Глава 3

Ирэн Колдуэлл

В полном неведении Ирэн пробыла долгие две недели. За это время она отказала несколько раз своей подруге о встрече, не соглашалась выходить с тетушкой в свет, и даже в любимое кафе больше не выбиралась. Она почти не ела, мало пила и леди Карэн уже не узнавала свою племянницу. Графиня сильно осунулась, веки ее опухли от слез и ничего уже девушку не радовало.

Единственное, о чем думала Ирэн, так это о том, что она не такая. Не достойная даже элементарного счастья. Может быть на ее семье какое-то проклятие или злой рок? Как еще объяснить эту череду несчастий?

Леди Карэн уже не знала что и делать, да и Альберт в этом вопросе особо не помогал. Она как-то пыталась осторожно добыть у него информацию о герцоге, но тот лишь пожимал плечами и говорил, что у него сейчас много работы. И только в последнюю встречу он сообщил, что Ирэн лучше забыть о герцоге Кэбмерфодже.

Забыть…легко сказано. Тетушка даже подойти лишний раз к Ирэн боялась, не то, чтобы сообщить плохие новости. Она еще хорошо помнила, как страдала Ирэн после предательства Олуэна и не была готова к тому, чтобы переживать этот период снова.

Но все изменилось, когда Ирэн пришло письмо от леди Картрайт. Ранее графиня уже была у нее на приеме. Именно там она познакомилась с Майклом, и когда Ирэн увидела очередное приглашение, в ее сердце снова что-то затрепетало. Именно там она увидит его снова и поговорит.

Графиня изводила себя мыслями, что она могла чем-то обидеть герцога. Словом или действием. Но у нее в мыслях даже такого не было, поэтому да…Ирэн считала, что она просто обязана с ним поговорить и все обсудить. Ирэн расскажет ему о своих чувствах. Не побоится. Это на случай, если Майкл вдруг решил, что не приглянулся ей.

Именно поэтому к приему она подготовилась основательно. Не пожалела деньги на новый шикарный наряд, горничная сделала ей модную прическу и легкий макияж. Графиня очень волновалась перед этой встречей, но попыталась скрыть свое волнение, чтобы в последний момент не струсить.

- Не нравится мне эта идея, - всю дорогу до маркизы Картрайт тетушка Карэн ворчала. – С чего вдруг такое обильное количество приглашений? Раньше они никуда тебя не звали.

Ирэн старалась об этом не думать. Пригласили и пригласили, и все тут.

Как только графиня прибыла в имение Картрайт, она направилась в главную гостиную вместе со своей тетушкой, чтобы поприветствовать хозяев дома. По пути то и дело встречались знакомые лица. Кто-то шептался, кто-то смотрел с усмешкой, злорадством, а кто-то с неким сочувствием, но Ирэн уже привыкла к такому вниманию и старалась на нем не зацикливаться.

- Леди Колдуэлл, - поприветствовала Ирэн маркиза Картрайт. – Рада вас видеть. Я даже не надеялась, что вы вновь примите мое приглашение.

- С удовольствием его приняла, - улыбнулась Ирэн.

- Чтож, закуски будут подавать через полчаса, а пока вы можете пройти в наш летний сад, чтобы подышать свежим воздухом. Основная часть гостей там. Вечера в последнее время такие душные.

Ирэн и леди Карэн поблагодарили маркизу за гостеприимство и последовали в сад. И стоило Ирэн выйти на свежий воздух, как ее взгляд зацепился за знакомую фигуру.

Герцог Кэмберфодж стоял в окружении друзей и с улыбкой на лице о чем-то с ними беседовал.

Вот так. Пока Ирэн страдает, у Майкла все хорошо. Но не это ранило Ирэн. А то, что в компании Майкла стояла красивая девушка, кажется…она была вдовой и часто посещала мероприятия в одиночестве. Вот только то, как она смотрела на герцога, как случайно к нему прикасалось и он совсем не был этому против – говорило о многом.

Ирэн почувствовала, как на ее глазах появляются слезы, а в легких не хватает кислорода, чтобы элементарно дышать.

Этого просто не может быть. Ирэн не в состоянии поверить, что это правда.

- Нет, дорогая, - тихо сообщила ей леди Карэн, прекрасно понимая, к чему все идет. – Ты не подойдешь к нему и не будешь выяснять отношения. Хватит портить свою репутацию, все станет только хуже.

- Куда еще хуже, тетушка? – прошептала Ирэн и не взирая на ее ворчание, двинулась в сторону Майкла.

Оставив стенания леди Карэн за спиной, Ирэн шаг за шагом приближалась к герцогу. Руки ее дрожали, во рту появилась неприятная сухость, но ей будет лучше, если она узнает правду и поговорит, чем останется в неведении.

Как только графиня приблизилась к шумной компании, голоса смолкли. Мужчины смотрели на девушку с удивлением, вдовствующая баронесса сморщила носик, а вот взгляд Майкла…она не могла расшифровать. Будто в нем скрывалось все, и восхищение, и испуг, и боль. Хотя причин для последнего у него не было.

- Добрый вечер, - поздоровалась Ирэн с легкой улыбкой. – Вы не будете против, если я ненадолго заберу у вас герцога Кэмберфоджа?

- Ну что вы, - усмехнулся мужчина рядом. – Если о беседе просит такая красивая дама, то Майклу не стоит отказывать.

В компании послышались смешки, но никакой злости в них Ирэн не почувствовала, от того и расслабилась.

- Господа, - прервал их Майкл. – Ненадолго вас покину.

Герцог взял Ирэн за руку и отвел в небольшую беседку, что стояла неподалеку. Место красивое, а, главное, их никто не услышит. Только Лилиан провожала их фигуры острым взглядом, будто собиралась прочитать весь разговор по губам.

- О чем вы хотели со мной поговорить, графиня? – сухо произнес он.

- Почему…, - голос Ирэн дрогнул. – Почему вы себя так ведете?

- Как? – искренне удивился Майкл.

- Холодно, - поежилась Ирэн. – Я вас чем-то обидела, верно? Но, знайте, если я это и сделала, то не намеренно…

- Прекратите, - перебил ее Майкл. – Вы ничем меня не обидели. Дело совсем не в этом.

- А в чем? – вспыхнула Ирэн, понимая, к чему это все идет. – Вы добивались меня, затем перестали писать и навещать. Что произошло, Майкл?

- Буду с вами честен, я понял, что брак – не для меня.

- Что? – Ирэн покачала головой, сердце ее замерло и совсем не хотело слушать то, о чем сейчас говорил герцог.

- Вы достойны большего. А я, кхм, можно сказать, что я еще не нагулялся. У мужчин такое иногда бывает. Но если вы планировали удачно выйти замуж, то я могу подобрать для вас хорошую партию, у меня есть связи…

Ирэн не удержалась и влепила герцогу смачную пощечину, прекрасно понимая, что присутствующие внимательно за ними наблюдают, но Ирэн было уже все равно. Внутри нее разрасталась такая боль и обида, что слезы в глазах сдерживать было уже невозможно.

- Даже представить себе не могла, что вы обо мне такого мнения, герцог Кэмберфодж. Разве я давала вам повод усомниться в своей честности? Или я всем своим видом показывала, что мне необходимо выйти замуж?

Майкл растер пострадавшую щеку и хмыкнул.

- Заслужил, - тихо ответил он. – Но если выгодное замужество вас больше не интересует, то разговаривать нам больше не о чем.

- Меня больше вы…не интересуете, - ответила Ирэн, гордо выпрямилась и ушла дальше гулять по парку.

Ей нужно было побыть в одиночестве, чтобы привести свои мысли в порядок. Слезы на глазах высохли, а внутри вместо обиды стала появляться пустота. Ирэн давно уже свыклась с мыслью, что проведет эту жизнь в одиночестве. Может даже…возьмет себе воспитанника из обедневшего рода, которому можно будет оставить наследство.

За этими мыслями Ирэн даже не заметила, как углубилась в сад. Музыку уже было не слышно, а люди и вовсе исчезли из поля зрения. Она уже собиралась вернуться назад, чтобы найти тетушку Карэн и уехать, как со стороны послышался хруст веток, а затем с соседней дорожки вышел довольный Олуэн.

Его только здесь не хватало.

- Получается, - с кровожадной улыбкой произнес он. – Наша маленькая птичка осталась без охраны?