Глава 8

Мы танцевали с Натаном два раза подряд, после чего я заявила лорду Доннету, что тот окончательно разрушил свою репутацию. Его рейтинг в глазах приглашенных на Бал Дебютанток опустился так низко, что к жизни его уже не вернуть.

На это Натан, посмеиваясь над моим замечанием, разрешил пригласить меня одному из своих друзей, лорду Томасу Ирвингу. После очередного контрданса тот отвел меня к компании молодых джентльменов, с увлечением слушавших рассказ Натана о том, с чем он столкнулся на далеких восточных берегах.

Но это все еще не была обещанная мне история – лорд Доннет намекнул, что придется немного подождать, но непременно в его компании. Уговор есть уговор, он обязательно мне обо всем расскажет.

А пока что… Быть может, я желаю немного перекусить?

И двое джентльменов тут же вызывались принести мне угощение.

К тому же Натан нисколько не возражал, когда я позвала в нашу компанию Дженни, улизнувшую от своего генерала. Подумывала я и насчет Эммы, но ее на очередной танец пригласил Аткинсон, а это означало, что тот либо серьезно увлекся моей кузиной, либо проигранная дяде сумма оказалась впечатляющей.

Как бы там ни было, Эмма выглядела вполне довольной собой.

Тут Натан, спохватившись, отправился разыскивать свою сестру, а нас с Дженни продолжили развлекать его друзья. При этом я постоянно чувствовала себя то ли злой феей, то ли похитительницей у других Рождества, переманив внимание большей части гостей мужского пола.

– Леди Ратфорт? – раздался над ухом незнакомый мужской голос, и я повернулась, все еще продолжая улыбаться чьей-то шутке.

Удивилась – этого человека я раньше не видела. Его мне не представляли, иначе бы я обязательно запомнила.

Потому что он был из тех, кто запоминается.

Чуть больше тридцати лет, высокий и физически развитый, незнакомец производил впечатление зрелого и уверенного в себе мужчины. Быть может, он мог показаться чуть коренастым, но в Лоншире такого назвали бы крепко стоящим на ногах.

У него было умное лицо и проницательные темно-серые глаза, резкий взгляд которых прятался под темными ресницами, а еще открытый лоб и твердо очерченные губы.

Привлекательный, подумала я про себя, но не такой идеальный красавчик, как Натан Доннет или же сокрушительного вида герцог Эрволд.

Мужчина смотрел на меня оценивающе, но при этом меня не оставляло ощущение, что в его глазах проскальзывало одобрение.

– Если вы искали Агату Ратфорт, – все еще улыбаясь предыдущей шутке, отозвалась я, – то вы ее нашли. Но мы с вами до сих пор не знакомы.

– Лорд Эндрю Соррес, – поклонился он. – Всегда к вашим услугам, леди Ратфорт!

– Приятная встреча, лорд Соррес! – улыбнулась ему, нисколько не смутившись под его очередным внимательным взглядом.

Мне казалось, что после сегодняшнего бала я обзавелась броней в пару сантиметров толщиной.

Как Кроша.

Но стоило мне о ней подумать, как я внезапно почувствовала…

Странное дело, я совершенно о ней позабыла, увлеченная танцами и разговорами, но сейчас мне показалось, что она где-то неподалеку. Я даже уловила направление, хотя ментальный контакт во дворце из-за магических блокировок был невозможен.

Несмотря на это, меня не оставляло ощущение ее присутствия. И еще, что Кроша присутствовала совсем не там, где, по моим прикидкам, находился особняк Ратфортов!..

Мне это нисколько не понравилось, но в обществе лорда Сорреса не было ни малейшей возможности углубиться в мысли и разобраться, откуда появилось это ощущение.

Новый знакомый явно жаждал пообщаться. Поклонившись друзьям Натана, он заявил, что ненадолго меня похитит, но уже очень скоро вернет в целости и сохранности. И я пошла за ним, теряясь в догадках, что ему могло от меня понадобиться.

– Итак, лорд Соррес! – произнесла я, когда мы оказались в сравнительном одиночестве. – О чем же вы хотели со мной поговорить?

Уверена, все стоявшие неподалеку напрягли слух, а старушка в темной парче даже приставила к уху слуховой рожок.

– Надеюсь, мы дойдем и до того, что однажды вы станете называть меня Эндрю, – улыбнулся он.

Но улыбка вовсе не сделала его похожим на мальчишку, как Натана Доннета. Наоборот, мне показалось, что напротив меня стоял сильный и уверенный в себе мужчина.

Противник, которого обыграть будет не так-то просто.

Но я тут же себя одернула. Конечно же, лорд Соррес не был противником – нам ведь нечего с ним делить!

– Свой титул я получил не так давно, – добавил он. – За особые заслуги перед короной в последнюю войну. Сорресы всегда были больше по другой части.

– По какой именно? – поинтересовалась я, надеясь, что тем самым он подведет меня к цели нашего разговора. – Признаюсь, я выросла в провинции и мало знакома со столичными делами.

Сперва мне показалось, что я раньше никогда не слышала его имени. Затем появилось ощущение… Вернее, воспоминание, зудевшее в голове; какая-то мысль, которую можно было попытаться ухватить за хвост.

Но куда сильнее меня снедало беспокойство за Крошу, поэтому ничего за хвост хватать я не стала. Решила, что Эндрю Соррес расскажет мне обо всем и сам.

– Моей семье принадлежит несколько плавильных заводов в разных концах Элирии. Мы успешно экспортируем продукцию на материк, где наблюдается значительная ее нехватка. Предполагаю, вы слышали, леди Ратфорт, что Золгейн затеял войну с Орсой и Дуанером? Но так как Элирия нейтральна в этом вопросе, то мы поставляем медь и железо обеим сторонам. Именно поэтому мы заинтересованы в расширении и увеличении производства.

– Ах вот как! – отозвалась я, постаравшись, чтобы мой голос прозвучал как можно более безразлично.

Раз они заинтересованы в увеличении производства, и лорд Соррес заговорил об этом со мной без обиняков, это могло означать лишь то… Выходит, он в курсе того, что мне принадлежат две медные шахты, пусть и давно уже остановленные.

Как оказалось, я ни в чем не ошиблась.

– До того, как имущество вашей матушки перешло к Ратфортам, мы имели дела с вашим дедом, – пояснил он.

На это я… Нет, я вовсе не выдохнула с облегчением.

– Значит, с моим дедом, – отозвалась туманно, все еще размышляя, мог ли лорд Соррес быть причастным к последним столичным событиям.

Да, к тому самому убийству артефактора и пропаже моих образцов.

С другой стороны, преступление в доме Томаса Орсана и слова Джейми о том, что кто-то хочет наложить руку на мои шахты, сделали меня излишне подозрительной. Быть может, я напряглась совершенно зря? Все абсолютно невинно, лорд Соррес знать не знает о наших находках, потому что он всего лишь старый – то есть довольно молодой – деловой партнер деда Агаты Ратфорт?

Признаюсь, о родственниках со стороны матери я знала не так уж и много. Тетушка Мэри и кузины из Торки редко о них упоминали, и мне приходилось этим довольствоваться, потому что расспрашивать и тем самым выказывать собственную неосведомленность я не рискнула.

Мне было известно лишь то, что Лайонетты, семья матери Агаты, были достаточно состоятельны для Лоншира, и еще то, что дед с бабушкой умерли незадолго до того, как Агата появилась на свет.

Эмилии, старшей дочери, достались в наследство шахты, «Зеленый Дол» и прилегающие к имению земли. Тетя Мэри, их младшая дочь, получила дом в Торки и приличную сумму на счету, на которую она и открыла собственное дело.

После смерти деда Леонарт Ратфорт стал вести семейные дела, но так как он не имел никакого интереса к горной добыче, то занимался всем спустя рукава. Шахты вскоре перестали приносить прибыль, затем ушли в минус, но вместо того, чтобы что-то изменить, отец их закрыл, решив, что семье вполне хватит и доходов с земель.

– Если вы, леди Ратфорт, однажды решите возобновить добычу, – произнес лорд Соррес, – знайте, что Северная Плавильная Компания всегда к вашим услугам. Мы будем рады вернуться к сотрудничеству, причем на куда более выгодных условиях, чем те, которые могут предложить вам Западный Альянс или Заводы Тормассона.

– Ах вот как! – вновь отозвалась я. – И почему же Северная Плавильная Компания будет ко мне настолько лояльна?

– Потому что ее владелец…

– Это ведь вы, лорд Соррес?

– Именно так! – широко улыбнулся он. – Признаюсь вам сразу же, я питаю определенную слабость к женской красоте. А вы удивительно красивы, леди Ратфорт! К тому же умны, поэтому мы с вами несомненно отыщем взаимовыгодные для обеих сторон условия.

– Премного вам благодарна, – отозвалась я осторожно, все еще не решив, как относиться к его комплементам и этому, казалось бы, выгодному знакомству.

Ясно было лишь одно – разбрасываться им я не собиралась, и связи мне могут пригодиться, когда мы начнем добычу. Правда, из-за Брачного Сезона и убийства артефактора все откладывалось на неопределенный срок, и будущее казалось мне довольно туманным.

– Шахты закрылись, когда еще был жив мой отец, а я, признаюсь, пока еще не думала о начале разработок, – вот что я сказала лорду Сорресу. – К тому же подобного рода разговор явно не для Бала Дебютанток.

– О да, Брачный Сезон! – улыбнулся новый знакомый, хотя вид у него был довольно скептическим. – Ежегодное развлечение столичной знати. Но я серьезно сомневаюсь в том, что вы прибыли в столицу, чтобы найти себе мужа, леди Ратфорт!

В ответ я вскинула бровь. Как много он обо мне знает?

– Позвольте полюбопытствовать, почему вы пришли к подобному выводу, лорд Соррес?

– Меня не оставляет ощущение, что вы обладаете отличной деловой хваткой и подойдете к решению столь деликатного вопроса, как замужество, просчитав все плюсы и минусы, после чего выберете самое привлекательное для вас предложение.

В ответ я выдавила из себя улыбку.

– Подозреваю, не все собравшиеся на этом балу девушки сочли бы ваши слова комплиментом, – сказала ему.

Осведомленность Эндрю Сорреса порядком настораживала, но при этом он меня интриговал.

– Но это правда, леди Ратфорт!

– Почему же вы с такой уверенностью судите обо мне, если мы с вами еще ни разу не встречались? – поинтересовалась я.

Он склонил голову.

– Я привык полагаться не только на трезвый ум, но и на внутренний голос, и интуиция меня еще никогда не подводила. Сейчас она утверждает, что впереди нас ждут увлекательные встречи, потому что я совершенно очарован вашей красотой и остроумием.

Не успела я придумать, что ему ответить, – ничего не знаю насчет своей красоты, а вот с остроумием у меня явно нелады! – как лорд Соррес вежливо откланялся, после чего меня покинул, оставив с подошедшими Натаном Доннетом и его сестрой.

Лорд Доннет взглянул удивленно в сторону Сорреса, но ничего не сказал. Тесса тем временем сжала мои руки в своих, после чего заявила брату, что нам надо немного пошептаться, а женские сплетни не для мужских ушей.

Я кивнула. Она права, еще как нужно!..

Натану ничего не оставалось, как только нас покинуть, но перед этим он напомнил мне о том, что так и не рассказал свою историю. Но Тесса уже тянула меня за соседнюю колонну – подальше от места, где я разговаривала с лордом Сорресом и от старушки с рожком.

Наконец, мы отыскали сравнительно безлюдное место.

– Итак, что произошло? – спросила я у нее.

Оказалось, не произошло ровным счетом ничего, чему подруга была несказанно рада.

Правда, сперва Тесса подтвердила, что со мной беседовал именно лорд Соррес, и он – отличная партия для любой из девушек на Балу Дебютанток. К тому же, богатый и холостой промышленник, Эндрю Соррес был на хорошем счету у короля.

– Интересно, что он здесь делает? – произнесла я задумчиво.

– Конечно, подыскивает себе жену, что же еще?! – с легкостью отозвалась Тесса. – Но, похоже, он пал, сраженный твоей красотой.

Я закатила глаза, сказав, что серьезно в этом сомневаюсь. И в том, что лорд Соррес подыскивает себе жену на Балу Дебютанток – с его-то рассудительностью и внутренним голосом, который никогда не ошибался, лучше искать такую в другом месте, – и еще в том, что он куда-то там пал…

Он показался мне слишком уж для этого рациональным.

Тесса рассмеялась, затем добавила, что зря она волновалась – нет ни малейшего признака вчерашнего скандала. Говорят только о том, что герцог Эрволд сейчас во дворце и, возможно, даже покажется на балу, где будет танцевать с кем-то из дебютанток.

Это якобы наказание, которое придумал ему дядюшка-король за любовную связь с оперной певицей.

Ну и еще болтают о том, что Натан и Таггери поссорились на вчерашнем приеме у Ратфортов, но Таггери известен своим вздорным нравом, так что общественное мнение на стороне брата.

Кстати, ее обидчика на балу нет – похоже, синяки с лица Таггери еще не сошли, – так что еще одной проблемой меньше. Что же касается Натана, то он, кажется, по-настоящему мною заинтересован.

– Заинтересован в том, чтобы рассказать тебе одну из своих историй, – лукаво добавила Тесса. – О, Агата, я была бы так рада, если бы ты вышла замуж за Натана! Мы бы стали настоящими сестрами.

– Погоди, Тесса! – покачала я головой. – Не стоит забегать вперед! Ты права, твой брат всего лишь пообещал рассказать мне одну из своих историй, а на танец он пригласил меня в благодарность за вчерашнюю помощь. – О недомолвке в библиотеке я решила ей не рассказывать. – К тому же я вообще не собираюсь выходить замуж.

По крайней мере, не в столице, потому что моя жизнь неразрывно связана с Лонширом.

Тесса принялась меня переубеждать, ратуя в защиту брата, а я закрыла глаза. Ее приход сумел ненадолго меня отвлечь, но тревога накатывала с новой силой.

Теперь у меня не было ни малейших сомнений в том, что Кроша где-то рядом. Не только в этом – внезапно я ощутила, что она меня зовет. Почувствовала это сердцем, после чего беспокойство принялось растекаться холодной волной по телу.

И все потому, что прямой ментальный контакт во дворце установить было невозможно. Но, быть может, если я выйду наружу…

– Что такое? – растерянно спросила Тесса. – Я вижу, ты побледнела. Закружилась голова? Здесь довольно душно, так что немудрено.

Я неопределенно пожала плечами.

– Ты права, мне нужно выйти на свежий воздух. Пожалуй, я прогуляюсь по саду. Только не говори своему брату, ему не стоит меня сопровождать! Я… Я должна пойти одна.

– Мы выйдем вместе, – уверенно заявила Тесса. Затем устремила на меня внимательный взгляд: – Что бы ни случилось, Агата, ты можешь смело мне довериться. Я не подведу, – добавила она.

И я решила, что это хорошая мысль – покинуть дворец вместе с Тессой. Если мы будем прогуливаться по дорожкам, это станет не так сильно бросаться в глаза, как если бы я бродила по ним одна. К тому же, не привлекая к себе внимания, я смогу выяснить у Кроши, что у той произошло.

Тут нас разыскал Натан, но Тесса заявила брату, что нам нужно немного освежиться и припудрить носики, добавив, что мы уж как-нибудь сами найдем дорогу на второй этаж, где находились комнаты отдыха.

Натан посторонился, но не забыл напомнить мне о своей так и не рассказанной истории, после чего мы с Тессой отправились к выходу из Бального Зала.

Я немного расстроилась из-за того, что не сообщила Дженни о своем уходе, но кузина танцевала второй танец подряд с одним из друзей Натана, и лорд Ирвинг выглядел порядком ею увлеченным. К тому же я не собиралась задерживаться в саду – по крайней мере, очень на это надеялась.

– Так что же случилось? – вновь поинтересовалась у меня Тесса, когда мы вышли из Бального Зала, оказавшись в полупустой картинной галерее.

В ответ я пожала плечами. Если бы я только знала!..

***

После недолгих блужданий мы вышли в сад.

Хорошо, хоть Тесса знала дорогу, потому что до этого несколько раз бывала с Натаном во дворце, иначе бы я окончательно потерялась. Сгинула в этих бесконечных залах и переходах и привидением кружила бы здесь вечно. А так – всего лишь шла за ней, поглядывая по сторонам и перебирая в голове то, что могло вынудить Крошу явиться во дворец.

Затем поблагодарила распахнувшего перед нами дверь лакея, на что он с важным видом заявил, что скоро начнется развлекательная вечерняя программа – оказалось, снаружи уже начинало темнеть, – так что нам стоит отправиться по расцвеченной фонариками дорожке к центральному фонтану.

Там тоже накрыты столы, и фейерверки оттуда будут видны намного лучше.

Вместо этого я, ведомая внутренним чувством, свернула совсем в другую сторону и подругу за собой увела.

Чем дальше мы с Тессой удалялись от мраморного бока центрального крыла, тем все сильнее я ощущала присутствие Кроши. Но над садом тоже были растянуты защитные заклинания, поэтому у меня никак не получалось сосредоточиться и разобрать размытые картинки того, что она мне присылала.

Кажется, Кроша твердила об опасности и звала на помощь. Или же… она просто меня звала?!

«Сиди там, где сидишь! – пусть с трудом, но я все-таки передала ей свою мысль. – Я уже скоро буду».

Наконец, мы с Тессой свернули на одну из дальних дорожек, а еще через три минуты впереди показалась высоченная кованая ограда. С каждым шагом подруга нервничала все заметнее – пусть сад и был подсвечен, но гостей в этой его части почти не оказалось.

Не выдержав ее растерянных взглядов, я попросила Тессу возвращаться и подождать меня у центрального фонтана.

Но та упрямо покачала головой. Заявила, что пойдет со мной. Нет, она нисколько не боится, ей просто немного не по себе.

Я кивнула, потому что мы были уже почти у цели. По обе стороны дорожки стояли подстриженные в форме животных декоративные кусты. Кроша была именно там, я это чувствовала, – где-то в брюхе гигантского зеленого зайца.

– Мне нужно туда, – я уставилась на «зайца». – Но ты за мной ни в коем случае не ходи, Тесса! Дальше я сама.

– Что там такое? – шепотом спросила она, округлив глаза.

– Пока еще не знаю, – призналась ей. – Но сейчас пойду и посмотрю.

Чувствовала, что Кроша там, в темных зарослях, и что она выбежала бы ко мне на дорожку, но была научена в присутствии чужих людей не показываться на глаза.

– Агата, – испуганно выдохнула Тесса, – я ничего не понимаю, но пойду с тобой! Одну я тебя не отпущу!

Но я покачала головой.

– Я быстро, вот увидишь! – пообещала ей. – Подожди меня здесь, но если кто-то будет приближаться, подай мне знак. Любой, Тесса, я непременно услышу!

Немного помедлив, она все же согласилась, напоследок заявив, что пусть она ничего и не понимает, но сделает так, как я сказала.

Вот и я тоже… Тоже ничего не понимала!

Подошла к пышным зарослям, после чего раздвинула руками кусты и полезла внутрь, морщась, когда острые ветви царапали мне плечи или же цеплялись за платье. Впрочем, буквально через пару секунд Кроша уткнулась мне в ноги, после чего, встав на задние лапы, запросилась на ручки.

Такого она давно уже не делала – не лезла по мне, цепляясь за одежду.

С тех пор, как решила, что уже взрослая.

– Ты что, так сильно соскучилась? – растерялась я. – Неужели из-за этого весь переполох?!

Тут Кроша перестала лезть на руки и метнулась дальше, куда-то в сумрачные недра кустов. И я, чертыхаясь, поползла за ней через заросли, пока не оказалась в свободном пространстве «заячьего брюха».

Там я могла разогнуться, но не стала этого делать, потому что увидела лежавшее на земле мужское тело.

– О Боги! – выдохнула я в полнейшем ужасе.

Трясущимися руками зажгла магический светлячок, хотя уже знала, кто это был…

Кинулась, упала перед ним на колени. Конечно же, это был Джейми – его ни с кем не спутать!

Его светлая одежда была вся в крови, а голова походила на темное кровавое месиво. Джейми лежал на боку, и я осторожно повернула его на спину.

Охнула еще громче.

– Как же так?! – пробормотала я, с трудом сдерживая слезы. – Кто с тобой такое… сотворил?!

Но я уже знала… Знала!

Джейми отправился выслеживать тех, кто убил артефактора Ортона, и, похоже, сам угодил в засаду. Его ранили, но ему все-таки удалось скрыться. Правда, вместо того, чтобы приползти к особняку Ратфортов, он отправился на мои поиски.

Джейми знал, что я уехала во дворец, значит, каким-то образом миновал охрану, а затем спрятался в саду, где силы его и оставили. Кроша, наверное, тоже отправилась за мной, ослушавшись приказа, и нашла Джейми. Затем ей удалось позвать меня на помощь, но объяснить, что и как, ей помешали защитные заклинания, растянутые над дворцом и королевским садом.

Но я все же здесь, а Джейми лежит на земле…

Тут он застонал, и я возликовала – слава местным Богам, он еще жив, жив!..

Вытянула над ним руки, пытаясь унять дрожь в ладонях, после чего принялась заливать в Джейми магию. Мне казалось, что его жизнь висела на волоске, поэтому я, не скупясь, закачивала в него свой резерв.

Надеялась, что это поможет ему бороться. Джейми ведь сильный, он обязательно выкарабкается!..

Тут Тесса слишком громко и оживленно с кем-то заговорила. Уверена, подруга подавала мне знак, но мне сейчас было не до нее. Я даже не повернула головы, услышав, как кто-то полез в кусты, явно пробираясь по моим следам.

– А-а!.. – негромко прохрипел мой слуга, и я склонилась над ним еще сильнее, думая, что он пытается выговорить мое имя.

– Я здесь, Джейми! – с казала ему. Мотнула головой, вновь прогоняя непрошеные слезы. – Да, это Агата… Погоди, я сейчас… Уже снимаю боль!

Одной рукой я продолжала вливать в него магию, а второй накинула магическое заклинание. Затем еще и еще одно. Чтобы погрузить в сон такого, как Джейми, их нужно было несколько.

– Ат… – прохрипел он, и я поднесла ухо почти к его губам. – Ат… Аткин… Аткин…

– Аткинсон?! – произнесла я первое пришедшее в голову имя.

– Аткинсон! – уверенно повторил Джейми.

– Погоди, это он с тобой такое сделал?! – переспросила я, вспомнив щеголеватого хлыща, который пригласил Эмму на танец.

Не могла в это поверить, решила, что мне послышалось. Единственное, на что показался мне способным лорд Аткинсон, так это на «подвиги» за карточным столом или же в бальном зале.

– Аткинсон!.. – вновь прохрипел Джейми, после чего его глаза закрылись, а я так и не поняла, стало ли это результатом моих заклинаний или же он потерял сознание.

Но продолжала заливать в него магию, прикидывая, как быть дальше.

Ясно одно, мне надо как можно скорее позвать на помощь – Джейми не должен оставаться в этих кустах, ему нужен доктор. Но если я покликаю королевскую стражу, то они обязательно начнут выяснять, как именно он проник на закрытую территорию дворца, а заодно могут и раскопать, что у Джейми нелады с законом.

И еще то, что он не совсем человек.

Многие вещи будет сложно объяснить, и они могут доставить моему слуге массу неприятностей. С другой стороны, как тут выбирать, если на кону его жизнь?!

– Агата! – раздался растерянный голос Тессы, и я повернула голову, подумав, что подруга не выдержала неизвестности и пробралась ко мне через кусты.

Оказалось, она пришла, но не одна. Рядом с ней стоял лорд Кристиан Кроули, герцог Эрволд.