораздо сильнее остальных и даже с истинной не теряют головы, тут же система дала сбой.

— Светлая пошутила над Лео, но нам это урок, — заметил Норвуд. Рейн плеснул себе в бокал хересото и продолжил: — Наш друг оказался слаб, но мы на такую удочку не попадемся.

— У меня есть амулет от сглаза, — неожиданно похвалился Дион и полез под рубашку.

— У меня пуговицы на штанах заговорены, — хмыкнул Саян.

— Чтобы портки перед женщинами не падали всякий раз, когда ты на них смотришь? — засмеялся Рейн, и его шутку подхватили участники нетрезвой компании.

Веселье разошлось с новой силой, и не одна бутылка хересото была опустошена. Компания еще не собиралась расходиться, как вдруг герцог Рейнард Норвуд осмотрел присутствующих и заявил:

— Уверен, что на свете нет той, которая меня заинтересует.

Где-то вдалеке прогремел гром, но разве это когда-нибудь пугало боевого дракона?

— Рейн, а если вдруг есть, а? — засмеялся Дион. — Чем Светлая не шутит?

— Клянусь, — ответил дракон, потому что именно так и считал.

Очередной раскат грома прозвучал так близко, что на минуту все присутствующие в кабачке затихли и уставились на тот самый храм Светлой богини, у подножия которого прошла помолвка.

— Это не случайно, — заметил Саян и почему-то посмотрел на него, герцога Норвуда.

— Засуха стояла месяц, а сейчас небеса наконец-то пообещали нам дождь, — пояснил Рейн и осторожно почесал запястье.

Руку неприятно саднило, а ведь он еще утром всего лишь достал мяч для дочери кухарки. Велел девочке в следующий раз играть подальше от крапивы.

— Какой ты матьер… материалист, — наконец-то высказал Дион и потянулся за порцией хересото.

— Думать надо головой, а не хвостом, — засмеялся Саян и поднял бокал.

А у Норвуда в груди сжалось сердце, и такая тревога накатила, что захотелось расправить крылья и куда-нибудь улететь. Герцог представил, что вот прямо сейчас возьмет курс на восток, а потом заложит крутой вираж и вернется. Однако крепленое вино слишком коварно, чтобы идти у него на поводу и пугать народ.

Помнится, Рейн вместе с принцем отправился на охоту, и все вышло довольно удачно. Три кабана и лось были с почетом пойманы и под громкие тосты участников веселья отпущены на волю.

Отметили успех забористым дурмагоном, который купили у одного ушлого гнома в солидном магазинчике. Затем вместо того, чтобы остановиться в охотничьем домике, драконы решили вернуться в столицу. Разумеется, егерей и слуг никто слушать не стал. Не указ и не их дело!

Той же ночью две огромные, виляющие в небе туши настолько впечатлили горожан, что все утренние газеты были полны снимков и описаний. Особенно репортеры захлебывались в критических для людей моментах, когда драконьи задницы едва не касались крыш. Король был зол и наказал обоих. Единственного наследника и его друга. И совершенно не поверил в версию, что таким образом Рейн Норвуд и Грасс Златокрылый проверяли бдительность горожан и качество строительства домов.

Сейчас ситуация была иной, однако с погодой не шутят. Только не тот, кому случалось по службе летать в грозу и даже в метель.

Герцог поднялся из-за стола и вышел на улицу. Погода испортилась прямо на глазах. Начался сильный ливень, от грохота грома заложило уши, а яркая вспышка молнии на миг ослепила глаза. Небывалая погода разом отметала любые полеты. И ведь еще час назад ничто не предвещало такого разгула стихии. Похоже, Светлой богине не по нраву помолвка Леона и обычной девушки.

Норвуд стоял на крыльце и уже собирался вернуться, когда порыв ветра швырнул несколько ледяных капель ему в лицо. Выругавшись, Рейнард стер влагу ладонью и сразу заметил полосу на руке. Магическая змейка пробежала по запястью и впиталась в кожу, не оставив после себя ни следа.

Все это было похоже на брачный браслет, но с непонятными ограничениями. Норвуд слышал, такое редко, но случается на свете. Дракон потер запястье пальцем, поскреб кожу ногтем, но ситуация не изменилась. Рука осталась чистой, словно еще недавно он лично не видел брачную магию. Не помогло.

За спиной дракона скрипнула дверь, и послышался голос Саяна:

— Рейн, чего сбежал? Там у Диона грандиозный план образовался.

— Раз грандиозный, тогда иду, — согласился Норвуд.

Кривая усмешка исказила лицо герцога, но дракон твердо решил разобраться с произошедшим утром. Сейчас же могло все показаться, особенно после того, как друзья выпили не один ящик крепленого хересото. Иначе с чего бы появиться брачному браслету? Только не у него, Рейнарда Норвуда, одного из сильнейших драконов королевства. Герцог всегда имел при себе несколько защитных амулетов, и это если не считать красного диплома академии. Маг высшей категории просто не мог попасться на такую удочку, как брак. Только не он.

Спустя час погода утихомирилась, оставив горожанам множество луж и поломанных деревьев.

Но все это не шло ни в какое сравнение с сожженной кондитерской. Той самой, в которой так любила бывать королева. Кто именно плюнул огнем и случайно попал в здание, было непонятно. Король поступил мудро и не стал разбираться, а отослал из столицы всех.

Норвуд точно знал, что это был не он, и даже мог избежать немилости монарха, однако не стал так делать.

Во-первых, королева обронила, что у женатых не остается времени на ерунду, особенно когда появляются наследники. После ее слов возникло подозрение, что кто-то из фрейлин забеременел и ей срочно нужен супруг.

Во-вторых, обзаводиться женой вот прямо сейчас лорд не собирался.

Лучше уж временная ссылка в родное герцогство, которое сам Рейн искренне любил.

На другое утро после того странного по всем параметрам дня (помолвка Леона и обычной человеческой девушки, видение браслета в грозу) Рейнард вспомнил многое. Он вообще искренне считал, что перебравшие алкоголя нарочно врут про провалы памяти, дабы не нести ответственности за свои поступки.

И первое, что сделал Рейн, — это осмотрел запястье. Ни-че-го. Оно было чистым, если не считать полоски сажи. Вероятно, все от той же кондитерской.

Простым осмотром дракон не ограничился и попытался найти что-либо о брачных ритуалах в своей столичной библиотеке. Однако ничего важного не обнаружил и решил глянуть на книги в родовом замке. Городок, который выстроился после того, как семейство Норвудов поселилось в этой местности много веков назад, получил похожее название — Норвиль. Различия были нужны, дабы народ сразу видел, что к чему и откуда.

Перед отъездом (если разобраться, не таким уж и вынужденным, раз все равно собирался в Норвиль) герцог еще раз решил взглянуть на храм Светлой богини. В душе Рейна зрело подозрение, что все-таки то было не видение, а нечто более серьезное.

Проверить самому, женат или нет, было бы просто — надо всего лишь привести к алтарю какую-нибудь девушку или женщину. Однако дракон был категорически против такого опыта. Вдруг браслет померещился, а ты нечаянно свяжешь себя узами брака — и все ради эксперимента?

Нет уж, такие крайности герцогу были ни к чему.

Рейн подошел к подножию храма, на ступенях которого сидела пожилая женщина в белом платье. Она старательно расчесывала кончик седой косы и с любопытством наблюдала за драконом.

И что-то было в ней такое необычное, что Норвуд заинтересовался. Нищих в столице давно не видели, плодородные земли королевства, полезные ископаемые — все это позволило жителям не голодать. Зачем же она здесь? На больную не похожа, на путницу тоже не тянет, тогда в чем дело?

— Зачем пришел? — поинтересовалась незнакомка звенящим молодым голосом, так неподходящим седовласой старухе.

— Ведьма? — нахмурился дракон.

Эти издавна известны пристрастием к смене личины, только все чаще колдуньи прикидывались девицами помоложе, чтобы попользоваться ротозеем и его силой. А тут картина наоборот. Может, эта особа от кого-то скрывается?

— Твердолобый дракон, — рассмеялась незнакомка.

Женщина поднялась, а вместе с ее движением пропала серебристая седина в волосах, сменившаяся льняным оттенком. Одежда тоже претерпела изменения — на белоснежной ткани проявились вышитые золотом цветы.

— Светлая! — ахнул Рейнард и поклонился.

Увидеть Светлую хотя бы раз в жизни мечтал любой человек и даже дракон.

Норвуд немедленно связал вчерашний случай и сегодняшнюю встречу, что только доказывало — все не просто так.

— Признал? — улыбнулась богиня, но почти сразу на ее лице мелькнуло ехидство. — А зачем пришел? Неужели обронил что, когда вчера присутствовал на помолвке друга? Может, платок из кармана выпал али запонка от рубашки отвалилась?

Дракон решил, что ходить кругами можно до бесконечности, а Светлая может пропасть в любой момент. Поэтому надо воспользоваться случаем и спросить.

— Не отвалилась, — покачал головой Рейн и протянул правую руку вперед. Запястье обнажилось, как того и хотел Норвуд. — Скажи, твоей магии дело?

— Ты про брачный браслет? Догадался, да? А как?

Голос Светлой прозвучал как веселый колокольчик, призывающий всех полюбоваться на какое-то чудо или радость. Ничего такого Рейнарду не хотелось, он вообще скрипнул зубами от досады.

Не привиделось, все правда!

— Успел заметить, — признался дракон.

— Жаль, я-то думала, что монархи тебя захотят женить, а на свадьбе случится скандал.

— За что ты так со мной⁈

— Сам знаешь, — жестко ответила Светлая.

Женский голосок будто ударил герцога по лбу тем самым колокольчиком, настолько резкой была перемена в ее тоне.

— И где моя жена? Она вообще существует?

С каждым сказанным богиней словом предчувствие полного попадания в глубокую яму только нарастало.

— Она? — Светлая сделала вид, что задумалась, и дракону пришлось стоять целых десять минут ради ее ответа.

Женщины в любом виде одинаковы!

— Кто она? — не стерпел Рейн и снова задал свой вопрос.

— Не дракон, — пожала плечами Светлая. — Ищи среди живых, если девочка тебе нужна, но помни: ты ее якорь. Отпустишь хоть на секунду — больше не вернешь. Мне стоило немалого труда привязать ее к тебе, и учти: она ни о чем не догадывается. Полюбишь — прощу, а нет — твои проблемы.

Слова, сказанные богиней, были настолько простыми и вместе с тем непонятными, что Норвуд задумался, так ли все услышал. А стоило только моргнуть, как Светлая пропала. И сколько бы Рейн ни вертел головой, белое платье нигде не мелькнуло.

Она ушла.

Сказала, что посчитала нужным, и испарилась.

Сам храм оказался запертым, а появившийся на стук святой отец заявил, что сейчас в помещении идет уборка и обряды они временно не совершают. И что никого из посторонних в нем быть не может, исключительно работники и честные горожане, пришедшие помочь.

Предчувствие, указавшее, что Светлой тут больше нет, только подтвердилось.

В тот же день Норвуд отправился в Норвиль вместе со своими друзьями.

Рейн планировал заняться делами герцогства на месте, как поступал несколько раз в году. К слову, активная переписка с экономкой и управляющим не прекращалась постоянно, и лорд был в курсе всех событий владения. Важные решения он также принимал лично, не доверяя такие никому.

Заодно дракон поставил себе целью заглянуть в библиотеку, вдруг там есть хоть какое-нибудь предположение, как найти неизвестную жену. Избавляться от нее вот прямо сейчас мужчина не собирался — со Светлой такие проделки не пройдут. Что будет потом — время покажет.

Герцог посчитал возможным не торопиться с поиском супруги. Жил же он неплохо без какой-то там леди много лет и не кашлял. А браслет — это ограничитель от глупостей, вдруг и в самом деле Рейна потянет жениться, а тут уважительная причина, почему это пустая затея. Придя к такому выводу, Норвуд немного успокоился.

Дел невпроворот, а жена — это так, мысли в те моменты, когда случайно о ней вспомнит.