ГЛАВА 22. ОКО НЕБЕС И АЛЬЯНС ОБРЕЧЕННЫХ

МЭЙЛИН (Ю РА)

Слова командира Бая упали между нами, как отрубленная голова.

«Око Небес».

Воздух в павильоне внезапно показался мне слишком плотным, чтобы им дышать. Я отшатнулась от Ли Чжаня, мои пальцы инстинктивно сжались в кулаки. В голове яркими, кровавыми вспышками проносились строки из финальных глав той проклятой новеллы, которую я когда-то перечитывала снова и снова.

Там Лу Фэн использовал этот артефакт, чтобы стереть с лица земли последнюю цитадель сопротивления. Око было не просто магическим орудием. Это была машина судного дня, питающаяся человеческими душами.

— Собирай Совет, — голос Ли Чжаня хлестнул, как удар кнута. В его глазах мгновенно погас огонь страсти, уступив место ледяному, расчетливому пламени главнокомандующего. — Немедленно. Приведи Императора Вэя и принцев. Нам нужен план.

Через пятнадцать минут Малый Зал Советов снова был полон. Но на этот раз здесь не было места семейным разборкам. За столом стояли мои братья, отец, генерал Шэнь, маг Бай и мы с Ли Чжанем.

— Что такое «Око Небес»? — хмуро спросил Вэй Лонг, опираясь тяжелыми руками о стол. — Еще одна светлая игрушка Ордена? Наши стены выдержали их алхимические катапульты, выдержат и это.

— Не выдержат, — мой голос прозвучал так глухо и мертво, что все присутствующие невольно вздрогнули. Я посмотрела на брата, чувствуя, как внутри ворочается холодный ужас, который не могла растопить даже моя новая Тьма. — Око Небес не ломает стены, брат. Оно выжигает пространство. Это древний орбитальный кристалл, который Лу Фэн откопал в руинах Первой Эпохи. Чтобы его активировать, нужен колоссальный выброс энергии. Энергии смерти…

Я перевела дух, обводя взглядом бледнеющие лица своей семьи.

— Лу Фэн распнет сотню своих жрецов. Когда их кровь прольется на алтарь, Око впитает их души и сфокусирует их в один луч чистого, испепеляющего Света. Этот луч не знает преград. Он ударит в центр столицы. Он испарит дворец, дома, людей… всё в радиусе пятидесяти ли превратится в гладкое, мертвое стекло. Никто не выживет.

Генерал Шэнь грязно выругался. Император Вэй тяжело осел в кресло, закрыв лицо руками.

— Безумец, — прошептал Вэй Фэн, и его обычно невозмутимое лицо исказила гримаса отвращения. — Он называет себя Светлым Героем, а сам приносит человеческие жертвы, чтобы уничтожить город с мирными жителями?

— Для него мы все — еретики, запятнанные Тьмой, — жестко констатировал Ли Чжань. Он стоял у окна, скрестив руки на груди. — Ересь нужно выжигать. Такова логика убежденных фанатиков.

— Мы должны эвакуировать столицу! — вскочил Лонг.

— Не успеем, — покачал головой командир Бай, глядя на свои расчеты. — До активации Ока осталось не больше двух страж. Ритуал уже начался. Сотня тысяч жителей просто не успеет выйти за радиус поражения.

— Значит, мы атакуем их лагерь! — рявкнул Шэнь. — Мои легионы сомнут их защиту!

— Искусство крови блокирует порталы, генерал, — холодно осадил его Ли Чжань. — Врата Крови не откроются рядом с алтарем. Пока пехота дойдет туда маршем, от нас останется лишь пепел.

В зале вновь повисла удушающая тишина. Это был тупик. Ловушка, из которой, казалось, не было выхода.

Я закрыла глаза. Мой разум лихорадочно перебирал детали канона. Как уничтожить Око? В книге оно взорвалось само, исчерпав ресурс, но перед этим стерло целое королевство.

Вспомни. Вспомни устройство алтаря!

— Ядро, — внезапно распахнула я глаза. — Кристалл Ока питается через фокусирующие линзы. Если разбить центральную линзу до того, как луч ударит в небеса, энергия выйдет из-под контроля. Око взорвется внутрь себя, уничтожив алтарь и самого Лу Фэна.

Ли Чжань мгновенно оказался рядом со мной.

— Насколько близко нужно подойти, чтобы разбить линзу?

— Вплотную, — я посмотрела в его хищные глаза. — И разбить ее нужно оружием, напитанным концентрированной Первородной Тьмой. Только она сможет вызвать цепную реакцию и разрушить структуру очищенного Света.

— Значит, эта работенка как раз для меня, — Ли Чжань хищно оскалился. — Бай, Шэнь. Выдвигаете армию маршем. Как только алтарь взорвется, добивайте остатки фанатиков.

— Вы не дойдете туда один, Ваше Величество, — покачал головой Вэй Фэн. — Они выстроили тройное кольцо обороны вокруг алтаря. Вас заметят еще на подступах.

— А мы не пойдем в открытую, — я сделала шаг к столу. Магия внутри меня запульсировала в предвкушении. — Я накрою нас Иллюзией Пустоты. Мои новые фантомы, усиленные Тьмой Ли Чжаня, поглощают и свет, и звук. Мы пройдем сквозь их лагерь, как призраки.

— Исключено, — Ли Чжань резко повернулся ко мне, его лицо окаменело. — Ты останешься здесь. Под защитой моих лучших гвардейцев.

— Иллюзия Пустоты требует постоянного контроля и привязки к аурам, — я упрямо вздернула подбородок, отказываясь отступать. — Я должна быть в центре купола, чтобы он держался. Без меня вас расстреляют еще в десяти ли от алтаря.

— Я сказал — нет, Мэйлин! — его голос прогремел так, что задрожали стекла в витражах. В его глазах вспыхнул панический, первобытный страх потерять меня. — Твое ядро только что было перестроено! Если иллюзия спадет, ты окажешься в эпицентре вражеской армии! Я не позволю тебе идти на верную смерть!

— Это мой город, Ли Чжань! — я шагнула к нему вплотную, тыча пальцем в обсидиановую пластину на его груди. — Там, за стенами, моя мать! Люди, которые верили в мою семью! Вы не остановите меня! Вы обещали мне континент у моих ног, а не стеклянную пустыню!

Мы стояли друг напротив друга, тяжело дыша, словно два сцепившихся небесных дракона. Свет и Тьма, Лед и Пламя. Моя решимость билась о его железобетонную потребность защищать.

— Она права, Темный принц, — внезапно прервал нашу перепалку Вэй Лонг. Старший брат обнажил свой фамильный меч, лезвие которого всё еще хранило вмятины от пальцев Ли Чжаня. — Но вы не пойдете одни. Мы с Фэном идем с вами.

Ли Чжань медленно перевел свой тяжелый, убийственный взгляд на принцев.

— Вы будете путаться под ногами. Ваша светлая Ци будет фонить, как сигнальный костер.

— Мэй-Мэй скроет нас своей иллюзией, — спокойно, поправляя обшлага фиолетового камзола, произнес Вэй Фэн. В его руке появился новый боевой веер с лезвиями из валирийской стали. — Это наша любимая сестра. И это наш дом. Если нам суждено умереть сегодня, мы умрем, защищая Империю. Вместе с вами. Не склонив головы до последнего вздоха.

Ли Чжань долго, оценивающе смотрел на братьев. Затем его взгляд вернулся ко мне. Он видел чистую непреклонность в моих глазах и понял, что я действительно скорее сбегу и ринусь в бой одна, чем останусь отсиживаться в безопасности.

Он глухо, злобно зарычал, резко отворачиваясь.

— Начинаем сбор немедленно. Если кто-то из вас, "светлые", издаст хоть звук, находясь под куполом Иллюзии, я лично сверну вам шеи.

---

ЛИ ЧЖАНЬ

Ночь была душной и безветренной. Запах гари и озона стоял такой густой, что оседал на языке кислым привкусом.

Мы двигались сквозь долину вчетвером.

Мэйлин шла в самом центре. Ее глаза были почти закрыты, дыхание ровным, а руки грациозно раскинуты в стороны. От ее пальцев исходило плотное, абсолютно черное свечение. Оно формировало вокруг нас купол радиусом в пять шагов. Снаружи мы выглядели просто как сгусток ночной тени, ничем не отличающийся от окружающего мрака.

Это была пугающе безупречная магия. Моя Тьма, сплавленная с ее искусством, не просто обманывала зрение — она стирала нас из реальности. Я шел на полшага впереди нее, готовый в любой момент прикрыть ее своим телом. Вэй Лонг и Вэй Фэн прикрывали тылы, сжимая оружие.

Мы вошли на территорию лагеря Ордена Света.

Вокруг кипела жуткая, фанатичная суета. Тысячи рыцарей в белых плащах молились, стоя на коленях в грязи. Жрецы с безумными, горящими глазами ходили между рядами, окропляя их алхимической водой. Никто из них не смотрел на скользящую мимо тень. Купол Мэйлин работал идеально.

Чем ближе мы подходили к эпицентру, тем тяжелее становилось дышать.

Алтарь возвышался на искусственно насыпанном холме. Он представлял собой циклопическую конструкцию из белого мрамора, в центре которой парил исполинский, кристально-прозрачный ромб — Око Небес.

То, что происходило на ступенях алтаря, заставило даже меня, видевшего горы трупов, скрипнуть зубами от отвращения.

Сотня молодых жрецов, которых Лу Фэн назвал "отступниками", были намертво прикованы золотыми цепями к обсидиановым столбам. Они не кричали. Их рты были зашиты серебряными нитями. Но их широко распахнутые глаза кричали от животного, первобытного ужаса.

А перед алтарем, воздевая руки к ночному небу, стоял он. Адский «чистый».

Лу Фэн.

«Светлый герой» носил ослепительно-белые, расшитые золотом одежды. Его правильные, аристократические черты лица были искажены гримасой фанатичного экстаза. От его тела исходило такое яркое сияние, что на него было больно смотреть. Но в этом свете не было ничего святого. Он был мертвым. Холодным, как свет звезды, которая умерла миллионы лет назад.

— О, Небеса, — едва слышно прошептал Вэй Фэн за моей спиной, когда увидел зашитые рты пленников.

— Грязь Бездны проникла в наши ряды! — голос Лу Фэна разнесся над лагерем, усиленный магией. Он звучал как голос божества, сошедшего с ума. — Империя Вэй предала Свет! Они впустили Тьму в свои стены! Но мы очистим этот мир! Их грехи станут благодатным топливом для Божественного Огня!

Он подошел к первому прикованному жрецу. В его руке блеснул длинный ритуальный кинжал.

— Во имя очищения!

Лу Фэн без колебаний вонзил кинжал в грудь своего же последователя. Кровь брызнула на белый мрамор. Алтарь жадно впитал ее. Кристалл Ока Небес над нашими головами пульсирующе вспыхнул, начиная накапливать заряд. Убитый жрец высох за долю секунды, его душа была вырвана и поглощена артефактом.

— Он убьет их всех, одного за другим, чтобы напитать кристалл, — мысленно передала мне Мэйлин. Ее голос по нашей связи дрожал от ярости. — До центральной линзы пятьдесят шагов. Я проведу вас сквозь стражу.

Мы начали бесшумно подниматься по мраморным ступеням.

Вокруг алтаря стояли высшие паладины — личная охрана Лу Фэна. Они были настолько уверены в своей силе, что даже не смотрели по сторонам, поглощенные кровавым ритуалом.

Десять шагов. Двадцать. Тридцать.

Лу Фэн убил уже десятого жреца. Кристалл Ока начал издавать низкий, вибрирующий гул, от которого закладывало уши. Воздух вокруг него искривлялся.

Мы подошли вплотную к фокусирующей линзе — огромному зеркальному диску, парящему прямо под кристаллом.

— Сейчас, — скомандовала Мэйлин.

Она резко сбросила купол Иллюзии Пустоты.

Из ниоткуда, прямо в центре самого защищенного места на континенте, материализовались мы вчетвером.

— Лу Фэн! — мой рев, усиленный Первородной Тьмой, ударил по барабанным перепонкам всех присутствующих.

«Светлый герой» резко обернулся. Его глаза расширились от шока, когда он увидел меня — свой главный кошмар, восставший из пепла.

Но он не успел отдать приказ.

Вэй Лонг и Вэй Фэн действовали безупречно. Принцы Света бросились на высших паладинов, их мечи сверкали, пробивая бреши в рядах охраны, не давая им приблизиться к нам.

Не теряя ни секунды, я рванул вперед.

Мой двуручный меч, покрытый ревущим пламенем Первородной Тьмы, описал широкую, смертоносную дугу.

Я не стал атаковать дезориентированного Лу Фэна. Я ударил прямо по фокусирующей линзе Ока Небес.

Сталь моего клинка, в которую я влил всю ярость, всю боль семи лет изгнания и всю силу Слияния с Мэйлин, врезалась в божественное стекло.

Раздался оглушительный, чудовищный хруст.

Линза пошла трещинами. Тьма хлынула в эти трещины, как черная кислота, мгновенно разрушая структуру Света.

— Н-Е-Е-Т!!! — истошно, не своим голосом завопил Лу Фэн, бросаясь ко мне. Его светлая магия выстрелила в меня сокрушительным лучом.

Но Мэйлин была начеку.

Ее руки взметнулись вверх. Перед нами мгновенно выросла стена из переплетенных Темных Лотосов. Луч Лу Фэна ударился в нашу общую защиту и бессильно рассеялся, поглощенный мраком.

А над нашими головами начался апокалипсис.

Око Небес, лишенное фокусирующей линзы, но накачанное душами убитых жрецов, завизжало. Кристалл начал пульсировать в обратном направлении. Он не мог выплеснуть энергию наружу и начал пожирать сам себя.

— Назад! — я схватил Мэйлин за талию, притягивая к себе, и крикнул принцам. — Отходим! Сейчас взорвется!

Вэй Лонг отшвырнул убитого паладина, Фэн метнул веер, перерезая горло еще двоим, и они бросились к нам.

Мэйлин снова накинула на нас купол иллюзии, но на этот раз не для маскировки. Это был многослойный, абсолютный щит из Тьмы и обмана зрения, призванный спасти нас от взрывной волны.

Око Небес схлопнулось.

Вспышка была такой яркой, что, казалось, сожгла мне сетчатку даже сквозь закрытые веки. А затем последовал взрыв.

Алтарь разлетелся на куски. Беломраморные ступени превратились в шрапнель. Волна концентрированной, нестабильной энергии прокатилась по лагерю Ордена Света, сметая палатки, испаряя фанатиков, ломая осадные орудия, как сухие ветки болезненного древа.

Наш щит трещал, Мэйлин в моих руках застонала от напряжения, но ее ядро, подпитанное моей бесконечной Ци, выдержало удар.

Когда грохот стих, и пыль немного осела, я опустил щит.

То, что еще недавно было эпицентром мощи Ордена Света, превратилось в дымящийся кратер. Алтаря больше не существовало. Вокруг валялись изувеченные тела паладинов.

Мы стояли на краю кратера, тяжело дыша.

Вэй Лонг оперся на свой меч, сплевывая кровь с разбитой губы. Фэн отряхивал пепел со своего изящного камзола, его глаза лихорадочно блестели от адреналина.

Я прижимал Мэйлин к себе, чувствуя, как колотится ее сердце. Мы победили. Машина судного дня была уничтожена.

Но вдруг из густого белого дыма в центре кратера раздался жуткий, булькающий смех.

Мы замерли.

Сквозь дым медленно, пошатываясь, выходила фигура.

Лу Фэн.

Его белые одежды были изодраны и залиты кровью. Его левая рука была оторвана взрывом по самый локоть. Но он не падал. Он шел к нам, и из его разорванной культи хлестала не красная кровь, а густая, светящаяся золотом субстанция.

Его лицо было искажено нечеловеческой, демонической улыбкой.

— Вы думали… вы остановили сам Свет? — прохрипел Лу Фэн. Его голос двоился, словно внутри него говорил кто-то еще.

Спина "Светлого героя" внезапно с жутким хрустом разорвалась изнутри. Белоснежные одежды окрасились багровым. Из его лопаток, разрывая плоть и кости, начали медленно, в мучительной агонии прорастать два исполинских, искрящихся золотом и гнилью крыла.

— Боги Небесные… — с ужасом выдохнул Вэй Фэн, отступая на шаг. — Что это за тварь?

Мэйлин в моих руках напряглась. Я почувствовал, как ее пальцы мертвой хваткой впились в мои доспехи.

— Это вовсе не магия Света, — прошептала она, и в ее голосе прозвучал неподдельный ужас человека, который понял, что история пошла по самому страшному сценарию. — Это Божественный Паразит. Лу Фэн не просто использовал его. Он впустил его в свое тело…

Монстр, который когда-то был героем, поднял на нас свои полностью белые, лишенные зрачков глаза.

— Тьма будет поглощена, — пророкотал он чужим, вибрирующим голосом, взмахнув изуродованными крыльями, поднимая тучи пепла. — Начинается истинное Очищение.