ГЛАВА 5. ШАХМАТЫ ВСЛЕПУЮ И ИЛЛЮЗИЯ ПРЕДАТЕЛЬСТВА, ЧАСТЬ 1

МЭЙЛИН (Ю РА)

Чайный дом «Старая Ива» встретил нас густым, почти осязаемым запахом пережженного рисового вина, кислого пота и дешевого табака.

Едва я переступила порог, как грубый гул голосов на первом этаже мгновенно стих. Десятки глаз — мутных, подозрительных, откровенно хищных — уставились на меня. В своем элегантном лиловом камзоле с тончайшей серебряной вышивкой я выглядела здесь как райская птичка, по нелепой случайности залетевшая в логово к голодным портовым крысам.

Завсегдатаи таверны — наемники сомнительного пошиба, дезертиры со шрамами на лицах и контрабандисты — начали медленно, словно по невидимому сигналу, подниматься со своих засаленных мест. Кто-то сально ухмыльнулся, демонстрируя гнилые зубы, кто-то недвусмысленно потянулся к рукояти зазубренного тесака. Для них благородная девчонка без внушительного конвоя Императорской гвардии была ходячим мешком с золотом.

Я даже не успела испугаться. Мое сердце книжной фанатки, конечно, екнуло, но паника не успела сковать горло.

Воздух вокруг меня внезапно стал тяжелым, почти свинцовым. Температура в зале стремительно упала, заставляя чадное пламя свечей испуганно задрожать. Ли Чжань, всё еще скрытый под невзрачной, грубой личиной седоволосого «мастера Чэна», сделал всего один шаг вперед. Он заслонил меня своим широким плечом, словно нерушимой гранитной скалой.

Он не достал оружие. Он даже не изменился в лице. Он просто позволил крошечной, микроскопической капле своей истинной, первобытной жажды крови просочиться сквозь наложенную мной иллюзию.

Эффект был мгновенным и сокрушительным.

Здоровяк с татуировкой скорпиона на шее, стоявший ближе всех, резко побледнел, поперхнулся вином и медленно, не делая резких движений, опустился обратно на лавку. Остальные последовали его примеру, поспешно отводя взгляды и вжимая головы в плечи. Инстинкт самосохранения в нижнем городе работал безотказно: они, может, и были отребьем, но нутром почуяли, что человек рядом со мной — это не просто стражник. Это смерть во плоти, которой нужен лишь повод.

— Хозяин, — голос Ли Чжаня прозвучал сухо, грубо и ровно, разрезая звенящую тишину, как стальной нож. — Комнату на втором этаже. Самую дальнюю. Чай, жаровню, и чтобы никто не смел дышать у наших дверей.

Трактирщик, лысеющий толстяк с бегающими глазками, суетливо закивал, нервно вытирая руки о грязный фартук:

— С-сию минуту, господин! Прошу за мной! Второй этаж, восточное крыло, лучший вид на внутренний двор! Сделаем всё в лучшем виде!

Мы поднялись по скрипучей, прогнившей деревянной лестнице. Я кожей чувствовала, как «Тени» моего второго брата, Фэна, бесшумно рассредоточились по крышам соседних зданий. Они не могли войти внутрь таверны, чтобы не поднять шум и не выдать наше присутствие агентам Лу Фэна, но они надежно контролировали все внешние выходы. Идеальная расстановка фигур на доске.

Комната оказалась крошечной, пропахшей въевшейся пылью и сыростью. Из мебели — лишь низкий рассохшийся столик, пара выцветших подушек да затертая тростниковая циновка.

Как только трактирщик поставил поднос с надколотым чайником и поспешно удалился, плотно притворив дверь, я приступила к делу. До назначенной встречи оставалось меньше четверти часа.

— Ваше Высочество, мне нужна ваша энергия. Очень много энергии, — деловито сказала я, сбрасывая плащ на подушку. Проклятие ледяных вен уже начало покалывать кончики пальцев, предчувствуя сильный магический расход.

Ли Чжань подошел вплотную. Его взгляд был абсолютно сосредоточенным и оценивающим. Маска наемника источала холодный расчет полководца перед боем.

— Что ты задумала, принцесса?

— «Зеркальный купол», — я опустилась на колени прямо на жесткую циновку, жестом приглашая его сесть позади меня. — Я создам сферу, которая пройдет сквозь потолок и накроет комнату на третьем этаже, прямо над нами. Мы будем видеть и слышать всё, что там происходит, не поднимаясь туда. А когда придет время, я перенесу туда фантом списка, а вы — заберете оригинал. Но это ювелирная, колоссальная работа. Мое тело не выдержит такого потока Ци в одиночку. Я замерзну изнутри раньше, чем закончу плетение.

Ли Чжань секунду молчал, просчитывая риски. Затем он молча опустился позади меня. Я почувствовала жар его широкой груди буквально в миллиметре от своей спины. А затем его руки — сильные, горячие, обжигающие — легли мне на талию, плотно прижимая к себе.

Меня обдало волной жара. Это был чисто технический, магический жест, необходимый для нашего симбиоза, но мое сердце всё равно сделало кульбит. Сидеть вот так, прижавшись спиной к любимому Злодею… Я прикусила губу, прогоняя неуместные мысли. Сейчас не до фанатских визгов. Нужно выжить.

— Сосредоточься на заклинании, принцесса, — его низкий, безэмоциональный шепот опалил мне ухо. Тьма под личиной «Чэна» заурчала, и я почувствовала, как обжигающая энергия перетекает через его руки прямо в мое магическое ядро. — Если ты потеряешь контроль, нас раскроют. Твой лед не тронет тебя сегодня. Начинай.

Мое Проклятие столкнулось с его Темной Ци. Энергии сплелись, образуя идеальный, нерушимый баланс Инь и Ян.

Я закрыла глаза и плавно подняла руки. Серебристые нити иллюзорной магии, густые и сияющие, вырвались из моих пальцев, беззвучно просачиваясь сквозь гнилые доски потолка. Я ткала невидимую паутину, окутывая заброшенную комнату над нами слоем абсолютного отражения.

— Вижу, — прошептала я, когда изображение перед моим внутренним взором окончательно прояснилось. Передав эту картинку через нашу магическую связь Ли Чжаню, я добавила: — Они здесь.