Глава 21

Этот день должен был наступить, но я оказалась не готова. Канцелярия одобрила войну между родами Чебуковых и Наумовых. Новостные сводки пестрели заголовками о взрывах на предприятиях, потерях солдат, прямых столкновениях и диверсионных вылазках.

За первые дни потерь было не так много: основной ущерб пришёлся на склады с яшмой и мрамором у Чебуковых и на ангары с военной техникой Наумовых. По крайней мере, в газетах писали только об этом. Количество погибших и раненых там не указывали.

К счастью, ни Алексей, ни Тарас в военных действиях не участвовали. Наумов по приказу командира остался в столице для наблюдения за подготовкой к национальному чемпионату, а Тарас как участник этого чемпионата не имел права рисковать жизнью. Даже такая веская причина, как война родов, не могла перевесить указ императора.

Всё это мне сообщил Алексей по телефону, тем самым успокоив меня – хотя бы не надо переживать за жизни друзей. И его, и Тараса я уже считала именно друзьями. Совместные убийства тварей сближают, мы неплохо сработались в разломе, когда сражались спина к спине, а с Тарасом ещё и в подземелье резиденции.

Комиссия целителей и алхимиков зафиксировала вспышку болезни, подтвердила отсутствие опасности для окружающих и собиралась отбыть в скором времени. Кстати, среди них был и целитель душ, который пыжился изо всех сил, пытаясь разглядеть что-то в моей душе.

Вовремя я поставила заплатку, очень вовремя. Дай им хотя бы малюсенький повод, любое доказательство того, что я адепт Хаоса или пришелец из другого мира, – мигом вызовут своих коллег.

Тем более Ахашши заметил магический маячок, который незаметно прикрепил ко мне сопровождающий целителей безопасник. Что ж, пусть слушает разговоры о тряпках – после объявления о войне родов Света позвонила и извинилась за то, что повела себя так гадко.

Обида на девочек никуда не делась, но извинения я приняла. Мы болтали о чемпионате, новой причёске, награждении, ужасном взрыве в гостевой резиденции императора, о приезде Михаила и его тотальном контроле, – в общем, обо всём, что обсуждают подружки.

Как только комиссия уехала, я попросила Хаша деактивировать следилку и отправилась в зал для магических тренировок. Колум показал мне новые приёмы, проверил, как я справляюсь с доспехом духа, и отправил к Матвею. По словам моего телохранителя, Матвей Громов – лучший наставник по физической подготовке во всей Империи.

Ну а Матвей решил поиздеваться надо мной и загнал меня на взрослый полигон. Я не особо сопротивлялась – тело само себя не прокачает, а я и так стала часто пропускать тренировки. Так что пришлось мне бегать, прыгать, лазать, уворачиваться от снарядов и периодически растягиваться на подмерзающем песке.

Тёплая тренировочная куртка не выдержала даже двух интенсивных тренировок и порвалась при очередном падении. Жаль – она мне действительно нравилась, в отличие от предыдущих спортивных костюмов. Я сменила испорченную одежду на ту защитную, которую надевала в гостевой резиденции императора, и вернулась на тренировку.

– И чего расселась, как барышня на пикнике? – рявкнул Матвей, когда я запнулась и не стала вставать с бревна.

– Тошно мне… будто кошки на душе скребут, – призналась я ему. – Всё время кажется, будто ничего не успеваю и времени уже нет.

– Пройдёт оно, Яринка, сама видишь, как оно закрутилось, – задумчиво сказал наставник и сел рядом. – Неужто привязалась к этому парнишке?

– Алексей вроде неплохой парень, – я подтянула ноги и спрыгнула с бревна. – Что-то грядёт, а что – сама не знаю.

– Ну как минимум свадьба грядёт, – хмыкнул Матвей, оглаживая седую бороду. – В самом ближайшем будущем.

– Ты чего это? Мне два года до совершеннолетия ждать, – я хотела сказать ещё, что помолвка не всегда приводит к женитьбе, но не успела.

– Так я и не про тебя говорю, – перебил он меня. – Николашка первый на очереди, потом уж и отец твой, наконец, решится.

– А?

– Ну так четыре года ждали, пока змеиный клубок развяжется. Самое время теперь.

– Ты… как так-то?! Почему я опять не в курсе?

– Детям про такое не рассказывают, а ты мала была ещё, когда Николашка зазнобу встретил. Матвей встал напротив, широко расставив ноги. – Отец-то сразу нескольких на примете держал. Вот в род полноценно войдёшь, и закрутится.

– А Михаил? У него тоже есть невеста, о которой я не знаю?

– Нет, этому не до женских ласк, он в генералы метит, не иначе. И ведь дослужится, видал я таких… как бы беды не вышло.

– Да перестань ты деревенщину изображать, и без того паршиво. Я ведь догадываюсь, что ты не из народа.

– Не из народа, – покачал головой Матвей, а потом грустно улыбнулся. – Благородный я. Когда-то фамилия Громовых на всю Империю гремела, хе-хе. С дедом твоим рос и воевал, британцев разбили под Кара-Джаром, а потом…

Матвей вздохнул, хмуро глядя на полигон, и начал свой рассказ.

Жили-были два брата – последние из рода Громовых: Яков, рвущийся в битвы, и Матвей, ставший Главой рода после смерти родителей. Яков, одержимый военной стезей, агитировал брата вступить в армию. Но Матвею было не до битв – на его плечах лежала ответственность за род.

Годы шли. Яков поднимался в званиях, пока не дослужился до полковника. За победу в бою под Исфар-Кулем получил высшую военную награду, а через год получил звание генерал-майора.

Между братьями начались разногласия – ослеплённый гордыней, Яков возомнил себя истинным лидером и решил отобрать у Матвея главенство в роду. Он бросил вызов брату в алтарном круге. Оба брата были ранены, но Матвей сумел победить Якова. Когда тот не смог смириться с поражением и убил детей и жену старшего брата, родовой камень Громовых раскололся на две части.

Яков бежал из Империи в Американскую Федерацию. Матвей потерял всё и больше не видел смысла в жизни. В отчаянии он пришёл за советом к своему другу – Назару Войтову. Назар, понимая душевное состояние Матвея, дал ему рекомендацию и отправил в первый кадетский корпус.

Там Матвей обрёл новый смысл жизни – обучение молодняка. Его таланты и уровень подготовки не остались незамеченными: генерал-адъютант Всеволод Звягинцев, воспитатель первого наследника императора, пригласил Матвея стать наставником двух старших принцев – Романа и Юрия Александровичей. Сам император удостоил Матвея чести быть призванным к надзору за их воспитанием.

– А дальше? – спросила я, когда Матвей замолчал. Он задумался ненадолго, а потом кивнул сам себе и посмотрел на меня.

– Третий наследник подрос, – сказал он. – После первой же тренировки я ушёл. Со скандалом, лишением титула и званий. Я принёс клятву верности твоему отцу, и вот я здесь.

– Спасибо, наставник, – я поклонилась Матвею, скрестив ладони на груди.

– Беги уже, там твоя зверушка от скуки мается, – он указал на Ахашши, который маячил последние полчаса на виду, привлекая внимание. – Пузико ему почеши за меня, любит он это дело.

Рассказ наставника впечатлял. Николай не шутил про Матвея, что тот упал с огромной высоты и чудом не разбился. Ну а я поняла, почему Матвей так отозвался о Михаиле: «видал я таких… как бы беды не вышло» – он напоминал ему брата.

Интересно, жив ли ещё Яков? Это каким же нужно быть жестоким… Жаль, что про наследника императора наставник распространяться не стал. Не просто же так Матвей ушёл из дворца.

Ахашши рванул ко мне, увидев, что я закончила тренировку, и принялся наворачивать вокруг меня круги.

– Ты чего? – спросила я удивлённо. Раньше он так себя не вёл.

– Привязка! – заорал он так, что у меня в голове зазвенело. – Привязка старая окончательно порвалась!

– Не удивительно, я в тебя такую прорву энергии влила за последнюю неделю, – я поморщилась и потёрла виски, которые нещадно заломило.

– Я же тебе теперь… до самой смерти… я же…

– Успокойся, – я прервала этот бессвязный поток и покачнулась от эмоций, которыми меня одарил Хаш. – Мне Дирхтан передал, что в горах разлом открылся, сходишь со мной?

– Я? Да! Схожу! Да я ради тебя на всё!

Пришлось умерить его пыл – во-первых, надо ещё с отцом договориться о транспорте, а во-вторых, как-то отвлечь Михаила. Может, рассказать ему легенды о шаманах? Нет, рано. Да и что это даст?

В роду Войтовых шаманов не было, так что вся информация может быть только у Шуваловых, а дядя Антоний до сих пор не простил Андрея Войтова за смерть сестры. Послезавтра приедет Николай, и он привезёт чынг… сыграю для Миши, и, если его душа откликнется, расскажу о способностях его предков.

Ну а сейчас придётся идти к отцу с просьбой: место с разломом высоко, без вертолёта туда никак не попасть, да и с ним будет не просто. Приземлиться особо негде, так что либо Михаила с собой брать, либо отца – маг земли очень пригодится.

***

Китайская Империя, провинция Хунань

Николай неспешно приблизился к знакомому глинобитному домику. Сколько раз он уже ходил сюда за последние дни? Сбился со счёта.

Огромная лохматая собака с яростным лаем бросилась ему навстречу. Николай привычно цыкнул, отчего пёс, виновато поджав хвост, отошёл в сторону. Споткнувшись о забытый кем-то тарантас, Николай выругался сквозь зубы.

Услышав шум, из дома выскочил хозяин. Сутулый старичок среднего роста, с обветренным лицом, тонкими усами и жиденькой бородкой, был одет в поношенный халат из грубой ткани.

– Господин! Почти готово, – пробормотал он, торопливо кланяясь.

Китайская шапочка, каким-то чудом державшаяся на голове, качнулась, но не упала. Николай в который раз подумал, как она умудряется не слетать при каждом поклоне.

– Пожалуйте в дом, господин!

Николай кивнул и последовал за стариком в тесную полутёмную комнатку. Убранство здесь было уже привычным: странные квадратные книги в переплётах из дощечек, рукописные ленты с письменами, выцветшие шёлковые картины и потемневшие от времени бронзовые статуэтки.

В этой лачуге на отшибе маленькой деревушки из нескольких домов жил Бо Вэнь – величайший учёный, который посвятил последние пятьдесят лет попыткам расшифровать язык Древних.

– Нашёл закономерность, говоришь? – Николай покачал головой, хмурясь после сбивчивого рассказа Бо Вэня.

– «Трое третьих», это точно… ну или трижды три… – голос старика потускнел.

– Значит, чтобы открыть врата в святилище, нужно трое человек, предположительно третьего уровня? – хмуро размышлял вслух Николай.

– Или девятого, если умножать, – робко предположил Бо Вэнь, опустив взгляд.

– Ладно… – Николай с усталым вздохом потёр лицо ладонями. – Что там с моим заказом?

– Хао Юй всё сделал, посмотрите сами, господин, – Бо Вэнь протянул ему связку бамбуковых трубочек разной длины.

– И зачем они ей понадобились? – пробормотал Николай, разглядывая странный инструмент.

– В монастыре Юньу Шань Сы ставят такие, чтобы при медитации слушать пение ветра, – пояснил Бо Вэнь. – А во время празднеств и погружения в обитель чистого духа сам учитель дхармы берёт палочку и рождает мотивы, трогающие душу.

Старик распустил связку, бамбуковые трубы глухо стукнулись друг о друга. Связанные прочной нитью, они крепко держались вместе. Бо Вэнь взял отдельно болтающуюся палку и резко провёл по трубам.

Николай вздрогнул и резко выдохнул. Этот звук казался таким забытым, но в то же время близким. Старик водил палкой, будто ребёнок по ксилофону, но мелодия… мелодия звала Николая. Казалось, что сама душа стонала и плакала, рвалась не то в бой, не то в храм.

В этот момент он понял, для чего Ярине были нужны эти «глупые палки». Наверняка она нашла где-то в сети песнопения этих монахов, прониклась и хочет попробовать сыграть сама… Она знает, как плачет душа, и хочет испытать это снова.

***

Там же. Несколько часов спустя

Кир-Ахшар с отвращением оглядел убогие лачуги. Шум и суета вокруг действовали на нервы, запахи незнакомой еды сводили с ума, гортанная речь местных жителей резала слух. Он сжал кулаки, с трудом сдерживая бушующий внутри гнев.

Неделя в этой дыре вымотала его до предела. Мало того что он не продвинулся ни на шаг и не смог открыть дверь в святилище Древних, так ещё и Ярина… как она могла?! Эта своенравная девчонка посмела обручиться с другим!

Мужчина стиснул зубы, борясь с подступающей яростью. Нет, он не сдастся. Он обретёт силу и вернётся, чтобы забрать то, что принадлежит ему по праву.

Всего-то и нужно – три адепта Хаоса не ниже третьего уровня. Только «трое третьих смогут открыть врата». Если бы Кир увидел эту надпись в первый день, он бы не стал торчать в этой ненавистной деревне. А в итоге ему пришлось ползать по земле, выискивая замурованные в камень таблички.

Не могли эти дикари откопать побольше, прежде чем приглашать наследников и Глав родов?! «Трое третьих»… и где он возьмёт ещё одного адепта Хаоса в этом мире, где Хаос запрещён?

Девчонка упорно сопротивляется и качает магию. Глупая – она хочет перебить Хаос Эфиром. Она всё портит!

Кир сделал даже больше, чем требовалось. Он устроил взрыв в шахте её отца, собрал всех тварей, которых смог найти в горах, а их было не мало. И что она сделала?! Использовала свою слабую магию и уничтожила всех в одиночку!

Как?! Как она умудрилась одолеть их без Хаоса?

Ведь он был к ней добр. Ухаживал, кормил пирожными, даже сделал предложение, чтобы всё было по привычному для неё сценарию. А она выбрала второго наследника вместо главы рода.

Кир-Ахшар окинул взглядом унылый пейзаж и вдруг замер. У подножия горы маячила одинокая фигура. Неужели это… да, это был он, брат Ярины. А что, если использовать этого недотёпу, и подобраться к девочке через него?

Кир усмехнулся. Эта мысль показалась ему заманчивой. Да, этот юный дурачок – идеальная мишень. Он не представляет опасности, его легко обвести вокруг пальца. План созрел моментально. Кир-Ахшар с лучезарной улыбкой подошёл к парню, который с задумчивым видом разглядывал вершину горы и даже не заметил его приближения.

– Добрый день, – приветливо сказал Кир, стараясь придать своему голосу дружелюбную интонацию. – Если не ошибаюсь, вы Николай Войтов?

– Добрый. Да, я Войтов, – пробормотал Николай, хмуря брови. – А вы?

– Разве вы не знаете? – Кир-Ахшар притворно удивился. – Я ваш будущий родственник. Кирилл Ахшаров, рад знакомству и личной встрече.

– Будущий родственник? – Николай посмотрел на него с интересом. – Насколько мне известно, мой будущий родственник – мой лучший друг Алексей Наумов.

– Вы же знаете, как это бывает, – фыркнул Кир. – Пока свадьба не сыграна – всегда можно отмотать назад.

– Вот как… – Николай задумался. – Возможно, вы правы.

– Я не местный, не из Империи, поэтому мне чужды некоторые… гм… правила. Как смотрите на то, чтобы перейти на «ты»?

– Без проблем, – губы первого наследника Войтовых растянулись в глуповатой улыбке, он даже потряс головой от радости.

Кир-Ахшар едва сдержал ликование – этот дурачок ещё наивнее, чем показалось вначале. Не теряя времени, он начал расспрашивать парня о его сестре. И этот простофиля, махнув рукой, принялся рассказывать, какая Ярина непослушная и капризная, как она постоянно требует новых подарков и всегда недовольна.

Всё, что Николай говорил о сестре, совпадало с мыслями Кира. Взбалмошная девчонка, считающая себя взрослой, требовательная и непостоянная, – такой и должна быть шестнадцатилетняя девушка.

В редкие моменты Киру чудилось, что в глазах парня появляется холодная, всепоглощающая пустота, но это выражение тут же сменялось на безобидно-глуповатое. А уж когда наследник начал размахивать руками и изображать очередной подарок для сестры, мужчина окончательно убедился, что перед ним самый настоящий идиот.

Они подошли к деревне. Кир-Ахшар, одарив Николая фальшивой улыбкой, распрощался с ним.

– Как только таких слабоумных земля носит? – пробормотал он, провожая взглядом удаляющегося парня. – Не повезло Войтовым с наследником. Впрочем, так даже лучше.

Кир-Ахшар усмехнулся, просчитывая комбинации своего нового плана. Так или иначе он получит ручного адепта Хаоса.