Глава 21

Я понимала, что нам следовало действовать без промедлений. Вечер не за горами, и уже скоро королевская семья отправится на ипподром.

Признаться, я понятия не имела, во сколько начинались скачки и где находился тот самый ипподром, а спросить об этом у Тессы в присутствии прилипших к нам джентльменов из Братства означало бы себя выдать.

Поэтому я решила зайти с другого конца – обратилась к Кроше.

«Ты должна немедленно отправляться в город, – сказала ей, – и найти Кристиана. Кроша, я не знаю, где его искать! Тебе придется сделать это самой. Выследи его, ты же умеешь! У вас возможен мысленный контакт, поэтому покажи Кристиану, что мне грозит опасность. Мне и Тессе».

Про королевскую семью Кроша рассказать герцогу все равно бы не смогла, для нее это было слишком сложной задачей. Как и для меня – выпроводить ее в город, потому что она принялась упираться, заявляя, что без меня никуда не пойдет.

Будет рядом.

Охранять.

«Нет же, ты не можешь со мной остаться! Но чем скорее ты приведешь Кристиана, тем большая вероятность того, что опасность обойдет меня стороной. Прошу тебя, поспеши!»

Она продолжала упрямиться, заявляя, что не оставит меня одну, но я была непреклонна. Единственный способ выбраться отсюда и спасти королевскую семью – кроме как крайне сомнительного способа прорываться через переправу с боем, надеясь, что выжившие доберутся до столицы, – это позвать на помощь герцога.

Конечно, можно попытаться отыскать кого-то из гостей, выбрав того, кому навскидку можно было доверять, после чего рассказать ему о заговоре и попросить о помощи.

Но я понятия не имела, на ком остановить свой выбор и как это сделать, если за мной по пятам следовали приставленные архиепископом люди. К тому же – что если они здесь все адепты Братства, его Арбитры и Хранители?

Меня не оставляло ощущение, что мы с Тессой угодили в настоящее гнездо. Вернее, в осиный улей врагов, в который, сам того не подозревая, нас привез Габриэль.

Но я не собиралась ни в чем винить художника – несмотря на нависшую над нами опасность, мне стали известны почти все главные действующие лица Братства и еще то, что они задумали мерзкий государственный переворот и резню в Лоншире.

Решили сменить короля, после чего убить всех носителей магии в моей провинции, в которых, по их мнению, вселились алгуны.

Закрыв глаза, я попыталась осознать сказанное, а затем принялась прислушиваться к себе. Быть может, в меня и правда кто-то там вселился?

Но ничего не услышала – лишь то, как судорожно метались, бились в голове мысли, потому что я все еще продолжала просчитывать варианты, пытаясь отыскать самый лучший способ выбраться из западни и не умереть.

Наконец, кое-как выпроводила Крошу в столицу, затем под предлогом посещения дамской комнаты утащила Тессу в ту самую дамскую комнату, оставив адептов Братства вздыхать за дверью. Заявила им, чтобы скоро нас не ждали – вообще-то, у нас с Тессой крайне деликатное дело, на которое нам потребуется много времени.

После этого мы станем пудрить носики с особой тщательностью.

Внутри, накинув на нас полог молчания, обо всем рассказала подруге.

О том, что Братство вынесло нам смертный приговор – по большому счету, мне, а заодно и ей, ну и сопровождающих нас магов тоже не пощадят.

Снуффи, возможно, оставят в живых, но это еще неточно.

Люди архиепископа будут ждать нас возле переправы, куда от дома архиепископа ведет одна-единственная дорога. Скорее всего, они уже скачут по ней во весь опор, так что нам их не опередить. Правда, я все-таки исхитрилась и отправила к герцогу гонца…

Нет, я пока не могу ей рассказать, что это за гонец, потому что история долгая, а у нас нет на это времени. Боюсь, лорды-стражники решат, что мы собираемся сбежать через окошко, спустившись, словно пауки, по стене в сад, поэтому очень скоро выломают дверь в дамскую комнату.

Вот тогда-то и будет конфуз!..

На миг я задумалась, прикидывая те самые шансы сбежать через окно, а потом как пауки по стене в сад. Но пришла к выводу, что таким образом далеко нам с Тессой не уйти и без лошадей короля не спасти.

Даже если мы успешно спрячемся в лесу, то Братство взорвет ложу Фердинанда на ипподроме, и тогда смены власти и резни в Лоншире не избежать.

Но у меня все еще оставалась надежда на то, что Кроша найдет Кристиана и я успею ему обо всем рассказать. Поэтому нам нужно немного потянуть время, давая ей время добраться до столицы. Затем через полчаса, не вызвав ни у кого подозрений, распрощаться и отбыть в направлении Эндена, надеясь, что к этому времени герцог как раз и подоспеет.

И людей с собой приведет.

Но мне вовсе не хотелось, чтобы он наткнулся на засаду возле переправы, так что нам следовало правильно рассчитать время.

– А если не подоспеет? – округлила Тесса глаза. – Что тогда?

На это я пожала плечами.

– Назад дороги нет, поэтому придется ехать вперед. Кроме как через ту самую переправу, нам отсюда не выбраться.

– Хорошо! – кивнула подруга. – Я готова! Брат научил меня пользоваться кинжалом, так что прихвачу-ка я из-за стола нож.

Но я покачала головой.

– Нет, Тесса, в гущу битвы ты не полезешь. Мы высадим тебя неподалеку от реки. Если что-то пойдет не так, ты должна будешь найти способ перебраться через Цииль. Отыщи брод или кого-то из местных с лодкой. Затем выпросишь у них еще и лошадь, после чего со всех ног скачи в столицу.

Задание казалось фантастическим, но мне нужно было чем-то занять подругу. Я не собиралась рисковать ее жизнью.

– Вот еще! Я тебя не брошу! – возмутилась Тесса. – Мы со Снуффи поедем с тобой!

– Я нисколько не сомневаюсь в вашей храбрости, но на карте жизнь короля и его семьи.

Рассказала ей еще и о заговоре, на что заслужила изумленный вздох подруги.

– Как ты об этом узнала?!

– Говорю же, у меня есть ходячие уши, – улыбнулась я в ответ. – Тот самый гонец, Тесса! Обещаю, если все закончится хорошо… Вернее, когда все закончится хорошо, – поправила себя, – я вас с ней обязательно познакомлю.

И больше ничего рассказывать ей не стала – не хотела, чтобы встревоженные адепты Братства все же выломали дверь в дамскую комнату, после чего случился тот самый конфуз.

Вместо этого мы с Тессой под ручку вышли в коридор, затем, сопровождаемые нашими стражами, спустились в обеденный зал, где принялись ждать полчаса, которые я дала Кроше на дорогу до столицы и поиски Кристиана.

Правда, оставался вопрос с Габриэлем, но тот разрешился сам по себе.

Вернее, художник самоустранился даже без помощи Братства. К этому времени от количества выпитого он не только мало что соображал, но стал еще и буйным. На наших глазах затеял драку с теми, кто посмел не согласиться с его оскорбительными и уничижительными речам. Напал на всех сразу, вооруженный бокалом вина и пьяным бахвальством, но проиграл и был спутан магическими заклинаниями.

Затем набежали слуги и куда-то его уволокли, но я, помня о словах архиепископа, тревожиться о его судьбе не собиралась.

Зато наша с Тессой судьба меня порядком волновала. Прием подходил к концу, гости стали понемногу собираться на выход, и я то и дело ловила на себе задумчивые взгляды тех, кто собирался нас убивать.

– Думаю, нам пора, – сказала я подруге.

Кроша к этому времени должна была добраться до столицы. Я надеялась, что ей удастся отыскать Кристиана и герцог поймет, что мне грозит опасность, после чего поспешит на помощь.

А если нет… Ну что же, тогда нам оставалось уповать на местных богов. Или же на богов алгунов – народа, к которому меня так уверенно приписали.

Стоило о них задуматься, как…

Все будет хорошо, внезапно пришел ответ. Появился, словно из ниоткуда, обосновался у меня в груди, растекаясь с кровью по телу.

– Все будет хорошо, – повторила я негромко, на что Тесса довольно нервно мне улыбнулась.

– Да, все будет хорошо, – добавила я, – но только в том случае, если мы все сделаем правильно.

***

Тессу со Снуффи мы высадили в лесу за пару сотен метров до переправы.

Порядком нервничающие маги, которых я поставила в известность о поджидающей нас засаде, попытались высадить из кареты еще и меня. Но я напрочь отказалась.

Чувствовала, что «хорошо» наступит только в том случае, если я стану во всем участвовать.

Сказала им, что еще один маг в будущей передряге нам не помешает. Потому что напрасно я надеялась – Кристиана и его людей, сколько бы я ни всматривалась вдаль, ожидая увидеть их спешащими нам навстречу, видно не было.

Это означало лишь то, что нас ждал самый сомнительный вариант – прорываться через переправу с боем, понадеявшись на то, что мы выстоим и сможем добраться до столицы, где и расскажем о заговоре.

Обняла подругу на прощание, взяв с нее обещание, что они со Снуффи станут дожидаться нас в этом месте – спрятавшись за большим серым камнем и той немного кривоватой елью. Никуда не пойдут еще как минимум полчаса, даже если по звукам и магическим вспышкам поймут, что впереди разверзся настоящий ад.

Их участие в том аду необязательно.

Позже, когда все закончится и если я с нашими магами за ними не приду, Тессе нужно будет поскорее найти переправу. Но ни в коем случае не подходить к парому, чтобы посмотреть, что там произошло.

Ну и напоследок сказала, что сожалею, что втравила ее в подобные неприятности.

– Глупости, Агата! – отмахнулась подруга. – Главное, чтобы Кристиан успел!.. – Затем, отстранившись, удивленно произнесла: – Знаешь, от тебя идет странная магия! Я никогда еще такой не чувствовала, и мне кажется… Агата, да ты вся светишься!

– Это солнце, – покачала я головой. – Солнце заходит, Тесса, поэтому мы должны поспешить. Король сам себя не спасет.

Это была шутка, которая вышла не слишком-то удачной. Но других на данный момент у меня не водилось, поэтому я с мрачной обреченностью уселась в карету, презрев очередную попытку людей Кристиана оставить меня в лесу.

Трое магов устроились рядом со мной, окружив карету защитным полем, оставшиеся ехали в повозке. Двигались вперед молча, и уже скоро показалась переправа – вытоптанное поле возле обрывистого песчаного берега, за которым раскинулась синяя гладь полноводной реки.

На подъезде к переправе с обеих сторон дороги буйной зеленью росли кусты.

Я нисколько не сомневалась, что люди архиепископа засели именно в них, и еще в том, что они загодя позаботились, чтобы паромщик оказался на другой стороне Цииль и не спешил возвращаться на этот берег.

С парома как раз съезжали несколько карет, отбывших из дома архиепископа перед нами, и я порадовалась тому, что невинные люди не пострадают.

Похоже, пострадаем только мы.

– Сейчас начнется, – сказала я магам, стоило нам миновать кусты и остановиться возле пустующего деревянного помоста пристани.

Не ошиблась – буквально через несколько секунд на нас обрушился град стрел, вылетевших с одной стороны кустов, и боевые молнии с другой.

Били так, чтобы уже наверняка, решив покончить с нами быстро и уверенно. Стрелы тоже оказались не из простых – несколько из них, наполненные магией Огня, презрев нашу защиту, пробили стены кареты.

Обивка моментально вспыхнула, и я поняла, что долго отсиживаться внутри у нас не получится. Впрочем, я и не собиралась отсиживаться, да и маги сразу же высыпали наружу. Я все-таки задержалась – вскинула руки, забыв о больном плече, втягивая в ладонь занявшееся в карете пламя.

Огня не может быть слишком много, сказала самой себе.

Он послушно затекал в мою ладонь, пополняя резерв, – я никогда еще такого не делала, но новая способность меня порадовала. Затем, когда пожар в карете погас, я распахнула дверь и вышла наружу.

Мощнейшая волна пламени, сорвавшаяся с моих ладоней, моментально достигла кустов и заставила нападавших призадуматься. За это время сопровождающие меня маги успели перегруппироваться, усилив наши Щиты, а возницы – спрятаться под карету.

Но передышка была недолгой – нам снова ответили градом стрел, и я решила, что лучники – это самая большая из бед. С ними придется разобраться в первую очередь, иначе они разберутся с нами.

К тому же из шести магов осталось только четверо – двоих все же достали стрелы, снова в нескольких местах пробившие наш защитный купол. Но люди были живы – я видела, как один из них полз в сторону повозки, а второго возница затаскивал к себе под карету.

Поэтому решила, что кусты с лучниками лишние в этом пейзаже. К моему удару присоединились еще два мага, тогда как оставшиеся двое подхватили Щиты.

И мы хорошо постарались.

Пламя, сорвавшееся с моих рук, подпитываемое чужими резервами, утробно рыча, достигло зарослей с левой стороны переправы. Впилось в них, моментально пожирая листву и ветви, уничтожая все на своем пути. Заставило врага в спешке отступить, а затем кинуться врассыпную.

На это нам ответили яростным магическим огнем с правой стороны.

Еще один из моих стражей упал, сраженный молнией, а я подхватила Щиты.

Ясно было одно – несмотря на то, что мы выкурили лучников, долго нам не продержаться. Не поможет даже то, что уцелевшие лучники разбегались в разные стороны, а два мага кидали им вдогонку заклинаниями.

Одна я Щиты слишком долго не удержу…

Или все-таки удержу, потому что моего резерва хватало даже на то, чтобы в одиночку сдерживать шквальный ответный огонь?

Привлеченная всплеском, я резко повернула голову, чтобы узреть все так же стоявший на другой стороне реки паром, курившего трубку паромщика и еще… красную стрелу, метнувшуюся из воды.

Рассерженно выдыхая Огонь, маленький дракон спешил к нам по песку.

– Кроша! – завопила я счастливо. – Кроша, ты здесь!..

Она пришла, но не одна. За Крошей, выскочив из воды, несся гигантский серый с подпалинами волк. Это означало, что Джейми тоже очнулся и сразу же поспешил мне на помощь!

Значит, Кроша все-таки побывала в доме Кристиана, и он… Быть может, Кроша его застала, и герцог тоже вот-вот подоспеет?! Просто они немного опередили его и его людей.

Дальше Кроша и Джейми занялись теми, кого нам удалось выкурить из кустов, поэтому лучников я больше не опасалась. Да и не осталось тех лучников – с той стороны до меня доносились жуткие крики, хруст костей и утробное звериное рычание.

Пожав плечами, принялась смотреть в другую сторону – потому что оставшиеся в живых маги архиепископа до сих пор не оставляли надежды с нами разделаться, словно заведенные, кидая по нам боевыми заклинаниями.

Но их задуманному не суждено было сбыться, потому что рядом с каретой распахнулся портал, из которого вышел Кристиан Кроули – с посеревшим, застывшим лицом.

С его вскинутой руки тотчас же полилась магия, питая мой защитный купол, после чего он пошел в атаку.

Но не один – из его портала вышли еще двое, а неподалеку распахнулось новое кольцо пространственного перехода. Затем еще одно, и ситуация быстро повернулась в нашу сторону.

К тому же на заднем плане кого-то грызли и рвали на части, а до меня долетали яростные мысли Кроши.

Напряжение постепенно меня отпускало – победа была не за горами.

Кристиан тем временем ввязался в бой с тремя магами. Я же, удостоверившись, что Щиты держат новоприбывшие маги, немного полюбовалась на то, как красиво, не оставляя ни единого шанса, он разделывается с врагами, которые очень скоро перестали существовать.

Затем, подойдя к карете, погасила вновь занявшийся Огонь, после чего склонилась над лежащим рядом с ней раненым. Одна стрела угодила бедняге в ногу, вторая в плечо, но, судя по всему, артерии задеты не были и его жизни ничего не угрожало.

Разогнулась лишь тогда, когда ко мне подошел Кристиан.

Не сказав ни слова, повернул меня к себе, и взгляд у него был таким… Таким, словно у застывшего на пороге отчаяния человека, который едва не потерял самое дорогое для него на свете.

И теперь он немедленно жаждал удостовериться в том, что не потерял.

Удостоверился – ничего не объясняя, притянул меня к себе. Близко, совсем близко – и его дыхание обожгло мне губы. Затем чужие губы накрыли мои, но в этом не было ни намека на нежность или же узнавание первого поцелуя.

Вместо этого я почувствовала яростный, почти сумасшедший напор, от которого никуда уже не деться. Но я не собиралась сопротивляться, убегать или же его отталкивать. Вместо этого сдалась в сладкий плен победителя.

Поддавшись чужому порыву, приоткрыла рот, ощущая, как проскальзывает в рот его язык, чувствуя, что не могу удержаться от стона – но это был сладкий, блаженный стон…

…Его руки на моей спине. Прижимают, гладят, но в следующую секунду делают мне больно. Мои бедра рядом с его, я чувствую разгоряченное боем и моей близостью мужское желание.

Понимаю, что оно передается и мне.

Начинаю отвечать, ощущая, что мой ответ вкупе с моей податливостью распаляет и в нем, и во мне еще более яростное желание. Такое, что, кажется, мы вот-вот сгорим в огне…

Но не здесь и не сейчас.

Потому что вокруг его люди – те, которых Кристиан привел с собой из столицы, и те, которых он приставил меня сопровождать. Им нужно его внимание, его приказы, а некоторым требуется срочная помощь лекарей.

Не только это – жизнь короля и его семьи в смертельной опасности, над Лонширом нависла угроза, а Тесса со Снуффи до сих пор сидят в кустах в паре сотен метров отсюда.

Мало ли, подруга решит, что все плохо – раз по звукам бой закончился, а я за ней так и не приехала. Она же не знает, что я занята – как одерживая целуюсь с Кристианом Кроули, – поэтому попытается перебраться через Цииль.

Тесса говорила, что она умеет плавать, но… Настолько ли хорошо, чтобы справиться с рекой с сильным течением?

Тут, словно услышав мои мысли, Кристиан меня отпустил. Прижал к себе, и я услышала, как бешено колотится его сердце. И еще я почему-то уловила его мысли. Вернее, одну мысль, которая билась у него в голове.

«Жива!» – думал он, и это наполняло его ликованием.

– Я жива, – сказала ему. – Но твои люди, Кристиан…

– Разберемся! – отозвался он. – Если бы ты знала, как сильно ты меня напугала!

Если бы он только знал, как сильно я испугалась, хотела ответить ему. Но произнесла совсем другое:

– Я готова напугать тебе еще сильнее.

– Это невозможно! – покачал он головой. – Никто и ничто на этом свете не в силах напугать меня сильнее, чем когда я увидел Крошу и услышал ее мысли. Признаться, рассказчик из нее так себе.

Усмехнулась – это еще мягко сказано!

– Я подумал, что тебя потерял, – признался он.

Засобирался вновь меня обнять, но я не далась.

– Кристиан, Кроша рассказала тебе далеко не все! Готовится покушение на короля. Мне удалось подслушать их разговор… Да, с помощью Кроши. Они сделают это уже вечером!

– Этим вечером? – уточнил он, и я подтвердила, что именно так.

– Они собираются взорвать королевскую ложу, как только твой дядя и его семья прибудут на ипподром. Не знаю, во сколько сегодня скачки…

– Скоро, – нахмурившись, произнес Кристиан после того, как выловил из кармана черного камзола часы. – Официальное открытие меньше чем через час, но дядя не любитель опаздывать, поэтому он всегда является загодя.

– Тогда мы должны поспешить! – кивнула я, добавив, что обо всем расскажу ему по дороге.

И мы поспешили.