Глава 5

Все закончилось внезапно и на самом интересном месте. Эхиноцистис поднял за ноги верещащую маркизу в воздух, являя миру дурацкие панталоны с котятами, и собирался ее сожрать. Но ЭлизаБромфилд, как всегда, обломала мне весь кайф. Наблюдая за противостоянием девиц и хищного растения, я совсем выпустила из виду эту поганку.

Мисс Зефирка все-таки смогла найти графин с вином, но не для того, чтобы принести его бедной мне и подлечить пострадавшие нервы и тонкую душевную организацию сестры. Нет, она незаметно подобралась к эхиноцистису и вылила весь алкоголь в горшок несчастному растению.

Бедняга, не ожидавший такой подлянки, затрепыхал в воздухе своими отростками, еще раз хорошенько тряхнув болонку, и тут же повис плетями, мгновенно начав засыхать. Уронив при этом на пол рыжую маркизу.

Откуда Элиза узнала, что эхиноцистис не переносит вещества, содержащие алкоголь? Хотя… Наверное в библиотеку бегала мерзавка.

Я вскочила со своего места, намереваясь надавать сестрице подзатыльников, но от расправы ее спасли наконец-то открывшиеся двери зала.

Оттуда выплыла целая делегация слуг во главе с какой-то старой вороной.

— Леди, приведите себя в порядок сейчас же.

Приказала, да-да, вам не послышалось, именно приказала, старуха, пока слуги резво разбежались по залу, приводя все в порядок после учинённого погрома. Что-то я ее не припоминаю, эту тетку. Кто она такая?

- Я ЮнисияПетронилла, распорядительница королевского отбора, леди.

Так, стоп, какая такаяЮнисияПетронилла, прости Господи (я бы в жизни таких матов вместо имени не написала)? У меня распорядителем должен был быть симпатичный старичок, божий одуванчик. Глуховат, слеповат и такой старый, что совершенно не мешал претенденткам творить, что им захочется.

— Вашим распорядителем должен был быть почтенный Люциус Мерилхолд, но к сожалению, сегодня его не стало. Отдадим дань уважение этому почтенному мужу минутой молчания.

Слуги побросали свою роботу и застыли со скорбными минами, грымза опустила голову, пряча довольную рожу, претендентки решили не отставать на этом празднике лицемерия и тоже намалевали, что-то грустное на лице.

Я снова села на диван и потянулась за вторым персиком. Аппетит только разыгрался от предыдущего фрукта.

— А теперь, мои дорогие леди — не дождавшись положенной минуты, распорядительница деловито перешла к сути — Вынуждена распрощаться с некоторыми из вас, так как первое испытание вы не прошли.

— Постойте. Вы хотите сказать, что это опасное растение вы специально натравили на нас? Чтобы проверить? — остановила речь старухи, эффектная брюнетка с родинкой над губой.

Хмм, похоже до некоторых только начало доходить, что здесь на родительское гнездышко где все их холят и лелеют. Но интересно другое, они же не могли просчитать моё желание поквитаться с болонкой. Или могли? Кстати о рыжей.

— Я могла погибнуть — взвизгнула маркиза — Я буду жаловаться папе, королю, архиепископу. Я, я…

И рыжая позорно разревелась. Парочка подружек кинулись ее утешать, а я брезгливо поморщилась. Слава Тебе Господи, что до восьмой главы ты не доживешь, болонка.

Ворона тоже разделяла моё мнение.

— Прекратите истерику — рявкнула она — никто ничего не подстраивал и растение оказалось здесь по чьей-то преступной халатности, и поверьте мы накажем виновных. Но раз уж так случилось, то мы постараемся извлечь из этой неприятной ситуации хоть какую-то пользу. Прошу вас, дамы.

Распорядительница указала девицам на мебель уже расставленную слугами, предлагая присесть. И когда все расположились, заявила:

— Итак, первое испытание не прошли… — дальше пошел перечень из пяти имен, среди которых была и моя жертва. Эх, жаль Элизу не заметили! Как было бы славно, если бы она вылетела в первый же день.

— Прошу принять свое поражение с достоинством приличествующим аристократической девушке — прервала поток возмущений Ворона (теперь так ее и буду называть) — И перед тем, как идти жаловаться, не забывайте леди, что каждую исключенную кандидатуру подтверждает лично Его Величество.

Юнисия щелкнула пальцами, подзывая слугу, и тот, склонившись, передал распорядительнице документ. Ворона продемонстрировала исключенным девицам их приговор, на котором красовалась королевская печать. Шах и мат, курицы!!! Идите теперь жалуйтесь королю на его собственное решение.

Хитро, ничего не скажешь. Я еще раз, более внимательно, взглянула на распорядительницу. Не так ты проста, старая грымза, как хочешь казаться.

— А теперь, дамы, — сказала Ворона, когда за изгнанными претендентками закрылась дверь — Настало время наград. Наивысшие отметки за испытание получает мисс ЭлизаБромфилд. Она проявила удивительную стойкость и собранность в такой опасной ситуации. А также спасла всех присутствующих. Поступок благородный и достойный королевы.

Все взгляды обратились к покрасневшей Элизе.

Я возвела очи к потолку. За что, Господи? Где я так нагрешила, что ты наказываешь меня вот этой вот мисс Идеал. И здесь зефирка умудрилась извлечь пользу и стать на шаг ближе к цели.

— Ну и конечно же высший бал получает мисс ДарлаБромфилд. За спокойствие в ужасающих обстоятельствах, что тоже достойно будущей королевы.

Чего???!!! Она серьёзно???

- Итак, леди, у нас уже есть два лидера и прошу поприветствовать их.

Взгляды претенденток, полные ненависти, оторвались от Элизы и обратились на меня. Эй-ей!!! План был совсем другим!!!

— Это какое-то недоразумение — взвилась я, отойдя от первого шока — Я не могу получить высший бал!!!

— Еще и скромная! Да вы настоящее сокровище, мисс Дарла!

Несмотря на то, что Ворона говорила абсолютно спокойным, монотонным голосом, но глаза ее издевательски блеснули, точно вам говорю.

— Но оставим уже этот момент и перейдем к самому важному. У вас меньше часа леди, чтобы подготовиться до встречи с принцами.

Увидев, как по рядам претенденток прошелся взволнованный шепот, грымза важно кивнула.

— Да-да, вам не послышалось. Именно принцы! Поскольку на этот отбор принц Альберт пригласил своего друга и наследника соседнего государства Либерталии, принца Камиля.

Восторженные девицы запищали при этих словах распорядительницы. Я презрительно скривилась. Ну подумаешь еще один принц, а толку-то? На что они вообще рассчитывают? Я сильно сомневаюсь, что Камилю понравится подбирать за другом так сказать «объедки». Да и вообще от принцев одни сплошные проблемы. Вон Элиза тому самое настоящее подтверждение.

Правда на мою овцу, как и на меня, появление нового коронованного самца совсем не произвело никакого впечатления. Она уже ни на что не обращала внимания и мечтательно пялилась на стену за спиной Вороны. Что!!! Опять???!!! Нет, эти проклятые портреты будут преследовать меня до самой смерти. Тьфу-тьфу-тьфу.

На стене за спиной мадам распорядительницы висел точно такой же портрет королевской семьи, как и у нас в столовой! Нет, это невыносимо! Нужно отсюда уходить, а то мои бедные нервы совсем сломаются.

— Так что же мы ждем?!! — я подорвалась с места, перебив Ворону на каком-то из славных предков дорогого принца Камиля, о котором она втирала отрывшим рот девицам. — Нам же нужно куда-то там собираться….

Грымза остановила свои хвалебные речи, но вместо того, чтобы сделать мне замечание, благосклонно кивнула.

— Вы очень внимательны, мисс Дарла, и снова оказались правы. Леди, вы же помните, что я сказала о встрече? У вас было меньше часа, а сейчас минут сорок не больше.

Вот теперь настала очередь настоящего хаоса и паники. Хорошо, что бедняга эхиноцистис не дожил до этого времени, он бы расстроился. Никакое чудовище не испугает женщину больше, чем перспектива предстать перед потенциальным женихом не подготовленной.

Даже Элиза встрепенулась и задергалась, покосившись на часы.

— Леди, на выходе из зала вас ждут персональные служанки, которые помогут вам переодеться и привести себя в порядок перед приемом. Прошу!!!

Претендентки поспешно повскакивали со своих мест и ломанулись к выходу. Я уже предвкушала давку и ругань, но девицы меня разочаровали. Помня о наставлениях Юнисии, они постарались чинненько выйти из зала. Ладно, пора и нам честь знать. Я поднялась самой последней и уже пошла на выход, когда меня остановил каркающий голос распорядительницы:

— Мисс Дарла, мисс Элиза, в комнате вас ждет полностью новый гардероб. Его Величество знает о эмм…затруднительных обстоятельствах в которых вам пришлось добираться сюда и милостиво решил облагодетельствовать вас, леди.

Я сузила глаза. Настучали уже значит, гады! Ничего вот вернусь домой и конец вам магистры города Чарн. А такая неожиданная забота и вовсе…

— Это как-то неловко… — начала мямлить Элиза, но я остановила ее жестом руки, смотря на Юсинию в упор.

— Отлично. Передайте ЕГО ВЕЛИЧЕСТВУ нашу благодарность.

— Всенепременно — склонила голову Ворона.

Это она, это точно она. Платья ее рук дело. Эта подозрительная Юсиния всеми силами пытается протолкнуть нас в лидеры отбора, но зачем? Вот в чем вопрос.

Но добровольно старуха не признается, это факт. Я еще немного посверлила Ворону пытливым взглядом, а потом, развернувшись, пошла на выход.

В этом ворохе тайн стоит покопаться, но не сейчас. Сейчас у нас есть более важные дела.

Стоило мне и Элизе выйти за пределы комнаты, как от стены оторвались две серых тени.

— Мисс Бромфилд и мисс Бромфилд — на свет выплыли невзрачные служанки в скромных платьях, чем-то напоминающих наряд Элизы, хе-хе — мы проводим вас в ваши комнаты и поможем подготовиться к приему.

— Да, конечно. Спасибо — проблеяла моя овца и уже настроилась идти за служанками.

— Стоять!!! — остановила я это бегство — Девушка дайте нам пару минут.

Те кивнули и тактично отступили на пару шагов. Мне этого было достаточно. Я резко вцепилась Элизе в руку, от чего она вскрикнула, и потащила упирающуюся сестру в противоположном направлении. Кстати, служанки даже и глазом не моргнули, вот это я понимаю вышкол. Сказано пару минут, значит пару минут. И плевать, что подопечную утаскивают неизвестно куда.

Я затащила Элизу за угол и осмотревшись вокруг прижала сопротивляющуюся сестру к стенке:

— Слушай сюда, курица, и хорошенько запоминай. С этой минуты ты делаешь все… — я встряхнула ее за плечи, немного приложив затылком об стену — Все!!! Чтобы вылететь с этого отбора. И если хочешь жить…

Договорить мне не дали, но этого и не требовалось. Знаю я ее выдвинутый подбородок и упрямое выражение на кукольном личике. Режим «Я — ослица и я — упряма» включен на максимум.

Но мне все равно было до ее жалких потуг, ведь помешало мне кое-что другое.

— Леди, вам нужна помощь?

Послышалось за моей спиной. По тому, как взгляд Элизы перестал быть адекватным, и она обмякла в моих руках, догадаться, кому принадлежит голос было нетрудно. Ну, конечно же, самому привлекательному, самому обаятельному и вообще «самому-самому» обладателю многочисленных портретов, тошнотворному няшке принцу Альберту.

Я разжала ладони, мстительно позволяя Элизе сползти по стеночке и расплыться лужицей у моих ног, и повернулась к принцу.

Как и ожидалось, портреты не врали, являя миру самого-самого.

Высокий и стройный, умеренно накаченный, принц теоретически должен был сражать на повал девиц своей белозубой улыбкой и блеском красивых, серых глаз. Хотя почему теоретически? Я скосила глаза на сестрицу, что как дурочка пялилась на Альберта и чуть ли не слюну пускала.

Вздохнула, и покачало головой — легкое дебильцо видно не вооруженным взглядом. Нужно поменьше всем рассказывать, что мы с ней знакомы. Но прежде, чем я смогла ответить его «самому-самому» величеству рядом показался еще один персонаж.

— О, твои претендентки уже начали прессовать друг друга. Похвально. Надеюсь, я не пропустил все веселье.

Мои руки сжались в кулак от звука этого голоса, а глаза сузились до размеров щелочки. Так и есть, это он. Тот придурок, с площади. Эти черные кудри и характерное ехидство было тяжело не узнать. Правда, сейчас этот павлин был разодет в пух и прах.

— Хамло!

Процедила я сквозь зубы, не сдержав порыва. Сделала это я очень тихо и думала, что меня не услышат. Как бы не так!

— Сумасшедшая!

Заорал на весь дворец, этот еще пока не резаный, но я в процессе. От чего Элиза испугано икнула и попробовала подняться.

Сидеть!!! Я наступила на подол ее платья не давая встать. Чем больше ты по-дурацки выглядишь, драгоценная моя, тем ближе я к мечте о спокойной жизни.

— Камиль, прошу тебя — в это время паинька-душка Альберт обратил свой суровый взгляд на спутника — Ты оскорбляешь леди.

Но поучения принца нисколечко не проняли этого хама.

— Да какая леди, это же та безумная девица с Чарна. Помнишь, я тебе рассказывал. Кстати, дамочка, я целый час прождал около твоих лошадей.

— Прошу простить его, леди — перебил нахала Альберт — Мой друг, принц Камиль из Либертании и еще не совсем понимает наши традиции.

— А сумасшествие у вас традиция? — съязвил приблудный принц.

Ну, все, ты меня достал!!! Сейчас я тебя познакомлю со своей суперспособностью — называется «царапаем морду». В полосочку или клеточку? Выбирай, сегодня я сама доброта. Но тут снова вмешался душка Альберт.

— Вам помочь?

Да, конечно. Подержи этого засранца, пока я буду малевать на его лице узоры когтями. Но как оказалось вопрос был адресован совсем не мне.

А застывшей на полу Элизе о которой я совсем забыла. Все внимание тут же стало обращено на мисс Зефирка, от чего та мучительно покраснела.

— Я … сейчас.

Сестрица снова попыталась подняться, запамятовав, что ее платье у меня в заложниках. Но тут между нами метнулась здоровенная тень с черными кудрями. Принц Камиль кинулся помогать Элизе, при этом оттолкнув меня с дороги!!! Ни фига себе!!!

Я так удивилась такой бесцеремонности, свойственной до этого момента исключительно мне, что не успела среагировать и полетела вниз. От позорного знакомства с полом меня спас… Альберт, вовремя подхватив под локоть.

— Вы в порядке?

Спросил принц Сама Вежливость. Я-то да, а вот у кого-то крупные проблемы. Интересно в Либертании есть традиции писать завещание? Стоит завести, ибо их наследнику осталось недолго.

Но будущий труп даже не заметил, что нажил себе смертельного врага в моем лице, и заботливо поднял Элизу с пола. При этом не спешил отпускать ее конечность. Кстати про это. Я вырвала свой локоть из рук принца Альберта, что тоже не торопился меня выпускать, и двинулась в сторону парочки.

— Прекрасная незнакомка, скажите, а вы не хотите переехать в жаркую страну? Где много солнца, прекрасные цветы, верблюды… Вы любите верблюдов?

Прежде чем Зефирка успела, что-то ответить я дернула ее из рук Камиля и прошипела:

— Да, любит… Особенно венценосных! Элиза, нам пора.

Как ни странно, мисс Идеал согласно кивнула и более того повисла на мне испуганно прижавшись. Будто только я могу ее защитить. Хмм, чего это… А, ну все ясно! Я взглянула на принца-хама и все сразу встало на свои места. В его темных глазах зажегся такой голодный огонек, когда он смотрел на Элизу, что даже меня проняло, не то что мою «прынцесску».

— Элиза — заворожено прошептал этот маньяк.

— Кхм… И правда, леди, не будем вас задерживать. Совсем скоро мы с вами встретимся, ужев более официальной обстановке.

И принц Альберт очень мило и вежливо улыбнулся нам обеим от чего Зефирка снова покраснела и даже на секундочку забыла о принце — маньяке. Как предсказуемо! Не говоря ни слова, я присела в реверансе и утащила Элизук слегка бледным служанкам. Чего это они? Принцев что ли не видели?

Как только мы подошли, девушки рванули с места как заправские зайцы-рысаки. Мы еле поспевали за ними. В какой-то момент я потеряла Элизу и ее сопровождающую, те успели нырнуть в одну из бесчисленных дверей дворца. Но моя служанка не собиралась останавливаться. Добежав, именно добежав, а никак иначе, до двери нашей комнаты девушка распахнула ее и чуть ли не плача обратилась ко мне:

— Прошу вас, леди, быстрее! Распорядительница меня убьет.

Вот как? Я не торопясь зашла в отведенные мне апартаменты, очень недурные, между прочим, и жестом руки остановила служанку.

— Не так быстро, милая. Что тебе приказала распорядительница?

— Леди, время…

— Мне плевать! Либо рассказывай, либо я иду как есть.

От моих слов девица еще больше побледнела. И на грани обморока, тут же начала колоться:

— Госпожа Юсиния приказала, чтобы на приеме вы были самой красивой, иначе нас казнят. А времени совсем нет.

Хмм, а «убьет» оказывается не фигура речи. Я махнула служанке, давая добро на украшение моей и так прекрасной особы. Вокруг тут же закружился бешеный смерч в виде прислуги, только и успевай подавать руку, ногу, голову.

Сама же думала вот о чем. Пазлы, да-да, я думала о пазлах, что никак не хотели складываться в одну стройную картинку. Во-первых, госпожа Агата, первая злодейка моей истории. Куда делась? Как умерла и главное, когда? Дальше ЮсинияПетронилла, странный персонаж, появившийся из неоткуда и имевший загадочные планы по продвижению меня на отборе. Зачем? Вот в чем вопрос… Ну и конечно же принц- хамлоКамиль. Вот тут не сдержалась и поморщилась. Клянусь, это не я… Я бы в жизни не сотворила этого отвратительного, мерзкого, ужасного…. Так, все дышим, успокаиваемся, вспоминаем портреты королевской семьи. Ой, есть в этом мире вещи похуже.

Нет, все-таки интересно, откуда же ты нарисовался, козлик мой. Я не прописывала в своей книжке никаких соседей. Правда была там Либертания, но вскользь и без всяких приблудных наследничков. Так что ты лишний на этом празднике жизни, Камиль, как ни крути.

Итого, что мы имеем? Картина абсолютно неприглядная и это я еще не вспомнила фиаско с сестрицей. Элиза — отдельная история, которую сейчас даже в мыслях упоминать не буду.

Так что же делать умненькой и скромненькой мне? Правильно решать проблемы по очереди. Матушка уже никуда не убежит, с ней можно не спешить. О, Камиле я пока думать не готова, а то в этой захолустной книге даже нормально невропатолога нет, чтобы лечить мой нервный тик. Из всех подходящих вариантов остается только Ворона. С нее и начнем. Слежка, допрос с пристрастием, все как положено в таких ситуациях. И в зависимости от результата…

В это время служанка успела меня упаковать и рискнула намекнуть:

— Мисс Дарла, вы готовы. Не соизволите…

— Не соизволю.

Я не спеша окинула свое отражение удовлетворенным взглядом. А я ничего так. Красивое, бордовое платье облегало верхнюю часть фигуры и расходилось пышными юбками к полу, выгодно подчеркивая все, чем я наградила саму себя. Немного полновата, но это не беда когда фигура как песочные часы. Собранные в высокую прическу волосы цвета вороньего крыла делали лицо еще более надменным, легкий макияж подчеркивал блестящие, черные глаза и гордый профиль.

Не знаю, как остальным, а себе я точно нравилась и, если бы не дурацкий заказ и элементарная, студенческая жадность, быть Дарле царицей и повелительницей. Но не случилось и теперь я должна идти навстречу Элизе, Камилю, Юсинии, Альберту и прочим проблемам, что свалились на мою бедную голову. Догадаетесь по чьей вине?!