Глава 23

Сквозь звезды Ориан мчался к Талу. Система распознавания, установленная на спутнике, четко определила, кому принадлежало судно, приземлившееся на вершине горы рядом с домом Ориана. И как бы хоширимец не маскировался, технологии вардов позволили проследить весь его путь, несмотря на то, как ловко и искусно он пытался замести свои следы. Когда судно Ориана находилось недалеко от огромного хоширимского корабля, он запросил сеанс связи. К изумлению, Тал не стал противиться, а наоборот, разрешил стыковку и пообещал, что его беспрепятственно проведут прямо к нему.

Нечто в голосе Тала насторожило Ориана, и почему-то с каждым шагом, приближавшим его к капитанской каюте, он волновался так, словно совершил самый большой проступок к своей жизни и его сейчас будут серьезно отчитывать. И едва переступил порог, и дверь закрылась, Тал набросился на варда с упреками. Ориан даже на миг опешил.

- Скажи, что ты сотворил с девочкой, Ориан?! Почему после нескольких месяцев рядом с тобой, она снова замыслила побег? Чем ты испугал ее, чем обидел?

- Значит, все же ты помог ей? - с долей облегчения спросил Ориан.

Тал поджал толстые губы и медленно кивнул, не отрицая очевидное.

- Помог.

- Я лечу за ней, Тал. Но мне нужно знать, где она. Она здесь, на этом корабле? - Ориан пытался скрыть свое волнение, сквозившее в каждом слове. - Что тебе известно?

Хоширимец злобно сверкнул глазами:

- Мне известно, что она была напугана. Уж не ты ли тому виной?

- И я в том числе, друг.

- Да что у вас там такое стряслось?! - взревел Тал, рванувшись к Ориану.

- Я знаю - мне нет оправданий, Тал. В силу определённых обстоятельств, я оставил ее одну, вместо того, чтобы оберегать ее покой.

Тал смерил его негодующим взглядом с головы до ног и обратно, и на миг Ориану показалось, будто ничего ему здесь не светит. Что придется самостоятельно искать Татьяну. И что еще хуже - с боем отбивать ее, потому что, судя по недовольному виду хоширимца, если тот и владеет какой-то информацией, не доверит ее никому.

- Она здесь? - сипло спросил Ориан.

- Нет, - протянул Тал. - И знаешь, что самое странное? Ты винишь себя, а она тебя - нет. Старается найти вполне объективное объяснение твоим поступкам. Доброе сердце когда-нибудь подведет девчонку, - пробурчал себе под нос хоширимец.

- Такова моя половинка, - улыбнулся вард.

Но Тал не разделял настроения Ориана и, сжав все четыре кулака, угрожающе потряс ими рядом с ним.

- Когда ты выиграл Таню, я убедил ее, что она в хороших надежных руках. И что?! Сижу я в своей каюте и планирую очередное дело, как мне на пульт поступает звонок. Вижу землянку с потерянным личиком, и челюсть моя чуть не отвалилась, когда она просит меня помочь ей сбежать от тебя. Бледная, перепуганная насмерть, но полная решимости, что иного выдоха у нее нет, и ты ни в чем не виноват! - одна из пар рук обхватила голову Тала.

- Я верю ей и рискую нарушить множество межгалактических законов. А потом понимаю, что она носит под сердцем ребенка! Твоего ребенка, Ориан! Хотел тут же развернуться, да Таня... А затем она добивает меня заявлением, что вы еще и обряд единения совершили! Упрямая девчонка твердит, что ты всё поймешь и не свернешь мне шею. Скажи на милость, Ориан, что, во имя Великого Лахна, с вами обоими происходит?! Почему не можете удержать свое счастье?!

Ориан неопределенно хмыкнул.

- Таня действительно не могла поступить иначе. Она попыталась доступным ей способом сохранить нашего малыша от. моей матери, - выплюнул он, тяжело опуская плечи.

- Что-что?!

- Ты не ослышался, Тал. Но это дела семейные.

- Понятно, - отозвался хоширимец, впился суровым взглядом в не менее потерянное и хмурое лицо варда и добавил: - Я высадил ее в пределах Солнечной системы, на планете которую земляне называют Энцелад. Но проследил, чтобы девочка благополучно долетела до Земли своей любимой. Вот точные координаты. Не проморгай ее на этот раз, Ориан Беро. Я не в том возрасте, что бы бороздить просторы Вселенной, пытаясь спасти, кого бы то ни было, - ворчливо добавил он.

- Ни за что не упущу ее! - горячо сказал Ориан. - Благодарю тебя, Тал.

- Знаешь, Ориан, - хоширимец задумчиво поскреб подбородок, - может нам пора налаживать более тесные контакты с землянами? Глядишь, что полезное и путное из этой затеи выйдет.

- Ты читаешь мои мысли, Тал, - усмехнулся вард, покидая каюту своего определенно нового и доброго товарища.

Включив систему маскировки, он незамеченным пересек границы Солнечной системы, проделал весь путь от Энцелада до планеты, куда так стремилась его Избранная. В голубую Землю, Ориан влюбился сразу. Вероятно так же, как и в свою землянку. Невесело хмыкнул

- технологии землян не сумели обнаружить его звездолет и тем самым позволили беспрепятственно добраться до точки на суше, которую обозначил маячок Тала. Подозревала ли Таня, что хоширимец не на шутку беспокоился о ней? Наверное, нет.

Задав координаты местонахождения девушки, Ориан поставил судно на автопилот и высоко завис над красивейшей территорией. Ориану казалось, что он все здесь уже видел и знал. Широкая полноводная река величаво несла свои воды вдоль места, о котором так много и с таким трепетом рассказывала девушка. Добротный крепкий дом красовался свежим ремонтом, три больших теплицы в лучах солнца сверкали прозрачными прямоугольными ячейками, аккуратная аллея с высокими деревьями, в коих Ориан непременно узнал кедры, вела к ажурной белоснежной беседке, а за ней - к хорошо оборудованному спуску набережной. И несмотря на немного одичавший сад, по которому медленно расхаживала Татьяна, где-то глубоко внутри Ориана заворочалась зависть к богатой растительности Земли. Его сад на Вардии не шел ни в какое сравнение с тем, что он увидел тут. М-да, Татьяна зря времени не теряла.

Какое-то древнее чутье помешало варду приземлиться в ту же секунду, схватить Таню в охапку и улететь. Оно же заставило его немного осмотреться. На протяжении нескольких часов Ориан, изучая поведение Татьяны, подмечая каждое движение, непроизвольно ею любовался. Ее, его непоседливую девочку, юркие бесшумные дроны быстро отыскивали в любой точке этого потрясающего места, где, казалось, каждый уголок был пропитан и дышал любовью, а камеры отображали все, что она делала. Ориан, затаив дыхание наблюдал за Таней, и ему чудилось, будто она разговаривала с пространством вокруг нее. Девушка с какой-то особой нежностью прикасалась то к одному кустику, то к другому, гладила ладонями стволы знакомых с детства деревьев, трогала ветви, а после с благоговением укладывала руки на свой животик и при этом улыбалась. Ощущение невыразимого словами счастья родилось в Ориане, стоило ему понять, что Татьяна рассказывала их крошечному малышу о своем доме, указывая руками то в одну, то в другую сторону. Затем медленно бродила по дорожкам, каждая из которых вела к выложенной камнями набережной у реки. Девушка приседала и опускала руки в воду, потом застывала, как застывал и ее взор, направленный куда-то вдаль.

- Таня..., - сорвалось с высохших от волнения губ Ориана с такой тоской и отчаянием, что защемило сердце. А потом он едва не задохнулся - камеры одного из дронов отобразили, как девушка поднялась и обратила лицо к небу, будто что-то внимательно высматривала. Ориан вздрогнул. Неужели услышала? Так, как и он слышал ее.

Больше сдерживаться сил не было, и Ориан взял управление судном в свои руки, ища подходящее место для посадки. Пока звездолет плавно скользил по воздуху, опускаясь всё ниже и ниже, внутри взволнованно трепетала одна немного пугающая и слабовольная мысль: «Может, и правда, остаться здесь, на Земле. Рядом с Татьяной. Вместе с ней обустраивать пространство для будущего сына. Тут его мама со своей одержимостью их с Таней не достанет. Да и проблемы Совета...».

Пульт издал показавшийся неприятным писк, сообщая о входящем видео-звонке. Ориан поморщился, увидев на экране лицо одного из военачальников - лорда Пайра. Судно приземлилось, но Ориан не торопился выпускать трап. Ткнув пальцем по всплывшему окошку звонка, он откинулся на спинку кресла и приготовился слушать, заранее предчувствуя беду.

- Приветствую вас, капитан Беро.

- Доброго дня.

- Я знаю, что вы улетели по делу особой важности для вас, но сейчас вам необходимо срочно вернуться - на кону жизни вардов и дружественных нам марноков. Как вы знаете, у нас множество совместных и вполне успешных проектов по освоению новых планет.

- Да, трудно переоценить наши всеобщие достижения, - согласился Ориан; в груди как-то болезненно сжалось сердце. Не к добру всё это.

- Месяц назад нами была снаряжена небольшая группа из двух грузовых и трех пассажирских кораблей с оборудованием и многочисленным экипажем ученых, медиков, инженеров и простых рабочих на борту. Команда преимущественно состоит из марноков. Представители нашей расы отправились в экспедицию в качестве консультантов и координаторов. Параллельно они осуществляют охрану группы. Цель экспедиции -глубокое освоение одной из новых обнаруженных систем. Ее нашли марноки и обратились к нам за помощью в разработке плана. И не только, как вы понимаете. Новая система состоит из двух, пригодных для жизни и богатых на редкие и полезные ископаемые планет. Семнадцать суток назад нами был перехвачен сигнал бедствия, отправленный этой экспедицией. И теперь все корабли этого каравана молчат.

Ориан нервно забарабанил пальцами по консоли.

- Моя задача? - сквозь плотно сжатые зубы процедил он.

- Вы должны, минуя Вардию, нагнать военный разведывательный крейсер, отправленный туда вместе с небольшой флотилией маневренных истребителей в качестве подкрепления. Ваша задача возглавить их, найти наши корабли, сопроводить их к точке назначения и проследить, чтобы они устроились на месте, - ровным тоном сообщил лорд Пайр.

- Подозрения? - спросил Ориан.

- Имеются, - невесело покосился куда-то в сторону зрелый вард. - Сэви проявили интерес к этим планетам. Как всегда думают, что дело в окружающем их мире, а не в них самих.

- И конечно без рамзуриев не обошлось, - подметил Ориан.

- Конечно. Дело обстоит даже хуже, чем кажется. Не пришлось бы очутиться в эпицентре бойни между сэви с их покровителями и бежавшими на двух угнанных военных кораблях уголовниками с планеты-тюрьмы.

- Уголовников и каторжников только не хватало! Проклятые пираты! - проронил Ориан, понимая, что вырвавшиеся на свободу озверевшие маньяки, убийцы и насильники не станут разбираться, кто и какую благую цель преследует. Вырежут всех ради того, что покажется им нужным.

- Да, капитан. Ярости, крови и ненависти там будет вдоволь, если наши подозрения подтвердятся. А если это случится, то все наши отважные исследователи сейчас находятся в самой настоящей опасности. Мы не можем позволить себе оставить их на произвол судьбы, капитан. Тем более, что гордые марноки наотрез отказались фрахтовать наши суда, и полетели исключительно на своих. Как понимаете, возможности у них сократились в разы. Благо, что хоть сопровождение состоит из наших бойцов и военных катеров.

- А что, если спасать уже будет некого? - задал резонный вопрос Ориан, предполагая развитие самого наихудшего варианта событий.

Лорд Пайр пошевелил широкими плечами, и где-то за его спиной щелкнул хвост.

- Тогда вам предстоит подтвердить гибель экипажей всех кораблей, выявить виновных и наказать их. Всеми доступными вам способами.

- Всеми? - прищурился Ориан.

- Разрешение на ликвидацию получено на уровне межгалактического Союза. Никого не жалеть! - последовал жесткий приказ.

Ориан понимал всю сложность ситуации. Если действительно всё так, как они предполагали, то ответственные за гибель мирных, ни в чем неповинных исследователей и покорителей неизвестного, не может пройти безнаказанно. А показательная кара станет четким посылом тем, кто покусился на жизнь разумных существ. Так что ему предстояла битва. А в силу вновь обретенного им статуса при Совете, он теперь стоит на страже безопасности и спокойствия расы вардов и всех дружественных ей народов. Таковы условия межгалактических договоров и союзов.

- Я вас понял, лорд Пайр. Уже отправляюсь в путь.

Генерал Пайр кивнул и отключился.

Ориан обреченно покачал головой - весь выстроенный им план летел в пропасть. Он уже представлял, как заберет Таню, и вместе они полетят домой, но в этом походе опасность станет его тенью. И может сложиться так, что не все, кого отправили в спасательную экспедицию, вернутся домой. Зачем Тане пустые надежды? Ведь в ее положении главное -безопасность и покой. Как бы ни хотелось, он не имел права рисковать здоровьем своей Избранной и их малыша.

С тоской окинув взглядом место, где был вынужден оставить Татьяну, Ориан глухо и злобно зарычал. Руки сами собой сжались в кулаки. Он снова разрывался между долгом и своей семьей. Чаша весов сейчас определенно склонялась в пользу семьи, состоящей пока из Татьяны и чудесного малыша, чье сердечко ему уже довелось отчетливо услышать. Однако если он проигнорирует долг, честь рода будет окончательно запятнана, и восстановленное доверие племен будет подорвано бесповоротно. Ориан понимал, к какому решительному и сознательному шагу он готов, как понимал и то, что поставив свою

Избранную превыше всей их цивилизации, покоя он не найдет нигде. Как и не сумеет обеспечить должной безопасности и спокойствия своей Татьяне.

И пусть он безумно желал обнять свою любимую землянку, прижать ее к груди и оградить от всяческих бед, именно сейчас он становился главной опасностью для нее. А здесь она под защитой своего правительства. Глядя на Таню, бодрым шагом направляющуюся к дому, не совсем обычная идея родилась в Ориане, пульсируя живым горячим огоньком в сердце. Даже кончики пальцев начало покалывать от возбуждения. Он покончит с делами и осуществит задуманное. Здесь же оставит несколько дронов с длительным запасом автономной работы. Так хотя бы он будет уверен, что Таня находится под минимальным присмотром. И вновь обретенная цель поможет ему остаться в живых, пусть летит он в самое пекло. Он, чего бы ему это не стоило, выживет!

К вящему неудовольствию капитана Беро поисково-спасательная экспедиция затянулась. На месяцы. Быстро нагнав военный разведывательный крейсер, тяжеловооруженный и экипированный самыми лучшими бойцами, Ориан принял командование на себя. После долгих расчетов и вычислений, местоположение замолчавшей и потерявшейся группы было определено. Выпрыгнув в точке, где последний раз экспедиция выходила на связь, судно Ориана зависло над крошечной планетой. Запустив сканер, система обнаружила характерные следы, как если бы в атмосфере планеты взорвался огромный корабль и стремительно падал на ее поверхность. И действительно, очаги горения и обуглившиеся обломки нескольких кораблей присутствовали на серой твердой почве. Команда видавших виды вардов, обомлела, предполагая гибель всего экипажа. Однако сканер идентифицировал только два судна из пяти отправленных. Высадившись на покрытую горами и скудной растительностью поверхность планеты, несколько отрядов обследовали места крушения и доложили Ориану следующее - выживших нет, равно как и ни одного тела или его фрагментов, чего быть не могло. Хоть какие-то следы должны были остаться, но причина этого странного явления оставалась невыясненной. Посему Ориан велел отрядам вернуться на судно.

А сам тем временем лихорадочно обдумывал возможные варианты развития событий. Обратившись к консоли, он ввел несколько запросов. И через некоторое время удовлетворенно выдохнул. В то же время увиденный результат порадовал и огорчил одновременно. Ориан поморщился.

- Капитан, что случилось? - спросил его Ндар, косясь на экран.

- Придется поболтаться в космосе дольше, чем рассчитывалось.

- Поясни, - нахмурился Кейд.

Ориан провел пальцами по консоли со словами:

- Смотрите. Оставшиеся три судна совершили межпространственные прыжки, скажем так в относительную неизвестность. Чтобы их найти, нужно будет обследовать вот эти квадраты, - и ткнул в два обширных участка космического пространства.

Ндар присвистнул, а Кейд закатил глаза:

- Это же в совершенно противоположных точках.

- Вот эти ближе, - указал Ориан на два из трех мигающих огонька.

Оказавшись в этом квадрате, прочесали его довольно быстро. И наткнулись на пассажирский лайнер и грузовой тягач, команды коих отчаянно отбивались от настигших их все же пиратов. И перевес был явно на стороне последних. Оно и понятно - те угнали военные корабли, оснащенные гораздо лучше гражданских и оружием и всевозможными установками да системами.

Приказ Ориана был четок и ясен. Маневренные вардийские истребители бесстрашно вступили в бой, затянувшийся на некоторое время. Когда же пираты осознали, что никто здесь сдаваться, а тем более щадить их не намерен, ретировались ни с чем. Отпраздновав маленькую победу, варды вернулись на свой корабль. А капитаны двух экспедиционных суден были вызваны к Ориану.

По их сбивчивым рассказам было только понятно, что грузовой тягач и пассажирский лайнер приняли на свой борт насмерть перепуганных гражданских марноков, и были забиты под завязку. Оставшиеся в живых варды-военные хранили на лицах своих скорбь и были хмурыми и сосредоточенными. Слушая мямливших от шока марноков, Ориан терял терпение. Обратившись к вардам, облегченно перевел дыхание, получив четкие ответы, и ситуация кое-как прояснилась.

Как только капитаны заметили, что на их курс легли корабли сэви с двумя кораблями сопровождения рамзуриев, заподозрили неладное. И подали сигнал бедствия. И как оказалось вовремя, потому что рядом вынырнули неопознанные военные корабли, вступившие в ожесточённую схватку с сэви. Марноки сначала обрадовались, однако варды, просканировав два этих судна, пришли к неутешительному выводу - на кораблях пираты. Воспользовавшись тем, что преследователи заняты отражением атак со стороны уголовников, капитаны решили совершить прыжок, чтобы оторваться. За ними следом прыгнули рамзурии. Теперь их намерения были более, чем прозрачны. Им нужны были новые жертвы для экспериментов, а сэви - новые территории. Экспедиция снова вошла в межпространственный коридор, однако энергосистемы марнокских кораблей не были рассчитаны на такие частые прыжки. Обнаружив, что погоня идет по пятам, отважились на авантюру, придумав отвлекающий маневр. На полном ходу начали перегружать самое ценное оборудование на два других тягача, а пассажиры пересаживались на пассажирский лайнер.

Совершив очередной прыжок, оказались около маленькой планеты, и чтобы сбить с толку своих преследователей без сожаления отправили пустые корабли в направлении поверхности, думая лишь о том, как спасти свои жизни. Но обрадовались, видимо, рановато. Когда готовились в очередной раз прыгнуть, их нагнали и начали массированную бомбардировку одного из кораблей. Нырнув в межпространственный коридор и выйдя из него, оказалось, что один из пассажирских кораблей отклонился от заданных координат. Так и получилось, что они разлетелись в разные концы космического пространства.

Ориан недовольно постучал ногтями по консоли и задумчиво поскреб подбородок. Где же потеряшку искать? И как ему поступить: отправиться на поиски всей этой развеселой компанией или снарядить мобильный отряд из маневренных катеров для прикрытия? Недолго думая, остановился на втором варианте, поставив во главу отряда ответственного и раздумчивого Ндара. А сам велел всем запустить диагностику всех систем кораблей и доложить обстановку, чтобы оценить готовность экспедиции следовать своим куром, от которого они прилично отошли. И никаких прыжков.

Ндар все время держал связь с Орианом, отчитываясь о проложенном курсе и сбрасывая свои координаты, чтобы не потеряться, как те, кого они искали. Их же караван следовал к месту назначения, охраняемый несколькими отрядами быстрых катеров, снующих по всему квадрату и предупреждающих о каких-либо неблагоприятных событиях или явлениях на их пути. По распоряжению Ориана, все главные специалисты от медиков до инженеров регулярно связывались с ним по видео-связи, где не один раз обсуждались детали плана по прибытии к границам новой системы, где первоочередной задачей Ориан считал организацию безопасности в виде сооружения купола для защиты от оружия рамзуриев и установки системы оповещения, если кто-то посмеет приблизиться к развернувшемуся будущему селению. Доверившись своему предчувствию, Ориан сообщил генералу Пайру, что не мешало бы здесь построить и военную базу для защиты общих интересов, прав, свобод и жизни граждан новых миров.

Расстояние сократили, прыгнув только раз, и из-за неисправности системы навигации грузового межзвездного тягача, весь следующий путь проделали на обычной скорости. Через пару недель их нагнал Ндар с потерявшимся пассажирским лайнером, и радости от воссоединения всех членов экспедиции не было предела.

А для Ориана время словно застыло, замерло, как замерло и его сердце вдали от Тани. Он чувствовал себя каким-то больным, неполным, ущербным. И как раньше без своей землянки этого не ощущал? Их разделяли галактики, но в те редкие моменты, когда сигнал с дронов доходил до него, Ориан хотел всё бросить и рвануть к своей девочке. Он только диву давался, откуда в этой маленькой отважной девушке столько энергии и сил? Вот она откуда-то возвращается на вездеходе домой. Вот что-то говорит бригаде рабочих, яростно жестикулируя и махая руками. Вот она, задумчиво опустив голову, босиком шлепает по мелководью реки, держа в руках обувь. Вот медленно бредет вдоль ограждения, наклоняется и треплет по головам двух странных четвероногих существ, с недавних пор начавших сопровождать ее почти повсюду. Вот она сидит под кудрявым деревом на скамейке, вытянув ноги и наглаживая живот. Потом неожиданно прижимает ладонь в область сердца и неподвижно застывает. О чем она думала в этот миг? Ненавидела его за то, что бросил ее? Смирилась, что не нужна ему. Или все же ждет?

Внимательный взор Ориана жадно всматривался в фигурку Тани, впитывая каждое изменение в ее теле. Стоило ему заметить, как начал расти ее живот, чувство невероятного трепета наполнило его сердце. Ориан закусывал губу и сжимал кулаки с такой силой, что ногти в двух пальцев до крови впивались в кожу. Сейчас он всеми фибрами своей души хотел - и должен был - быть там, рядом со своей Избранной, которую злая судьба постоянно отрывала от него по его собственной вине. Страдальческое рычание заклокотало в груди - пусть сейчас он вынужден подчиниться долгу, который уже ненавидел, зато потом он сделает всё, чтобы забрать Таню с собой с одной лишь самой важной целью в своей жизни - беречь ее до самого своего последнего вздоха.

Ориан прикрыл глаза, чувствуя, как его обуревает гнев, отравляя вязкой тьмой его сердце -он ненавидел, когда ничего не мог поделать с обстоятельствами, душившими его волю и желания. Мысленно вызвав образ улыбающейся ему Татьяны, вспомнив темные прожигающие глаза, Ориан почувствовал облегчение - этой девочке всегда удавалось привести в порядок его бунтующий разум. В самом казалось центре его существа жила, полыхала жизнеутверждающим огоньком одна мысль, цель - чтобы вновь заслужить право быть рядом с Таней, он должен завершить все дела. И с чувством выполненного долга лететь к ней. К своей землянке. К их сыну. Вард упрямо мотнул головой, прочь отгоняя уныние. С новыми силами и воодушевлением Ориан тщательно продумывал каждую деталь плана, с помощью коего сумел бы по максимуму быстро и качественно обустроить лагерь исследователей.

До места добрались без неприятных приключений. Прежде чем высадиться на поверхность планеты, поросшей буйной растительностью, которую местами сменяли каменистые пустынные земли или огромные моря с темной прозрачной водой, запустили сканирование. Довольные марноки нетерпеливо приплясывали в погрузочных шлюзах, готовя технику и оборудование. На вопрос, как они назовут открытые планеты, хитро щурились. Варды же добродушно улыбались, давно слыша, как в их разговорах проскальзывает одно название -Локно. Знать, такое название они присвоили планете, высадиться на которую сейчас и собирались.

Первыми полетели на разведку военные, ища подходящее место для расположения там не крошечного временного лагеря, а вполне обширную площадку для развёртывания разнообразной инфраструктуры самого настоящего города. И вскоре поиски их были увенчаны успехом - красивая равнина, уютно разместившаяся между высоким лесным массивом и невысокой острозубой грядой была пределом мечтаний. На всем протяжении равнины бежала широченная река с каменистыми берегами и холодной водой. Здесь и решили остановиться.

До того, как высадились гражданские, военные возвели несколько защитных куполов, оберегающих тех, кто будет здесь жить и работать, от воздействия оружия рамзуриев. Затем возвели блок-посты, пробурили скважины, чтобы обеспечивать нужды марноков в питьевой воде, установили оборудование для ее очистки и постепенно начали строить станции, лаборатории, жилые корпуса, склады, ангары и другие вспомогательные помещения. Работа шла медленно, но вполне организованно. Марноки и варды, славящиеся своим щепетильным подходом к каждой детали и не оставляющие без внимания никакую мелочь, работали бок о бок, помогая друг другу во всем.

Как только была возведена большая часть сооружений и зданий, ученые принялись за геологическую разведку и изучение недр планеты. Счастью их не было предела, стоило им обнаружить залежи редкого драгоценного металла и громадное месторождение минералов, которые могли бы обеспечить чистой энергией самые энергоёмкие производства. Теперь зависимость марноков и вардов от дорогостоящих поставок питательных элементов жадных до прибыли корпораций была ликвидирована в корне. Они и сами могли построить здесь заводы по производству этих элементов, причем коэффициент энергоотдачи в обнаруженных минералах превосходил все известные им в нескольких галактиках.

Одним из вечеров в общем зале, где после ужина собирались все ведущие специалисты экспедиции, царила радостная и оживленная атмосфера. И только Ориан не разделал всеобщего восторга.

- Что с тобой, друг? - спросил Ндар, усаживась напротив. - Потерпи чуть-чуть и помчишься за своей Избранной. Осталось недолго.

- Я знаю.

- Так в чем дело?

- Я уже сообщил о находках Совету и правительству марноков. Если кто дознается, на что мы тут напоролись, битв за эти две планеты не избежать. К нам отправлено многочисленное подкрепление.

- Думаешь, кто-то может напасть на нас?

- Таково мое предчувствие.

- Я велю усилить охрану, - понятливо кивнул Ндар.

- Только бы успели, - пробурчал Ориан.

- Сэви и размузирев опасаться не приходится. Их оружие нам не страшно.

- Их особое оружие - да. Но есть другое, - покачал головой Ориан.

- Думаешь, они осмелятся?

- Думаю, что и тот сброд уголовников тоже не побрезгует вырезать здесь всех.

- Не будь столь пессимистичен, - Ндар скрестил руки на широкой груди, однако прежней уверенности в нем уже поубавилось.

Ориан ничего не ответил, сцепив руки в замок и уперев в них свой подбородок. Еще раз попытался вспомнить, не упустил ли чего, когда устанавливал охранную систему с множеством датчиков и камер и когда разрабатывал план экстренной эвакуации. Последнее явно не понравилось лидерам марноков, но безопасность была прежде всего. Даже если предположить вероятное нападение, система сумеет предупредить об атаке, но вот сумеют ли они отбиться от многочисленного врага в случае задержки военных? Словно считав тяжкие думы друга, Ндар сжал его плечо и горячо зашептал:

- Ориан, ты же знаешь, что наши корабли славятся маневренностью и способны совершать по несколько прыжков без потери боеспособности и скорости, как и наши воины славятся своим бесстрашием и готовностью выполнить возложенный на них долг. Кроме того, наши точные координаты известны, и нашим судам не придется идти вслепую.

- Действительно, - отозвался неживым голосом Ориан.

- Ты... Тяжело тебе, друг? - хрипло спросил Ндар. - Без нее?

Красноречивое молчание Ориана сказало само за себя. Без Тани он погибал. Ему чудилось, что без нее он разучился нормально дышать, краски мира померкли, звуки приглушились и вкусы притупились. Даже сестра, осмелившись несколько раз выйти с ним на связь, подметила в нем перемену. Тейра сказала тогда, что даже трагедия с Пеймлой не подкосила его так, как разлука с Татьяной. Знать, реально была его истинной половинкой. И очень осторожно прощупывала почву, узнал ли он, где она находится. Он уклонялся от ответа, говоря, что почти нашел ее.

Ночью не спалось. Ориан вошел в систему, вызвав своих шпионов. Три из семи оставленных Орианом на Земле дронов были еще в строю, остальные уже исчерпали свои источники питания. Камеры вырвали из темноты ярко освещенное крыльцо дома, на ступенях которого сидела Татьяна. Ей тоже не спалось. Она потягивала из чашки какой-то напиток, и лицо ее выглядело умиротворенным, расслабленным. У ее ног снова крутились два четвероногих лохматых существа, которым Таня бросала круглые шарообразные предметы на дорожку и смеялась, когда они приносились их ей. Она ласково трепала их по

головам и улыбалась. Ориану казалось, что даже через бездушный объектив камеры, он проникся тем дружелюбием, которое исходило от этих существ.

Таня отставила от себя чашку и подняла голову к небу. Непроизвольно коснулась своего плеча, любовно погладила живот и чуть откинулась на руки, уперев ладони в пол. Ориан во все глаза смотрел на свою землянку, изучая каждую черточку на лице, изгиб бровей, ровно вздымающуюся грудь, возвышающийся животик, вытянутые ноги. А потом взор Ориана зацепился на ее плече и вард оторопел. Сердце пропустило несколько ударов, стоило мозгу осознать увиденное - на плече Татьяны во всю цвел ажурный ободок венчального браслета, от которого вверх рассыпались мерцающие пятна - пятна его рода. Такие же, как на его плечах и спине. Вард задохнулся от радости - браслет принял Таню безоговорочно. Впрочем, Ориан в этом собственно никогда и не сомневался. Затем связь начала пропадать, а изображение дергаться и исчезать. Может у дронов питание село? Но нет, уши Ориана сквозь стук бешено заколотившегося сердца уловили посторонний чужеродный звук. Звук сигнальной сирены.

А потом связь и вовсе оборвалась. Ориан нахмурился. Но уже через считанные секунды в полной боевой экипировке выскочил наружу, и проклятия сорвались с губ. В небе над равниной шло нешуточное сражение вардийских катеров с неизвестными кораблями. В лагере царил хаос, слышались крики. В дальней стороне что-то рвануло, и огненной стол пламени взвился в ночное небо.

В наушнике Ориан услышал ровный голос Ндара, отдающего команды кораблям в небе. И Ориан понял - верный товарищ уже сам давно взлетел в воздух. Ориан не стал терять драгоценное время, бросившись в гущу событий. Туда, откуда доносились отчаянные вопли марноков, лязг металла и характерные звуки оружия, стреляющего энергетическими шарами, которые могли парализовать любое живое существо или умертвить его.

Добежав до центральной площадки у лаборатории, Ориан едва не зарычал - нападавших было много. Марноки, по жизни в основном слывшими миролюбивой расой и никогда не видевшей крови и войны, не знали как вести себя, с трудом соображали, слушая вардов, оставшихся здесь. Несколько вардийский бойцов руководили эвакуацией, большая часть -отбивалась от озлобленных уголовников и обезумевших сэви. Сбылись самые негативные прогнозы Ориана - бывшие противники объединили свои силы для достижения общей цели. Правда, сэви никто не сказал, что уголовники никого и никогда не оставляют в живых

- зачем им свидетели. Трусливые размурии в своей обычной манере остались в стороне, чтобы присоединиться к тем, за кем останется преимущество.

Приглушив ругательства, Ориан глубоко вздохнул, призывая дар древних и почувствовал, как некая сила слегка приподнимает его над землей. Выбросив руку вперед, Ориан не без удовольствия наблюдал, как ветвистая молния избирательно косила одного каторжника за другим, оставляя растерянных марноков топтаться на земле, покрытой трупами.

- Уводите их! - взревел Ориан Кейду, зачарованно уставившемуся на силу старшего товарища, но стальной приказ привели его в чувство.

Кейд моментально сориентировался и помогал марнокам отступать туда, где было безопасно. Опешившие на миг преступники, определили в Ориане главную угрозу и ринулись на него. И каждая очередная кучка падала, пораженная смертоносной силой. Когда к ним пришло осознание, что варда, владеющего невиданным оружием, просто так им не одолеть, сменили тактику.

Кто-то истошно заорал за зданием одного из жилых корпусов, и Ориан отвлекся всего на миг. Краем глаза он заметил, как что-то сверкнуло слева сверху. И едва успел заскочить за здание медицинского пункта, когда вражеский катер выпустил в него очередь из огненных пульсаров. В груди начало нестерпимо гореть. Ориан опустил глаза и стянул пальцами ткань своего кителя, пропитывающуюся кровью. С досадой понял - его зацепило. Стало трудно дышать, и зрение помутилось. Ориан пал на одно колено и почувствовал во рту металлический привкус. А потом над головой раздался взрыв. Второй. Третий. Стены здания вздрогнули, и тяжелая груда начала падать прямо на Ориана. Сцепив зубы, вард сумел-таки направить руку вверх - из пальцев выстрелила молния, поражая обстрелявшее его судно. Последним, что он услышал, было то, как сухой треск сменился оглушительным взрывом летательного аппарата; очередная вспышка озарила небо.

Сквозь осыпающуюся каменную пыль слабеющее зрение Ориана различило в небе яркое фиолетовое пятно и круги, отходящие от него, и окровавленные губы сами собой растянулись в улыбке. Подкрепление...

Вязкое забытье пыталось утащить Ориана в свои владения, боль вырывала его из жизни, но на пути им упрямо вставал образ темноглазой неспокойной землянки с развевающимися светлыми волосами. Ориан знал - он выполнил свой долг перед своей расой. Но у него остался долг перед Татьяной. И он упорно цеплялся за ту картинку, что видел совсем недавно, и она придавала ему сил. Хвала всем богам - он нашел свою истинную пару! Хвала всем богам - род его продолжится! Хвала всем богам - его маленькая семья в безопасности! Вот только сейчас он избавится от этой жуткой тяжести, навалившейся на его грудь, стряхнет паралич, сковавший его мышцы, отгонит невыносимую боль. Вот только пройдет эта агония, морозящая всё внутри. Всё это пройдет и он полетит. Полетит к ним - Тане и их сыну.

Но почему же так хочется закрыть глаза и подчиниться этому коварному желанию - просто отдохнуть?... Ему нельзя спать. Нельзя.

Он должен набраться сил, чтобы лететь. Должен отдохнуть. Отдохнуть.