Глава 15

В общей гостиной царил полумрак. Тяжёлые бархатные шторы были задёрнуты, лишь несколько магических светляков у потолка давали тусклый свет. Отец сидел в кресле, а Николай развалился на диване со скучающим выражением. Я прочистила горло и приготовилась задать тысячу вопросов, но отец вдруг резко положил на кофейный столик из красного дерева маленький артефакт.

– Глушилка, – пояснил он.

Я подошла к дивану и села рядом с братом. Начинать разговор самой или подождать минутку?

– Ты поговорила с Прасковьей, – не стал тянуть отец. – И ты прошла арку. Значит, твой уровень… Хаоса возрос. Теперь мы можем говорить откровенно.

Вот как… они знали с самого начала. Ещё до того, как я перешла на второй уровень Хаоса. И ладно отец, но Николай. А ведь и вправду всё сходится – Коленька надевал маску идиота именно в моём присутствии. Всё это время отец и брат были заодно.

– И что, вы теперь перестанете изображать безразличие? – не удержавшись, съязвила я. – Или Коленька наконец превратится обратно в нормального брата?

– Мы должны были убедиться, что ты пройдёшь проверку, – отец поморщился, а брат, до этого безучастно разглядывающий свои ботинки, вскинул на меня виноватый взгляд.

– Так весь этот спектакль был для меня? – хрипло спросила я, чувствуя, как к горлу подступает ком обиды. – Твои выпады о том, что некому передать главенство над родом. И та искусная игра, где вы оба сделали вид, будто Николай никогда не видел семейные хранилища.

– Да, ты права, – отец кивнул, не сводя с меня проницательного взгляда. – Я не смог бы спокойно жить, не будь мои дети не готовы к управлению родом.

– А они готовы? – горько усмехнулась я. – Твои дети… судя по всему, я в их число не вхожу.

– Успокойся, Ярина, – отец нахмурился и покосился на Николая.

– Вы четыре года обращались со мной как с приёмышем! Лгали, изображали что-то… а я должна успокоиться и начать вам доверять?!

Я вскочила с дивана и принялась нарезать круги по гостиной. Мне всегда казалось несправедливым, что глава рода пренебрегает первым наследником. Я жалела брата и презирала отца, а они… они всё это время обманывали меня. О чём ещё они лгали? Во что заставили поверить? Кому нужна была эта вархова арка – отцу или кому-то за его спиной?

– Прасковья Гаврилова помогла скрыть тебя от службы безопасности, – сказал отец тихо. – Она рассказала мне о возможностях, которые у тебя появятся с развитием Хаоса.

– А тот разговор? – обернулась я к нему. – Ты хотел сдать меня службе безопасности, и ты говорил с каким-то мужчиной, а не с Прасковьей.

– Гаврилова не наш покровитель, она помогает… а тот мужчина… Ольга заключила договор, – отец судорожно сжимал горло руками – клятва мешала, не давала рассказать всё.

– Я помню, – сказала я, успокаиваясь. – Мама дала клятву, и она перешла на тебя. Ты подменял амулеты, которые выдавал покровитель?

– Фактически я её не нарушал и передавал тебе те самые амулеты, но Прасковья перенастраивала их или что-то в этом роде, – отец откинулся на спинку кресла и посмотрел на меня так, словно хотел пристыдить. Вот, мол, как я о тебе заботился, а ты не ценишь.

– Имя ты конечно же не назовёшь, – протянула я задумчиво.

– Увы, не смогу, – отец развёл руки в стороны. – Но твой брат может что-то знать. Он искал ответ на этот вопрос за моей спиной.

– Это как-то связано с тем, что произошло в тоннелях Вардановой Гряды? – теперь я встала напротив Николая. – Кто-то из Наумовых или Аристовых стоит за смертью мамы? – а потом я не сдержалась. Топнула ногой и ударила кулаком по обивке дивана. – Это хотя бы не Наумовы?

– Ну… теоретически, это мог быть и отец Наумова, – Коленька виновато потупился, а я окончательно разозлилась.

– То есть ты не знаешь наверняка, кто причастен к той аварии, – я выдохнула, пытаясь успокоиться. – Но зачем ты сунулся в горы и потащил с собой возможных врагов? Что ты пытался провернуть?

– Меня позвал Семён Аристов. Я сперва отказался – отец просил не совершать необдуманных поступков… – начал оправдываться Николай. – Но потом Алексей уговорил меня.

– И вы попали в ловушку, – закончила я его мысль. – Значит, это они вытянули тебя в горы. Что им нужно от Войтовых?

– От Шуваловых… – поправил меня отец.

– Род матери? Причём тут они?

– Помнишь, я говорил тебе о стихийной трансформации? – спросил он. Я кивнула и прищурилась. – Ольга могла передать вам эту способность, но как её развить, знают только Шуваловы.

– Мама никого не учила? – удивилась я, а потом посмотрела на брата. – Коля?

– Нет, она говорила, что я сам всё пойму, когда придёт время, – он пожал плечами и отвернулся.

– А ритуал? – у меня так голова скоро закружится от того, что я верчу ей в разные стороны. Как же я устала от этих тайн!

– Мы предполагаем… это был призыв, – медленно протянул отец, а потом тоже отвёл взгляд. – Она взывала к предкам с просьбой о твоём усилении, – он стиснул родовую печатку и прокрутил её на пальце. – Кто-то пытался отравить тебя, ты была так слаба…

– Мама взывала к предкам… ритуал призыва… она… она сама убила нас, – прошептала я, когда до меня дошёл смысл сказанного.

– Что ты там шепчешь? – отец подался ближе, но я не обратила на него внимания. Все мои мысли вернулись к фотографиям аварии. – Я не слышу.

– Она призвала Хаос, тело двенадцатилетней девочки не выдержало моей силы… её же там должно было разорвать… тот взрыв… да, всё сходится.

Так это я стала причиной той аварии. Мою душу притянуло в слабое тело, не способное управлять сильным источником. Я потеряла несколько уровней в магии, Хаос почти полностью покинул меня. Когда Ольга Войтова провела ритуал призыва и притянула мою душу, места в источнике не хватило и весь резерв ушёл в выброс, который убил маму.

– Ярина? – отец встал с кресла и подошёл ко мне. Он положил руку на моё плечо, и только это вывело меня из задумчивости.

– Никому не нужна стихийная трансформация, отец, – сказала я, глядя ему в глаза. – Иначе бы за девицами из рода Шуваловых началась настоящая охота. Им нужны те, в чьих жилах течёт кровь шаманов. Только шаман смог бы инициировать призыв, – я вцепилась в лежавшую на моём плече руку и притянула отца ближе. – Кто дал ей описание ритуала? Кто стоял за всем этим? Аристов или Наумов?

– Я не знаю, – покачал головой отец. – Я искал ответы четыре года, но так и не приблизился к разгадке.

– Твой покровитель… он из тайной канцелярии? – я снова начала ходить кругами, бросая взгляды на отца и брата – Просто кивни, если да, – отец не шевельнулся. – Нет? Кто-то приближенный к императорской семье? Советник его величества? Кто-то из ближнего круга?

– Ты обещала не лезть в это, – голос отца звучал приглушённо, надтреснуто, будто он только осознал, что не справился с воспитанием, не сумел привить мне послушание и смирение.

– А ты на алтаре клялся защищать свой род, свою семью и своих детей, – отмахнулась я от него и принялась рассуждать дальше. – Как клятва покровителю смогла перекрыть клятву у родового камня? Стало быть, ты не вредишь напрямую роду и мне… тогда… ты должен думать, что твои поступки совершены во благо.

– Вылет через полтора часа, мне пора ехать… – заявил вдруг Николай, встал с дивана и направился в свою комнату.

– Не забудь про подарок, я хочу музыкальный инструмент из бамбука, – напомнила я ему. – Хотя бы самый простой из пяти коротких труб.

– Серьёзно? – брат вскинул брови и, кажется, на самом деле удивился. – Ты просишь бамбуковые палки?

– Для меня это важно. А ещё… вернись домой, пожалуйста. Если ничего не выйдет со святилищем Древних, не ищи неприятностей, как ты делаешь это обычно.

Я обняла брата и уткнулась лицом в его плечо. Я обняла его так крепко, будто он – тот единственный выживший кедр в лесу Закатного Древа, и пока я его держу, он будет стоять. Но стоит мне опустить руки, как этот мощный ствол растворится, рассыплется прахом, как всё, что я не успела сберечь.

Я так хотела обрести семью, что не заметила трещину, возникшую между всеми нами. Между каждым из нас. Пока я притворялась Яриной и изображала робкую девочку, моя новая семья разваливалась. Отец получил в наследство клятву покровителю, брат… Николай делал вид, будто он на стороне отца, но в те проблески, когда он не притворялся, я видела его недовольство по отношению к отцу.

Возможно, именно поэтому на нашем родовом камне появилась такая же трещина. Это может быть знаком, что мы движемся в неправильном направлении, идём не в ту сторону. Если не сплотимся, не объединим силы и не вернём доверие, наш род угаснет. Мне казалось, я делаю всё, что в моих силах, чтобы не допустить раскола. Но я ошибалась.

Попрощавшись с Николаем, я отправилась в свою комнату, чтобы переодеться. И только сейчас поняла, что Ахашши до сих пор не вернулся с прогулки. Последний раз я видела его утром перед церемонией награждения. Он так «страдал», что не может пойти со мной, что решил сбежать? И ведь ментальную связь отключил, поганец.

Пришлось идти на поиски обслуживающего персонала. И если до торжественного обеда слуги попадались на каждом шагу, то теперь вдруг все куда-то запропастились. Хорошо хоть служащий за стойкой оказался на месте, но он с самым честным видом сообщил, что мой хамелеон вышел подышать свежим воздухом и до сих пор не вернулся.

А ведь из-за нашей с ним связи я ощущала присутствие Хаше где-то в резиденции. Неужели его опять заперли в подвале? Но кто и зачем? Послезавтра состоится слушание по поводу гибели членов комиссии по надзору за иномирными животными и Ахашши придётся пройти проверку. К тому же сразу после слушания мы должны зафиксировать добровольный выбор нового хозяина в том же ведомстве.

И вот мой хамелеончик пропал. И не где-нибудь, а в императорской резиденции для особых гостей. Похищение Хаша могли спланировать ещё до нашего приезда в столицу. Возможно, именно поэтому нас и поселили здесь.

Замешан ли тут сам император? Вряд ли – скорее всего, он наотмашь согласовал заселение Тугольских героев. Но есть же управляющие, советники… кто-то из них позаботился о том, чтобы мой питомец исчез в подходящее время.

Отцу я пока не хотела говорить об этом, а вот Колум может помочь. Он маг вне категорий, энергет и универсал в одном флаконе – рядом с ним я точно буду в безопасности. Осталось только решить вопрос насчёт его преданности. Я выглянула в коридор и поманила его к себе.

– Колум, почему ты остался? – спросила я как только он шагнул ближе. – Почему не сбежал с Трисой или не вернулся в братство?

– Из-за вас, госпожа, – мой телохранитель бухнулся на колени и задрал голову. – Я могу принести клятву верности. Вам лично.

– Почему? – повторила я свой вопрос, не реагируя на демонстративную позу. – Я хочу знать, почему.

– Прикипел душой и сердцем, полюбил как родную… хочу… защитить, – медленно проговорил Колум, сбиваясь и будто бы сопротивляясь.

Было похоже, что он не хотел признаваться в чувствах, не хотел открывать передо мной душу, но я поставила его в такое положение, что без этого признания наше общение станет невозможным. Я должна быть уверенной в тех, кто стоит за моей спиной. Доверять всем сердцем, иначе каждый миг буду ждать удара.

– Как ты планируешь меня защищать? – уточнила я. – Будешь закрывать собой или активировать артефакт переноса и прятать меня при малейшей опасности?

– Нет, я научу сражаться, – он посмотрел на меня и улыбнулся как-то особенно горько. – Нельзя защитить слабого, но можно из слабого сделать сильного. Я сам прошёл через это.

– Тренировки и доступ ко всем знаниям, что братство накопило за столетия? – всерьёз заинтересовалась я.

– Да. И Триса научит прятаться, – кивнул он. – Прятать дыхание, сердцебиение, душу, саму суть.

– Про Жнецов тоже расскажешь? – с надеждой спросила я, посмотрев на Колума.

– Не я, она сама, – он неопределённо пожал плечами. – Там всё сложно, да и показывать надо, на словах не объяснить.

– Годится. Я согласна на обучение и тренировки, – я жестом попросила Колума встать. – Клятв не надо, я верю… пока что верю.

– Что-то случилось? – тут же спросил он, заметив, как я поморщилась.

– Хамелеон пропал, но он точно в резиденции.

– Подвал или комнаты других гостей? – деловито уточнил Колум, настроившись на рабочий лад.

– Скорее подвал, – немного подумав, ответила я. – Чувствую, что он внизу.

– Тогда вам надо переодеться… во что-нибудь тёмное и неброское, – посоветовал телохранитель, указав на вечернее платье, и вышел из комнаты.

Спорить я не собиралась – сама знала, что бродить по подвалам лучше в удобной одежде. Проблема только в том, что из тёмного у меня было два костюма: хвойного оттенка брюки и жакет с расшитыми на рукавах листьями да однотонный комплект бордового цвета. Неброскими такие наряды точно не назовёшь.

Перерыв шкаф, я чуть не подпрыгнула от радости – Ирида положила мою старую куртку цвета хаки и такие же брюки. Я их даже не надевала ни разу, просто обновляла по привычке, подражая вкусу Ярины. А теперь вот пригодилось. Самое то для поисково-разведывательной операции в подвале резиденции, да и выбросить не жалко будет.

Спустя пятнадцать минут я облачилась в маскировочный костюм, и мы с Колумом вышли к неприметной дверце, ведущей в служебный коридор. Как и во всех аристократических домах, узкий коридор для слуг тянулся вдоль всей резиденции, но нас интересовала только лестница.

Мы спускались всё ниже, иногда замирая, когда слышали голоса. Мне показалось, что мы давно должны были преодолеть три этажа, но ступеньки всё не кончались. Подземные этажи? Но в гостевой резиденции императора не было родового камня, а значит и необходимости многоэтажного подвала.

Или как раз наоборот – никто не подумает искать что-то важное в таком очевидно неподходящем для этого месте. Я бы сама так и сделала – спрятала ценности на видном месте.

Когда вместо очередного пролёта перед нами появилась решётка с прутьями толщиной в мою руку, я поняла, что оказалась права. Я чувствовала, что Ахашши совсем рядом, но помимо этого я чувствовала кого-то ещё.

Зов жизни показывал около тридцати живых существ, большая часть которых была людьми, а вот остальные… в подвале императорской резиденции держали иномирных тварей. Восемь сильных тварей, размер которых, судя по отклику зова, был ненамного меньше, чем у вожака из разлома на школьном полигоне.

Колум открыл замок на решётке при помощи какой-то хитрой отмычки, и мы попытались войти в помещение. Гибкий энергетический барьер не пропускал нас, но мой телохранитель окутал наши тела щитом. Барьер растянулся в стороны, а потом с громким щелчком схлопнулся за нашими спинами. Я проверила магический отклик – светляк ожидаемо не получился.

Телефон ловил сеть, так что глушилка была только против магии. Уже хорошо. Я зашагала по каменному полу, ускоряясь по мере приближения к отклику от Ахашши. За несколько метров до его предполагаемого места я запнулась и, ошеломлённая, замерла.

Вархи. В камерах были вархи. Обращённые скверной в чудовищ люди клацали зубами и тянули ко мне свои когти. Это конец. Конец всему. Конец этому миру. Конец надеждам на будущее.

– Ярина? – тихо обратился ко мне Колум.

Я помотала головой и попятилась. Мне было плевать, что за иномирные твари содержатся под императорской резиденцией, хоть лаверы, хоть джамисы или даже фабры, – их можно убить, если знать как. Но вархи…

Сцепив зубы, я беспомощно огляделась по сторонам. Твари были прикованы к стенам, так что издалека было не определить их вид. Я бросилась к клеткам, чтобы разглядеть поближе каждую тварь. И снова мне пришлось отшатнуться в ужасе.

Погонщики.

Слуги Незримого уже в этом мире.