Глава 9

Признаюсь, увидев рядом с собой Кристиана Кроули, я порядком растерялась. Настолько, что даже перестала заливать в Джейми магию. Вместо этого уставилась на герцога, раскрыв рот.

Уж кого-кого, а встретить его светлость в «брюхе» гигантского зеленого зайца я никак не ожидала!

Впрочем, быстро очнулась и вернулась к тому, чем занималась. Герцог тоже, не говоря ни слова, опустился рядом с Джейми и вытянул над ним руки. Тотчас же вокруг ладоней Кристиана Кроули закрутились невидимые магические вихри, а я в очередной раз отметила про себя силу его дара.

– Леди Ратфорт, – наконец, подал голос герцог, потому что я все еще не решалась с ним заговорить, собирая разбегающиеся мысли, – какая неожиданная встреча!

– Поверьте, для меня она стала не меньшей неожиданностью, ваша светлость!

– Кто этот человек? – поинтересовался Кристиан Кроули, на что я мысленно кивнула.

Ну что же, настало время вопросов.

Оставалось придумать, на какие из них я могу дать ответы без ущерба для Джейми и самой себя. Причем отвечать нужно будет с умом, потому что моему слуге необходима помощь, а одной мне с этой ситуацией не справиться.

– Это мой кучер, Джейми Малис. Но я не знаю, что с ним произошло, – отозвалась я, решив придерживаться принципа, что говорить нужно только правду. Но не всю. И еще – дозированно. – Я нашла его здесь, в кустах, и он уже был в таком состоянии. Тесса… Леди Доннет, моя подруга, может это подтвердить, – я кинула на нее быстрый взгляд.

– Агата начала волноваться еще в Бальном Зале, – тут же подала голос Тесса. – Не находила себе места, поэтому мы с ней вышли в сад. А потом она его… обнаружила. Этот человек, он ведь еще жив?!

– Жив! – отозвались мы с герцогом одновременно.

– У Джейми стихийный магический Дар, – продолжила я. – Но, признаюсь, ни он сам, ни я так до конца и не понимаем всех его аспектов. Похоже, Джейми пытался со мной связаться. Просил у меня о помощи, и я что-то почувствовала. – Про Крошу решила никому не говорить. – Поэтому пошла на зов, и мы с Тессой его нашли. Я сразу же погрузила Джейми в магический сон, добавив немного от своего резерва, но он…

– Он серьезно ранен, – кивнул герцог. – Похоже, кто-то сильно невзлюбил вашего слугу, леди Ратфорт! Нужно как можно скорее его перевязать, иначе он истечет кровью. Затем я позову…

– Нет! – сорвалось с моих губ раньше, чем я успела прийти к какому-то решению. – Простите, милорд, но я… Мне бы хотелось избежать огласки! Если, конечно, такое возможно.

Кристиан Кроули склонил голову, о чем-то размышляя. В его казавшихся в полумраке черными глазах отражались мои магические светлячки, и мне почему-то показалось…

Дернула головой, вспоминая, как впервые увидела Джейми в его втором обличии.

Нет, обнаружив гигантского серого с подпалинами на боках волка на месте своего слуги, в обморок я все-таки не упала. И даже кричать не стала – от подобного спасло то, что звериный облик Джейми напрочь лишил меня дара речи.

– Сначала нужно его перевязать, – наконец, произнес герцог, – после чего вы, леди Ратфорт, обо всем мне расскажете. Например, почему вам так сильно не хочется огласки. А пока что… – он вновь вытянул руку, и я уставилась на его длинные, крепкие пальцы. – Вот здесь, на голове – глубокая рана. Раны в боку, тут и тут, но, похоже, внутренности не задеты. Нога, довольно близко от артерии…

Пока он осматривал Джейми, рассказывая мне об увиденном, я перестала пялиться на его руки – а заодно и на него самого, – после чего приподняла край своего платья и решительно оторвала кусок от нижней юбки.

Затем еще один.

Признаюсь, треск был оглушительным, но я и не думала останавливаться. На то, чтобы перевязать раны Джейми, требовалось много бинтов.

– Почему вы на меня так смотрите? – наконец, недоуменно спросила я у Кристиана Кроули. – Нужно остановить кровь, вы же сами это сказали. А на мне и так слишком много одежды!

Герцог усмехнулся, но промолчал.

Впрочем, даже если бы он заявил, что я веду себя не так, как положено в высшем обществе Элирии, мне было бы все равно. Я уже склонилась над Джейми, решив сперва заняться огромной рваной раной на ноге – близость к артерии меня порядком пугала.

– Мне кажется, это вполне логично, – все-таки не удержалась я от объяснения, взглянув на то, как Кристиан Кроули ловко перебинтовывал голову Джейми. Ну да, одним из оторванных мною кусков материи. – Если я пожертвую малой частью своих нижних юбок, этого все равно никто не заметит. В отличие от того, как если бы вы… гм… порвали на куски свою сорочку.

Стоило мне это произнести, как издерганное воображение тут же нарисовало картину того, как герцог скидывает дорогой камзол с золотым шитьем – оно поблескивало в тусклом свете магических светлячков. Затем избавляется от рубашки, чтобы сделать из нее бинты для Джейми, а на его идеальное тело льет свет тот самый мой светлячок…

От подобных мыслей меня почему-то кинуло сперва в жар, затем в холод, и я, подозреваю, порядком покраснела. Одно хорошо – в полумраке заячьего «брюха» Кристиан Кроули вряд ли мог заметить изменения в моем лице.

Вместо этого он взял у меня еще один кусок ткани, занявшись плечом Джейми. Делал это насколько ловко, что я не удержалась от вопроса. В ответ Кристиан Кроули заявил, что опыт у него имеется – он и не такое успел повидать во время последней военной кампании.

– Что же нам делать? – подала голос Тесса.

– Если можно, то мне бы хотелось, чтобы все осталось между нами. – Произнеся это, я уставилась на герцога. Потому что в Тессе я была уверена, она никому и ничего не расскажет. – Расследование не нужно ни мне, ни Джейми. Вместо этого мне надо доставить его в безопасное место, где я смогу о нем позаботиться. Позже, когда Джейми придет в себя и обо всем расскажет, станет ясно, как поступить дальше. Возможно, тогда-то я и обращусь в жандармерию, а пока что… Ваша светлость, не могли бы вы…

Подозреваю, для него не составит труда распахнуть для меня с Джейми портал.

Только вот… Куда мне деваться с раненым в столице?

В Лоншире все было бы значительно проще, но в особняке на улице Роз Джейми мне не спрятать. Об этом скоро прознает весь дом, и я понятия не имела, что скажут мне на такое родственники.

Реакция Ратфортов могла быть неоднозначной.

– А огласки, леди Ратфорт, вам не хочется из-за того, что ваш слуга – анимаг? – любезно поинтересовался герцог. – Или же по какой-то другой причине?

И я вздохнула. Интересно, как Кристиану Кроули удалось так быстро обо всем догадаться?

– Анимагов не существует, – сказала ему. – Они исчезли из Элирии много столетий назад.

Затем добавила твердо:

– А других причин у меня нет.

Даже если они были, я не чувствовала себя готовой ему довериться.

– Выходит, поэтому вам не хотелось бы привлекать внимание к вашему слуге, – кивнул герцог. – Ну что же, думаю, я смогу вам помочь, леди Ратфорт! Мои люди его заберут, и он пробудет под присмотром моего доктора до полного своего выздоровления. В месте, где никто ему в этом не помешает.

– Спа… Спасибо вам, ваша светлость! – выдохнула я, когда ко мне вернулся вновь потерянный дар речи. – Это так благородно с вашей стороны!

– Этот человек… – подала голос Тесса. – Он ведь выздоровеет, правда?!

– Я приложу к этому максимум усилий, – пообещал Кристиан Кроули. – Но у меня будет к леди Ратфорт одно условие, – и герцог уставился мне в глаза.

– О!.. – протянула я. – Конечно же! Все, что пожелаете, милорд!

– Думаю, в подобного рода обстоятельствах, – он склонил голову, – я могу выдвинуть целых два.

– Судя по всему, я не в том положении, чтобы торговаться. – Он мог выдвинуть даже три. – Слушаю вас, ваша светлость!

– Вы обо всем мне расскажете, леди Ратфорт, ничего не утаивая, – произнес он. – Меня интересуют мельчайшие подробности того, когда появился и как именно проявляется магический Дар вашего слуги.

Пришлось кивнуть.

– Конечно же, милорд! Впрочем, рассказывать мне особо и не о чем. Джейми сам не знает, откуда у него взялись подобные способности. Все произошло не так давно. Подозреваю, до этого у него были просто зачатки стихийного дара, но примерно пять лет назад все изменилось.

Причем не только для него, но и для многих в Лоншире.

– Я бы не отказался услышать эту историю в более развернутом виде, леди Ратфорт! Что же касается второго условия…

– И какое же оно, ваша светлость?

– Вы должны мне один танец, – улыбнулся он.

На это я подумала, что условия герцог Эрволд выдвинул совсем уж простенькие, мог бы и поторговаться. Но кивнула, пообещав, что он непременно получит свой танец. В любое время, в которое только пожелает.

И, конечно же, мой рассказ.

На это он пожелал тотчас же нас оставить, наказав мне заканчивать перевязку, после чего отправился за помощью. Распахнул портал – это был один их высших уровней владения магией, – но уже очень скоро вернулся в заячье «брюхо».

Правда, уже не один.

Двое мужчин молча и аккуратно подхватили Джейми – один за плечи, второй за ноги – и исчезли в синем кольце пространственного перехода. Следом, попрощавшись и пожелав нам приятного вечера, ушел и герцог.

Исчез в синих сполохах, а за ним буквально через секунду пропало и само кольцо портала.

Остались лишь мы с Тессой, тараща друг на дружку глаза.

***

– И все же, Агата, как ты поняла, что твой слуга был там, в кустах? Ведь во дворце ментальные заклинания не действуют, – спросила у меня подруга, когда мы покинули не слишком гостеприимные недра «зайца».

Слегка поцарапанные, выбрались на дорожку, после чего отправились по ней к центральному крылу.

Правда, перед этим я мысленно поблагодарила Крошу за помощь, после чего приказала ей – хорошо, попросила! – немедленно отправляться домой. Она сделала все, что могла, спасибо огромное за ее помощь, да и я собиралась поскорее вернуться в особняк Ратфортов.

Но сперва мы остановились возле одного из фонтанов, в котором я попыталась отмыть руки. Оказалось, чужая кровь была везде, не только на ладонях. Когда я перевязывала Джейми, меня нисколько не заботило мое платье, на подоле которого мы с Тессой нашли несколько темных уродливых пятен.

Это никуда не годилось.

Будь здесь Элиша, она бы непременно все исправила, да так, что не осталось бы и следов. Но моего уровня владения бытовой магией хватало лишь на то, чтобы поднять пыль, после чего самой от нее чихать. У Тессы дела обстояли и того хуже, поэтому мне ничего не оставалось как в свете взлетающих в небо фейерверков попытаться замыть кровавые следы.

– Мы с Джейми давно уже как одна семья, – ответила я, полоща подол в фонтане. Решила, что после этого постараюсь аккуратно его подсушить, и если при этом я не прожгу в нем дыры, то это будет почти победа. – С Джейми, Элишей и с… – Про Крошу говорить, опять же, не рискнула. – Со всеми, кто живет в «Зеленом Долу», это мое имение в Лоншире. Пусть на дворце стоят защитные заклинания, но я почувствовала Джейми… сердцем. И тут же поняла: что-то стряслось. Можешь уже начинать надо мной смеяться.

Но Тесса не стала. Вместо этого кивнула, заявив, что у нее тоже такое бывает – когда ее брат отправляется в свою экспедицию и от Натана подолгу нет вестей, она сердцем ощущает, что с ним все в порядке.

На это я снова вздохнула. Мне очень хотелось довериться Тессе; она казалась мне искренней и способной хранить тайны.

Но произнесла я совсем другое:

– Спасибо тебе за твою помощь! Я несказанно тебе благодарна.

Она улыбнулась.

– Герцог Эрволд сказал, что Джейми – анимаг. Я читала о таких. Они встречались в Элирии тогда, когда здесь еще жили алгуны. Попадались и на материке, но совсем уж в древние времена. Признаюсь, я всегда думала, что это либо сказки, либо подобные способности давно уже утрачены. Значит, он может…

– Джейми превращается в огромного волка. Но даже когда он человек, то видит и слышит в разы лучше обычных людей.

– О-о-о! – протянула Тесса, после чего поежилась. – Но ведь это же… Это страшно!

– В Лоншире таким никого не напугать. – Там и не такое видали. – К тому же Джейми пообещал, что не станет пользоваться своим даром в столице, если только чтобы меня защитить. Но, как видишь, его самого это не уберегло.

Подозреваю, через заградительные магические барьеры, окружавшие территорию дворца, он смог проникнуть незамеченным как раз в волчьем обличии, к такому королевские маги вряд ли были готовы. А потом его нашла Кроша, которую тоже не могли остановить какие-то там заклинания.

– Кто это его так? – шепотом спросила Тесса.

– Пока еще не знаю, – пожала я плечами. – Надеюсь, Джейми скоро поправится и обо всем мне расскажет. – В историю с Аткинсоном мне верилось с трудом. – Мне нужно вернуться домой, – добавила я. – Платье безнадежно испорчено. Купание в фонтане не помогло, а я не могу оставаться здесь в таком виде. Правда, не уверена, что тетушке с дядей и моим кузинам это придется по душе.

– Мы с Натаном тебя отвезем, – пообещала мне подруга.

– Нет же! – покачала я головой. – Ты не должна…

– Уезжать с Бала Дебютанток в самый разгар веселья? – усмехнулась Тесса. – Признаюсь, я терпеть не могу подобного рода обязательные мероприятия, где тебя рассматривают, как… Как диковинную зверюшку. Одну из тех, которых привозит из своих путешествий Натан. Но так как перед королем мы с тобой уже предстали, то вполне можем отправляться домой.

Я поблагодарила подругу, и мы поспешили к дворцу.

Вскоре Тесса отправилась разыскивать брата, договорившись, что мы встретимся возле центрального фонтана, где, кажется, уже началось цирковое представление, а я двинулась на поиски родственников.

Именно там их и обнаружила – возле того самого фонтана.

Судя по всему, Деннис Аткинсон проигрался по-крупному, поэтому со скорбным лицом стоял возле оживленной Эммы. Дженни улыбалась лорду Ирвингу – тот не только дважды приглашал ее на танец, но и сейчас не отходил от кузины ни на шаг.

Еще тогда, в Бальном Зале, Томас Ирвинг показался довольно милым, и я решила присмотреться к нему получше.

На вид казалось, что молодому лорду около тридцати; это был крупный мужчина с копной светлых волос и приятной улыбкой. Судя по всему, он был любителем поесть – они с Дженни держали в руках блюдца, на которых я заметила тарталетки с малиновым варением.

И не по одной, а несколько.

Дядя негромко общался с кем-то из знакомых, тетушка посматривала на своих дочерей, но затем устремила взгляд на меня.

– Агата! – нахмурила она брови. – Почему ты ушла из Бального Зала и ничего мне об этом не сказала? Тебя повсюду искал лорд Маркли, и не он один. – Тут тетя нахмурилась еще сильнее. – Это что еще такое? Что случилось с твоим платьем?!

– Вы правы, тетушка! – картинно вздохнула я. – С моим платьем произошло нечто ужасное, и имя ему… малиновые тарталетки!

– Как такое понимать?!

– Они оказались настолько вкусными, что я, признаюсь, не удержалась. Но так как моя матушка умерла еще в моем младенчестве, то у нее не было возможности обучить меня надлежащим манерам. Например, как правильно есть, не заляпав все вокруг.

– Судя по всему, ты их ела руками! – язвительно заявила Эмма, указав на одно из пятен возле моего локтя, которое мы с Тессой не заметили.

Лорд Аткинсон тут же подобострастно захихикал.

– Именно так и было, моя дорогая кузина! – сладким голосом отозвалась я. – Ты права, я ела их руками. М-м-м, такая вкуснотища! – и постаралась усилить в голосе лонширский акцент.

Впрочем, лорд Ирвинг тут же встал на мою защиту, подтвердив, что малиновые тарталетки – несказанное блаженство. Он сам с трудом удерживается от того, чтобы не наброситься и не есть их руками, так что не стоит корить меня за маленькую слабость.

Тем самым он стал мне нравиться еще больше.

– Тебе придется немедленно вернуться домой, Агата! – ледяным тоном произнесла тетя. – В таком виде ты не можешь больше оставаться во дворце.

Я картинно вздохнула.

– Вы бы знали, тетя Доротея, как сильно я корю себя за подобный порыв!

– Я же говорила, матушка, что от Агаты будут одни проблемы! – подлила масла в огонь Эмма. – Ей нельзя показываться в высшем обществе. Представляю, что о нас подумали – ведь это мы ее сюда привезли!

На это я выдавила из себя любезную улыбку.

Но даже если Доротея Ратфорт и мечтала никогда больше не показываться со мной в высшем обществе Эндена, она не могла это провернуть. Договор с Воллесами предусматривал как раз обратное.

– Вам не стоит беспокоиться, – отозвалась я. – Меня отвезут Тесса и ее брат, они тоже собираются домой. Обещаю, я не доставлю вам никаких проблем. И еще, клянусь, больше никаких малиновых тарталеток!

Тут к нам подошли Доннеты, и на лице тети заиграла любезная улыбка. Быть может, потому что Эмма моментально позабыла о своем лорде Аткинсоне и перекинулась на Натана?

Правда, двоюродный тетушкин племянник оказался нечувствителен к чарам моей кузины. Вежливо ей улыбнулся, после чего так же вежливо вызвался по дороге домой завезти еще и меня.

Не прошло и пяти минут, как я попала в обитое темным бархатом нутро кареты Доннетов.

– И все же, Агата, – произнес Натан, – скажите мне, что произошло? Тесса молчит, словно бравый элирийский шпион на допросе у врагов Короны. Но ваше платье в крови, я же это вижу. – В малиновые тарталетки лорд Доннет, ясное дело, не поверил. – Судя по вашему цветущему виду, кровь все-таки чужая. Так что же случилось на самом деле?

И я вздохнула, понимая, что придется врать еще и брату Тессы.

***

Утро в особняке на улице Роз в очередной раз началось ближе к обеду, потому что история умалчивала, во сколько Ратфорты вернулись с Бала Дебютанток. К тому времени я давно уже была в кровати и видела седьмые сны. Зато проснулась привычно рано, после чего извелась от ожидания, понимая, что жизнь в столице подчинялась совсем другому, отличному от лонширского ритму.

Наконец, явилась служанка, сообщив, что хозяева поднялись и я смело могу спускаться к завтраку, который уже накрывают в столовой. Элиша, опухшая от слез, со все еще красными глазами, принялась поправлять мою прическу, хотя я много раз успела ей сказать, что справлюсь со всем сама.

И куда больше раз я просила ее так сильно не убиваться.

Согласна, за Джейми очень тревожно, но с ним все будет в полном порядке! Он у нас сильный, а в его второй ипостаси заложена способность к ускоренной регенерации – об этом мне говорили наставники.

К тому же отсутствие новостей от герцога Эрворда вовсе не означало, что эти новости будут ужасными и поэтому он не хочет меня расстраивать, откладывая все на потом. Это значит лишь то, что его светлость пришлет письмо чуть позже, в принятое для Эндена время.

Кроме того, Элиша сама заявила, что наслышана о лонширских Кроули, чьи обширные земли лежали в восточной части нашей провинции. Возможно, у Кристиана Кроули есть родня из Лоншира, или даже у него самого наши корни.

Это было еще одним подтверждением тому, что герцог Эрволд ни в коем случае не подведет.

– Джейми жив, – уверенно произнесла я. Затем добавила: – Я это чувствую, Элиша! Он обязательно поправится и очень скоро к нам вернется. Вот увидишь!

Горничная, все еще всхлипывая, быстро переплела мне косы, которые успели растрепаться, пока я читала книгу по артефакторике, а Кроша, впав в детство, сжевала вплетенные в них синие ленты.

Затем поспешила вниз.

Нет, не в большую столовую к накрытому столу, за которым снова восседал с «Вестником Эндена» один лишь Катберт Ратфорт, а к уже ставшему традиционным утреннему разбору букетов в большой гостиной.

Войдя, поздоровалась, искренне порадовавшись за Дженни, которая со счастливым видом прижимала к груди нежно-розовый букет. Оказалось, цветы ей прислал лорд Ирвинг вместе с приглашением на прогулку.

Не выдержав, Дженни кинулась мне на шею, после чего закружила по комнате.

– И пусть у Томаса Ирвинга только пять баллов по твоей шкале, матушка, – остановившись, заявила она матери, – но он мне нравится! Нравится, и все тут!..

– Только не вздумай принимать поспешных решений, Дженни! – нахмурилась Доротея Ратфорт. – Брачный Сезон только начался, и я рассчитываю на куда более выгодную партию, чем Томас Ирвинг. У него всего-то десять тысяч годового дохода, а его дом находится на улице Травессет. Подумай, какое будущее он тебе обеспечит?!

– Всяко лучшее, чем будущее с генералом Кроммоном, матушка! – парировала Дженни.

После чего заявила, что она непременно примет приглашение лорда Ирвинга, и ей наплевать, насколько большой у того доход и в каком квартале расположен его дом. А старому вояке, вновь приславшему ей цветы, стоит отказать, причем немедленно.

Она больше никогда не желает его видеть.

К тому же Дженни хотела, чтобы я отправилась вместе с ней на прогулку с Томасом Ирвингом и лично убедилась, насколько тот приятный собеседник и хороший человек.

В ответ на ее просьбу я растерянно пожала плечами. Мне казалось, что мое присутствие на чужом свидании будет лишним, но тут Эмма капризным голосом заявила, что она тоже пойдет, и Дженни кинула на меня испуганный взгляд.

Мне было прекрасно известно, что означал этот высокомерный тон и надменный взгляд Эммы. Она собиралась отбить лорда Ирвинга у своей сестры – исключительно чтобы позабавиться, – и мне это нисколько не понравилось.

Я не собиралась допускать ничего подобного, поэтому тут же дала свое согласие отправиться вместе с Дженни.

– Лорд Аткинсон прислал мне букет, – заявила Эмма, и я навострила уши.

Лорд Аткинсон был интересен не только ей, но и мне, правда, совсем по другому поводу. Я решила, что если тот пригласил кузину на свидание, то мне стоит непременно напроситься вместе с ней. Нет, вовсе не с целью увести у двоюродной сестры ее кавалера, а чтобы узнать, может ли Деннис Аткинсон быть как-то связан с тем, что произошло с Джейми.

– Но приглашения на свидание от него все еще нет. Наверное, он до сих пор выбирает место, которое могло бы поразить мое воображение, – многозначительно произнесла Эмма. – Быть может, лорд Аткинсон пригласит меня в оперу на премьеру? В Королевском Театре дают «Эрлевиду», и, говорят, билеты туда не достать.

Пока она разглагольствовала, я под молчаливым взглядом тети получила одобренные ею карточки. Их было семь, хотя букетов мне прислали значительно больше. Но остальные дарители занимали слишком низкие места в шкале Доротеи Ратфорт, поэтому не прошли тетушкину цензуру.

Первая попавшаяся на глаза карточка была от лорда Маркли, с сожалением сообщавшего, что он прибыл на бал, когда я уже уехала. Артур Маркли спрашивал, все ли со мной в порядке – до него дошли слухи, что у меня разболелась голова, поэтому пришлось спешно возвращаться домой.

В конце записки он намекал, что мечтает меня проведать и лично убедиться, что я здорова.

– Вчера Артур Маркли и не подумал приглашать на танец Эмму, – шепнула мне на ухо Дженни, – несмотря на все ее ужимки и его собственные слова. Уехал сразу же, как только узнал, что тебя на балу нет.

– Пусть лорд Марки приходит к завтрашнему утреннему чаю, – деловито произнесла тетя.

В руках у нее появилась учетная книга, а служанка уже спешила к ней с пером и чернильницей, и я поняла…

О да, тетушка собиралась составлять график свиданий, куда тут же вписала мое имя рядом с именем Артура Маркли; Дженни – с Томасом Ирвингом, после чего добавила везде Эмму.

Судя по всему, нам от нее было уже не отвязаться.

Затем тетя подняла голову и уставилась на меня требовательным взглядом. Пожав плечами, я вытащила из стопки следующую карточку.

Она и букет с нежными фрезиями оказались от Натана Доннета.

Брат Тессы намекал, что не успел рассказать мне историю о злосчастном путешествии, поэтому приглашал меня прокатиться с ним в его экипаже, после чего отведать кофе. Новомодный для этого мира напиток, привезенный в Элирию с востока, только набирал в столице популярность, и Натан Доннет собирался показать мне, как именно его пьют коренные жители.

Хозяин «Восточных Сладостей и Кофе» был ему знаком, так что…

– Матушка, но я тоже хочу кофе и восточные сладости! – заныла Эмма. – И еще я обожаю истории о путешествиях!

Я кинула на Эмму скептический взгляд, но решила промолчать.

– Завтра, – возвестила тетушка, – в двенадцать часов дня вы втроем отправитесь на прогулку с Натаном Доннетом. До этого к одиннадцати утра к нам приедет лорд Маркли. Ровно в два часа дня за вами прибудет лорд Соррес. Я сейчас же напишу ему наше согласие…

– Погодите! – растерялась я, принявшись перебирать карточки. – Лорд Соррес, он тоже захотел со мной встретиться?!

Оказалось, лорд Эндрю Соррес, богатый промышленник из Эндена, также прислал мне цветы и записку, пригласив на завтрашнюю прогулку. Но вместо заморского кофе и сладостей он решил показать мне столичные храмы.

Выбор лорда Сорреса показался мне довольно странным, но тетушка так не думала.

– Обожаю храмы! – тут же с чувством заявила Эмма, и я поняла, что от нее уже не избавиться.

– Остальные букеты не так интересны, – возвестила Доротея Ратфорт, – поэтому мы пригласим всех дарителей к послезавтрашнему утреннему чаю. Агата, подай-ка мне еще раз свои карточки, я перепишу имена.

Не успела я выполнить тетушкину просьбу, как в дверях произошло движение.

– Письмо от его светлости герцога Эрволда! – торжественно возвестил появившийся в гостиной лакей. – Для леди Ратфорт!

Мне показалось, что четыре леди Ратфорт в этой комнате перестали не только шевелиться, но и дышать.

Все, включая меня.

– Для леди Агаты Ратфорт! – добавил лакей, на что Эмма, не удержавшись, обиженно взвизгнула.

– Матушка, но так нечестно! – заявила она чуть ли не в слезах. – Почему все она?! Почему все досталось Агате, а мне ничего?! Она ведь никто, никто!.. Какая-то провинциалка, а ведь я…

– Эмма, держи себя в руках! – холодно заявила ей тетя.

Затем склонила голову, уставившись на меня, и в ее глазах я увидела… Мне показалось, что в голове у Доротеи Ратфорт заработала счетная машинка, и тетушка с огромной скоростью принялась перебирать варианты.

– Что же пишет его светлость? – поинтересовалась она. – Конечно, ради него мы подвинем все ваши свидания, – и тетушка с готовностью уставилась в свою книгу.

– Это немного не то, – покачала я головой. – Мне кажется, дело здесь далеко не в свидании!

– Тогда в чем именно? – выдохнула Эмма, ее мать нахмурилась, а Дженни уставилась на меня, кругля глаза.

На это я открыла письмо.

В нем герцог сообщал, что Джейми, слава местным Богам, жив.

Еще вчера его осмотрел доктор, но раны оказались слишком серьезными. Если бы мой слуга не обладал свойствами, которые присущи его второй натуре, то давно бы встретился со своими предками. Но надежда на выздоровление все-таки есть, хотя какое-то время придется продержать Джейми в магическом сне.

Обо всем этом герцог собирался рассказать мне на маскараде в доме Корнвеев, который состоится завтра вечером. Именно там я смогу отдать ему обещанное.

Речь шла о моем рассказе о Джейми и танце.

В конце Кристиан Кроули упоминал, что на письмо наложено заклинание самоуничтожения. Раз уж мне не хотелось огласки, то ровно через пять минут после того, как я вскрою запечатанный магией конверт, послание перестанет существовать.

Впрочем, я не стала ждать так долго – у Эммы был такой вид, что она, того и гляди, выхватит его у меня из рук. Я не собиралась допускать, чтобы письмо вспыхнуло и кузина обожгла себе ладони.

– Агата! – раздался требовательный голос тетушки, и я, вздохнув, активировала Огненное заклинание.

В нем и сгинул лист бумаги с размашистой подписью Кристиана Кроули.

– Герцог Эрволд спрашивал, не соглашусь ли я потанцевать с ним на балу в доме Корнвеев завтра вечером, – вот что я сказала Доротее Ратфорт. – Мы… Вернее, вы ведь получили приглашение на маскарад?

– Его принесли еще позавчера днем, и я дала свое согласие, – подтвердила тетя, не спуская с меня внимательного взгляда.

– Думаю, мне следует согласиться на этот танец. А так – больше ничего особенного в письме герцога не было.

– Ничего особенного?! – воскликнула Эмма. – Матушка!..

– Успокойся уже, Эмма! – с недовольным видом произнесла Доротея Ратфорт.

После этого вновь взглянула на меня, но уже глазами золотоискателя, только что обнаружившего огромный самородок и теперь прикидывавшего, как поступить, чтобы ни в коем случае не прогадать.

– Ты обязательно дашь согласие на танец, – произнесла она. – Я продиктую ответ, который ты отправишь герцогу, чтобы никоим образом ничего не испортить своими провинциальными манерами. К тому же я тотчас же пришлю к тебе модистку, миссис Оглтон…

– Но, мама!.. – обиженно выдохнула Эмма. – Это же лучшая модистка Эндена! Ты сама мне сказала, что мы не можем позволить себе ее услуги.

– И правда, тетушка! – согласилась я с кузиной. – Мне не нужна никакая модистка. Элиша давно уже успела почистить и привести в порядок те платья, которые прислала мне Эмма, так что вам не стоит…

– Еще как стоит! – холодно парировала тетя. – Если у Ратфортов появилась возможность породниться с королевской семьей, мы ее ни за что не упустим.

Вид у тетушки был, как у бульдога, готового вцепиться смертельной хваткой в герцога Эрволда. Мне стало ясно, что препираться нет никакого смысла, поэтому я согласилась на миссис Оглтон.

Правда, перед этим намекнула, что цветы мне герцог не присылал и на свидание не приглашал. Речь шла всего лишь о танце, так что не стоит питать ложных иллюзий.

Доротея Ратфорт вознамерилась было дать мне совет, но затем махнула рукой.

– Веди себя так, как вела до этого, – произнесла она. – Не понимаю, в чем причина твоего успеха, но, похоже, мужчины видят в тебе то, что я не сумела разглядеть. Будь самой собой, Агата!

Затем мы проследовали в столовую, где дядя просматривал сегодняшний «Вестник Эндена». Оторвавшись от газеты, он пробормотал, что на глаза ему попалась занимательная статья, которую нам не помешает увидеть.

На первой странице «Вестника» шло красочное описание вчерашнего Бала Дебютанток. Дядя не обратил бы на нее внимание, но заметил наше имя.

В статье упоминалось, что леди Агата Ратфорт имела несомненный успех, поразив гостей своей непревзойденной красотой. Перечислялись лорды, которые добивались моего внимания, – среди них назывались и лорд Доннет, и лорд Соррес, и лорд Пеммингтон, хотя я не помнила, кто это такой.

Не только они – список оказался внушительным. Затесался в него и Томас Ирвинг, на что я бросила быстрый взгляд на Дженни. Покачала головой – пусть даже не думает!..

Но Дженни понимающе улыбнулась в ответ.

– Подозреваю, скоро мы получим множество приглашений на свидания, – с деловым видом заявила тетушка. – Придется немного передвинуть мебель в гостиной и поставить дополнительную софу. После такого желающих посетить наш дом будет хоть отбавляй.

Правда, в конце статьи упоминалось, что ближе к концу Бала Дебютанток во дворце был замечен сам герцог Эрволд, который пригласил на танец юную красавицу Клариссу Хатчинсон.

– Если бы ты не извозилась в малиновом соусе, – язвительным тоном заявила мне Эмма, – возможно, он пригласил бы на танец тебя!

В ответ я пожала плечами, все же на долю секунды почувствовав пусть и легкий, но болезненный укол в сердце.