Глава 10

Два следующих события в доме Ратфортов произошли почти одновременно.

Сперва в гости к нам – вернее, ко мне – прибыла Тесса, перед этим приславшая записку, предупредив о своем визите.

Но записку мне, конечно же, не передали, и о ее приезде никто говорить не стал. Это было в ведении тети, которую разбор букетов и карточек потенциальных женихов занимал куда больше, чем послание моей подруги.

Впрочем, отказывать Тессе от дома никто не собирался. Вместо этого, несмотря на считавшийся для столицы довольно ранний час, встретили ее радушно, предложив позавтракать вместе с нами.

Я догадывалась, по какой причине Тесса прибыла к Ратфортам в такое время – уверена, ей не терпелось узнать последние новости о Джейми. Но стоило подруге войти в дом, как в дверь особняка на улице Роз снова постучали. На этот раз на крыльцо поднялись жандармы, заявившие, что желают видеть леди Ратфорт.

Об этом нам сообщил тот же самый задумчивый лакей, который до этого приносил послание от герцога, на что все леди Ратфорт дружно побледнели – подозреваю, я тоже была в их числе. Но тут лакей все же снизошел до пояснения, заявив, что два господина из центрального управления жандармерии желают увидеть Агату Ратфорт.

– Что я вам говорила!.. – с торжествующим видом воскликнула Эмма. – Надеюсь, ее все-таки посадят, матушка, она этого заслужила! Единственное, нам нужно постараться избежать огласки. Это может бросить тень на мою репутацию, а ведь Брачный Сезон только начался!

– Эмма! – бросила на нее предостерегающий взгляд тетя Доротея. – Следи за своим языком!

– В чем дело, Агата? – нахмурив брови, поинтересовался поднявшийся из-за стола дядя. Вид у него был довольно-таки грозным. – Что ты такого натворила, из-за чего в мой дом явились жандармы?!

И я вздохнула, потому что мне тоже очень хотелось это узнать.

В голове крутилось несколько версий, которыми можно было объяснить появление господ из управления с утра пораньше, и я надеялась, что дело вовсе не во вчерашнем проникновении Джейми на территорию дворца в образе волка.

Вместо этого следователь мог явиться…

Как же его звали? Кажется, Райан Фростер.

Так вот, господин Фростер прибыл в дом Ратфортов, чтобы известить меня о последних новостях в расследовании преступления в доме артефактора. А также – я очень на это надеялась! – донести до моего сведения, что злоумышленники пойманы, образцы из моей шахты обнаружены и вот-вот ко мне вернутся.

Как по мне, отличный вариант, в котором я… не была уверена до конца!

Но так как сперва мне нужно было держать ответ перед дядей и тетей, а также перед кузинами и подругой, поэтому я решительно выбрала версию с артефактором.

Рассказала им, что привезла из Лоншира непонятные камни, скорее всего, обычные безделушки. Оставила их в лавке Томаса Орсона, где той же ночью произошло преступление. Именно поэтому ко мне и явился следователь со своим коллегой, от которых я надеялась узнать, что убийцы пойманы, а мои образцы нашлись.

– Ты должна была поставить меня в известность, – недовольным голосом произнес дядя. – Мне необходимо знать обо всем, что с тобой происходит, Агата! Как-никак, я за тебя отвечаю, – добавил он. – По крайней мере, до тех пор, пока ты не выйдешь замуж; и мне не нравится узнавать новости от явившихся в мой дом жандармов!

Услышав такие слова из уст дяди, признаюсь, я порядком удивилась. Настолько, что уставилась на него с большим сомнением.

Он за меня отвечает? С каких это пор?!

Признаться, до приезда в столицу мои родственники не интересовались моим существованием, и, подозреваю, умри я в Лоншире от голода, болезни или же по какой-то другой причине, то я бы навсегда осталась в их сердце живой.

Потому что об этом прискорбном факте они бы не узнали никогда.

Впрочем, спорить с Катбертом Ратфортом я не стала. Решила, что в этом нет смысла.

– Вы правы, дядя! – сказала ему. – Это моя вина. Я должна была сразу же обо всем вам рассказать. – Посмотрела на недовольную тетю, ее поджатые губы и все-таки не удержалась от подколки: – Конечно же, милая тетушка, это сказываются недостатки в моем воспитании. Моя мама умерла сразу же после моего рождения, а за девятнадцать лет моей жизни вы так и не нашли время меня посетить, чтобы дать нужные наставления.

Тетя Доротея бросила на меня быстрый взгляд, но, кажется, так и не придумала, что мне ответить. Вместо этого властным голосом заявила, что они с дядей собираются присутствовать при беседе с жандармами.

На это я пожала плечами – ясное дело, от них уже не отвязаться. Дженни тоже захотела, как и Тесса. Эмма тоже было вызвалась, но я покачала головой.

– Боюсь, одна лишь моя тень может серьезно навредить твоей репутации, Эмма! – вот что я ей сказала. – Что уж говорить о беседе с жандармами!

На это кузина с обиженным видом подхватила юбки и выбежала из столовой, заявив, что она нисколько не голодна. А вот ее сестре Дженни стоит серьезно подумать над тем, что и сколько она ест, иначе замуж она не выйдет никогда. С таким-то аппетитом и такими формами!..

В общем, отыгралась вместо меня на моей кузине.

Быстро успокоив расстроившуюся Дженни, тетушка заявила лакею, что мы будем готовы принять господ жандармов ровно через пять минут, так что пусть проводят их, но не в столовую, а в большую гостиную.

Стоило нам разместиться, как они появились. Правда, перед этим мне приказали усесться на софу между дядей и тетей, которые явно собирались меня защищать.

Впрочем, я не думала заниматься самообманом. Моим старшим родственникам все так же было на меня наплевать, и защищать они собирались имя Ратфортов, к которым я принадлежала. А еще мифическую возможность породниться с герцогом Эрволдом, проявившим ко мне интерес.

Дженни устроилась за ненавистным ей клавесином, а Тесса – чуть в стороне, в мягком кресле возле окна.

Тут наконец-таки в гостиной появился лакей, за которым следовали господа из жандармерии. К моему величайшему облегчению, я не ошиблась, и дом Ратфортов посетил именно Райан Фростер. К тому же маг был настроен вполне благодушно – согласился выпить предложенный ему имбирный чай, а вовсе не кинулся вот так с порога меня арестовывать.

Его коллега тоже не стал отказываться от угощения, поданного в большую гостиную. Пробормотал, что преступники в Эндене не дремлют, заставляя за собой побегать с самого утра, после чего набросился на еду.

Райан Фростер же молчаливо попивал чай, поглядывая то на меня, то почему-то на Тессу, но вскоре мне стало казаться, что голова мага в ее сторону поворачивалась значительно чаще, чем в мою.

Тут дядя, видимо, решил, что гости успели утолить голод, поэтому пора переходить к делу. И сразу же нанес следствию первый удар.

С важным видом заявил, что он – мой опекун до момента, пока я не выйду замуж, поэтому хотел бы, чтобы впредь все дела, касающиеся Агаты Ратфорт, решались через него. Сейчас он готов выслушать то, с чем к нам пожаловал господин следователь и его напарник, но если это покажется ему угрожающим благополучию племянницы или репутации семьи, то он сразу же вызовет своего поверенного адвоката.

Райан Фростер, судя по его виду, не ожидал такого напора. Но тут же успокоил дядю, заявив, что адвокат мне не потребуется, потому что я – всего лишь свидетельница по делу, следствие в котором, к сожалению, топчется на месте.

Со вчерашнего вечера они не продвинулись ни на шаг, и Райан Фростер зашел мне сообщить, что мои образцы они так и не обнаружили, несмотря на то, что сейф Томаса Ортона был найден и открыт.

Поэтому он хотел бы еще раз расспросить меня, что именно я привезла из Лоншира. Детальное описание пропавших образцов ему тоже не помешает – скупщиков краденых артефактов никто не отменял, и есть призрачный шанс выйти на преступника, когда тот попробует продать мои камни.

К тому же он будет рад, если я поделюсь с ними своими мыслями о том, что именно я оставила в лавке артефактора. Ему известно, что я обладаю сильным магическим даром – быть может, у меня есть предположения?

В ответ я пожала плечами.

Возможно, я бы и рассказала господину Фростеру о своих догадках, потому что к этому времени была уже на середине «Артефакторики» и у меня появились кое-какие соображения. Но в присутствии дяди, всеми силами желавшего избавиться от проблем, и тети, старавшейся, чтобы эти самые проблемы не бросили тень на репутацию ее дочерей в разгар Брачного Сезона, я решила промолчать.

К тому же я не верила то, что мои догадки что-либо изменят. Следствие топталось на месте уже третий день, а это означало, что подозреваемых у них до сих пор нет.

И уж тем более я не собиралась рассказывать им о Джейми, сейчас пребывавшем на лечении у герцога Эрволда, и об имени, прозвучавшем из уст моего слуги перед тем, как он потерял сознание.

Во-первых, Джейми ни в коем случае не нужны проблемы с правосудием, а они появятся, если те узнают, кто он такой. Во-вторых, я пока еще не понимала смысла сказанного в брюхе у зеленого «зайца». Мне могло послышаться – в голове до сих пор не укладывалось то, что проигравшийся в карты ухажер Эммы мог быть причастен к убийству артефактора и ранению моего слуги!

– Значит, ничего не приходит на ум? – переспросил маг.

Затем почему-то снова посмотрел на Тессу, на что подруга выдавила из себя нервную улыбку.

– Ничего особенного, – пожала я плечами. – Признаюсь, если бы мне было хоть что-то известно о магической природе моих камней, я бы не стала оставлять их артефактору. Но теперь, судя по всему, я никогда не получу ответов, потому что образцы пропали навсегда.

На это маг посоветовал мне не быть столь пессимистичной, вместо этого дать ему точное описание того, что я привезла из Лоншира, а еще лучше зарисовать камни в его блокноте.

Стоило мне закончить с «художествами», как дядя поднялся на ноги, давая понять, что наша встреча подошла к концу. Впрочем, следователям тоже не было что добавить. На прощание Райан Фростер попросил меня с ним связаться, если я что-то вспомню, после чего объяснил, как найти главное управление.

Наконец, жандармы в сопровождении лакея удалились, а я осталась один на один со своими родственниками и подругой.

– Но это какая-то ерунда! – вынес свой вердикт дядя Катберт. – Она нисколько не касается Ратфортов, так что не стоит брать ее в голову.

– Даже если и так, то впредь, Агата, постарайся не привлекать к себе внимание жандармерии, – строго заявила мне тетя. – Особенно в сложившихся условиях, – последнее она произнесла многозначительно, явно намекая на интерес герцога.

Но Тесса жаждала подробностей – и про Джейми, и про «сложившиеся обстоятельства», – поэтому после завтрака – Эмма все же соизволила на него явиться и уплетала булочки с джемом за обе щеки – я позвала подругу и Дженни к себе наверх.

И все под завистливым взглядом второй кузины, которую, конечно же, никто и никуда приглашать не стал. Именно там, в покоях под самой крышей, все еще не позволив Кроше появляться гостям на глаза, я обо всем им рассказала.

…Камни из Лоншира.

Думаю, они представляют определенную ценность, но какую именно, я пока еще не понимала. В книге по «Артефакторике», которую я дочитала до середины, а потом пролистала до конца, упоминалось, что под воздействием стихий, а также под давлением огромной массы земли с горной породой могли произойти серьезные изменения.

Не только в ее физической структуре, но и магического толка.

Полная классификация этих изменений давалась в углубленном курсе этой самой «Артефакторики», которую преподавали в магических академиях Элирии. В моей книге об этом упоминалось лишь вскользь, что нисколько не приблизило меня к разгадке, но навело на мысль, что образцы могут быть довольно ценными.

Вполне возможно, у автора была еще одна книга, в которой он как раз изложил этот самый полный курс, но в дядиной библиотеке ничего похожего я не обнаружила.

Тесса тут же пообещала посмотреть у себя, но надежды было мало.

Куда больше шансов найти ответы было, отправься я в Академию Магии Эндена и расспроси там профессоров. Правда, так просто с улицы туда не попасть, но даже если бы я и нашла провожатого, мне больше не с чем было к ним пойти.

Образцы исчезли, а отправиться в Лоншир за новыми я не могла. Договор с Воллесами предполагал мое безвылазное нахождение в столице.

Послать кого-то с вестями домой, после чего дожидаться его приезда с камнями? Но кого? Джейми погружен в магический сон где-то в дворцовых покоях герцога Эрволда, когда мой слуга еще выздоровеет?! Рисковать Элишей я не собиралась, а больше никому я не доверяла.

Получалось, как и следствие, так и я топтались на месте.

Жаль, что артефактор из Торки, которому я показывала свои камни, оказался не слишком-то компетентным, хотя он сам был из столицы, а на стене его кабинета висел диплом Академии Магии Эндена!

…Убийство Томаса Орсона.

Именно из-за не слишком компетентного артефактора из Торки я оставила образцы магистру Орсону, которому доверяли мои наставники. Но на следующий день он был убит, а мои камни похищены.

Казалось бы, связь налицо. Но, быть может, это всего лишь совпадение, потому что я не знала, похитили ли только мои камни или же забрали и другие артефакты.

На мой расплывчатый вопрос Райан Фростер тоже ответил крайне расплывчато, но при этом ясно дал мне понять, что подобное не моего ума дело.

Поэтому я не могла определиться с окончательными выводами – мне не хватало исходных данных.

– Но ты подозреваешь, что все это из-за твоих камней? – с живейшим интересом спросила Тесса, внимательно прислушивавшаяся к моим рассуждениям, тогда как Дженни, кругля глаза, принялась разливать нам чай из пузатого фарфорового заварника.

– Понятия не имею, – призналась я. – Но слушайте же дальше!

…Итак, камни из Лоншира пропали, артефактор убит. Мой слуга Джейми взял след – почуял кровь, которую убийца или убийцы унесли на своей одежде, и пообещал мне их непременно выследить.

Тут рука у кузины все же дрогнула, но она вышла из испытания с честью, не пролив ни капли.

– Но вместо того, чтобы разобраться с убийцами, Джейми сам попал в неприятности, – добавила я. – Думаю, он все же их нашел – тех, кто виновен в гибели магистра Орсона, – и выследил место, где они живут. Но и они тоже его нашли, после чего сделали все, чтобы его убить. Правда, Джейми все-таки удалось улизнуть, и он отправился за мной во дворец.

Тесса с самым важным видом покивала под изумленным взглядом Дженни.

– Там мы его и обнаружили, – подытожила я. – А герцог Эрволд взялся за лечение.

Тут появилась Элиша – пришла с кухни с большим подносом. Она уже знала новости о Джейми, поэтому воспрянула духом. Улыбнувшись, поставила перед нами блюдо со свежеиспеченным печеньем, после чего удалилась.

– Но это еще не все, – добавила я, непроизвольно понизив голос, хотя нас никто не подслушивал. Разве что Кроша вздыхала под дальним креслом, потому что угощение снова проходило мимо ее носа. – Перед тем, как потерять сознание, Джейми кое-что мне сказал. Он назвал мне имя.

Подруги уставились на меня с округлившимися глазами, а Дженни с открытым ртом, в котором виднелся кусочек печенья.

– Правда, я ни в чем уже не уверена. Джейми был на грани, и я не знаю, насколько можно ему верить.

– Чье это было имя? – полюбопытствовала Тесса.

Я вздохнула.

– Судя по всему, он имел ввиду лорда Аткинсона.

– Денниса Аткинсона?! – переспросила Дженни. – Того самого, кто вчера танцевал с Эммой?!

Пришлось кивнуть, потому что других Аткинсонов в столице я не знала.

– Скорее всего, именно его.

– Невероятно! – отозвалась кузина. – Неужели это означает…

– Это означает лишь то, что мы обязательно должны все проверить, – вынесла свой вердикт Тесса. – Убедиться в том, что Аткинсон замешан в темных делишках. Или же он в них не замешан, а твой Джейми ошибся.

– Я бы не отказалась, но как? – спросила у нее. – Вернее, я знаю, как можно это проверить. Магия у Джейми имеет крайне специфические вибрации, поэтому, если Джейми побывал в доме Аткинсона, я в любом случае смогу их почувствовать. А больше ничего и не нужно – если он там был, тогда…

– Тогда, думаю, нам стоит отправиться в главное управление, – покивала Тесса, – и обо всем рассказать тому магу!

– Который не спускал с тебя глаз, – добавила Дженни, а я улыбнулась: ну что же, это показалось не только мне.

Тесса пожала плечами, сказав, что ничего такого она не заметила. А даже если и так, то такие знакомства ей ни к чему.

После этого мы снова вернулись к обсуждению насущных проблем.

– Но как нам это провернуть? – задумчиво произнесла кузина.

– Если бы Деннис Аткинсон пригласил Эмму, я бы напросилась на свидание, а потом под благовидным предлогом нашла способ проникнуть в его дом. Вернее, заставить позвать нас к себе гости. Но, похоже, вся сумма долга Аткинсона списалась еще вчера, – я быстро рассказала подругам о сделке с дядей, на что они захихикали, – так что Эмму он вряд ли куда-либо пригласит.

– Ну, раз не получается отправиться с ним на свидание, то мы сами его организуем! – многозначительным голосом произнесла Тесса.

– Поймаем его в свои сети, – с заговорщическим видом подтвердила Дженни. После чего добавила: – Хотя я не думаю, что это он. Аткинсон пару раз бывал в нашем доме, да и я встречала его на других приемах. Признаюсь, мне всегда казалось, что он какой-то… Какой-то мямля, честное слово! Ни рыба ни мясо, и вряд ли может быть замешан в преступлении. Но убедиться нам не помешает.

И подруга горячо с ней согласилась.

– А вы не боитесь? – поинтересовалась я.

– Денниса Аткинсона? – усмехнулась Тесса. – Нисколько! Он все время крутится возле Натана, когда брат возвращается из путешествий, и я его неплохо знаю. Нет же, Агата, Аткинсон неопасен! Но, быть может, слова твоего слуги как-то связаны с его домом? Нам нужно обязательно туда попасть и все проверить.

К тому же у Тессы был план, как это сделать. У нее закружится голова, и она… Да-да, она упадет с лошади, когда мы будем проезжать мимо особняка Аткинсона, что на улице Райской Долины, 15.

– Быть может, лучше на коляске? – с деловитым видом поинтересовалась Дженни. – Я могу взять ее у отца.

На это я посмотрела на подруг с изумлением – неужели они не понимают, что это никакая не игра и не очередное столичное развлечение? Джейми серьезно ранен – такое чувство, что на него напал зверь в человеческом обличии, а мы, возможно, собираемся в логово этого самого зверя.

– Может, кто-нибудь из нас выпадет из коляски? – добавила кузина. – Я могу попробовать, в детстве у меня пару раз выходило само собой.

– Из коляски не подойдет! – покачала головой Тесса. – Тогда у нас не будет повода задержаться в доме Аткинсона. Признаюсь, мне всегда казалось, что он не отличается излишней любезностью, поэтому может просто погрузить нас обратно в коляску и наказать ехать туда, куда мы ехали. А вот если я упаду с лошади… – Это Тесса произнесла с явным удовольствием. – О нет, тогда он от нас уже не избавится!

– Послушай, – растерялась я окончательно, – ты и в самом деле собралась падать с лошади?! Но ведь это же опасно!

Тесса мне улыбнулась, признаюсь, немного снисходительно.

– Агата, я с трех лет езжу верхом и каждый год по несколько месяцев провожу в сельском имении, где мое единственное развлечение – объезжать наши владения, чтобы не попасться на глаза болтливым соседкам, любительницам заявляться в гости без приглашения. Обещаю, я упаду с лошади аккуратно, – подмигнула мне подруга. – Как раз на газон рядом с домом Денниса Аткинсона и его деда.

– Деда? – заинтересовалась я.

– У него есть дед, – подтвердила Тесса. – По словам Аткинсона – ужасный старый брюзга, и он ждет не дождется момента, когда тот отдаст Богам душу. Но дед, подозреваю, еще всех переживет. Отставной военный, он встает с петухами, а не валяется до обеда в кровати, как его внук.

– Но если Деннис Аткинсон валяется до обеда в кровати, – задумчиво произнесла Дженни, – то мы можем провернуть это уже сегодня. Завтра у нас с Агатой несколько свиданий, а потом маскарад в доме Корнвеев. Мы будем заняты чуть ли не до рассвета.

– Теодор Ринкис тоже пригласил меня завтра на прогулку, – сообщила Тесса, – а потом мы с братом тоже идем на маскарад к Корнвеям. Зато сегодня я абсолютно свободна и смогу упасть с лошади в любой момент. Что же касается лошадей для вас…

– Я попрошу отца, – тут же отозвалась Дженни. – Думаю, он даст позволение и Агате.

– Дядя еще как мне разрешит! – подтвердила я, сообщив, что лорд Ратфорт проиграл мне пари и теперь я могу обращаться в конюшню Паркерсона когда только пожелаю.

На том и порешили. Договорились встретиться через час у дверей особняка Ратфортов – Тесса с братом жили в трех улицах от нас, так что добираться ей было недалеко. Оставалось лишь переодеться для конной прогулки, после чего обзавестись лошадьми и избавиться от Эммы, которую, конечно же, никто и никуда брать не собирался.

Единственное, она могла порядком взбеситься, если прознает, что мы попали в дом Аткинсона без нее. Наверное, подумает, что я решила отбить у нее единственного кавалера – потому что она бы провернула подобное со мной или своей сестрой без малейшего зазрения совести!

***

Несмотря на мое внутреннее сопротивление – дело было не только запутанным, но и опасным, и я не хотела впутывать в него новых подруг, – первая часть задуманного плана прошла как по маслу.

Я получила от дяди разрешение посетить конюшню – он не стал увиливать, заявив, что пари есть пари, так что его лошади в полном моем распоряжении.

Но все же добавил, что я бы и так ее получила, стоило лишь попросить. Как-никак, я – дочь его младшего брата.

И я снова… Нет, на этот раз не промолчала, а поблагодарила дядю, подумав, что мой приезд в столицу пойдет на пользу не только моему финансовому состоянию – конечно, если Воллесы выполнят свою часть соглашения, – но и родственным отношениям.

Уже очень скоро я обзавелась пегой лошадкой вполне покладистого нрава. Звали ее Лакомка – наверное, потому что она с воодушевлением схрумкала кусочек протянутого ей яблока. Затем еще один, после чего уставилась на меня преданным взглядом.

Скормив оставшееся угощение, я подумала, что мы непременно подружимся. И уже через секунду была в дамском седле, к которому, признаюсь, не слишком-то привыкла в Лоншире.

Расправила коричневую юбку, после чего взглянула на кузину. Дженни, в кокетливой шляпке и новом темно-фиолетовом наряде для верховой езды, уже восседала верхом на кауром жеребце. Оказалось, Грейта, так его звали, Дженни подарили на шестнадцатилетие, и она успела привыкнуть к его норовистому характеру.

Вскоре возле особняка Ратфортов появилась и Тесса. Она была в темно-серой амазонке верхом на великолепном скакуне. Признаюсь, я не слишком-то разбиралась в породах – в Лоншире мы пользовались в хозяйстве крепкими лошадками от местных коннозаводчиков, но жеребец у подруги выглядел прекрасным и благородным.

Зато дома осталась надувшаяся Эмма.

Я заметила, как та выглядывала из окна второго этажа, и подумала, что даже от ее силуэта веет затаенной обидой. Впрочем, я нисколько не сомневалась в том, у кузины будет достаточно времени, чтобы придумать всевозможные пакости и нам с Дженни побольнее за все отомстить.

Но с тяжелым характером Эммы мне предстояло столкнуться чуть позже – пока же мы надеялись попасть в особняк Денниса Аткинсона.

***

Возле железной ограды мрачного двухэтажного дома из темного камня, стоявшего через две улицы от особняка Ратфортов, Холод под Тессой неожиданно взбрыкнул.

Впрочем, все шло по нашему плану. И то, что лошадь испуганно заржала, встав на дыбы, и то, что Тесса, громко и испуганно ахнув, вылетела из дамского седла, после чего вполне аккуратно приземлилась на ухоженный газон рядом с домом Аткинсона.

Эта часть плана – ее падение – тревожила меня больше всего. Поэтому я тоже ахнула, но уже без наигранного испуга. Спрыгнула с Лакомки и поспешила к подруге. Мне показалось, что Тесса серьезно ушиблась – она сидела, поджав к себе ногу, а в ее глазах блестели слезы.

Дженни тоже была рядом. К тому же к нам спешили прохожие, а от дома Аткинсона, привлеченные суетой, бежали два лакея.

Тут Тесса неожиданно мне подмигнула, после чего снова принялась всхлипывать, жалуясь на сильнейшую боль в правой ноге. Такую, что она не в состоянии ею пошевелить, так что не может быть и речи о том, чтобы встать и снова оказаться в седле. Хотя большое спасибо за то, что поймали ее никуда не собиравшегося убегать Холода!..

Вскоре на крыльце дома показался заспанный Деннис Аткинсон – недовольный и в халате. Судя по всему, его подняли прямиком из кровати.

Узнав Тессу – мы с Дженни удосужились лишь неопределенного мычания с его стороны, – лорд Аткинсон пробормотал, что он вернулся домой после рассвета и спал всего лишь пару часов, так что просит прощения за свой внешний вид.

Но его дом к нашим услугам.

Конечно же, не может идти и речи, чтобы Тесса снова садилась на лошадь. Вместо этого он сейчас же пошлет за своим доктором…

– Спасибо вам, лорд Аткинсон! – сквозь слезы пробормотала Тесса. – Но я бы хотела, чтобы меня осмотрел мой личный доктор. Признаюсь, нога у меня болит вовсе не в лодыжке и даже не в колене, а значительно выше. – Она взяла многозначительную паузу. – Значительно выше, – повторила с нажимом для тех, кто все еще не до конца понял. – В том месте, которое я не могу позволить осматривать незнакомому мужчине, пусть он даже и ваш доктор. О, не могли бы вы послать записку моему брату? Натан сейчас дома, и я уверена, что он немедленно примчится сюда с доктором Чейзвиком.

Вместо этого Деннис Аткинсон, почесав голову, предложил отвезти Тессу к ней домой в его экипаже. Заявил, что так будет намного быстрее – она увидит своего доктора значительно раньше, чем если бы стала дожидаться визита у него дома.

Это было слабым местом в нашем плане, но Тесса тут же картинно всхлипнула, а на ее лице снова появились слезы.

– Простите, лорд Аткинсон! – вмешалась я. – Но Тесса не должна передвигаться, пока ее не осмотрит специалист. Возможно, у нее перелом, поэтому ногу нужно обязательно зафиксировать. Трястись в таком состоянии в экипаже будет для нее настоящим мучением! Вы ведь не хотите, чтобы она страдала?!

Я уставилась на него осуждающе, и Деннис Аткинсон неохотно подтвердил, что он этого не хочет.

– Мы вас не затрудним, – улыбнулась ему Дженни, решив подсластить пилюлю. – Надеюсь, вы не будете против того, чтобы мы немного подождали брата Тессы и доктора Чейзвика в холле вашего дома? Не оставаться же нам на улице… К тому же у вас такой красивый дом! – последнее она произнесла с восхищением в голосе, хотя ничего красивого в мрачном, походящем на крепость особняке я не увидела.

Но от нас уже было не избавиться, как бы сильно Деннису Аткинсону ни хотелось вернуться в кровать и лечь спать. Вместо этого он, скрепя сердце, продолжил разыгрывать из себя радушного хозяина, что как раз входило в наши планы.

Оставив нас в мрачном обитом темными деревянными пластинами холле, куда Тессу на руках внес здоровяк-лакей, лорд Аткинсон вскоре вернулся, но уже полностью одетый, причесанный и даже надушенный.

Только глаза у него были сонными и недовольными.

Правда, своего недовольства Деннис Аткинсон старался не выказывать. Любезным голосом заявил, что уже отправил к брату Тессы слугу с запиской и что за нашими лошадьми присмотрят, хотя на месте Тессы он бы серьезно подумал о продаже Холода.

Этот жеребец слишком уж норовистый и не предназначен для такой нежной и кроткой девушки, как леди Доннет. Скорее всего, после столь болезненного падения Тесса больше не захочет видеть свою лошадь, поэтому он готов купить ее сегодня же.

За полцены, но это отличная сделка – кому она так быстро ее продаст?!

Глаза у Тессы вспыхнули от негодования, но я успокаивающе положила свою руку на ее – сейчас было не время ругаться с Аткинсоном. Мы проникли в его дом совсем не для этого.

И Тесса выдавила из себя любезную улыбку.

– Подобные вопросы решает мой брат, лорд Аткинсон! – заявила ему. – Но я непременно поставлю Натана в известность. Рассажу ему о вашем предложении, и он обязательно даст ответ. Уверена, брат сделает это еще до своего отъезда в новую экспедицию или же сразу после того, как из нее вернется. Но это не займет слишком много времени. Быть может, год или полтора…

Еще одна улыбка – Тесса явно над ним насмехалась.

Похоже, поняв, что отличного скакуна за бесценок ему не купить, Деннис Аткинсон едва заметно поморщился. Впрочем, он быстро пришел в себя, заявив, чтобы мы чувствовали себя как дома и что сейчас нам уже подадут лимонад и кое-что из угощений. К тому же он будет польщен, если мы станем назвать его Деннисом.

Но мы не собирались доставлять ему такую радость, вместо этого занялись тем, зачем, собственно говоря, сюда и явились.

– Надеюсь, вы не возражаете, – спросила у него, – если я воспользуюсь магией в вашем доме? Нога причиняет Тессе массу неприятностей, а я умею снимать боль. Не сказать, что я большой специалист, но хоть что-то у меня получается.

Лорд Аткинсон тут же позволил, добавив, что его собственный дар крайне слаб. Они, Аткинсоны, совсем по другой части.

– По какой именно? – полюбопытствовала Дженни, в то время как я активировала целительскую магию, нисколько не нужную Тессе, а заодно попыталась считать следы магических заклинаний в особняке.

Искала любые признаки присутствия Джейми.

Но ничего не почувствовала, поэтому закрыла глаза, погружаясь все глубже и глубже в магические потоки. При этом продолжала краем ухом прислушиваться к мерно текущей беседе.

Оказалось, Аткинсоны были одним из Высших Родов, прибывших в Элирию вместе с Вильгельмом-Завоевателем. Такие же, как Ратфорты, отметила я про себя.

Но если Ратфорты никогда не считались особыми вояками, то Аткинсоны многократно прославили свое имя на полях сражений не только во времена экспансии, но и значительно позже. Дед Денниса, например, – прошел все пять войн, которые случились на его веку.

– О, как поживает старый лорд Аткинсон? – поинтересовалась Дженни. – Помнится, я видела его на одном из приемов года два назад, и он был…

– Подозреваю, как всегда не слишком-то любезен, – отозвался Деннис Аткинсон. – Старый брюзга живет затворником, и, кажется, у него осталось лишь одно развлечение – отравлять мне жизнь.

Заявив это, он нервно рассмеялся. Подруги тут же разразились сочувственными репликами, принявшись вспоминать своих дальних родственников с ужасным характером, а я…

Я окончательно пришла к выводу, что в доме Аткинсонов Джейми никогда не было, потому что не почувствовала ни малейшего следа его присутствия.

Этому могло быть два объяснения.

Первое – Джейми ошибся, назвав мне не то имя. Деннис Аткинсон был виновен разве только в том, что вел праздную жизнь, заботясь о собственной персоне и проматывая полученное от родителей состояние. Но я не имела ни малейшего права его ни в чем упрекать – это его жизнь, и он волен делать с ней что угодно.

Второе – Джейми в этом доме все-таки был, но его следы старательно затерли.

Но тогда бы я почувствовала… Ощутила хотя бы то, как их затирали.

– На этом все, Тесса! – сказала я, открывая глаза. – Больше ничего не могу для тебя сделать.

– Спасибо! – улыбнулась она. – Нога почти не болит. – И тут же себя поправила: – Конечно, если я не делаю резких движений.

Дженни тем временем продолжала выспрашивать Денниса Аткинсона о его родственниках. Оказалось, отец погиб во время последней элирийской военной компании – пал смертью храбрых на поле боя, – а мать не слишком долго его и пережила.

В живых из семьи остался один дед, который постоянно пилил Денниса за то, что тот не соответствовал его представлениям о настоящих Аткинсонах. Не сделал военную карьеру, не стал прославленным магом – что тут говорить, ведь Деннис бросил учебу еще на первом курсе, так и не сдав ни единого экзамена.

Семейный бизнес тоже не слишком его занимал – по словам Денниса, к этому у него не лежала душа. Вместо этого он отдал бразды правления в руки управляющему, а сам вел именно ту жизнь, которую ему хотелось.

Праздное существование столичного богача.

Правда, насчет «богача» я немного погорячилась, потому что в ведении деда все еще оставалась большая часть наследства. Но как только…

Деннис Аткинсон терпеливо ждал этого самого момента, хотя мы и не стали уточнять, какого именно.

Тут разговор неожиданно перешел на знакомых, имена которых мне были не знакомы, и я поняла, что понятия не имею, что мне дальше делать.

Все сводилось к тому, что Деннис Аткинсон ни к чему не причастен. Его дед тем более – последние полтора года он был наполовину обездвижен, поэтому передвигался в кресле-коляске, и то с посторонней помощью. Вел затворническую жизнь, лишь иногда в сопровождении слуги отправляясь навестить старых военных друзей.

– Нет ли у вас родни в Лоншире? – спросила я наугад. – Кажется, я что-то слышала о лонширских Аткинсонах…

Но Деннис покачал головой. Родни в провинции у него не было, так что наше расследование зашло в тупик.

Оставалась последняя надежда – пройтись по дому, пытаясь обнаружить хоть что-то. Хоть какие-то следы Джейми, на что, признаюсь, я уже нисколько не рассчитывала. Зато после этого можно будет сказать себе, что мы сделали все что могли, и убираться восвояси.

Поэтому я перевела разговор на книги.

Деннис Аткинсон тут же с готовностью заявил, что сам-то он читать не любит, но в доме собрана большая библиотека, и если я пожелаю, то он может мне ее показать.

– О, я была бы счастлива, лорд Аткинсон!

– Деннис, – вновь галантно произнес он. – Буду рад, если вы станете называть меня по имени. Я ведь могу звать вас Агатой?

Кивнула – что поделаешь, ради Джейми я была готова даже на такое, хотя мне давно стало ясно, что никто из нашей троицы интереса у Аткинсона не вызывал.

Признаюсь, я начинала подозревать, что никто другой тоже не вызовет – Денниса Аткинсона устраивала праздная жизнь столичного холостяка, которую он не собирался менять, попавшись в брачные сети.

– Хорошо, Деннис! – улыбнулась ему, и уже очень скоро мы с ним шагали по полутемным коридорам его особняка, тогда как Тесса осталась с Дженни дожидаться приезда брата с доктором.

В дверях просторной библиотеки Деннис все же меня оставил – сказал, что слышит, как к дому подъехал экипаж, поэтому поспешит навстречу Натану Доннету и доктору Чейзвику.

Кивнув, я в очередной раз изобразила улыбку. Ну что же, наше время в доме Аткинсона подходило к концу, поэтому я пообещала хозяину, что всего лишь кину быстрый взгляд на его книги, после чего сразу же присоединюсь к подругам.

И нет, не нужно за мной приходить – я отлично помню дорогу и не заблужусь.

Вежливо попросив меня не спешить, Деннис удалился, а я прошлась вдоль книжных полок. Коллекция книг у Аткинсонов была собрана фантастическая – я уставилась на полное собрание сочинений по «Прикладной Магии» – целых двадцать три тома – и на «Большую Энциклопедию» Эйрана Элирийского – в доме Аткинсонов стояли все сорок пять томов.

Причем это было самое первое издание – большая редкость и огромная ценность для Элирии!

Впрочем, в библиотеке Аткинсона я нашла еще кое-что помимо энциклопедий. Тоже большую редкость – целую полку с военными мемуарами. Достала пару книг, раскрыла наугад. Даты впечатляли – похоже, в библиотеке хранились сочинения, описывающие события аж с момента прихода в Элирию Вильгельма-Завоевателя.

Многие книги были на староэлирийском, со смешными завитушками над буквами.

Этот язык я тоже знала, поэтому зачитала там и сям по несколько абзацев. Одна из книг мне особенно запомнилась – в ней описывалась жуткая, непролазная грязь в Лоншире, в которой лошади элирийской армии увязали чуть ли не по грудь.

Поставки провианта запаздывали уже на неделю, то же самое касалось и подкрепления, так что моральное состояние солдат было хуже некуда. Несмотря на то, что они и загнали в Лоншир последние отряды армии алгунов, закончить эту войну слишком быстро у них не получалось.

Захлопнув книгу, я заморгала, потому что на глаза навернулись слезы. Нет же, я не могла такое читать, поэтому поставила ее назад!

Вздохнув, вновь отправилась вдоль полок, постепенно приближаясь к софе возле окна и стоявшему рядом с ней маленькому столику. На нем лежала раскрытая книга – ее я заметила уже давно, а сейчас разглядела рядом с ней еще и маскарадную маску.

Да-да, обычную маску – половина ее была выкрашена в серебристый, а вторая – в черный цвет. Причем маска была явно женской, хотя я знала, что в доме Аткинсонов проживали только Деннис и его дед.

Но она лежала на столе, и от ее вида мне почему-то стало не по себе.

К тому же книга оказалась раскрыта на середине, и в ней уверенной рукой были подчеркнуты две строки. Заинтересовавшись, я склонилась, чтобы получше их разглядеть.

Текст оказался на староэлирийском.

«…Настанет день, – гласило выделенное двустишье.

И маски будут сорваны».

Прочтя это, признаюсь, я непроизвольно поежилась. Но, быть может, причина моей тревоги крылась в сквозняке, прошедшемся по комнате и тронувшем полупрозрачный тюль, а вовсе не в мифической опасности, которую я себе придумала?

К тому же все было объяснимо. У Денниса Аткинсона вполне могла задержаться на ночь некая дама, попавшая к нему прямиком с маскарада, и завтрашний прием в доме Корнвеев не имеет к этому никакого отношения.

Или, быть может, он сам – любитель ролевых игр?

Но, как бы я ни пыталась себя успокоить, меня не оставляло ощущение, что все это неспроста. И эта маска, и раскрытая в пустой библиотеке книга, и эти строки…

Все тщательно продумано, старательно приготовлено и разложено так, чтобы я непременно их увидела. Потому что это послание, оставленное здесь специально для меня.

Перевернув книгу, я уставилась на кожаную обложку. «Пророчество Святой Илирии», – гласила она.

Тогда-то мне стало окончательно не по себе.

***

Столичный особняк Воллесов

Несмотря на то, что вчерашние новости его не порадовали, этим утром Исайя Воллес чувствовал себя значительно лучше. Настойка из корней женьшеня – неслыханная для Элирии редкость, за которую он отдал огромные деньги, – все же сделала свое дело.

К тому же, у Исайи появилась возможность упрекнуть своего нерадивого родственника, но на этот раз по делу.

Тот снова не справился с возложенным на него простым заданием. Соблазнить провинциалку – казалось бы, что тут сложного?! Но племянник раз за разом проваливал свою миссию, и вчерашний Бал Дебютанток не стал исключением из правила.

Обрушившись на него с едкими замечаниями и упреками, Исайя с явным удовольствием следил за тем, как побледнело лицо племянника и сникли плечи.

Значит, подействовало, подумал он. Проняло этого самовлюбленного болвана, пошатнуло его самомнение, и в следующий раз он станет действовать так, чтобы уже наверняка!

К тому же, племянник не стал отрицать свой провал. Признался, что во всем его вина. На Балу Дебютанток он опростоволосился, и еще как!..

Подтверждение его словам – заметка в «Вестнике Эндена». Газета лежала на столе в рабочем кабинете Исайи, и когда племянник, попытавшийся было бахвалиться в начале встречи, прочел статью, то сник окончательно.

– Дядя, но кто мог такое предположить? – пробормотал он. – Я и думать не думал, что все обернется таким образом!

– Быть может, потому что стоит иногда это делать? – ворчливо произнес Исайя. – Думать, дорогой мой племянник! Напрягать извилины, а не идти на поводу своего тщеславия. Как видишь, леди Ратфорт вовсе не собиралась падать к твоим ногам. Вместо этого к ее ногам упала вся столица. – И Исайя многозначительно покосился на статью. – Как ты мог такое допустить?

– Не знаю, дядюшка! – покаянно отозвался тот. – Все шло по моему плану. Я специально задержался, надеясь, что Агата Ратфорт к моему прибытию во дворец окажется в полном и отчаянном одиночестве, которое я собирался скрасить.

– Я прекрасно помню, на что именно ты надеялся! Но вместо этого…

Племянник снова растерянно пробормотал:

– Не понимаю, как такое могло произойти! Как ей удалось покорить столичный свет за такое короткое время?! Я ведь задержался не больше, чем на час!

– И что же, ты так и не встретил ее на балу?

– Нет, дядя! Когда я прибыл во дворец, леди Ратфорт уже там не было. Я искал ее повсюду, но потом до меня дошли слухи, что у нее разболелась голова, и она отправилась домой вместе с Доннетами. Уехала в разгар своего триумфа, и, кажется, этим заинтриговала остальных еще больше.

Исайя Воллес усмехнулся.

Ну что же, в битве за невероятное богатство, кроющееся в недрах двух шахт Ратфортов в Лоншире, у него появился новый соперник. Тот, с которым следовало считаться, и победить кого будет непросто.

Имя ему – Агата Ратфорт, вовсе не собиравшаяся падать в предусмотрительно распахнутые объятия его племянника.

Впрочем, у леди Ратфорт все же было слабое место. Она оставалась слабой женщиной, чем им и следовало воспользоваться. Причем, сделать это незамедлительно, пока этим не воспользовался кто-либо другой.

– Я все продумал, дядя! – подал голос его племянник. – Это произойдет завтра, на балу у Корнвеев.

– У Корнвеев будет маскарад, – напомнил ему Исайя.

– Да-да, все случится на маскараде, – отмахнулся тот. – Я буду действовать быстро и без жалости, раз на кону огромное состояние!

– Рад, что ты это понимаешь! Но что именно ты собираешься провернуть на приеме у Корнвеев? – склонил голову Исайя.

– Я ее обесчещу, – произнес племянник. Поправил идеально-белые манжеты, затем уставился на свои длинные бледные пальцы. – После чего сделаю все, чтобы этот прискорбный факт стал достоянием общественности. Агате Ратфорт не останется ничего другого, как только выйти за меня замуж.

Исайя уставился на племянника, склонив голову.

Ну что же, тот оказался не так плох, как он ожидал. Собрался с мыслями и сделал правильные выводы, выбрав единственно возможный способ решить этот вопрос быстро и в их пользу. Не пришлось ни подводить его к этой мысли, ни уговаривать – он до всего додумался сам.

– Ты прав! – пожевав губы, чтобы скрыть довольную улыбку, произнес Исайя. – Тянуть больше нет смысла. – Он так и не выяснил, кто был тем безжалостным конкурентом, убившим артефактора, и Исайю этот факт порядком тревожил. – Нельзя больше откладывать, так что сделай все уже завтра.

– Так и будет, дядя!

– Но со своей стороны я тоже внесу лепту. Прослежу, чтобы ничего не удалось замять, поэтому завтра все же отправлюсь к Корнвеям.

Племянник кивнул, и на его лице появилась ленивая, довольная улыбка.

– Признаюсь, дядя, эта игра меня порядком увлекла! Я уже сгораю от нетерпения и сам жажду на ней жениться. Агата Ратфорт так долго и старательно меня отталкивала, не давалась мне в руки, отвечая на все мои попытки к ней приблизиться вежливым равнодушием, что я буду рад наконец-таки загнать ее в угол. А потом, когда она станет моей…

Исайя поморщился.

– Пожалуй, оставь свои фантазии при себе! Это удел молодых, а меня интересует лишь то, чтобы все закончилось как можно скорее. У нас есть конкуренты, не забывай о них! И постарайся на этот раз ничего не испортить.

– Не волнуйтесь, дядя, уж с таким-то я справлюсь! – усмехнулся его собеседник.

– И вот еще, будь осторожен. Из отчетов из Лоншира следует, что у Агаты Ратфорт неплохой магический дар. К тому же, ее обучал сам Вильям Шоннер, который в свое время наделал шума в магическом сообществе. Его имя что-то да значит.

– Я уже об этом позаботился, дядя! – самоуверенно отозвался племянник. – У меня с собой будут несколько амулетов, полностью блокирующих магию. Стоит нам оказаться с леди Ратфорт наедине, как ее уже ничего не спасет.

Исайя кивнул. Ну что же, все решено! Правда, оставался один небольшой нюанс.

– Не забывай, у Корнвеев завтра будет маскарад, – напомнил он.

– Думаете, я могу ее с кем-то спутать? – снова усмехнулся племянник. – Уж кого-кого, но только не Агату Ратфорт с ее незабываемым лонширским акцентом! Он сразу же ее выдает.

– Даже если и так, я все-таки решил немного облегчить твою задачу. Вот, взгляни на это! – Исайя протянул ему верхнюю папку из стопки на своем столе.

Племянник с любопытством ее открыл, принявшись разглядывать листы с рисунками. Наконец, уставился на Исайю с недоумением.

– Дядя, вы хотите, чтобы я изучил… гм… новые веяния женской моды? Но зачем мне это делать?

Глава Банковского Дома Воллесов картинно поднял глаза к небу, словно спрашивал у Богов, где ему набраться так много терпения.

– Ты снова делаешь выводы, забыв перед этим подумать головой! Это вовсе не новые веяния столичной моды. Специально для тебя я раздобыл эскизы платья. – Для этого пришлось выложить приличную сумму одной известной модистке. – Именно в этом наряде Агата Ратфорт явится на завтрашний маскарад. Как видишь, она выбрала огненные оттенки… Судя по всему, собирается предстать в виде одной из языческих богинь. Которой из них? – склонив голову, поинтересовался он у племянника.

Тот растерялся.

– Признаюсь, я…

– Можешь не признаваться! – усмехнулся Исайя. – Я прекрасно знаю, чем ты занимался все те годы, которые провел в юридической академии. На мой стол ложились не только твои счета, но еще и отчеты.

Племянник изменился в лице.

– Для таких лоботрясов как ты, существует библиотека, – нравоучительно произнес дядя. – Но так и быть, на этот раз я тоже тебе помогу и сохраню твое время. На маскараде леди Ратфорт предстанет в образе языческой богини Вересты, одно из божественных проявлений которой – Огонь. Якобы его эта богиня подарила людям, а заодно и Огненный магический дар.

– Думаете, мне все это необходимо знать? – поморщился племянник.

– Не помешает. Будет, о чем заговорить с леди Ратфорт, прежде чем вы останетесь с ней наедине. К тому же, ты ни с кем ее не спутаешь не только по лонширскому акценту, но еще и по этому платью с вуалью.

Племянник кинул быстрый взгляд на папку, после чего решительно отодвинул ее в сторону.

– Дядюшка, говорю же, все закончится уже завтра! Я вас не подведу, и мы получим то, что хотим. Я – Агату Ратфорт, а Воллесы – ее шахты и деньги.

Исайя кивнул, довольный тем, что в глазах племянника зажегся азартный огонек.

Завтрашний вечер обещал быть увлекательным и завершиться привычной победой Воллесов, которые в очередной раз обойдут всех, уверенно добравшись до финишной черты первыми.