ГЛАВА 4. ЧАЙ С ГОРЕЧЬЮ ЛОТОСА И ИСКУССТВО УБИВАТЬ КАНОН, ЧАСТЬ 2

ЛИ ЧЖАНЬ

Комната принцессы благоухала сладкими цветами и чем-то неуловимо свежим — ее личным запахом. Сама Мэйлин сидела за низким столиком из красного дерева. Она была одета в простое, но элегантное домашнее ханьфу бледно-сиреневого цвета. Ее длинные, густые волосы каскадом струились по спине, не скованные сложными заколками.

Она выглядела уставшей. Под глазами залегли легкие тени, а губы были бледнее обычного. Использование иллюзии для моей маскировки вытягивало из нее силы круглосуточно.

— Ты злишь брата, — заметил я, снимая иллюзорную личину. Мышцы лица расслабились, Темная Ци внутри радостно шевельнулась, приветствуя свободу.

— Лонг всегда злится. Это его базовое состояние, — она слабо улыбнулась и жестом указала на подушку напротив себя. — Садитесь, Ваше Высочество. Я заварила чай.

Я подошел к столику и опустился на подушку с грацией, выработанной годами дворцового этикета, который никак не мог вытравить из себя. На столике стоял изящный чайный сервиз из тончайшего белого фарфора.

Она пододвинула ко мне пиалу. От нее поднимался едва заметный пар.

Я взял пиалу двумя пальцами, поднес к губам и сделал небольшой глоток.

Мои глаза мгновенно сузились. Я замер, чувствуя, как горечь прокатывается по языку, оставляя после себя терпкое, вяжущее послевкусие.

— Горький лотос, — медленно произнес я, опустив пиалу на стол. — Без меда. Без сахара. И заварен ровно три минуты, чтобы убрать кислинку.

Я поднял на нее тяжелый, пронизывающий взгляд.

— Откуда? Во всем мире только слуги моего павшего дворца знали, что я не переношу сладкое. Лу Фэн и его приспешники считали, что Темный принц пьет кровь девственниц, а не травяные сборы. Откуда же ты можешь знать такие детали, принцесса Вэй Мэйлин?

Она не отвела взгляд. Наоборот, в ее сиреневых глазах вспыхнули лукавые искры. Она подперла щеку рукой, глядя на меня с тем самым невозможным, обезоруживающим обожанием, от которого мои мысли путались.

— Я же говорила вам, Ли Чжань. Я знаю о вас всё. Я знаю, что вы не любите сладкое. Знаю, что вы спите, положив кинжал под подушку с левой стороны. Знаю, что ваш любимый цвет не черный, а глубокий индиго. И знаю, что, когда вы задумываетесь о сложной стратегии, вы неосознанно потираете костяшку указательного пальца на правой руке. Как сейчас.

Я резко опустил правую руку, которую действительно только что потирал, под стол.

— Ты демон, читающий мысли, — прохрипел я, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Что за чертовщина?

— Нет, я просто ваша самая преданная… союзница, — она запнулась на мгновение, но тут же взяла себя в руки. — И как ваша союзница, я подготовила план на завтрашний день. Подойдите ближе.

Она отодвинула чайный сервиз и провела ладонью по гладкой поверхности стола. Воздух над деревом замерцал. Серебристая энергия мягко сплелась в тонкие нити, выстраивая прямо перед моими глазами миниатюрную, потрясающе детализированную копию трехэтажного здания.

— Чайный дом «Старая Ива», — деловито произнесла принцесса. — Первый этаж — общая зала, там всегда полно пьяниц и шпионов. Второй этаж — отдельные кабинеты для купцов. А вот третий…

Она указала изящным пальцем на верхний этаж иллюзии.

— Третий этаж заброшен после пожара в прошлом году. Именно там завтра в час Обезьяны (около 15:00) генерал Му встретится с «Тенью» Лу Фэна — убийцей по имени Безликий.

Я наклонился над столом, пораженный точностью иллюзии. Я видел каждую балку, каждое окно и даже расположение черных выходов.

— Если Му встречается с Безликим, значит, Лу Фэн хочет не просто забрать список, но и избавиться от самого Му сразу после сделки, — мрачно констатировал я. — Безликий не оставляет свидетелей.

— Именно! — принцесса просияла, словно я только что решил сложнейшую математическую задачу. — Поэтому наш план таков. Мы прибываем туда заранее. Я накладываю на третий этаж иллюзию абсолютной тишины и невидимости. Мы ждем, пока Му передаст свиток со списком. В тот момент, когда свиток будет «в воздухе», вы перехватываете его. А я… я создам фантом этого свитка, который упадет прямо в руки Безликому.

Я поднял на нее глаза. Ее план был безумен, дерзок и… даже гениален.

— Фантом распадется через пару часов, — продолжил я ее мысль. — Безликий принесет Лу Фэну пустышку. Му будет думать, что сделка состоялась. А мы получим оригинальный список.

— И не только, — ее губы изогнулись в хищной усмешке, которая так не вязалась с ее ангельской внешностью. — В этот самый список мы добавим пару «интересных» деталей. Например, поддельную переписку Лу Фэна с северными варварами. Когда Безликий принесет эту пустышку, которая внезапно окажется компроматом на самого «Светлого героя», паранойя Лу Фэна взорвется. Он начнет искать предателей в своих рядах. Мы посеем хаос в его идеальной армии.

Я смотрел на эту хрупкую, болезненную принцессу и чувствовал, как внутри меня разгорается темный, восхищенный огонь. Она не была воином, совершенно точно нет. У нее не было личной армии. Но ее разум был острее любого клинка, который я когда-либо держал в руках.

— Ты была бы ужасающим полководцем, принцесса Вэй Мэйлин, — тихо произнес я.

— Я предпочитаю титул того, кто стоит за спиной ужасающего полководца, — она бесстыдно подмигнула мне.

Внезапно иллюзия над столом дрогнула и осыпалась серебристыми искрами. Мэйлин глухо охнула, схватившись за грудь. Вся краска разом сошла с ее лица, уступив место пугающей, смертельной бледности. Иней мгновенно покрыл ресницы, а дыхание превратилось в облачко пара.

Она потратила слишком много энергии на детализацию плана. Проклятие ледяных вен нанесло ответный удар, прорываясь сквозь истощенные барьеры ее тела.

Она начала заваливаться набок.

Я оказался рядом быстрее, чем она успела коснуться пола. Подхватив ее почти ледяное, содрогающееся от холода тело, я инстинктивно прижал ее к своей груди.