ГЛАВА 23. ЧУДОВИЩЕ СВЕТА И ПРОБУЖДЕНИЕ КУКЛЫ

МЭЙЛИН (Ю РА)

Золотой свет, исходящий от видоизмененного Лу Фэна, больше не слепил чистотой. Он пах гниющим мясом, жженым сахаром и чем-то древним, бесконечно чуждым этому миру.

Два исполинских крыла, прорвавших его спину, были сотканы из пульсирующей плоти, золотых перьев и извивающихся, как черви, энергетических жгутов.

— Назад! — рявкнул Ли Чжань, отталкивая меня себе за спину.

В ту же долю секунды Лу Фэн исчез.

Он не побежал на нас. Он просто стер расстояние между нами, двигаясь с пугающей, нечеловеческой скоростью. Раздался оглушительный грохот.

Ли Чжань успел поднять свой двуручный меч, скрестив его с ударом Лу Фэна. Но это был удар не клинком. "Светлый герой" ударил своей уцелевшей рукой, пальцы которой вытянулись, превратившись в золотые когти.

Сила столкновения была такой, что земля под сапогами Ли Чжаня пошла глубокими трещинами. Темная Ци с ревом схлестнулась с Золотой Гнилью.

— Ты всегда был лишь грязью под моими ногами, изгнанник, — прошипел Лу Фэн, его лицо оказалось в дюйме от лица Ли Чжаня. Голос монстра резонировал сразу в нескольких тональностях. — Я — идеальный сосуд для истинного божества!

— Божества не воняют падалью! — прорычал в ответ Ли Чжань.

Он резко провернул меч, скидывая когти Лу Фэна, и нанес сокрушительный удар ногой в грудь монстра. Тварь отшвырнуло на десяток шагов, но Лу Фэн даже не упал — он взмахнул крыльями, зависнув в метре над землей.

— В сторону! — крикнул Вэй Лонг.

Мои братья слаженно вступили в бой. Лонг, окутанный сиреневой аурой боевой Ци нашей семьи, взмыл в воздух, обрушивая на Лу Фэна град рубящих ударов. Вэй Фэн действовал с земли — его веер, вращаясь с безумной скоростью, посылал острые, как бритва, лезвия сжатого воздуха, целясь в сочленения крыльев.

Они действовали как безупречно слаженный механизм. Лезвие Лонга отрубило Лу Фэну кисть. Веер Фэна глубоко распорол ему бок.

Но радость призрачной победы длилась ровно секунду.

Отрубленная кисть Лу Фэна, не коснувшись земли, расплавилась в золотую слизь и мгновенно втянулась обратно в культю, формируя новые, еще более длинные когти. Рана на боку затянулась с тошнотворным чавкающим звуком.

— Бесполезно! — крикнул Вэй Фэн, уклоняясь от золотого луча, который выжег глубокую воронку там, где он только что стоял. — Его регенерация абсолютна!

Я стояла на краю кратера, лихорадочно анализируя ситуацию.

Паразит. Эта тварь внутри него работает как бесконечный реактор. Пока у него есть энергия, его физическая оболочка неуязвима. Обычная сталь и магия здесь не помогут.

— Ли Чжань! — крикнула я, перекрикивая грохот битвы. — Его нужно обездвижить! Отрезать возможность взлететь!

Темный принц, который как раз снес Лу Фэну половину крыла потоком черного пламени, бросил на меня короткий взгляд и понял всё без лишних слов.

— Загоняй его в ловушку, Мэйлин! — скомандовал он.

Я закрыла глаза, погружаясь в свое новое, сапфирово-фиолетовое ядро. Тьма и Иллюзия сплелись воедино. Я выбросила обе руки вперед.

Земля под ногами зависшего Лу Фэна взорвалась. Из каменного крошева вырвались исполинские стебли Темного Лотоса. Они были толщиной с древесные стволы, покрытые шипами из чистой Тьмы. Стебли с чудовищной скоростью обвили ноги монстра, захлестнули его крылья и намертво пригвоздили к земле.

Лу Фэн взревел. Его золотой свет попытался сжечь мои путы, но Тьма Ли Чжаня, вплетенная в мои иллюзии, поглощала его свет, как черная дыра.

— Сейчас! — закричала я.

Ли Чжань взмыл в небо. Его меч превратился в гигантский столп первородного мрака. Он обрушился вниз с силой метеорита, вонзая клинок прямо в грудь скованного Лу Фэна.

Удар пробил монстра насквозь, пригвоздив его к скале. Черное пламя мгновенно охватило тело бывшего "Светлого героя", выжигая золотую слизь.

Лу Фэн забился в путах моих лотосов, издавая пронзительный, нечеловеческий визг. Его тело начало распадаться, плавиться под натиском Тьмы.

— Мы сделали это… — тяжело дыша, пробормотал Вэй Лонг, опуская меч.

Но я чувствовала, как по спине тревожно стекает ледяной пот.

Моя магия, всё еще опутывавшая монстра, передавала мне пульсацию его ядра. И эта пульсация не затихала. Она… меняла частоту.

Лу Фэн вдруг перестал кричать.

Его обугленное лицо, на котором остался только один глаз, медленно повернулось в сторону столицы Империи "Лиловый лотос", возвышающейся вдалеке.

— Сосуд… поврежден… — прохрипел двойной голос изо рта Лу Фэна. — Требуется… слияние с Матерью… Призыв…

Его уцелевший глаз вспыхнул ослепительным золотом. В небе над нами образовался пульсирующий, невидимый для обычного зрения резонансный канал, тянущийся прямо к Северной башне Императорского дворца.

Башне Затмения. Месту, где была заперта Святая Су Линь.

— О, нет, — я в ужасе прижала руки ко рту. Канон! Как я могла забыть скрытый лор канона?! — Божественный Паразит не один! Это же целый улей! В Лу Фэне — Трутень. А Су Линь… Су Линь — Матка!

Братья уставились на меня. Ли Чжань, всё еще вдавливающий меч в грудь монстра, обернулся.

— Что ты сейчас сказала? — прорычал он.

— Она не просто Святая! — крикнула я. — Су Линь носит в себе корневую часть паразита! Она была инкубатором всё это время! Лу Фэн зовет ее, чтобы слиться и восстановить свое тело!

---

ЛИ ЧЖАНЬ

Слова Мэйлин ударили, как раскат грома.

Я всмотрелся в тело под моим мечом. Золотая слизь, которую я выжигал Тьмой, вдруг начала кристаллизоваться, превращаясь в непробиваемый золотой кокон. Мой клинок медленно, но верно выдавливало из груди монстра.

Он переходил в стазис, ожидая прибытия своей "Матери".

И в этот момент земля содрогнулась. Но не от нашей магии. Ударная волна пришла со стороны города.

Мы одновременно повернули головы к столице "Лилового лотоса".

Верхушка Северной башни — самого прочного здания в Империи — взорвалась изнутри. Каменные блоки, весящие тонны, разлетелись в стороны, как песчинки.

В небо над городом ударил столб ослепительного, гнилостно-золотого света.

— Су Линь… — прошептал Вэй Фэн, и его веер едва не выпал из рук.

Из разрушенной башни, медленно поднимаясь в воздух, выплыла фигура. На ней больше не было антимагических кандалов — ни один металл в мире не смог бы удержать то, во что она превратилась.

Святая Су Линь была обнажена, но ее тело скрывал панцирь из золотой, пульсирующей биомассы. Ее прекрасные, шелковистые волосы превратились в извивающиеся щупальца, источающие свет. Ее глаза были двумя провалами, из которых лилось жидкое золото.

Она открыла рот, и над столицей разнесся жуткий, нечеловеческий крик — крик существа, которое спало в ней годами и теперь проснулось, откликнувшись на зов раненого Лу Фэна.

— ОНА ЖЕ СЕЙЧАС РАЗРУШИТ ГОРОД! — взревел Вэй Лонг. — Там матушка! Там тысячи людей!

Су Линь, зависнув над дворцом, взмахнула руками-щупальцами. Золотой дождь обрушился на внутренний двор резиденции Императора. Там, где капли касались гвардейцев, броня плавилась, а люди с дикими криками начинали мутировать, превращаясь в безмозглых, светящихся упырей.

— Защитный барьер города снят! Моя армия в поле, а она у них в тылу! — я вырвал меч из золотого кокона Лу Фэна. Кокон тут же затвердел окончательно, став неуязвимым для атак. — Мы не можем добить его, пока она его подпитывает.

Я подбежал к Мэйлин, подхватывая ее за талию, и резким свистом подозвал теневых волков.

— Принцы! — крикнул я, вскакивая в седло и усаживая Мэйлин перед собой. — По коням! Мы возвращаемся в город! Немедленно!

— Мои легионы! — генерал Шэнь, который только что закончил добивать остатки фанатиков, подбежал к нам.

— Окружить кокон Лу Фэна! — скомандовал я. — Никого не подпускать! Если он начнет проклевываться — сдерживайте его черным пламенем, пока мы не уничтожим Су Линь!

Мы сорвались с места. Теневые гончие неслись к открытым воротам столицы с безумной скоростью. Вэй Лонг и Вэй Фэн гнали своих боевых коней следом, их лица были бледными от ужаса за свой дом, за народ.

Я крепко прижимал Мэйлин к груди. Ее тело мелко дрожало, но не от слабости, а от сдерживаемой ярости.

— В мем видении этого не было, — прошептала она, вглядываясь в золотое марево над городом. — В будущем, что я видела, Су Линь просто погибла в финальной битве. Все сломано окончательно, Ли Чжань. Эта тварь стала сильнее, потому что мы изменили ход истории.

— Плевать на будущее, которое могло быть, — я жестко прижался губами к ее виску. — Мы создадим свою собственную историю. Су Линь была марионеткой. Теперь она просто рассадник заразы. И мы выжжем ее дотла.

Мы ворвались в городские ворота.

Столица была погружена в хаос. Мирные жители в панике бежали по улицам, пытаясь укрыться от золотого дождя, падающего с небес. Те из гвардейцев, кто превратился в мутантов Света, бросались на бывших товарищей, разрывая их голыми руками.

— К Императорскому дворцу! — крикнул Вэй Фэн, указывая окровавленным веером. — Тварь зависла прямо над Тронным Залом!

Мы пробивались сквозь улицы, оставляя за собой просеку из разрубленных мутантов. Мои теневые волки просто перекусывали зараженных пополам, а Иллюзии Мэйлин сбивали их с толку, заставляя атаковать друг друга.

Когда мы вырвались на главную площадь перед дворцом, картина заставила нас резко натянуть поводья.

На ступенях Тронного Зала стоял Император Вэй. Его броня была пробита в нескольких местах, он тяжело дышал, опираясь на фамильный меч. Вокруг него полукругом лежали десятки убитых мутантов.

А прямо перед ним, медленно опускаясь на землю, зависла Су Линь.

— Император Вэй… — пропел искаженный, эхом отдающийся голос из уст некогда Святой. — Ты всегда был слеп. Ты кланялся Ордену, не понимая, что кланяешься высшей форме эволюции. Стань пищей для нас. Стань частью Света.

Из спины Су Линь вырвалось длинное, светящееся щупальце с острым, как бритва, костяным жалом на конце. Оно метнулось к груди обессиленного правителя.

Отец Мэйлин попытался поднять меч, но его руки дрожали от сильного истощения.

— ОТЕЦ! — в унисон закричали Лонг и Фэн.

Но я был ближе. И я был намного быстрее.

— Мэйлин, держись! — рявкнул я.

Я спрыгнул с волка, используя импульс Темной Ци, чтобы преодолеть сотню шагов за долю секунды.

Мой клинок, полыхающий Первородной Тьмой, со звоном обрушился на золотое щупальце Су Линь, разрубая его за миллиметр до сердца Императора Вэя.

Отрубленный кусок щупальца рухнул на мрамор, брызгая едкой желтой кислотой. Су Линь издала пронзительный вопль, отшатываясь назад.

Я встал между монстром и правителем "Лилового лотоса", стряхивая кислоту с лезвия своего меча.

— Ты опоздала на банкет, кукла, — мрачно усмехнулся я, глядя в пустые золотые глаза твари. — И этот человек — отец моей Императрицы. Так что найди себе другую закуску.

Мэйлин, Лонг и Фэн спрыгнули с коней, подбегая к нам. Мэйлин мгновенно окружила отца непробиваемым куполом Теневой Иллюзии.

Су Линь взвыла. Ее тело начало стремительно раздуваться.

— Темный Император… — прохрипела она. — Твоя кровь куда вкуснее и ценнее в десятки раз. Мы выпьем тебя до дна!

— Рискни, — я перехватил меч обеими руками, чувствуя, как Печать на груди пульсирует, наполняя каждую клетку моего тела абсолютной, истребляющей мощью.

Финальный бой за Центральную Провинцию начался. И на этот раз пощады не будет ни для кого.