Глава 3

Оглушённая, Таисса глядела на свой перстень.

Ключ. Ключ от невидимого и невозможного пути. Если она его повернёт – с помощью Великого Тёмного, Тьена, кого угодно – она обнимет Вернона уже в следующую минуту. Прижмётся к нему, вдохнёт запах его волос…

И похоронит. Потому что Вернон вернулся в прошлое и умер у Таиссы на руках.

Или он умер, потому что она не отправилась к нему? Время находится в гармонии, Таисса помнила это, но что, если цепь событий можно разомкнуть? Отменить смерть, которая уже случилась?

Или не случилась. Ведь она не видела… не видела…

Нет. Нельзя об этом думать, иначе она сойдёт с ума. Но…

Что, если ей удастся совершить невозможное? Не дать Вернону умереть?

Проекция Лары проплыла по воздуху и остановилась перед Таиссой.

– Как интересно, – вкрадчиво произнесла Лара. – Ты понимаешь, какой секрет спрятан на твоём колечке? Путь к моему телу.

Таисса растерянно моргнула. Об этом она не думала вообще.

– Что?

– Воронка, – пояснила Лара. – Вернона Лютера и моё тело затянуло в одну и ту же воронку.

– Необязательно, – подал голос Дир. – Вернон и твоё изначальное тело исчезли в разное время, Лара. Возможно, они попали в разные места.

Взгляд Лары был прикован к перстню на руке Таиссы.

– Может быть, – проговорила она отстранённо. – Но пока не перенесусь туда, не узнаю. Мне нужны эти координаты. В конце концов, внутри этого колечка лишь ваша жалкая электроника, так что…

Она прикрыла глаза. Призрачные пальцы потянулись к перстню. Таисса отдёрнула руку, уже понимая: это не поможет, Лара сможет обойти любую электронную защиту…

Но Лара распахнула глаза с изумлённым, даже обиженным видом.

– Какого чёрта? – раздельно произнесла она. – Как он смог закрыть от меня эту игрушку?

– Кто, Вернон?

Дир шагнул вперёд.

– Хлоя, тебе лучше улететь, – произнёс он. – Сейчас.

Ноздри Лары раздувались от ярости. Существо, которым она была, даже не пыталось скрыть свой гнев.

Хлоя бросила на Лару один-единственный взгляд – и вылетела из зала.

Лара даже не повернула головы. Всё её внимание было приковано к Таиссе.

– Ты поможешь мне вскрыть твой перстень, – процедила Лара. – Позовёшь своего предка, своего сына – кого угодно!

Таисса покачала головой, глядя в глаза Ларе.

– Нет.

– Ты дура? Не понимаешь, что я могу перекроить тебе мозги в любой момент?

Таисса спокойно смотрела ей в глаза. Перстень Вернона грел ей руку, и в эту секунду она не боялась ни Лары, ни кого-либо ещё.

– Если ты хочешь попасть в разум наследницы Великого Тёмного, добро пожаловать. Напомнить, что с тобой произошло в первый раз, когда ты это попробовала?

Таисса и голограмма Лары не отрывали взгляды друг от друга.

Лара неожиданно улыбнулась.

– А ведь я единственная, кто может открыть тебе путь к Вернону. Я слышала имя твоего предка, когда прежняя Лара играла в вашем глупом фильме. Могу собрать из воспоминаний его ауру. Тебе стоит быть со мной повежливее.

Таисса поймала странное выражение на лице Дира.

– Не думаю, что стоит тревожить древнюю тень Великого Тёмного, – негромко сказал он.

Лара прищурилась.

– «Любой Великий, бывший или будущий…» – пробормотала она. – Пожалуй, ты прав. Есть способ попроще.

Её голограмма вспыхнула, меняясь. Секунду спустя рядом с Таиссой стоял Тьен.

Иллюзия была полной: Таисса невольно ахнула.

Призрачные пальцы, не принадлежащие её сыну, накрыли кольцо.

– Я Тьен, будущий Великий Светлый, – произнёс знакомый голос. – Разрешаю тебе открыть координаты Вернона Лютера и проложить путь к нему.

Таисса напряглась, прислушиваясь к своим ощущениям. Ей показалось или перстень на руке вдруг потеплел? Таисса с трудом подавила порыв спрятать руку за спину.

Перед Таиссой вновь стояла Лара.

– Попроси ещё раз, – приказала она. – Проверим, сработал ли этот трюк. Если откроется канал, я в том или ином виде последую за тобой. Мне нужно моё тело.

– Лара… – начал Дир.

– Заткнись.

Таисса молчала. Всё внутри неё сопротивлялось тому, чтобы попытаться отправиться к Вернону прямо сейчас. Если до Вернона доберётся Лара, от будущего не придётся ждать ничего хорошего.

– Нет, – наконец сказала Таисса, глядя в глаза Ларе. – Тебя я к нему не пропущу.

Глаза Лары сузились. Несколько секунд она смотрела на Таиссу. Долгое, долгое время, если учитывать скорость реакции коллективной системы, способной поспорить по быстродействию даже с Найт.

– Перенеси меня к Вернону, – вдруг произнесла Лара голосом Таиссы.

Ничего не произошло. Лара совсем по-человечески передёрнула плечами.

– Ладно, первая попытка не сработала. Или отпечаток ауры твоего сына неточен, или щенок так и не станет Великим. Что ж, попробую ауру твоего предка. Или придумаю ещё что-нибудь.

Она с властным видом шагнула к Таиссе.

– Для экспериментов мне понадобятся твой перстень и ты. Стало быть, заберу вас обоих.

Дир мгновенно сместился, закрывая собой Таиссу.

– Нет.

Голограмма Лары расхохоталась.

– Светлый, ты хочешь помешать мне? Я заберу твою подружку в космос всё равно, ты забыл? И совсем скоро.

– Хотя и не так скоро, как ты рассчитывала, – кивнул Дир. – Но сейчас ты её не тронешь.

– Почему?

– Потому.

Долго-долго они смотрели друг на друга.

А потом – Таисса не поверила своим глазам – Лара отступила.

– Куда бы Вернон Лютер ни попал, он оставил мне настоящее, – сообщила она. – Грядут перемены, которые тебе очень не понравятся, маленькая упрямица. Кого ты больше любишь, маму или папу?

От лица Таиссы отхлынула кровь, когда до неё дошёл смысл этих слов.

– Ты не можешь! У нас перемирие!

Лара засмеялась.

– Да ну? Проверим?

Голограмма рассыпалась серебряными искрами.

Таисса рванулась вперёд, но её руки поймали лишь пустоту. Лара исчезла.

– Я верну наши линки, – проговорил Дир.

Несколько секунд спустя он уже вновь стоял рядом с ней, протягивая защищённый контейнер с её линком. Таисса рассеянно активировала экран.

И уставилась на заголовки новостной ленты.

На невозможные строки, каждая из которых была безумием.

«Бывшие Тёмные перешли на сторону Светлых».

«Анклав Тёмных переходит под юрисдикцию Совета».

«Эйвен Пирс ранил свою заместительницу».

«Рамона Вендес при смерти. В руководстве бывших Тёмных грядут перемены».

Грядут перемены. Именно эти слова использовала Лара минуту назад.

Рамона умирает? Рамона, которая сделала для них всех так много, лежит при смерти?! И на неё напал отец Таиссы?

Таисса подняла взгляд на Дира.

– Это не шутки, – деревянным голосом сказала она. – Что происходит?

Дир оторвался от своего экрана.

– Эксперты Совета полагают, что это электронное внушение, Таис. Мозг твоего отца взломан. Как и головы других бывших Тёмных.

– Нет! – Таисса отступила на шаг. – Что за чушь, они же были защищены, Найт сама говорила…

– Очевидно, где-то вкралась уязвимость. Или кто-то нарушил протокол.

Или же Лара держала эту возможность на крайний случай.

– Я хочу отправиться туда. – Заголовки новостей кричали, указывая путь. – Я хочу его видеть!

– Это невозможно, Таис.

– Это не обсужда…

– Боевой опыт твоего отца намного превосходит твой, – прервал Дир жёстко. – Где бы он ни находился сейчас, Лара сделает всё, чтобы сломать тебя на его глазах – или его на твоих.

Таисса попыталась выдернуть руку, но легче было бы сдвинуть с места весь особняк.

– Ты меня не остановишь, – отчётливо выговорила Таисса.

Их взгляды встретились.

– Лара меня не убьёт, а остальные риски меня не интересуют, – твёрдо сказала Таисса. – Мне не нужна твоя защита.

Дир покачал головой. Таисса глубоко вздохнула. Силой она ничего не добьётся.

Она коснулась свободной рукой линка.

– Найт, я хочу знать, что происходит.

«Пока не могу сообщить ничего утешительного,– вспыхнуло на экране. –Я работаю против её электронных внушений прямо сейчас, Таис».

Электронные внушения. Слово прозвучало, и не только от экспертов Совета.

– Лара всё-таки достала технологии Виктории, – обречённо проговорила Таисса. – И теперь рассылает внушения через сеть?

«Нет, пока я ей противостою. Но, боюсь, мне вот-вот придётся пойти на крайние меры».

– Я хочу поговорить с отцом.

«Эйвена, каким ты его знаешь, больше нет».

С каждой фразой сердце Таиссы всё больше холодело.

– А Павел? Как он?

«Я не могу с ним связаться. Прости, Таис».

– Других новостей нет, – проговорил Дир, глядя на свой линк. – Я могу только подтвердить, что часть бывших Тёмных Рамоны сейчас создаёт дополнительный круг безопасности вокруг космодрома.

«Лара убирает все возможности для саботажа. И успешно».

Таисса не могла в это поверить. Неужели Ларе не было достаточно того, что она вот-вот достигнет своей цели? Она ещё и решила оставить хаос здесь? Лишить Таиссу отца, оставить Тёмных без защиты?

«Мы можем сделать второе электронное внушение,– вспыхнуло на экране. –Противоположное. Это нейтрализует влияние Лары. Не вернёт Эйвена, но бывшие Тёмные перестанут быть нашими врагами».

Разумно. Самое логичное решение. Сейчас самым важным было отобрать бывших Тёмных обратно у Лары. Ведь у них всё равно нет свободы воли, правда?

И Рамона…

Уверенная, яркая, смеющаяся…

Боль толкнулась в сердце Таиссы. Кого ещё отец попытается убить, если они не вмешаются?

«Решать нужно сейчас, Таис. Во мне твоя этическая матрица, но я всё равно не доверю себе принять такое решение».

Таисса сглотнула. Голова работала плохо, медленно, слишком много новостей, слишком сильный шок, слишком…

Но нужно собраться. Её отец нуждается в ней.

– Нет, – произнесла Таисса чужим голосом. – Никакого второго внушения. Я не буду делать своего отца марионеткой. И других людей тоже.

– Таис…

– И ты не стал бы. Правда, Дир?

– Ради блага Совета и всего человечества – боюсь, стал бы, – без улыбки ответил Дир. – Но не сегодня. В этом ты права.

«Я поняла».

Таисса глубоко вздохнула. Больше она ничего не могла сделать. Найт могла бороться в сети, но не она. Всё, что ей оставалось, – стоять и чувствовать себя бесполезной.

Впрочем, кое-что она всё-таки могла сделать.

– Совет не захватит нас так просто, – произнесла Таисса твёрдо. – Мы не станем покорённой землёй без боя. У нас отобрали армию, но Тёмные не беззащитны. Найт, всем, кто этого попросит, нужен «Амиго». Подпольно, как угодно, но они должны быть защищены от внушений.

«Хорошо, я начала процесс,– практически без паузы отозвалась Найт. –Но одного «Амиго» недостаточно против Совета, Таис».

– Я знаю. – Таисса бросила искоса взгляд на Дира. – Я…

Она закусила губу. Что стало бы лучшим оружием против Совета? Как сопротивляться, чтобы люди не пострадали, а захватчики-Светлые оказались в тупике?

И поняла.

– Забастовка! – выпалила Таисса. – Всеобщая стачка. Если всё остановится, Светлые окажутся неспособны с этим справиться. Это не панацея, но мы заставим их согласиться хотя бы на частичную автономию. На частичную защиту. Это лучше, чем оккупация и возвращение к трём предупреждением.

Про предупреждения Таисса помнила очень хорошо. Трудно быть Тёмным, когда Светлые затягивают на тебе незримый ошейник. Два раза применяешь способности без разрешения Светлых – и на третий раз их лишаешься.

Дир поднял бровь.

– Найт, это может нанести больше вреда, чем пользы, – проговорил он. – Но это ваш выбор. Я не буду вмешиваться.

Снова эта его политика невмешательства. Таисса тряхнула головой. Да что с ним такое?

Впрочем, в последние дни они все были немного не в себе. Был бы Вернон здесь…

Таисса машинально коснулась своего перстня.

– Перенеси меня к Вернону, – без особой надежды прошептала она.

Конечно же, ничего не произошло.

«Вижу, ты ответственно относишься к своим обязанностям преемницы Вернона. Уже готова прыгнуть в никуда, Таис?»

– Ты уже знаешь про завещание Вернона?

«Разумеется».

– Лара попыталась подделать голос и ауру Тьена, чтобы получить координаты Вернона, спрятанные в моём кольце, – проговорила Таисса, – но у неё не получилось. Наверное, воссоздание ауры – слишком сложное дело даже для Лары.

«Или же Великим Светлым станет не Тьен».

– Тьен сам сказал нам, что станет Великим, – возразила Таисса.

Хотя нет, не совсем так. Тьен сказал: «Я знаю, что вы знаете, что я будущий Великий». Впрочем, какая разница?

«Я бы посоветовала тебе заставить всех членов Совета разблокировать твоё кольцо, начиная с Дира. Если кто-то и сможет стать Великим Светлым, отстранив Тьена, то только один из них».

– Я не буду играть со временем, – покачал головой Дир. – И сомневаюсь, что другие члены Совета захотят участвовать в этом эксперименте, если только Лара их не заставит. Но даже тогда, скорее всего, это будет бесполезно.

«В таком случае вам остаётся только тень Великого Тёмного».

– Я не могу с ним связаться, – тихо сказала Таисса. – Я пробовала раз за разом, но после того раза, когда Великий рассказал мне о последней воронке, – ничего. Свет слепит его. Должно быть, становление Тьена как Великого Светлого совсем близко. Хотя у нас должно быть ещё больше двадцати лет, пока наш сын не вырастет.

– Времени всегда слишком мало, – отозвался Дир негромко.

«Эйвен только что очень аккуратно и изощрённо попробовал втереться в моё доверие, дав мне понять, что он справился с электронным внушением и вернул себе свободу воли,– появилось на экране линка Таиссы. –Вижу, хватку он не потерял».

У Таиссы перехватило дыхание.

– Мой отец пришёл в себя? Сбросил влияние Лары?

«Боюсь, что нет, иначе я бы тебе не писала. Эйвен попытался переслать через меня пакет данных тебе и Диру. Я защищаю твой линк, иначе оно бы дошло. Это электронное внушение, Таис».

Глаза Дира расширились.

– Какое внушение? – спросил он.

«Тебе лучше знать. Как я поняла, ты единственный знаешь, какую задачу Эйвен решал, пока лежал в коме».

– А ты, Найт? – очень спокойно спросил Дир. – Знаешь?

«Знаю, Дир. Теперь я поняла, что знал Сай. Мне очень жаль».

Таисса внимательно взглянула на Дира.

– Я знаю, – просто сказал он.

«Что куда хуже, знает Лара. Теперь, захватив мозг Эйвена, она знает всё. Твоё счастье, что она ослеплена мыслями о своей богине, но это временно. Будь осторожен».

– Я нужен ей живым.

«Пока. И ты не неуязвим».

– Важное же это знание, наверное, – произнесла Таисса с нажимом. – Дир, может, поделишься?

– Обязательно, но чуть позже, – рассеянно отозвался Дир. Его взгляд был устремлён в пространство. – Найт, не стоит обо мне беспокоиться. Лучше подумай, как мы можем защитить планету от электронных внушений. Если Лара не ограничится бывшими Тёмными…

…То мир погрузится в хаос. Таисса представила Лару, рассылающую электронные внушения по всей сети, и вздрогнула.

– Да, – быстро вставила Таисса. – Пожалуйста, Найт! Если Лара доберётся не только до бывших Тёмных, но начнёт рассылать внушения по всей сети, это будет катастрофой!

Вряд ли это будут добрые внушения. У Таиссы было очень плохое предчувствие по этому поводу. Лара не пощадила центр Нью-Йорка. Человечество она тоже не пощадит.

«Я решу эту проблему, Таис. Берегите себя, вы двое».

Таисса вздрогнула. Это прозвучало как прощание.

– Найт!

В следующий момент линк Таиссы пискнул, и на экране появился знакомый значок отсутствия сети. Линк Дира отозвался точно таким же сигналом.

– Найт отключила сеть, – прошептала Таисса. – Отключила даже себя. То есть… всё настолько плохо? Она жива? Она вообще вернётся?

Дир не спеша подошёл к окну. Раздвинул шторы, и на опустевший экран, с которого ещё недавно смотрел Вернон, упал солнечный свет.

– Думаю, Найт жива, Таис, – проговорил он. – И, кажется, только что предотвратила большую беду.

Но с ней больше не связаться. Справится ли электронная подруга Таиссы, когда Лара начнёт на неё охоту?

Таисса запретила себе об этом думать. Не сейчас.

– Значит, на Найт мы рассчитывать больше не можем, – сказала она, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. – Что будем делать?

Дир ответил не сразу, проглядывая уже полученные сообщения.

– Полагаю, вот это даст нам ответ, – негромко сказал он, указывая Таиссе на одну из строчек.

Голосовое сообщение.

И они оба знали имя отправителя.

– Включай, – вздохнула Таисса.

Дир коснулся линка. Что-то щёлкнуло, и из линка донёсся сухой голос Александра:

– Вы все уже знаете, что произошло.

«Вы все». Александр не обращался лично к Диру. Похоже, перед ними было групповое послание, обращение к Совету.

– Лара назначила меня координатором по интеграции всех территорий Тёмных под юрисдикцией Совета. Действовать нужно быстро. Наша гостья предупредила, что новая силовая база может быть ненадёжна.

– Под силовой базой он имеет в виду бывших Тёмных? – быстро уточнила Таисса.

Дир кивнул.

– …Поэтому я требую силовое прикрытие. Все члены Совета, не занятые в других операциях, должны прибыть в бывшее здание Конгресса. Немедленно. Остальным – отправить отчёты лично мне. Дублирующие отчёты Нику Горски больше не обязательны.

Тишина.

«Больше не обязательны».

Таисса и Дир уставились друг на друга.

– Он сказал это так…

– Словно Ник мёртв, – договорил Дир. – Или, по крайней мере, отстранён.

– И Лара снова посадила Александра во главу стола. Несмотря на то, что он её предал.

– Старый враг лучше ненадежного союзника, полагаю. – Лоб Дира вновь пересекла морщинка. – Лара прекрасно знала, насколько её приёмному отцу хотелось вернуть полный контроль над Тёмными. Сегодня он добился своего.

Таисса стиснула руки в кулаки.

– Ещё нет, – твёрдо сказала она. – Мы летим к зданию Конгресса. Немедленно.

Дир помолчал, глядя в окно.

– Не думаю, что это хорошая идея, Таис.

– Почему?

Дир не успел ответить.

В небе за деревьями мелькнул чёрный треугольник.

В следующее мгновение Дир вошёл в сверхскорость и закрыл шторы. А потом, обхватив Таиссу, ударил ногой в пол, и они провалились вниз.

Таисса вскрикнула, приземляясь на сухой деревянный пол. Где-то рядом разбилось стекло и тут же запахло алкоголем: они попали в винный погреб.

– Например, потому что навстречу нам летели дискретные дроны, – голос Дира, держащего Таиссу за талию, оставался спокойным. – И если бы не пропала сеть, мы могли оказаться на их линии огня.

– Что?!

– Теперь, когда сеть исчезла, вряд ли они будут стрелять без приказа. Но стоять в зоне прямого попадания я бы не советовал.

Вокруг Дира и Таиссы засветился золотистый контур силового поля.

– И кто послал за нами эту дрянь? – сквозь зубы спросила Таисса.

– Боюсь, вариантов мало.

С полуразваленной винной стойки соскользнула очередная бутылка и покатилась по полу к ногам Таиссы. Коллекция, которую собирали, наверное, ещё предки Майлза…

– Вернон бросил пить, – внезапно сказала Таисса. – Но лучше бы он валялся здесь мертвецки пьяный.

Дир обнял её за плечи.

– Я знаю.

И тут особняк тряхнуло. Грохнуло в воздухе, зазвенели сверху стёкла, сверху посыпались мелкие камни.

Дир, не выпуская из рук Таиссу, осторожно отсоединил от линка миниатюрную камеру и с видимым усилием протащил её сквозь силовое поле. Набрал команду, и камера полетела вверх.

– Надеюсь, больше никого в особняке не было, – дрогнувшим голосом проговорила Таисса. – Лара выгнала всех, ведь правда?

Вместо ответа Дир включил виртуальный экран. Таисса охнула, глядя на обзор.

Металлический каркас дрона, смятый и искорёженный, валялся у бетонной опоры ворот особняка. Изломанные прутья изгороди поднимались в небо. Похоже, дрон не справился с вхождением в автономный режим. Или среагировали защитные системы дома.

Два других дрона висели неподвижно, не стреляя и не приближаясь. Сторожа.

– Как-то мне это не нравится, – пробормотала Таисса, глядя Диру через плечо.

– Мне тоже не очень.

Они посмотрели друг на друга.

– Дроны находятся в автономном режиме, – задумчиво сказал Дир. – Думаешь, им даны были инструкции расстрелять нас?

– Ты мне скажи, – возразила Таисса. – Это же о тебе Лара узнала что-то крайне интересное.

– Поверь, твоё кольцо для неё куда интереснее. – Дир нахмурился. – Возможно, в нём и дело: Лара поняла, что я не отдам ей тебя с кольцом, и решила задействовать силовые ресурсы, чтобы забрать и тебя, и перстень.

– Силовые ресурсы – то есть бывших Тёмных? Моего отца? – Таисса в неверии уставилась на Дира. – Подожди, ты серьёзно говоришь о том, что Лара использовала электронные внушения, чтобы снять у меня с руки колечко?

– Ты недооцениваешь силу этого кольца. – Пальцы Дира скользнули по камню. – Если Вернон не шутил, в нём заключено нечто, что чуть ли не нарушает закон сохранения энергии. А я, Дир, член Совета, вместо того чтобы начать торговаться с Ларой, использовать дипломатию и разговаривать, упрямо закрыл тебя собой, как мальчишка.

Таисса пристально посмотрела на Дира.

– Лара знает что-то очень для тебя опасное, – утвердительно сказала она. – Да?

– Дело не в ней. Дело в тебе.

Дир взял её руки в свои. Золотистый свет силового поля освещал его лицо, и Таисса вдруг вспомнила другую ночь, когда их закрывало силовое поле, а за тонкими стенками космического корабля вот-вот готовы были простучать метеориты, обрывая их жизни в третий и последний раз.

– Вернон хочет, чтобы ты присоединилась к нему. Там, где он жив.

– Да, – тихо сказала Таисса. – Но я не знаю, как это сделать. Я в отчаянии.

Взгляд Дира невозможно было расшифровать.

– Что? Что ты хочешь мне сказать? – в голосе Таиссы появилась горечь. – Что не стоит играть со временем? Не стоит вообще трогать кольцо?

– В этом и дело, Таис. Я пытаюсь понять, что будет, если ты получишь согласие Великого и отправишься к Вернону, и чем это может закончиться для нас всех.

– Не согласие, – машинально поправила Таисса. – Имя и отпечаток ауры. Тебе стоило слушать внимательнее.

Дир чуть улыбнулся.

– Ну разумеется.

Таисса устало вздохнула.

– Дир, я не собираюсь уничтожать мир. Сознательно, по крайней мере.

– Я знаю.

Таисса опустила голову, глядя на свои пальцы. Вернон говорил с ней с экрана, обещал ей встречу… но это всё временно, правда? Ненадолго. На самом деле он мёртв.

– Вернона больше нет, – сдавленным голосом произнесла она. – Мне его так не хватает.

Дир помолчал.

– Знаешь, когда-то я хотел задать тебе один дурацкий вопрос. «Он или я»? Это звучит так по-детски теперь, правда?

Таисса уставилась на него.

– Ну ты нашёл время об этом говорить, – вырвалось у неё. – Теперь?

Дир покачал головой.

– Ты не поняла, Таис. Этот вопрос перестал иметь для меня значение, потому что я получил на него ответ.

– Не бывает, что ты любишь кого-то сильнее или слабее, – тихо сказала Таисса. – Ты просто любишь.

– Но у нас только одно время, Таис. И твоё не бесконечно.

Таисса открыла рот, но Дир коснулся пальцем её губ.

– Не нужно. Каждый из нас делает выбор. Я сделал свой давным-давно, может быть, в ту секунду, когда впервые тебя увидел. Настоящую тебя в доме твоих родителей. Не фотографию, не пустой образ – тебя. Твои глаза.

– Я помню.

– Но ты до сих пор считаешь, что так и не сделала выбор между нами.

– Его никогда и не было, – возразила Таисса. – Выбор – это про будущее, а у Вернона никогда не было будущего.

– Но ты выбрала его давным-давно, – мягко сказал Дир. – Вернона, не меня.

Лицо его было спокойным, словно то, о чём Дир говорил сейчас, не причиняло боли ни ему, ни ей.

– Зачем ты говоришь об этом сейчас?!

Взгляд Дира упал на её кольцо, и что-то затвердело в его лице, отражая окончательно принятое решение.

– Чтобы, потеряв меня, ты не смотрела бы на последние месяцы по-другому и не сомневалась в своём выборе, – негромко сказал он. – И не оглядывалась бы назад, жалея, что не провела их, обнимая меня, а не его.

Таисса отшатнулась.

– Что?!

Дир говорил так, словно это его дни были сочтены. Словно Вернон не погиб только что, а Таисса не готовилась отправиться на верную смерть в далёкий космос.

– Ты никогда так себя не вёл, – с усилием произнесла Таисса. – Дир, что происходит?

Вместо ответа Дир поднёс её пальцы к губам, будто хотел поцеловать. Замер, глядя на кристалл кольца.

– Возможно, мне придётся вложить судьбу мира в ваши руки, – произнёс он. – Свободная воля двух детей, которые выбирают сами и могут выбрать что угодно. Это ведь так страшно, Таис, – дать людям выбирать. Остаться в стороне. Не вмешиваться.

– Дир… Я не понимаю.

– Я тоже. – Дир грустно улыбнулся перстню на её руке. – Но совсем скоро мне придётся понять.

Он выпустил её руки и вскинул голову.

– Мне пора.

Таисса почувствовала, что бледнеет.

– Ты же не собираешься… туда, к дронам? Дир, они начнут стрелять!

– Я не боюсь, Таис, – покачал головой Дир. – Ларе нужна моя искра. Она верит, что именно свет внутри меня может направить наш корабль к Источнику. Дроны не будут в меня стрелять. Если начнут, я с ними справлюсь. Но я не хочу, чтобы ты рисковала собой.

– А потом?

– Потом…

Дир помедлил. Его взгляд скользнул по перстню Таиссы.

– Мы побеждены, – с горечью сказала Таисса. – Если Александр растоптал нашу армию и захватил Конгресс, это означает, что Тёмных больше нет. Забастовка или нет… мы отсрочим контроль Совета, но не отменим его. У нас просто нет на это сил.

Её внезапно ударило осознанием этого простого и страшного факта. За считаные секунды Лара сокрушила их защиту и отдала их мир Светлым. Всё, что они отчаянно создавали все эти месяцы, было стёрто. Возможно, что и навсегда.

Таисса стиснула зубы. Нет. Не навсегда, пока она жива. Ничто не потеряно.

– Я лечу в Конгресс, – твёрдо сказала она. – Мне нужно поговорить с Александром. Я хочу понять, что Совет планирует делать. Возможно, мне удастся предотвратить, – она запнулась, – хоть что-нибудь из самого худшего.

– Попробуешь ещё раз сказать вдохновляющую речь на весь мир?

Таисса почувствовала, что краснеет.

– Вряд ли, раз сеть больше не работает. Но, – она взглянула Диру в глаза, – это ведь моя ответственность, правда? Я наследница своего отца. Наследница Вернона. Тёмным нужна защита, и я буду драться. Или закрывать их собой, или говорить, или… хоть что-нибудь! Не сидеть же мне в винном подвале! Всё-таки у меня есть свободная воля, пусть это и так себе преимущество.

– Как знать, – серьёзно сказал Дир. – Возможно, это единственное, что поможет нам спасти Землю от наших собственных ошибок.

Золотистый блеск силового поля на секунду исчез и вновь вспыхнул вокруг Дира, подгоняясь под его фигуру. Дир готовился взлететь.

Справится ли он с дронами? С предстоящим им далёким космосом?

Холодное предчувствие вдруг пронзило сердце Таиссы.

– Дир…

Во рту вдруг стало сухо, и Таисса сглотнула, прежде чем спросить совсем не то, что собиралась.

– Дир… Ты не жалеешь? Что сжёг тело Вернона вместо того, чтобы доставить его в криокамеру?

– Я не могу ответить тебе на этот вопрос, Таис.

– Почему?

Дир внимательно и печально смотрел ей в глаза.

– Потому что я знаю, каким будет следующий. Сможешь ли ты спасти Вернона, если отправишься к нему? Есть ли хоть какой-то путь, какой-то способ? Сможешь ли ты уговорить нового Великого и воспользоваться его силой, может быть? Таис, я не хочу давать тебе напрасную надежду. Именно потому, что я вижу, как ты её жаждешь, – не хочу. Сердце Вернона остановилось. Оно больше не бьётся.

– Не бьётся, потому что оно пеплом развеялось с самолёта, – с горечью сказала Таисса. – Хотя он мог бы лежать в криокамере, давая мне эту самую надежду. Дир, ты правда не жалеешь? Ведь это необратимый поступок, ты мог дать ему шанс… Ты же сам говорил, что не хочешь ни во что вмешиваться!

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, и губы Таиссы никак не могли разомкнуться, чтобы задать тот самый мучительный и невыносимый вопрос:

«Почему ты думаешь, что тебя скоро не станет?»

А потом Дир в сверхскорости взлетел вверх.