Глава 8

Тёплый воздух коснулся её закрытых глаз.

– Эй, Таисса-расслабленность, – позвал весело знакомый голос. – Пора вставать!

– Не надо, – пробормотала Таисса. – Там страшно, и спутники… и Антарктида… и я умерла.

Горячие руки легли ей на плечи.

– И даже не пригласила меня на похороны, Таисса-взъерошенность? Непохоже на тебя – так забыть про манеры.

Таисса открыла глаза. Лицо Вернона, обращённое к ней, было по-прежнему спокойно-легкомысленным, но в глазах плескалась тревога.

– Я вчера разговаривала с Диром, – призналась Таисса. – Вернон, кажется, мы перенеслись на много лет вперёд. На очень много. Потому что меня здесь больше нет.

Лицо Вернона застыло на пару секунд.

А потом он перекатился на кровати и небрежно обнял её, коснувшись губами уха.

– Ну что ты, Таисса-переполошенность. Ты будешь жить вечно. И ещё сотню лет, вдруг тебе не хватит.

Таисса обняла его в ответ, вцепляясь изо всех сил. Как бы она хотела прожить эту сотню лет с ним рядом…

– И ты, – прошептала она на ухо Вернону. – Сотню лет. Вдруг мне не хватит.

– Определённо не хватит, – согласился Вернон. – К такому-то сокровищу, как я, нужно записываться в очередь с прошлой зимы.

Он вдруг резко приподнялся.

– Подожди. Слышишь?

Таисса прислушалась – и уловила далёкий гул, походящий на вертолётный стрёкот.

– Одеваемся, – быстро сказала она. – Это наверняка за нами.

Вернон уже поправлял волосы у зеркала.

– Хороший вопрос, кто отнёс меня сюда ночью на ручках, – заметил он. – Явно не ты, Таисса-ветреница. Будь это ты, наверняка оставила бы меня без штанов.

Таисса почувствовала, что краснеет.

– Ну…

– О чём вы говорили? – Вернон прищурился, глядя на Таиссу через зеркало. – И я не про романтическую чушь и недожаренную яичницу.

Вчерашние чудовищные новости о Ларе и погасшем мече всплыли в памяти Таиссы, и она вздрогнула.

– Да. Ты должен знать.

Быстро и без эмоций Таисса пересказала вчерашний разговор. Вернон слушал её очень внимательно.

– Самое странное, что меня пугает не Лара и даже не сожранная сила меча, а вот это, – наконец сказал он. – Словно какой-то добрый дядюшка закинул нас троих сюда, чтобы мы отдохнули, переночевали и не утонули до кучи, а с утра – сами, всё сами.

– Там, кажется, кто-то уже летит по нашу душу, – кивнула за окно Таисса. – Надеюсь, у них есть хоть какой-то план.

– Знаю я этот план. Катастрофа, мир горит, мы все умрём. – Вернон открыл дверь. – Но, как я слышал, не сегодня.

Стрёкот вертолёта делался ближе.

Таисса подавила вздох. И, не оглядываясь, решительно последовала за Верноном.

– Где он? – раздался резкий голос снизу. – Эй, Светлый, ты ещё здесь?

Таисса застыла на ступеньке.

Она знала этот юношеский голос очень хорошо. Так Вернон разговаривал, когда они только познакомились. Вальяжно, уверенно, насмешливо, иногда зло – но голос всё равно выдавал, что ему только восемнадцать. Сейчас, целую жизнь и два года спустя, оттенки интонаций изменились, стали взрослее, глубже. Но так капризно и по-мальчишески Вернон не разговаривал никогда. Или она ошибается?

Таисса обернулась на лестнице. И наткнулась на взгляд расширенных глаз настоящего Вернона.

В следующую секунду они одновременно выскочили на первый этаж.

– Легки на помине, – процедил темноволосый молодой человек, стоящий спиной к ним. – Поздравляю с прибытием, Вернон Лютер.

И обернулся, разом приняв боевую стойку.

У Таиссы отвисла было челюсть, но инстинкты оказались сильнее. Даже не задумываясь, почему она видит перед собой двух Вернонов Лютеров, она тут же в сверхскорости заслонила Вернона собой.

И, уже встав между ними, поняла, что ошиблась.

Перед ней был не Вернон Лютер.

Разрез серых глаз, скулы, чёрные волосы, черты лица и даже ауры были удивительно похожи; стоящий перед ней Тёмный мог бы быть братом Вернона. Младшим, если учесть, как он себя вёл.

Чёрные футболка и джинсы тоже не делали его старше. Хотя материя, гладкая и на вид очень дорогая, отличалась от всего, что Таисса когда-либо видела раньше.

– Тебе восемнадцать-то есть? – спросила Таисса.

Кажется, этот вопрос был последним, чего от неё ожидал этот молодой человек, потому что агрессивное выражение его лица на миг сменилось растерянным.

– Отойди, – приказал он. – Это между мной и ним.

– А у «мной и ним» имя есть? – поинтересовался Вернон, шагнув вперёд и положив руку на плечо Таиссы. – Или ты просто Вернон-второй?

Юноша усмехнулся.

– Ну да, ты же не знаешь. Ты вообще ничего не знаешь!

Вернон изогнул бровь.

– Не знаю чего? Что я, оказывается, основал династию? Кстати, для моего правнука ты мог бы быть и поблаговоспитаннее.

– Меня зовут Роберт Лютер, – отчётливо и ясно произнёс юноша, не отводя взгляда от Вернона. – И я не твой правнук. Будь моя воля, я бы утопил тебя за этим маяком здесь и сейчас.

Вернон и Таисса переглянулись.

– У них тут в будущем добро со злом поменялось местами или что? – задумчиво спросил Вернон. – Я, если кто-то не знает, вообще-то герой.

У юноши вырвался короткий смешок.

– Герой! Ты сам себя слышишь, идиот?

Его интонации настолько копировали тон Вернона, что впору было заслушаться.

И в речи не было акцента и незнакомых слов. Язык явно не изменился за сотню или две лет. Возможно, сеть и общее информационное пространство не дали ему так уж сильно перемениться?

Или Найт помогла? Жива ли она ещё?

– Ты, – процедил юноша, – заварил эту кашу. Из-за тебя… ты вообще знаешь, сколько людей погибло из-за тебя?

– Сколько?

– Возможно, скоро погибнем мы все!

– Может, объяснишь, что происходит? – вступила в разговор Таисса. – Вернон не сможет ответить на твои обвинения, если не поймёт, в чём они.

– Он и так не поймёт!

– Но всё же?

Юноша, столь похожий на Вернона, помедлил. Покачал головой.

– Не здесь. Нет времени. Если мы останемся до рассвета…

– То что?

– Робби! – послышался издалека женский крик.

Тот, кого она звала, заметно побледнел.

– О, чёрт…

Вернон ехидно ухмыльнулся.

– Не говори мне. Что, мамочка подъехала?

Роберт бросил на него ненавидящий взгляд.

В следующий миг снаружи пролетели-прошуршали шаги к крыльцу, и дверь распахнулась.

На женщине, стоящей в дверном проёме, была броня, закрывающая лицо. Видны были только золотистые линзы глаз.

– Рассвет через две минуты! – крикнула она. – Убирайтесь отсюда!

– Похоже, они тут все немного не в себе, – прошептал Вернон на ухо Таиссе, и она невольно хихикнула. Если сравнивать разозлённого Вернона-второго со спокойной сдержанностью Дира, сравнение было явно не в пользу будущего.

Побледневший Роберт, он же Вернон-второй, схватил Таиссу за руку и потащил её за собой к белому аппарату. Таисса едва успела бросить взгляд на странное рубчатое основание, как её затолкнули в кабину. Вернон прыгнул следом.

Таисса бросила взгляд на Роберта – и поразилась, как побледнело его лицо. Он смотрел на женщину, и его губы подрагивали.

– Ты… – начал он.

– Береги их, – коротко сказала незнакомка.

И хлопнула по двери, закрывая её.

Летательный аппарат начал подниматься. Таисса покрутила головой, оглядывая серебристо-белые внутренности, прозрачные стены и потолок. Ничего сверхвычурного из того, чего не смогли бы изобрести они сами, пожалуй. Разве что удивительно удобные сиденья.

– Сидите спокойно и не мешайте, – мрачно бросил Роберт, усаживаясь за руль. Таисса обратила внимание, что все кнопки на приборной панели были механическими. Устройство вообще выглядело не очень-то футуристическим.

– Вы что, не хотите оставлять электронный след? – полюбопытствовала она.

Глаза Роберта вдруг распахнулись, словно он вспомнил что-то. Он резко протянул руку.

– Дай сюда.

Таисса успела лишь ойкнуть, как Роберт сорвал перстень с её руки, выдвинул контейнер под приборной панелью и бросил перстень туда. Линк Вернона последовал за перстнем. Роберт толкнул контейнер обратно, и на панели загорелся красный огонёк, тут же сменившийся жёлтым.

– Сейчас потеряемся в облаках, – сообщил Роберт. – Сидите тихо.

Таисса предостерегающе положила руку на колено Вернона. «Не будем сейчас с ним ссориться».

Вернон едва заметно кивнул.

– Та женщина… – Таисса запнулась. – Почему она осталась на острове? И почему так важно было улететь оттуда до рассвета?

– Ответ тебе не понравится.

Теперь, когда Роберт сидел за рулём, к нему вернулись прежняя уверенность и манеры, настолько точно копирующие ухватки Вернона, что Таиссе стало не по себе.

– Эй, Пирс, – позвал Вернон тихо. – Обернись.

Таисса повернулась назад, к прозрачной стене вертолёта, мимоходом заметив, что возле башни уже никого не было. Первые лучи солнца падали на башню маяка, старую, но крепкую. Волны бились о берег, стояли сосны, и Таиссе вдруг захотелось вернуться, погулять с Диром, выпить чаю у камина, вновь провалиться в карман времени, где безопасно и не надо ничего решать, где есть время до рассвета…

До рассвета. Но рассвет уже наступил.

И тут Таисса поняла, на что указывал Вернон. Вода возле башни окрасилась бледно-зелёным цветом, беззвучно бурля.

– Оно уже там, да? – неестественно ровным голосом спросил Роберт, не оборачиваясь.

– Что-то определённо уже там, – согласился Вернон. – Не хочешь поделиться что, потомок?

– Я не могу отвлекаться, – голос Роберта сделался совсем бесцветным. – Я должен вытащить нас отсюда.

И тут Таисса ахнула, увидев, что показалось над водой.

Прозрачный бледно-зелёный тентакль, словно сотканный из силового поля. Того же цвета, что использовала коллективная Лара.

Вслед за тентаклем грациозно выпрыгнула фигура в гидрокостюме. Взмахнула рукой – и тентакль превратился в круглую медузу, вздувшуюся пузырём. У Таиссы вырвался вскрик, когда пузырь накрыл башню целиком.

Если бы они были там …

В следующий момент пузырь сжался.

Многовековая кладка рассыпалась мелким щебнем. На мгновение Таиссе показалось, что она видит остатки камина, у которого они сидели с Диром, но в следующий миг под пузырём лежала гора обломков, над которой растворялось облако каменной пыли.

– Если бы мы были внутри… – прошептала Таисса.

Фигура в гидрокостюме покачнулась и упала на колени, явно обессиленная. Похоже, уничтожение башни далось их врагу нелегко.

И тут из-под воды вылетела знакомая Таиссе женщина в броне.

В её руке была… катана, разглядела Таисса острым зрением Тёмной, но не совсем катана. Поле цвета сирени облегало клинок, создавая из линии плоскость.

И в следующий миг эта плоскость обрушилась на существо в гидрокостюме, перерубая его пополам.

Но зелёный тентакль успел подбросить своего хозяина раньше, и существо взлетело вверх. Клинок ударился о поле щупальца, а затем…

Таисса вскрикнула, увидев, как брызнула кровь.

А секундой позже вертолёт влетел в облака.

Белый туман заполнил окна. Таисса откинулась на сиденье.

– Она жива, – негромко проговорил Вернон. – Воины такого уровня знают, что делают, когда принимают бой в одиночку.

Пальцы Вернона-второго крепко сжались на руле. Губы были белыми.

– Ч-что это вообще было? – выдавила Таисса.

– А ты не поняла? – Глаза Роберта яростно сверкнули. – То, что вы притащили с собой. Лара. «Коллективная» Лара. Её новое тело.

– Она нас нашла?! Так быстро?

– Раньше она так не выглядела, – заметил Вернон. – Щупальца, к слову, ей идут.

– К нам попал её кусок. Фрагмент. Остаток. Этот фрагмент перешёл сюда с тобой, – Роберт кивнул на Таиссу, – и активировал себя через… не знаю, какие механизмы оно использует, но оно нашло себе тела. Были две мощные вспышки со щупальцами. И ещё одна, о которой мы пока ничего не знаем, – Роберт поморщился, – в научном городке Светлых. Очень надеюсь, что они перережут этой твари горло без нас.

– Эта «тварь» раньше могла быть обычным человеком, – тихо сказала Таисса.

– Какая ты заботливая, – зло выплюнул Роберт. – Если бы вы уничтожили все тела с её генетическим кодом, этого бы не было!

Чёрт! Таисса вдруг осознала, что ещё могло попасть вместе с ними в будущее.

– Её тело, оригинальное инопланетное тело, – быстро проговорила она. – Оно здесь?

К её великому облегчению, Роберт покачал головой.

– Нет.

То есть оно осталось в прошлом. В настоящем. Дома. Таисса выдохнула.

– Кстати, откуда вообще взялись эти ребята с щупальцами? – вмешался Вернон. – Новые тела для Лары, я имею в виду. Размножаться мы их предкам явно бы не дали. Стерилизующая инъекция всем новым Светлым ради того, чтобы человечеству не настали кранты, – это необходимый минимум.

Роберт покачал головой.

– Не будь идиотом. Если бы мы знали, их бы тут не было.

Аристократические пальцы Роберта сжались на штурвале.

– Этой твари больше нечего терять. Она знает, что проиграла в вашем времени, что от неё почти ничего не осталось. И убивает…

Его голос, в котором появилась предательская хрипотца, прервался.

Повисло молчание. Слышен был только стрёкот лопастей.

Вернон встал и, чуть покачнувшись, сделал два шага по салону. А потом твёрдо положил Роберту руку на плечо.

– Переведи эту штуку на автопилот, – посоветовал он. – Всё равно же ничего не видишь в этом тумане.

– Убери руку!

– Я твой предок, мне можно, – напомнил Вернон. – Кроме того, тебе предложили меня сберечь. Значит, расквасить мне физиономию прямо сейчас – не твой вариант.

Юноша за рулём фыркнул.

– Ты сплошное разочарование для нашей семьи. Предок? Ты вообще заслужил, чтобы твои гены продолжились, Вернон Лютер? Или гены твоей мамочки, например?

Вернон убрал руку с его плеча.

– Мм. Тут ты меня уел, признаю. Может, всё-таки поговорим?

Роберт с мрачным видом нажал пару кнопок и аккуратно зафиксировал руль. Развернул кресло.

– Помнишь Кая? – в упор спросил он. – Стража, правителя сферы, который решил, что может лезть со своими воронками всюду, где ему вздумается? Забирать и выкидывать людей, словно они мусор?

– Очаровательный молодой человек. – Вернон наклонил голову, пристально глядя на своего двойника. – Смею тебе напомнить, не я.

– Ты. Ты и твоё влияние! Кай сражался против Великих! Для него они были худшим возможным злом, которое только могло быть! Стражу в голову бы не пришло возвращать из сферы вещь, которая может помочь кому-то стать Великим или добраться до Источника! – Роберт стиснул зубы. – Но ты – другое дело. Тебе, очевидно, пришла в голову идея, что нашему замечательному миру Великий обязательно пригодится. В итоге, когда Страж уже был побеждён и уходил в небытие, ты – или он под твоим влиянием – напоследок широким жестом перекинул сюда меч. А заодно забросил ту штуку в твоё собственное время. – Роберт кивнул на ящик, где скрылся перстень Таиссы. – Из сентиментальности, я полагаю.

Таисса вспомнила, как они с Верноном нашли кольцо на берегу. Когда она взяла кольцо в руки, мысль, что Кай прислал его ей, не пришла Таиссе в голову. Она была просто рада возвращению перстня, который так много для неё значил.

Но сейчас этот дар предстал перед ней в другом свете. Прощальный подарок Вернону и ей.

– Да, – тихо сказала Таисса. – Про кольцо, думаю, так и есть.

Она вскинула голову и посмотрела Роберту в глаза.

– Но насчёт Кая ты ошибаешься. Его мир уничтожил не Великий. Возможно, Кай в последние секунды действительно осознал, что Великие бывают нужны. Что люди… иногда опаснее. И что мы заслуживаем шанс распорядиться этой силой.

«Иногда войны начинаются и не останавливаются. Эскалация – очень быстрый процесс. Достаточно одного психа, чтобы история закончилась».

– Глупость, – с отвращением бросил Роберт. – И ты знаешь, что это глупость. Ни один Тёмный близко не натворит таких дел, как Великий. Любой, сколь угодно сдержанный, с какой бы лицемерной рожей он ни вещал, что не вмешается, даже когда из-за него…

Его кулаки сжались на коленях.

– Да ты его знаешь! – ахнула Таисса. – Великого Светлого! Ты его видел и разговаривал с ним!

– С малышом Тьеном, который теперь совсем взрослый? – Острый взгляд Вернона не отрывался от лица Роберта. – Или с кем-то ещё?

Ответный взгляд Роберта был таким же твёрдым.

– Ты за кого меня держишь?

– За ребёнка, который на двести лет меня моложе. – Вернон ухмылялся, откровенно разглядывая своё бледнеющее от гнева альтер эго. – Или скажешь, я не прав? Всего лишь на сто пятьдесят?

– Да ты!..

Роберт вскочил.

– Хватит! – повысила голос Таисса. – Сядьте, мы в воздухе! За нами могут гнаться, в конце концов!

Не отрывая взглядов друг от друга, два Вернона синхронно сели.

– Почему меч попал в наше будущее, а не к нам? – спросила Таисса.

Роберт помолчал, взвешивая слова.

– Моя мать считает, Кай думал, вы не готовы к появлению Великого. Кай закинул меч в будущее, потому что тогда Великий пришёл бы в более подготовленный, гуманный и защищённый мир с более равномерным распределением власти. Социальный прогресс, система делегирования, институциональный доступ, компромиссы.

– Это предположение твоей матери, – уточнил Вернон.

– Да.

– Той самой дамы, которая осталась прикрывать наш отход?

– ДА! – Роберт рявкнул на Вернона. – И я даже не знаю, жива она или НЕТ!

Тишина, воцарившаяся в кабине, сделалась такой звенящей, что Таисса боялась слишком глубоко вздохнуть.

– В итоге, – всё-таки решилась заговорить она, – это наша ответственность. Мы должны справиться с Ларой. Но потом нам нужно будет вернуться и вернуть меч в наше время. Как мы можем это сделать, Роберт? Мы можем обратиться к Великому? К вашему Совету? К кому?

Роберт резко рассмеялся.

– К Совету? Пожалуйста. Обращайся хоть сейчас. Можешь даже на колени встать для пущей убедительности.

У Таиссы отвисла челюсть.

– Да ты у нас фактически наследный принц, – присвистнул Вернон. – Или нет?

– Когда моя мать не может присутствовать в Совете по аномалиям, я её замещаю, – равнодушно бросил Роберт. – К вертикали управления это не имеет прямого отношения.

– Разные цепочки подчинения? – быстро спросил Вернон. – Тогда кто у вас самый главный? Не по аномалиям, а вообще?

Роберт наклонился вперёд и улыбнулся очень по-верноновски.

– Тут у меня для тебя очень плохие новости, – доверительно сообщил он. – Дальше меня тебя никто не пропустит. А я говорю тебе, что твои мучения только начинаются.

Он резко развернулся к штурвалу и отключил автопилот.

– Эта история может фатально испортить нам всем жизнь, – бросил он, не оборачиваясь. Таисса невольно поёжилась: холодные интонации напомнили ей Кая.

– Как?

Плечи Роберта Лютера закаменели, и он направил вертолёт вниз. В облаках внизу показались просветы.

– Вы оба не дураки. Так представьте сами: вы уже сделали всё, что хотели в этой жизни? Долетели до Светлого Источника, может быть?

Таисса и Вернон переглянулись.

– Нет, – присмиревшим тоном проговорила Таисса.

– Что будет, если вы здесь умрёте? Если дрянь, которую вы видели на берегу, убьёт вас или того, кого… – Роберт чуть запнулся, – обычным оружием не убьёшь? Ей нечего терять. Не то чтобы вас или его было особенно жалко, но наше время полетит к чертям. Моя мать не появится в этом мире. Я исчезну. А у меня, как и у вас, есть планы.

– Так уберите нас отсюда! – с нажимом произнёс Вернон. – Намекаешь, у вас есть Великий, без дураков? Пусть щёлкнет пальцами, уберёт Лару, вернёт мечу былой блеск, и мы поехали. Ему же самому это выгодно, раз Лара может разрезать и его нежное тельце.

– Я же сказал – нет!

Вертолёт резко развернулся и внезапно закрутился в потоке воздуха. Таисса сползла с сиденья и ударилась о пол.

– Сейчас закрутит ещё сильнее.

Мир развернулся раз, другой, и у Таиссы замелькало перед глазами.

– Что за… – словно издалека услышала она сдавленный голос Вернона.

В отражении в стекле Таисса увидела, как Роберт усмехается улыбкой Вернона.

– Не беспокойтесь. У вас лучший в галактике пилот.

Кружение окончательно придавило Таиссу к полу. Она успела увидеть вдали город, исчерченный сетью каналов…

…И стеклянный аппарат рухнул в бетонный туннель.

Таисса не удержалась от вскрика, но почти сразу они затормозили и плавно заскользили вниз по серой шахте, опускаясь всё глубже под землю.

Наконец с лёгким толчком летательный аппарат застыл.

Роберт убрал руки с руля и обернулся к ним.

– Приехали, – коротко сказал он.

– Куда?

– А ты ожидал семизвёздочный отель? Вылезайте.

Дверь открылась.

Вернон остался сидеть неподвижно.

– Что? – раздражённо спросил Роберт. – Тебе позвать горничных в кружевном фартучке и привезти шампанского? Может, и горячую ванну с пузырьками согреть?

У Таиссы в очередной раз холодок прошёл по позвоночнику оттого, как они были похожи.

Вернон широко зевнул.

– Да нет, братец, – отозвался он. – Раз ты против «предка», буду звать тебя «братец», ты не против?

Таисса вдруг заметила, что в глазах Вернона вспыхнул странный огонёк. И смотрел он на Роберта в этот момент очень внимательно.

Роберт закатил глаза.

– Пока я рос, я наслышался о великом Верноне Лютере всякого, но не подозревал, что он трус, который тянет время. Выходи.

– И я попаду куда? – парировал Вернон. – Знаешь ли, братец, у меня однозначное ощущение, что ты хочешь нас двоих запереть, чтобы мы случайно не насмотрелись на наше общее будущее. Не заглядывали в исторические справочники, не записывали номера выигрышных лотерейных билетов и всё такое прочее. И, видя, какой из тебя спасатель, – а ты, между прочим, устроил истерику и чуть не пропустил рассвет, – что-то я думаю, что и охранник из тебя неважный. Не зря нам ночью предоставили приют на том маяке, а не у тебя на широкой груди.

Вернон скрестил руки на груди.

– Так что никуда я не выйду.

Роберт фыркнул.

– Да. Конечно. Потому что я ни разу не предусмотрел этой возможности. Как же быть, великий Вернон Лютер отказывается идти в камеру! Всё, мои планы пошли прахом!

Он выпрыгнул из кабины и приложил руку к лицу.

А потом обернулся. Сердце Таиссы упало: лицо Роберта закрывала плотная маска.

Он действительно привёз их в тюрьму. И сейчас готов был их усыпить.

В следующую секунду, действуя на сверхъестественной скорости, которой, кроме него и Дира, не смог бы достигнуть никто, Вернон рванул на себя дверь, закрывая её.

И сел за штурвал, разом направив вертолёт свечой вверх.

Таиссу вдавило в кресло.

– Вернон! – Она не знала, радоваться или ужасаться. – Теоретически мыможемвмешиваться в будущее, но ты точно хочешь это делать?

– А ты хочешь посидеть в бетонной дыре, пока остатки коллективной Лары крошат наших незадачливых потомков? – поинтересовался Вернон. – А то могу высадить. Уверен, там отвратительно кормят.

Их взгляды встретились. Таисса почувствовала, что улыбается.

– Не дождёшься.

– Отлично.

Вернон широко улыбался. Его глаза сверкали, и выглядел он так, словно вообще забыл о существовании смерти. У Таиссы перехватило дыхание. Вернон был жив, и они были вместе, чёрт подери!

– Кстати, – проронил Вернон. – Совсем забыл.

Он резким движением вскрыл контейнер, где лежало кольцо Таиссы и его линк, и положил оба предмета в карман, отключив линк по пути.

– На всякий случай, – пояснил он. – Не знаю, может ли Лара нас найти, но…

И тут дверца движущегося вертолёта распахнулась.

Вернон мгновенно закрыл собой Таиссу.

И столкнулся лицом к лицу с Робертом.

Таисса даже не успела открыть рот, как Вернон резко поддел Роберта под подбородок, срывая с него маску. Та отлетела под сиденье.

Вернон насмешливо улыбнулся. И сложился пополам от хитрого удара, за которым без паузы последовал следующий, в технике, которую Таисса ни разу не видела.

– Ты умер слишком рано, – сообщил Роберт, пока Вернон хватал ртом воздух. – Твоё тело даже близко не умеет то, что могу я. Не повезло.

Глаза Таиссы распахнулись. Вернону оставались считаные месяцы, недели… она даже не представляла сколько, а этот парень ещё смеет над этим шутить!

Плевать, каким приёмам его учили в будущем! Рванувшись вперёд, Таисса поднырнула под ногу Роберта, и, задействовав способности, хлестнула ребром ладони по колену, попав в самую уязвимую точку.

Дикий крик Роберта прорезал воздух. Юноша не удержал равновесия и рухнул на здоровую ногу, сжимая колено.

– Болит, да? – с сочувствием спросил Вернон, поднимаясь. – Что, мама такому приёмчику не научила? Или ты прошляпил?

– Отвали, идиот! – огрызнулся Роберт. – Думаешь, мне позволили бы хоть пальцем тронуть твою драгоценную Таиссу?

– Хм. – Вернон кинул взгляд на Таиссу. – Кажется, у тебя всё-таки есть несправедливое преимущество как у матери Великого. Ты счастлива?

– Безумно, – вздохнула Таисса.

Она присела рядом с Робертом.

– Извини, – проговорила она. – Но мы правда не хотим сидеть в тюрьме.

Роберт фыркнул, потирая ногу.

– Не повезло. Всё равно вы никуда не полетите.

– Не полетим, – согласился Вернон. – Полетишь ты. А мы будем твоими очень вежливыми пассажирами.

Роберт ответил ему презрительным взглядом исподлобья. Н-да. Таисса потёрла лоб.

– Может, всё-таки расскажешь, кто ты и как вы связаны с Верноном? – спросила она. – Так нам было бы легче разговаривать.

Вернон покачал головой, не отрывая взгляда от Роберта.

– Он не скажет, пока я не прижму его к стенке. И даже тогда побарахтается. Правда, братец?

Роберт поморщился.

– Вот что я вам скажу, – выдавил он сквозь зубы, приподнимаясь. – Во-первых, вы не должны узнать о нашем времени ничего лишнего.

– Особенно о твоём существовании, я понял, – хмыкнул Вернон. – Крайне ненужное знание.

– Во-вторых, эту историю будем разгребать только мы, а не весь мир. Всеобщая паника и эпидемия паранойи нам не нужны. Армия против Лары тоже не поможет.

– То есть ты всё-таки нас задействуешь, – уточнила Таисса.

– Вы… – Роберт поморщился, – не должны пострадать. Вас нельзя бросать в бой. У меня это право есть.

– А у кого ещё есть? Кто здесь вообще знает о том, что Лара вернулась?

– Вам больше ни с кем знакомиться не надо, – отрезал Роберт. – В-третьих, вам нужно вернуться в безопасное место прямо сейчас. Если Лара вас прирежет, всей нашей временной линии конец.

– Эту развилку мы уже проехали, братец, – покачал головой Вернон. – Или ты садишься за руль и мы вместе летим драться с Ларой как настоящие союзники, или мы выкидываем тебя отсюда и выбираемся сами. Но в твою бетонную норку мы не вернёмся. Или мне нужно объяснить тебе это более доходчиво?

Роберт вдруг выкинул вперёд локоть и в сверхскорости атаковал. Но на этот раз Вернон действовал вдвое быстрее, и его сверхскорость, едва доступная глазу, оказалась сильнее: Роберт оказался на коленях с заломленной за спину рукой.

– Я очень хочу найти вашего Великого и поговорить с ним, – заговорщицки сообщил ему Вернон, выпустив его руку. – Но за неимением этого парня удовольствуюсь тобой. До тебя ещё не дошло, что мы знаем Ларочку лучше тебя? Что куда лучше можем предсказать её планы?

Роберт усмехнулся типичной Верноновской усмешкой.

– Да? И что же это за планы?

– Не найдя нас, Лара захочет выкурить нас из гнезда и использует для этого заложников. Или это будет какой-нибудь стадион или вокзал, на что ей может не хватить сил, раз то существо с щупальцем чуть не сдохло, снеся нашу башню. Или, что куда вероятнее, она достанет кого-то, кто нам дорог. Кто мне дорог. И я вижу для этого только одну кандидатуру.

– Неужели? И кого же?

– Думаешь, я попаду пальцем в небо? О нет, я знаю, о ком говорю. – Взгляд Вернона похолодел. – Не о своих детях, если ты подумал об этом. Если бы у меня в этом времени были дети, внуки или прапраправнуки, их бы не остановила даже дюжина Великих, чтобы рвануться навстречу доброму старому мне, у которого осталось так мало времени. Это шанс, который не упускают. Дети или правнуки легендарной Таиссы Пирс? Другие потомки Эйвена и Мелиссы? То же самое.

Его тон оставался небрежным, но в глазах была горечь.

– А вместо этого мы получаем тебя, братец. Одно из двух: или ты всё-таки мой прямой потомок, драгоценный и единственный, или же нет, несмотря на всё наше сходство. Судя по твоей задиристости и отсутствию уважения к моим несуществующим сединам, я ставлю на второе. Но и в том, и в ином случае меня волнует, не поверишь, не наше с тобой родство.

– Правда?

– Истинная, – голос Вернона превратился в лёд. – Меня волнует тот важнейший для Лары заложник, судьбой которого, судя по всему, вы самым идиотским образом пренебрегли.

Пауза, последовавшая за этим, показалась Таиссе бесконечной.

– Да о ком ты говоришь? – наконец не выдержала она.

– Скажи честно, родной мой, – без улыбки сказал Вернон, глядя Роберту в глаза, – когда вы с твоей прекрасной мамой полетели рисковать собой, вы подумали о моём отце?