Глава 14

Возле балкона толпились люди, поэтому пробиться поближе нам с Натаном оказалось не так-то просто. Гости на возмущенный голос Эммы сбежались не только из бального зала, но и из соседних комнат, так что перед нами стояли медведи, гориллы, крокодилы, сказочные принцессы, богини и разбойники всех мастей. Перешептывались, с явным удовольствием обсуждая, насколько громким вышел скандал, в котором оказался замешан Артур Маркли и одна из девиц Ратфорт.

Признаюсь, на секунду я порадовалась, что на мне маска, но затем отогнала подобные слабовольные мысли. Меня нисколько не пугала столичная молва – пусть обсуждают сколько душе угодно!

Или даже говорят в лицо, с которого я сняла маску.

– Не думаю, что вам нужно это видеть, Агата! – встревоженным голосом произнес Натан. – Пожалуй, сейчас вам стоит разыскать Тессу и побыть с моей сестрой, пока все не закончится. Мне придется вас ненадолго оставить. Думаю, дяде Катберту не помешает моя помощь.

И я согласилась, что стоит поддержать дядю Катберта. Судя по всему, его нервы ждало серьезное испытание – на том балконе произошла похожая история, как с Тессой на приеме в доме Ратфортов. Но если в тот раз вопрос решался за закрытыми дверями библиотеки, то сейчас все происходило на виду у многочисленных гостей Корнвеев.

Натан ушел, оставив меня в одиночестве, но почти сразу же раздался властный голос, потребовавший у остальных расступиться и дать дорогу. Оказалось, через толпу по направлению к балкону продвигался высокий краснолицый мужчина с обрюзгшими щеками и торчащими в разные стороны седыми волосами.

Волос, правда, на его голове осталось не так уж и много, но торчали они устрашающе.

Несмотря на это, выглядел мужчина крайне солидно и, похоже, имел большой вес в столичном обществе, потому что гости послушно расступались, освобождая ему путь-дорогу.

Пузатый крокодил тут же наступил мне на ногу, а усталая лошадь, толкнув меня в плечо, обдала запахом застарелого перегара.

– Простите, красавица! – пробормотал мужчина, и я с легкой улыбкой уставилась на вспотевшего и усатого обитателя недр лошади. – Не хотел ничего подобного, но обстоятельства оказались выше меня и вынудили причинить вам неудобство!

– Все в порядке! – сказала ему.

Тут на мою ногу снова наступили, но уже крокодил, и я вздохнула.

– Кто это такой? – поинтересовалась я у лошади, кивнув на седовласого господина, прочти добравшегося до балкона.

– Исайя Воллес, глава Банковского Дома Воллесов, – отозвался тот, и я уставилась на банкира во все глаза. – Оказывается, он тоже тут, хотя ходили слухи, что в последнее время ему нездоровится.

Лошадь оказалась права – Исайя Воллес был не только тут, но еще и самым решительным образом вмешался в происходящее. Властным жестом вскинул руку, требуя тишины, и людской гул послушно стих.

– Вы все знаете, кто я такой! – возвестил он. – И я со всей ответственностью заявляю, что не оставлю произошедшего без своего внимания. Мой племянник только что опорочил честь этой юной и невинной девушки, поэтому он будет вынужден немедленно на ней жениться. Клянусь, я за этим прослежу! Мы, Воллесы, всегда держим свое слово, вам ли этого не знать?!

В ответ на его вопрос толпа не слишком воодушевленно загудела.

– Раз уж сам Исайя Воллес вступился, то его племяннику не отвертеться, – прокомментировала лошадь, на что крокодил покивал с многозначительным видом. – Похоже, первая свадьба этого Брачного Сезона будет между Маркли и Ратфортами.

– Кто именно их дочерей Катберта Ратфорта попал в столь… гм… многозначительную ситуацию? – повернувшись к нам, поинтересовалась белая цапля.

Пожилой лорд склонил голову, и клюв из папье-маше едва не угодил мне в макушку. На это я попятилась, наступив на ногу горилле, а крокодил и всезнающая лошадь пожали плечами.

Мне было прекрасно известно, кто из моих двоюродных сестер попал в подобную неприятность, но распространяться я об этом не спешила. Вместо этого решила пусть и не вмешиваться, о чем просил у меня Натан, то хотя бы поддержать своих родственников.

– Пропустите, пожалуйста! – сказала я собравшемуся вокруг меня зоопарку. – Я тоже Ратфорт, а там моя кузина. Сейчас мне нужно быть со своей семьей.

Окинув меня любопытными взглядами, они посторонились, и я принялась пробираться к балкону. Как оказалось, фраза «я тоже Ратфорт» действовала безотказно – довольно скоро мне удалось серьезно продвинуться через толпу, и я смогла получше рассмотреть главных участников этого действа.

Рядом с балконной дверью стоял понурый, но вполне довольный собой лорд Маркли. Рядом с ним застыла Эмма, все еще в вуали и маске, под которой было видно, как кривились в торжествующей улыбке ее губы. При этом кузина нисколько не стеснялась ни перекошенного платья, ни разорванного ворота, в котором виднелась белоснежная кожа ее плеча.

Зато дядя Катберт, красный словно вареный рак и окончательно протрезвевший, наблюдал за происходящим с раскрытым ртом. Мне казалось, что он все время силился что-то сказать, но не мог.

Дар речи окончательно его покинул, и даже присутствие Натана не смогло ему помочь.

Тут к дяде Катберту подошел Исайя Воллес. Фамильярно похлопал его по плечу, заявив, что волноваться тому не стоит и что он все решит сам.

Неожиданно толпа исторгла из себя тетю, и та тут же поспешила к Эмме. В руках у Доротеи Ратфорт был плащ, который она попыталась накинуть на плечи дочери.

Но Эмма не далась.

– Пусть все смотрят! – заявила она матери. – Увидят своими глазами то, что он сделал с моим платьем! После того, что произошло, он должен немедленно на мне жениться!

На это Артур Маркли спокойным голосом подтвердил, что он отнюдь не против брака. Губы Эммы растянулись в довольной улыбке, в толпе снова принялись оживленно дискутировать, но тут Исайя Воллес вскинул руку, требуя тишины.

Он явно собирался сказать что-то важное.

Кашлянув, глава банковского дома заговорил. Правда, все о том же – о чести и достоинстве, а также о том, насколько Воллесы ценят свое и чужое доброе имя и как близки им семейные ценности.

В этот самый момент мне стало не до Воллесов, потому что я заметила, как, рассекая толпу, в мою сторону двигался Кристиан Кроули. Машинально отметила, что сразу и не разобрать, что за костюм герцог выбрал на сегодняшний маскарад, – но мне показалось, что он был в образе Демона Полуночи, одного из мифологических персонажей, тоже доставшихся Элирии от алгунов.

Черная одежда герцога отливала золотом, с чем резко контрастировала красная обивка его плаща. Кристиан Кроули возвышался над толпой, уверенно шагая в мою сторону, и на миг мне захотелось, чтобы все эти люди… куда-то исчезли, оставив нас с ним одних.

Но я тут же опомнилась, одернула себя. Повернула голову, решив не смотреть на герцога. Подумала, что если он захочет ко мне подойти, то сделает это без помощи моего гипнотизирующего взгляда.

– Мы все здесь стали свидетелями того, – тем временем вещал Исайя Воллес, – что мой племянник не удержал себя в руках. Но стоит ли так сильно его в этом винить, если его поступку можно найти оправдание? Его толкнули на подобное молодость и горячая любовь к леди Ратфорт!

– Так и есть, – спокойно согласился с дядей Артур Маркли. – Клянусь, моя любовь к леди Ратфорт не знает границ!

Губы Эммы еще сильнее расплылись в улыбке.

– Что же вы раньше мне об этом не сказали?! – довольным голосом отозвалась кузина. – Я ведь тоже… Тоже люблю вас, мой дорогой Артур!

На этот раз напускной лонширский акцент окончательно исчез из ее голоса, и, кажется, лорд Маркли нахмурился.

– Как я уже говорил, – продолжал Исайя Воллес, – мой племянник берет на себя ответственность за произошедшее. Но и я чувствую за собой определенную вину, потому что с раннего детства воспитывал Артура как своего сына. Вы же знаете, что моя младшая сестра быстро овдовела, но так и не утешилась в новом браке, поэтому я заменил ему отца… И я, как его названый отец, настаиваю на том, чтобы свадьба с леди Ратфорт состоялась в самые кратчайшие сроки!

– Я согласна! – со счастливым видом подтвердила Эмма, и Артур Маркли тоже не стал протестовать.

– К тому же Банковский Дом Воллесов подарит им на свадьбу сто тысяч… – забубнил Воллес, но окончание фразы заглушил радостный визг Эммы, кинувшейся в объятия Доротеи Ратфорт, все еще с недовольным видом смотревшей на Артура Маркли.

Тетушка, отстранив Эмму, повернула голову и уставилась на своего мужа.

– Дорогой, я думаю, что тебе тоже стоит что-то сказать по этому поводу! – намекнула ему, и дядя Катберт кашлянул, прочищая горло.

– Так дела не делаются! – возвестил он. – Непорядок! Даже если ваш племянник и исправит то, что он натворил, репутация Ратфортов все равно пострадала…

– Поэтому, чтобы загладить нашу вину перед Ратфортами, мы вполовину уменьшаем сумму вашего долга перед нашим банковским домом, – возвестил Исайя Воллес.

Толпа снова загудела, а кто-то рядом со мной посетовал на то, что у него нет дочери, достигшей брачного возраста, иначе он бы лично отправил ее на тот злополучный балкон.

– К тому же, – продолжал Исайя, – помимо солидной суммы на свадьбу, Банковский Дом Воллесов дарит молодоженам имение в Корвеншире, где, я надеюсь, Артур и Агата Ратфорт проведут свой медовый месяц…

– Но я никакая не Агата! – обиженным голосом произнесла кузина. – Я – Эмма Ратфорт! – после чего подняла вуаль и сняла маску.

В этот самый момент я почувствовала прикосновение – на мою руку легла теплая и уверенная мужская ладонь. К тому же до моих ноздрей донесся терпкий запах парфюма – герцог Эрволд стоял рядом со мной.

– Держитесь! – сочувственным голосом произнес он. – Довольно неприятно, но скоро это закончится.

– Со мной все в порядке, – отозвалась я, да и довольную Эмму, судя по всему, жалеть было не из-за чего.

Наоборот, кузина выглядела как счастливый победитель в спорном состязании за право выйти замуж первой, хотя никто с ней в этом не соревноваться.

Зато с Воллесами творилось нечто непонятное.

– Эмма?! – неверяще выдохнул Артур Маркли. – Но как Эммв?! Почему Эмма?! Каким образом?..

На Маркли было страшно посмотреть – он переменился в лице, затем пошатнулся, побледнев настолько, что сравнялся цветом со стеной в доме Корнвеев.

– Леди Агата Ратфорт здесь, со мной, – раздался спокойный голос герцога.

Толпа подалась в стороны, и мы предстали перед остальным.

Впрочем, куда больше странной реакции Артура Маркли меня взволновало то, что Исайя Воллес покраснел, затем затрясся, принявшись хватать воздух раскрытым ртом. Дрожащими руками он шарил по своей груди, явно пытаясь сорвать с шеи платок, чтобы добраться до пуговиц на белоснежной сорочке.

– Кажется, его сейчас разобьет удар! – воскликнула я. Повернулась к герцогу: – О, Боги! Милорд, сделайте же что-нибудь!..

– Так сколько вы нам дадите? – с деловым видом поинтересовалась у Исайи Воллеса Эмма, нисколько не замечая, что тот едва держится на ногах. – Думаю, сумму подарка стоит удвоить. Вы от этого нисколько не обеднеете, дядя Исайя, а нам с Артуром будет приятно!

Тут не выдержала даже тетушка.

– Эмма, сейчас же прекрати! – зашипела она на дочь.

– Идиот! – захрипел Исайя, к которому, расталкивая людей, спешил герцог. Кажется, банкир обращался к своему племяннику. – Ты полнейший идиот! Как ты мог их перепутать?!

– Дядюшка… Дядя! – бормотал Артур. – Я не понимаю!.. Не знаю, как такое вышло!

Тут Исайя стал заваливаться набок, но его все-таки успели поймать и уложить на пол. Кристиан Кроули был уже рядом – приказал позвать доктора или найти того, кто силен в медицине, заявив, что попробует замедлить приступ с помощью магии.

Артур Маркли топтался рядом с совершенно убитым видом, а тетушке все-таки удалось увести Эмму.

Во всем этом хаосе оставался неподвижным лишь один дядя, но, подозреваю, только потому, что его внутреннее состояние походило на соляной столб.

– Тетя, – кинулась я к Доротее Ратфорт, ведущей по проходу упирающуюся Эмму, – вам нужна помощь?

– Нет, Агата! – покачала она головой. – Мы с Эммой незамедлительно уезжаем домой.

– Но я не хочу домой, матушка! – заныла та. – Я так и не поняла, женится он на мне или нет?! И еще, почему этот старый Воллес упал в обморок? Не выглядело, что он сделал это от счастья.

– Сейчас это уже неважно, – заявила ей мать. – Мы должны немедленно отправляться домой!

– Еще как важно! – возразила ей Эмма. – Я хочу замуж, и то поместье в Корвеншире я тоже хочу!

– Мы поговорим об этом позже, – сухо возвестила тетя.

– Я поеду вместе с вами, – сказала я ей, – но дайте мне еще несколько минут. Нужно забрать дядю и найти Дженни. Думаю, она сейчас с Томасом Ирвингом. – После моих слов тетя изменилась в лице, поэтому я быстро добавила: – О нет, вам не стоит за нее беспокоиться! Лорд Ирвинг крайне благоразумный молодой человек.

На это Эмма лишь фыркнула в ответ.

– Мы с Эммой уезжаем, а ты останешься, – произнесла тетя. – Проследи, пожалуйста, за своим дядей и сестрой. Катберт должен задержаться и выслушать то, что скажет ему Маркли. – Затем добавила: – Если, конечно, мой муж будет в состоянии что-либо выслушать, а тот сможет что-нибудь ему сказать.

– Да, тетушка! – согласилась я, но тут они с Эммой склонились в поклоне.

Повернувшись, я увидела подошедшего к нам герцога.

– Леди Ратфорт! – поприветствовал он нас троих. Затем уставился на тетушку: – Можете не беспокоиться насчет своего мужа, леди Ратфорт! В скором времени он вернется домой, я об этом позабочусь. Что же касается вашей старшей дочери – у вас тоже нет причины для тревоги. С сегодняшнего дня эта история находится под пристальным вниманием королевской семьи, так что Артур Маркли исправит все то, что он успел натворить.

Тетушка с Эммой принялись рассыпаться в благодарностях, а я улыбнулась.

Пусть я не понимала, в чем заключалась причина странного поведения лорда Маркли и его дяди, но ясно было одно: они уже не смогут пойти на попятную. Артуру Маркли в скором времени придется жениться на Эмме, раз уж история попала под пристальное внимание королевской семьи.

Наконец, тетя и кузина ушли, а мы с Кристианом Кроули остались. Ненадолго, потому что тот вновь отправился командовать. Очень скоро к Исайе Воллесу, погруженному в стазис заклинанием герцога, подоспел личный доктор Корнвеев, на счастье оказавшийся в это время в доме.

Доктор попросил перенести банкира в свободную комнату, после чего вывести того из стазиса. Закрыл за собой дверь, но перед этим заверил встревоженных гостей, что с Исайей Воллесом все будет в полном порядке. Правда, не сразу – тому необходимы длительный покой и лечение.

Затем герцог распорядился проводить все еще пребывающего в прострации дядю Катберта в охотничий кабинет, где вернуть того в чувство. Судя по тому, что это вызвался сделать генерал Кроммон, то претворять подобное в жизнь он собирался любимым дядиным способом.

После этого Кристиан Кроули, взяв с собой в свидетели Адама Корнвея и Натана, отправился в рабочий кабинет казначея, чтобы провести воспитательную беседу с понурым… Нет же, выглядевшим совершенно разбитым Артуром Маркли.

Они ушли, а я осталась.

– Агата, вот ты где! – подбежала ко мне Дженни, которую я тщетно разыскивала по залам огромного дома Корнвеев. – Мы с Томасом гуляли по саду и только что обо всем узнали!

Сказав это, Дженни залилась краской, и я подумала, что на прогулке без поцелуев не обошлось. Судя по всему, вскоре дядя Катберт получит еще одно брачное предложение, но уже касающееся его младшей дочери. Правда, высказано оно будет более традиционным способом, и две стороны станут светиться от счастья.

– Я уезжаю вместе с мамой и Эммой, – добавила Дженни. – Эмма, кстати, нисколько не расстроена. Наоборот, она рада всему, что с ней произошло, и постоянно твердит о ста тысячах фунтов и поместье в Корвеншире. Зато мама в полнейшей прострации, поэтому будет лучше, если я за ней пригляжу. Возможно, даже придется вызвать ей доктора.

Я кивнула, заявив, что это вполне разумная идея.

– Я останусь, – сказала кузине. – Тетушка попросила приглядеть за дядей, так что мне стоит подождать, пока его приведут в чувство. Хотя… Раз уж он ушел с генералом Кроммоном, то, подозреваю, его приведут в бесчувство. В любом случае, мы вернемся домой во второй карете.

На этом и порешили. Мы с Дженни обнялись, и она с матерью и сестрой отбыла в особняк на улице Роз. Я же осталась дожидаться новостей от дяди и Кристиана Кроули.

Вскоре меня нашла Тесса. Мы принялись в две руки гладить довольного Снуффи, и я немного успокоилась. Наконец, появился герцог Эрволд.

– Вы не прогуляетесь со мной по саду, леди Ратфорт? – поклонившись моей подруге, спросил он. – Все решено, завтра утром лорд Маркли прибудет в ваш дом просить руки Эммы Ратфорт. Их свадьба состоится в ближайшие пару недель. С вашим дядей тоже все в порядке, но будет лучше, если он отправится домой не позднее, чем через час, иначе придется его нести. Об остальном я расскажу вам снаружи.

Вновь поклонившись Тессе, он любезно предложил мне руку, но я на мгновение замешкалась.

И все потому, что позади герцога стоял Натан Доннет и смотрел на меня.

Глядел пристально, не отрываясь. Словно ожидал того, что я скажу Кристиану Кроули.

Но я уже знала, каков будет мой ответ. Решение было принято давно – причем выбор я сделала не разумом, а сердцем, хотя Кристиан Кроули ничего мне не предлагал.

Разве что прогулку по саду.

***

Очень скоро мы с герцогом вышли наружу. Отправились по одной из подсвеченных магическими огнями дорожек, уходя все дальше и дальше в сад, сопровождаемые… Крошей.

Потому что от нее никак было не избавиться!

Оказалось, Кроша стала свидетельницей переполоха на балконе. Она с трудом удержалась от того, чтобы не отправиться меня искать, а теперь напрочь отказалась уходить. Следовала за нами по пятам, прячась за клумбами и шелестя ветками кустов, мысленно утверждая, что она ни в коем случае не оставит меня одну.

– Я только что говорил с Адамом Корнвеем. Бала в его доме сегодня не будет, – вежливым голосом произнес герцог, нарушая повисшую тишину. – Недавнего представления всем с лихвой хватило на весь оставшийся вечер.

– Мудрое решение! – отозвалась я, совершенно не к месту подумав, что Эндрю Соррес так и не появился, хотя уже прошло больше часа от начала приема.

Интересно, куда он запропастился со своей ненавистью к алгунам, ревностью ко мне и заверениями, что я буду ангажирована им до конца Брачного Сезона?

– Выходит, мне никак не исполнить данного вам обещания, – отозвалась я, – раз уж танцев в доме Корнвеев не состоится.

– Я могу немного подождать. Надеюсь, вы будете на послезавтрашнем приеме у Марсталей, леди Ратфорт?

На это я ничего определенного сказать ему не смогла. Лишь пожала плечами, заявив, что все зависит от моих родственников – от их настроения и самочувствия.

– Зато второе мне обещанное я намерен получить уже сегодня, – улыбнувшись кончиками губ, произнес герцог. Неожиданно он остановится. Расстегнув застежку своего темного плаща, набросил его мне на плечи. – Вы замерзли, леди Ратфорт!

– Спасибо! – растроганно отозвалась я. Кристиан Кроули был прав, но только посильнее закутавшись в плащ, все еще хранивший его тепло и запах, я поняла, насколько сильно продрогла. – Вы имеете в виду мой рассказ о Джейми?

– Да, леди Ратфорт! Мне не терпится его услышать.

– Агата, – сказала ему. – Зовите меня Агатой.

Он согласился, но, как оказалось, с одним условием.

– Еще одно условие? – удивилась я. – Кажется, у нас уже было два.

– Это будет третьим, леди Ратфорт! – улыбнулся герцог. – Беря во внимание ваш упрямый характер, думаю, с условиями дела у нас пойдут значительно быстрее. Итак, вам тоже придется звать меня по имени.

После его слов меня почему-то бросило в дрожь, затем в жар, а потом в холод. На это Кроша тут же напомнила о себе – о том, что она здесь, вот за этой клумбой. Пока что сидит тихо, так как все еще не понимает, кто перед ней, но готова вмешаться в любую секунду. Пусть этот человек ее тревожил, но в обиду она меня не даст!

Что уж тут говорить, этот человек тревожил не только ее, но и меня.

Он был магом, однозначно, Кроша и я это чувствовали; причем очень сильным. Но не только это – в Кристиане Кроули оказалось скрыто еще что-то, что несказанно меня интриговало.

– Агата, – с явным удовольствием повторил герцог, – чтобы сделать мое условие более привлекательным, я готов пообещать вам, что исполню то, о чем вы собирались меня попросить этим вечером.

– Но ведь вы даже не знаете, о чем именно я хотела вас попросить!

– Я вижу это по вашим глазам, – улыбнулся он. – Хотите, угадаю?

Кивнула. Ну что же, пусть пробует!

– Сперва вы назовете меня по имени.

– Но это уже шантаж! – пробормотала я. Затем не удержалась от ответной улыбки: – Так и быть, Кристиан!

– Вот и хорошо! – кивнул он. – Да, вы сможете навестить своего слугу в любое удобное для вас время. Сейчас Джейми находится в моем доме на улице Брайвет. Он все еще в магическом сне, но, думаю, дня через два-три его можно будет привести в чувство.

– Вы очень проницательны, милорд! – удивленно отозвалась я. – Вы правы, именно об этом я и собиралась вас попросить.

Неожиданно герцог добавил:

– Кстати, я бы не отказался познакомиться с вашим спутником.

– С каким еще… спутником?! – растерялась я, почему-то подумав, что ревнивый лорд Соррес все-таки устроил за мной слежку.

Быстро оглянулась – но нет, на дорожке мы с герцогом были одни. Если, конечно, не считать Крошу в кустах рододендронов.

– С тем самым, кто сопровождает нас от самого дома, – Кристиан уставился мне в глаза. – Признаюсь, я порядком заинтригован! Идущие от него магические вибрации не похожи ни на что, с чем я сталкивался до этого. Скорее всего, он внешне напоминает… – герцог в задумчивости склонил голову. – Скажем так, у него животный облик, но при этом он вполне разумен. К тому же я чувствую, что у вас с ним постоянный ментальный канал.

Я вздохнула – значит, Кристиан ее обнаружил! Но каким образом, если Кроша обладала странным магическим фоном, который гасил сам себя, и почувствовать ни один из обычных магов ее не мог?!

Но только не герцог Эрволд, который оказался настолько необычным, что от его внимательного взора не укрывалось ничего.

– Это не он, а она, – отозвалась я, все еще раздумывая, попросить ли Крошу показаться либо ограничиться одним лишь рассказом.

Именно в этот момент она взвыла в моей голове – никогда от нее такого не слышала!

На этом странности не закончились. Герцог моментально вскинул правую руку, тогда как левой с силой оттолкнул меня в сторону. От неожиданности я стала заваливаться в кусты, подумав… хорошо, хоть не в розы!

Но тут же перестала думать, потому что услышала свист.

Свист оперения стрелы – вот что это было! Звук, от которого стыла кровь в венах.

Я уже сталкивалась с подобным, когда на «Зеленый Дол» напали мародеры. Нет, не из Лоншира, а залетные, на свою беду и свою погибель забредшие в наши края, где и закончили свой земной путь.

Но не сразу – сперва нам пришлось обороняться от целой банды, и я принимала активное в этом участие.

Вот и сейчас я не собиралась оставаться в стороне – пусть и падая, но тоже вскинула руку. Попыталась выставить магическое защитное поле, понимая, что все равно не успею…

Не ошиблась – что-то обожгло мое правое плечо.

Впрочем, долго разлеживаться в зелени и ветках я не собиралась. Тут же подскочила, мельком подумав, что в доме Корнвеев этим вечером я испытала разнообразную гамму ощущений и развлеклась не на шутку.

Началось все с оскорблений, продолжилось признанием в любви, а потом еще и кузину выдали замуж… Теперь же в нас стреляли, а герцог, раскрыв портал, куда-то исчез.

Нет, у меня и в мыслях не было, что он решил сбежать. Уверена, Кристиан Кроули никогда до такого бы не опустился!

Так и есть – уже в следующее мгновение он вышел из портала там, откуда до меня доносились гневные, даже яростные мысли Кроши. Появился возле пышных кустов декоративной жимолости неподалеку от железной изгороди.

Похоже, именно там на нас и устроили засаду. Целили в герцога, но попали в меня, хотя стрела прошла навылет, задев мне плечо. Кристиан Кроули успел меня оттолкнуть и тем самым спас мне жизнь, а теперь собирался задержать злоумышленников.

Я тоже кинулась за ним, жалея, что до сих пор не умею открывать порталы. Вместо этого мне приходилось прыгать через клумбы и продираться сквозь кусты. Где-то вдалеке за моей спиной кричали люди, но я не стала поворачиваться. Судя по всему, в доме казначея поняли, что творится что-то неладное, и скоро придут нам на помощь.

Возможно, уже тогда, когда из нападавших никого не останется, потому что один из них, сраженный боевым заклинанием герцога, неподвижно лежал на дорожке, уткнувшись лицом в гравий.

Второй, судя по всему, сильный маг, держал оборону.

Но он не знал того, что Кроша была рядом. Без каких-либо проблем прорвав его защитное поле, она раскрыла пасть и вцепилась магу в ногу.

Тот, заорав, ударил ее молнией, но он понятия не имел, с кем имеет дело. На Крошу заклинания не действовали, а по силе сжатых челюстей она превосходила нескольких бультерьеров вместе взятых.

К тому же в прореху, оставленную ею в защитном поле мага, угодило заклинание Кристиана Кроули, и нападавший покачнулся.

– Дальше я разберусь сам, – сказал Кроше герцог. – Лови того! – и кивнул в сторону третьего мужчины в черном плаще, который со всех ног припустил к забору.

К моему удивлению, Кроша послушно отпустила врага. Правда, не забыла напоследок сжать челюсти, из-за чего у того хрустнули кости. Нападавший взвыл, но герцог в эту самую секунду спеленал его магическим заклинанием.

Кроша тем временем неслась за третьим – правда, тот встретил ее шквалом Огня. Но я уже была рядом. Правая рука успела налиться тяжестью и мне было сложно ею пошевелить, поэтому я вскинула левую.

Признаюсь, действовать ею было неудобно, но у меня все-таки получилось запустить с ладони огненную волну. Не помогло – мы с Крошей, клацнувшей челюстями от досады, опоздали. Нападавший лихо перемахнул через изгородь, успев выставить перед собой защиту, из-за чего мой Огонь не причинил ему вреда, после чего для него кто-то распахнул портал.

Выходило, его подельник поджидал с другой стороны забора, и нападавшим удалось скрыться.

Это было плохо. Очень плохо!

Но что мы могли поделать?!

Вздохнув, я отправилась назад к месту, где на нас напали.

Плечо продолжало наливаться тяжестью, поэтому по дороге накинула на него останавливающее кровь заклинание. Оно не слишком-то помогало, но возиться с раной у меня сейчас не было времени. Вместо этого я вернулась от изгороди и склонилась над лежащим на земле человеком.

Кристиан Кроули тем временем возился со вторым. Я не понимала, что именно он делал, – его заклинания лежали вне моих знаний и способностей, поэтому отвлекать герцога вопросами я не решилась.

«Все в порядке, – сказала вместо этого Кроше. – Со мной все хорошо, но ты должна немедленно спрятаться. Сейчас сюда набежит целая толпа, а тебе ни в коем случае нельзя показываться людям на глаза».

Затем добавила уже вслух:

– Говорю же, со мной все в порядке!

А плечо – так, мелочи! Царапина, скоро заживет.

Одновременно я продолжала рассматривать лежавшего на дорожке человека. Притронулась к его руке, пытаясь нащупать пульс. Мужчина все-таки оказался мертв, но мне не были ясны причины, вызвавшие его смерть.

Заклинание герцога должно было его обездвижить, вывести из игры, но ни в коем случае не убивать.

Тогда… почему?!

Лица мужчины я не видела, только его одетую в темное фигуру и пульсирующую метку на плече. Она постепенно затухала, но я все-таки смогла разглядеть алую молнию, пронзавшую…

Поморщилась, но на этот раз не столько от боли, сколько от того, что так и не успела до конца рассмотреть знак. К тому же меня почему-то не оставляло ощущение, что я уже видела подобный. Но Кроша упрямо лезла в голову со своими вопросами, мешая мне связно думать.

«Говорю же, со мной все в порядке! Возвращайся домой, а я заберу дядю Катберта, и мы тоже поедем. Думаю, на сегодня нам всем уже достаточно».

Снова поморщилась, но на этот раз из-за того, что осторожно прикоснулась к своему плечо. По-хорошему, надо было снять плащ и осмотреть рану, но я решила, что сделаю это позже.

– Как он? – подойдя, спросила у Кристиана Кроули, который до сих пор возился со вторым нападавшим.

Если у того и была такая же метка, то она уже погасла.

– Жив! – отозвался герцог. – Но на нем заклинание, которое должно было его убить, если их миссия провалится, как оно и сделало с его товарищем. – Он взглянул в сторону первого тела, на что я понимающе покивала. – Я все-таки успел погрузить его в стазис до того, как эта штука его прикончила, но, признаюсь, заклинание крайне заковыристое.

– Но ведь вы его снимите?

– Сниму, – подтвердил Кристиан. Внезапно что-то промелькнуло в его глазах. – Агата, с вами…

Не договорил, повернул голову – оказалось, до нас наконец-таки добежали гости, явившись из дома Корнвеев чуть ли не всей толпой.

– Милорд… Милорд, с вами все в порядке? – тут же со всех сторон посыпались вопросы. – Кто эти люди? На вас покушались?!

В числе новоприбывших оказались и дамы, и две из них красиво упали в обморок на руки стоявших рядом кавалеров. С ними тут же принялись возиться – обмахивали веерами, просили принести воды и нюхательных солей. В одной я узнала Клариссу – конечно же, без нее не обошлось!

Внезапно подумала, что меня тоже тянет прилечь рядом с ними на дорожку. Плечо давно уже горело и пульсировало, и с каждой секундой боль становилась все нестерпимее. Заклинание, в которое я добавила магию, решив облегчить боль, нисколько мне не помогло.

К тому же принялась кружиться голова, да так сильно, что все поплыло перед глазами. Люди, факела, магические светлячки, встревоженное лицо Кристиана Кроули – все смешалось в странном хороводе.

Вычленила из него Тессу и Натана – они прибежали с остальными. Оказалось, даже краснолицый и сопящий дядя с генералом Кроммоном тоже были неподалеку.

– Агата, вы ранены! – раздался голос герцога, но у меня почему-то не осталось сил даже на то, чтобы повернуть голову. – Позвольте вас осмотреть!

– Не стоит! – пробормотала я. – Я во всем разберусь сама, – хотя уже знала, что не смогу.

Сама я могла разве что упасть в обморок, причем совсем не так красиво, как Кларисса или ее подруга.

Просто упасть.

– Правое плечо, – призналась ему. – Кажется, меня зацепило стрелой.

– Милорд, я настаиваю, чтобы вы немедленно вернулись в дом! – тут к нам подоспел и сам королевский казначей. – Я отправил своих людей осмотреть сад и улицу, но, возможно, провокации на этом не закончатся. Но какой же это верх наглости – напасть на вас, да еще и в моем доме!.. Как же хорошо, что вы были начеку и покушение провалилось!

На это я подумала… Странная мысль закралась мне в голову – меня не оставляло ощущение, что стреляли вовсе не в герцога, а в меня.

Только вот зачем?! Что я такого сделала, чтобы меня убивать?

Внезапно мир покачнулся, и я потеряла связь с землей. Ахнула, но оказалось, что я была на руках у герцога Кроули и он куда-то меня нес.

Правда, сил не осталось даже на то, чтобы протестовать – вместо этого я закрыла глаза и прижалась к его груди. Нахлынуло спокойствие, после чего сознание решило меня покинуть.

Ушло, забрав с собой боль, а вместо него явилась спасительная темнота.