Глава 18

Света здесь почти не было.

Моргая, Таисса пыталась приноровиться к давящей темноте. Бетонные плиты, выступающие из стен, недостроенные лестницы…

Она вдруг узнала это место. Здесь они с Ларой сражались насмерть под сценой, пока сверху выступал Кирилл Носов, парень, протестующий против внушений Светлых. Лара ломала ему мозги, а Таисса пыталась его защитить. И в критический момент вмешался незнакомец в шлеме, который помешал Ларе убить её, Таиссу, – и который оказался её отцом.

Но Эйвен Пирс не защитит её здесь и сейчас.

– Лара! – позвала Таисса. – Ты правда хочешь со мной сразиться? Зачем?

Из теней раздался смех.

– Тебе правда всё ещё непонятно, малышка Пирс?

Лара показалась на ступенях, освещённая золотым сиянием. Клинок в её руке был до боли знаком Таиссе.

Что-то сверкнуло ответным блеском у ног Таиссы. Таисса опустила взгляд – и почти без удивления увидела там свою катану.

– Подними, – приказала Лара.

Таисса покачала головой и скрестила руки на груди.

– Ты хочешь повторить нашу прошлую дуэль? Я не буду с тобой драться.

– А придётся. Иначе я убью всех, кто здесь находится.

– Не убьёшь, – резко возразила Таисса. – Не сможешь.

– Допустим, не смогу, если ты победишь и вышвырнешь меня из этого пространства. Подними катану, Пирс.

Загипнотизированная её взглядом, Таисса наклонилась было за катаной, но застыла в последний момент. Выпрямилась снова.

– Нет.

– Ты ведь хочешь этого, – уверенно и вкрадчиво проговорила Лара. – Хочешь победить меня. Хочешь защитить людей, как тогда защитила их на площади от плохой, злой Лары, внушавшей всякие гадости. И у тебя нет выхода, Пирс. Знаешь, что будет, если я убью и похороню твоего Вернона здесь, в этом времени?

Их с Таиссой взгляды встретились. И в холодном, беспощадном взгляде Лары Таисса прочла ответ.

– Прошлое изменится, – одними губами сказала Таисса.

– Всё верно. Отсюда ты исчезнешь, а в прошлом я швырну тебя к ногам моей богини и отдам ей твоё тело. Ты перестанешь существовать. Моя победа будет предопределена. Разве ты не хочешь остановить меня? Сейчас твой шанс.

Лара хотела, чтобы Таисса с ней сражалась. Словно бы хотела даже, чтобы Таисса победила.

– Я не понимаю, – произнесла Таисса. – Зачем тебе эта дуэль? Ты сама знаешь, что разгромишь меня в два счёта. Даже моя аура тебе нипочём.

Это было правдой. Меч в руке Лары сиял так ярко, что хотелось прикрыть глаза ладонью. Никакая тёмная аура не могла разбить это сияние.

Лара усмехнулась.

– Что ж, хорошо.

Её выпад был почти незаметен. Одно движение в сверхскорости, и Таисса едва успела рухнуть на спину, спасаясь от удара.

Не прерываясь ни на мгновение, Лара ударила снова – и тогда, перекатившись, Таисса схватила рукоять катаны.

Два клинка скрестились.

– Ты знаешь, что хочешь меня убить, – почти ласково сказала Лара. – Ты дала Стефану слово уничтожить все мои тела, правда? Ну так вот она я, Пирс. Начинай.

Таисса с трудом поднялась в боевую стойку. Они едва начали, но она чувствовала себя так, словно тело было сделано из неповоротливого камня. Таисса была в чужом пространстве, в котором Лара считала себя – и была – полной хозяйкой.

– Это всё не по-настоящему! – выдохнула Таисса. – Зачем тебе это?

Лара широко улыбнулась.

– Таисса-недогадливость, так, кажется, тебя называл Вернон? Какая тебе разница, по-настоящему ты победишь или нет? Зато вы сможете выбраться отсюда. Разве не затем ты здесь?

Не дожидаясь ответа, Лара ударила снова. Таисса едва успела отскочить, но недостаточно быстро: клинок мелькнул в воздухе, и прядь волос отлетела на пол.

Таисса тяжело дышала в сверхскорости. Лара же даже не запыхалась.

– Бей, Пирс! Бей, иначе следующий удар снесёт тебе голову! Как, выберешься ты отсюда без мозгов? Впрочем, жить без них тебе всегда удавалось неплохо, правда?

– Александр, – сквозь зубы произнесла Таисса, – с тобой бы не согласился.

– Он лишь человек, и он тебя щадил. Любимая внучка! – Лара засмеялась. – Знал ли он, что я превзойду его ожидания и подарю ему галактику? Как жаль, что потом её придётся отобрать.

Они обходили друг друга по кругу, и Таиссе приходилось следить за разбитыми бетонными плитами пола, чтобы под ноги не угодил железный прут. Потолок был слишком низок, чтобы взлететь, а прямо перед ней Лара держала сверкающий меч, не прекращая улыбаться.

– Твой отец никогда не стремился победить. Знаешь почему?

– Отец искал возможность договориться! – выпалила Таисса, едва успев отразить выпад Лары. – Как и я. И добиться непоражения! Чтобы ни один из путей, – Таисса чуть не споткнулась о щель между двумя плитами, – не вёл к разгрому.

– Верно. Именно это я нашла у него в голове. Знаешь, думаю, Эйвен прав.

Таисса от неожиданности опустила катану.

– Правда?

– Правда.

Сияние меча Лары сделалось ярче.

– Ни один путь не должен вести к непоражению. – Лара сделала резкий выпад. – Ты должна стать вместилищем богини.

– Или умереть.

– Или умереть, – согласилась Лара. – Но на случай, если ты не умрёшь, если вы уничтожите меня здесь, я всё-таки обеспечу себе непоражение. Я тебя сломаю.

Таисса задохнулась.

– Сломать?! Ты уже сломала моего отца! Вернон умер у меня на руках! Ты думаешь, после всего этого… Да ты вообще серьёзно?! Что ты ещё хочешь сделать?

Лара засмеялась.

– Прелесть какая! Ты даже не упомянула тысячи жертв и разрушенные небоскрёбы. Действительно, раз это происходит не с тобой и не с твоей семьёй, какая разница? Убили каких-то прохожих, да и только.

Ещё финт, и Таисса оказалась припечатанной к грязной бетонной стене.

– Но тебе не плевать на Вернона и на твоих беспомощных союзников. Или ты о них забыла? Так я напомню.

Лара щёлкнула пальцами свободной руки, и из-за стены раздался дикий вопль. Такой, словно человеку прогрызали внутренности, словно он захлёбывался болью и смертью, словно…

Таисса похолодела.

– Это нереально, – хриплым от страха и волнения голосом выдавила она. – Это ему только кажется. Ты не можешь…

– О, я много чего могу.

Лара щёлкнула пальцами снова, и бетонная свалка исчезла. Они с Таиссой стояли в круге света, за которым не было ничего, кроме тьмы.

– Всё, – просто сказала Лара. – Никаких декораций, только ты и я. Убей меня, или я убью их всех. Сейчас.

Кровь отхлынула у Таиссы от лица.

Она дала Стефану слово, что убьёт все тела Лары, если другого выхода не будет. Но глубоко внутри Таисса чувствовала, что это неправильно. Несмотря на всё, что сотворила коллективная Лара, Таисса отчаянно не хотела её убивать. Ни её, ни кого-то другого. Почему? Откуда это глубокое, укоренённое внутри знание, что убивать нельзя? Разве нельзя, когда от этого зависят жизни людей? Собственная жизнь?

– Тебе нужно, чтобы я убила тебя, – проговорила Таисса. – Но почему? Почему это так важно, убью я тебя или нет? Стану убийцей или…

Глаза Лары, в которых ещё минуту назад горело торжество, вдруг стали непроницаемыми. И Таисса наконец начала понимать.

«Ты мой маяк, Таис. Всегда».

«Ты в зале, где дают советы, а я, кажется, готов попросить совета у тебя».

«Ты сама знаешь, что правильно, а что нет, Таис. Не сомневайся в себе».

«Мне нужна память о добре и зле, которая сдерживала бы меня. Я не буду брать у тебя твою память или любовь к Вернону Лютеру. Но твою этику, твои ценности, твою… человечность – да».

– Меня почему-то… ценят, – сдавленным голосом сказала Таисса. – Все, кто вокруг меня, – я важна им. Важно, что я подумаю. Когда я произношу дурацкие речи на весь мир – иногда это имеет значение. Ну… один раз точно имело.

Взгляд Таиссы заволокло подступившими слезами, и она яростно заморгала.

– То, что я не убийца, для них важно. Для Дира, Найт, Тьена, моего отца. И… для Великого – тоже важно.

О, чёрт. Проклятье. Кажется, она вляпалась с большой буквы.

Лара и Таисса стояли, глядя друг на друга. Мечи были забыты.

– Убей меня и станешь убийцей, а Великий Светлый потеряет свой моральный ориентир и сломается, – просто сказала Лара. – Или проснись и обними мёртвого Вернона Лютера. Снова. Выбор за тобой.

Таисса застыла.

– Нет, – прошептала она.

– Я трезво оцениваю свои шансы, Пирс. Сейчас они пятьдесят на пятьдесят. Великий в любой момент может переломить меня как тростинку, и я не смогу ему помешать. Но если он это сделает, я отомщу ему мёртвой рукой. Через тебя.

Таисса стиснула зубы.

– Я не буду тебя убивать.

– Ты глупа. Или, напротив, ты куда более изощрённая интриганка, чем я думаю. Распахнутые глаза, дрожащий голос, – Лара усмехнулась, – но твои враги всё равно отправляются на тот свет. Просто твои ручки остаются чистыми. Разве не приятно побыть доброй за чужой счёт?

Круг света обнимал Лару, словно героиню из эпической баллады. Блестящую валькирию, для которой каждое убийство было подвигом, а не пятном на душе.

– Увы, сегодня некому раскроить мне череп вместо тебя. Так что ты выберешь, Пирс?

Таисса вздрогнула. Часть сказанного Ларой била прямо в цель. Макс Юдин, похитивший Таиссу, в итоге застрелился. Виктория Талль пыталась искалечить Таиссу, и Дир сжёг разум Виктории руками Вернона. Сайфер взял нерождённого сына Таиссы в заложники, и Александр стёр его с лица земли. Берн Тьелль погиб от рук Хлои, Дэй была уничтожена Найт.

Но Майлза Лютера удалось арестовать, и Таисса смогла переубедить Тёмную версию Элен. Дир отказался от возможности стать властелином мира, а Страж ушёл в другую реальность. И Таиссе удалось отложить вторую войну между Светлыми и Тёмными. Возможно даже, предотвратить её.

– Правда, – произнесла Таисса глухо. – То, что ты говоришь, – правда. Но я всё равно не буду тебя убивать.

– Почему?

Перед глазами Таиссы цвели летние кувшинки. Светило солнце, и тёплая вода обнимала колени, и стройная статуя смотрела на воду, спокойная в своём безмятежном знании, что её любят и всегда будут любить.

Таисса опустила катану и шагнула к Ларе.

– Каждый день ты рассказываешь себе сказку о потерянной богине, – тихо сказала Таисса. – И изо всех сил стараешься заглушить другую сказку. О мальчике, который любил тебя так, что сильнее невозможно. Он создал воспоминание о тебе, которое будет жить много сотен лет. Лара, он любил тебя. Он любит тебя. И эта сказка, я знаю, тоже с тобой. Потому что нет ни одной минуты, когда Тьен не был бы на твоей стороне и не хотел бы тебя обнять.

Таисса разжала руки. Катана упала в круг света.

В следующий миг меч Лары взлетел. Образ светлого меча, который Таисса когда-то держала в руках, уговаривая Дира вернуться…

…превратился в сверкающую молнию…

…Рухнул…

…И отсёк безоружной Таиссе руку по локоть.

Ошеломлённая, Таисса неверящим взглядом глядела на хлещущую кровь. Боли не было – пока не было. Только внезапное онемение и чувство пустоты.

– Ты убьешь или умрёшь так или иначе, – сквозь зубы произнесла Лара. – Я получу силу Великого, но даже если эта сила не будет моей, я не дам тебе победить. Убей мои тела здесь, вернись домой, и какой из тебя тогда будет маяк для Великого, убившая невинных Таисса Пирс? Светлый Источник не подпустит тебя к себе. Ты будешь бесполезна!

Бесполезна… Она будет бесполезна…

– И кто станет вместилищем богини вместо меня? – из последних сил выдавила Таисса. – Бесполезной убийцы?

– Ты лишь кукла, в которой остался след её искры, – отмахнулась Лара. – То, что у куклы в голове, не имеет значения. – Она окинула Таиссу снисходительным взглядом. – Забавно, как ты пытаешься барахтаться. Другая бы давно сдалась и рухнула.

Таисса смотрела на лужу крови у ног, ощущая, как всё сильнее кружится голова.

И вдруг заметила прилипший к колену розовый лепесток кувшинки.

Осколок летнего дня.

Кусочек памяти и лета, которого не должно было здесь быть.

Но он был.

Шатаясь, Таисса с трудом подхватила лепесток здоровой рукой и вытянула на ладони перед Ларой.

– Я видела его могилу, – хрипло выдавила Таисса. – Видела твою статую, рядом с которой похоронили Тьена. Тьен думал о тебе всегда, каждый день. Он принимал тебя. Даже сейчас он обнял бы тебя, будь он здесь. – Таисса опустила взгляд на обрубок левой руки, и у неё вырвался невесёлый смешок. – Правда, может быть, не прямо сейчас.

– Обнял бы, – неприятным голосом произнесла Лара. – Так же, как Найт обняла бы Александра? После всего, что он сделал?

– Есть Найт и Александр. А есть Тьен и ты.

Лара смотрела ей в глаза, и её лицо, совершенно белое, было отражением лица Таиссы. Такое же ошеломлённое, неверящее – и светящееся отблеском далёкого воспоминания.

– Его могила, – прошептала Лара. – Его могила. Он мёртв.

В глазах Лары блестели слёзы. Настоящей Лары, проступающей сквозь инопланетную оболочку.

– Это место существует на самом деле. Найди его.

– И что я там увижу? – голос Лары был полон горечи. – Только смерть. То, что было, осталось в прошлом.

– Может быть… есть способ… его увидеть. Если только ты… протянешь руку…

В ушах зазвенело. Таисса пошатнулась. Кажется, она вот-вот упадёт в обморок.

И тут из-за круга света донёсся знакомый голос.

– Эй, вы все! Я Вернон Лютер, победитель Лары из прошлого и будущего. Идите на мой голос! Я единственный, кто реален, и я вас выведу! Игнорируйте всё остальное, особенно сумасшедших блондинок с большими мечами!

Из последних сил Таисса слабо улыбнулась Ларе.

– Кажется… кавалерия прибыла.

Без прощаний фигура Лары начала таять, а вместе с ней – и круг света. Обессиленная, едва держащаяся на ногах Таисса осталась в темноте виртуальной реальности.

А потом сверху упал луч света, и Таисса увидела освещённые ступени, по которым, горбясь, поднимались несколько фигур. Наверху, подняв руку, со взъерошенными волосами стоял Вернон.

– Все сюда! – донеслось до Таиссы. – Эй, Пирс, ты где?

Таисса открыла рот, чтобы позвать на помощь, и тут откуда-то снаружи раздался грохот.

– Возьмитесь за руки, – услышала она резкую команду. – Пирс? Позови меня. Любое слово. Даже грязное ругательство подойдёт.

Таисса вдруг осознала, что давно уже лежит на спине, а не держится на ногах. Что-то липкое растекалось под левым боком.

Интересно, услышит ли её Вернон? И способна ли она вообще его позвать?

И тут, кружа, ей на нос приземлился чистый розовый лепесток. Тот самый, который Таисса протягивала Ларе. Который Таисса увидела, стоя в бассейне среди кувшинок у статуи Лары, и рядом с ней стоял такой же мокрый…

– Дир, – прошептала Таисса.

В следующую секунду её подхватили на руки.

– Ты! – услышала она командный голос, который мог принадлежать только сыну Майлза Лютера и главе «Бионикс». – Мы собрали всех? Аварийный выход, живо!

И свет ударил полубесчувственной Таиссе в лицо.