Глава 15

Прежде чем продолжить разговор, я сходила в купальню и переоделась. Заплела волосы. Когда вышла, стол уже был накрыт, а принц лениво жевал бутерброды.

— Леди Эмор, — произнёс эрцгерцог, протягивая бумагу для птичек и чернила. — Его Высочество подумал, что вы не захотите откладывать данный вопрос.

— Благодарю, — поклонилась и, взяв принадлежности, прошла за секретер.

Не уверена, что граф ответит сразу, но мне правда так будет спокойнее.

Отправив послание, вернулась за стол и с благодарностью приняла чашу с чаем.

— Как ты себя чувствуешь после такого расхода энергии? — перейдя на неформальную речь, обратился боевой маг.

Светлая косая чёлка закрывала правый глаз, придавая ему дерзкий, мальчишеский вид. Ещё и эта серьга в ухе… Так сразу и не определишь, сколько ему лет: двадцать или двести. Похож на хулигана. Но он же главнокомандующий королевской армией, должно быть, за тридцать пять. Хотя, кто этих магов знает. Его сиятельство выглядит так, словно ему не больше сорока, а то и меньше, но я-то знаю, что ему почти шестьдесят.

— У меня бесконечный резерв, — произнесла, сделав глоток. — Моя мать была провинциалкой, но я унаследовала дар отца. Думаю, проблем с подтверждением моего происхождения не возникнет.

— Нам нужно подумать, как лучше всё устроить, — озадаченно произнёс эрцгерцог.

— Согласен, — кивнул Дэльяр, уплетая закуски.

Капитан шумно втянул воздух.

— У Кэсси есть браслет, принадлежащий третьему принцу…

Я вопросительно вскинула бровь и тут вспомнила о подарке графа перед отъездом. А я ведь всегда его носила, не снимая…

Машинально потрогала камешки на запястье, отчего-то грустно улыбнувшись.

— Этот браслет сделала для третьего принца императрица, — пояснил капитан. — Второй принц не может не узнать его. Ну и когда вы развеете иллюзию… Нет, вы, конечно, похожи на свою матушку, но, наверное, только цветом волос. Ваши черты лица, глаза… и у меня, и у Его сиятельства было ощущение, словно мы видим перед собой Рэннона, только в женском обличии.

— О, так вы ещё и под иллюзией, — искренне удивился эрцгерцог. — Странно, что я ничего не почувствовал.

— Это сложные чары, — потупилась в ответ, неловко улыбнувшись. — В любом случае они развеются после окончания бала.

— Давайте для начала выслушает сэра Эммита, — беря салфетку, произнёс принц. Он казался расслабленным, но я чувствовала исходящее от него напряжение.

«И чем он недоволен на этот раз?»

Капитан неловко прочистил горло, и я подала ему стакан воды.

— Когда третий принц отказался от трона из-за девушки, я последовал за ним в Санрим. Здесь он основал свой рыцарский орден, в котором я был первым учеником… Рэннон не мог не привлекать внимание. Талантливый, прекрасный маг и фехтовальщик, водящий дружбу с самим графом Монро. К тому же он первый, кто открыто заявил о своей связи с провинциалкой…

— Дай угадаю, моему отцу это не понравилось? — бесстрастно поинтересовался Дэльяр, отрывая от грозди виноградину.

Думала, его потянуло на фрукты, а он сунул её в рот мне… Мне оставалось только смущенно краснеть.

— Король был в ярости, но открыто выступить против принца другой империи не мог. Более того, Рэннон уже снискал славу и заручился поддержкой аристократов. Он хотел опозорить его публично и пригласил вместе с Илиной на бал, но сам влюбился…

… в комнате повисла гнетущая тишина.

Старый мерзавец, издевающийся над собственным сыном, был влюблён в мою мать?

Какое тошнотворное чувство…

Дэльяр нашёл под столом мою руку, лежащую на коленях, и успокаивающе сжал.

Капитан виновато на меня покосился и продолжил:

— К тому моменту уже родилась Кэсси, и принцу пришлось спрятать свою семью подальше от глаз короля. Но как бы он ни боролся, в конечном итоге погиб. Естественно, у меня не было никаких доказательств, что Его Величество причастен, но я был тем, кто отправил послание второму принцу в Задкар.

— Тогда почему он не напал раньше? — спросила сипло, ощущая себя подавленной и растерянной.

— Не было лазейки, — хмыкнул Кэннет. — Войну с Санримом даже Задкар не потянул бы. Они бы понесли серьезные убытки и потери. А тут король мёртв, у нас развернулась борьба за власть, принца считают пустышкой без магии, и сам регент обещает поддержку в его устранении. Проще отправить магов для устранения наследника, чтобы отомстить, чем развязывать войну. В случае успеха, Кросс бы всё подчистил, и о вмешательстве Задкара никто бы не узнал.

— Зная Луциана, именно так он и поступил бы, — согласился капитан. — Второй принц не из тех, кто действует импульсивно, он бы не стал рисковать благополучием империи и жизнями людей ради мести.

Я утомлённо потёрла виски.

— Ладно. Что там было дальше?

— Дальше ничего, — поникнув, произнёс капитан. — Даже мне было неизвестно ваше местонахождение с госпожой Илиной. Я знаю, что принц просил графа позаботиться о вас, но после того как твоя мама сбежала вместе с тобой ещё раз, потерял с ней связь. Я вновь встретился с Его сиятельством, когда он вёл твои активные поиски…

— Когда он нашёл меня в приюте…

— Нет, он не догадывался, что ты именно та девочка, которую он ищет, — мягко улыбнувшись, перебил он. — Тогда ты ещё не очень напоминала родителей, а в приют ты попала уже под фальшивым именем.

Я поморщилась и сделала ещё глоток чая.

— Получается, он узнал правду обо мне, когда у меня пробудился дар?

Капитан кивнул.

— Тогда Его сиятельство связался со мной, и я принял решение поступить к нему на службу, чтобы быть рядом с вами. Граф не хотел раскрывать вашу настоящую личность, и я его в этом поддерживал. Мы оба хотели, чтобы вы, моя леди, просто были счастливы.

— Я понимаю, — выдохнула, насилу улыбнувшись.

— Если мы хотим поставить точку в вопросе с Задкаром, то нам необходимо раскрыть происхождение леди Эмор уже сейчас. Снять иллюзию, представить её обществу, как принцессу. И сделать это как можно скорее, — взволнованно произнёс эрцгерцог. — Но… мы не спросили саму Кэсси. Может, она захочет…

— Прошу прощения, но не «захочу», — перебила вежливо, понимая, к чему клонит его светлость. — Мой дом и мои близкие в Санриме. Если дядя пожелает увидеть меня, пусть подаёт запрос и приезжает с мирной делегацией.

— Одобряю, — согласно покивал Кэннет. — Но он всё равно может начать настаивать. Могут возникнуть проблемы.

Дэльяр непринуждённо повёл рукой.

— Никаких проблем. Я просто сделаю Кэс предложение. Для обручения достаточно кольца. А завтра бал-маскарад, отличный повод…

Я замерла, ощущаю, как стремительно краснею.

— Ваше Высочество. А кто вам сказал, что я приму предложение? — поинтересовалась обманчиво-спокойно.

Он усмехнулся, а в синих глазах заплясали озорные искорки.

— Не переживай, сейчас все разойдутся по своим делам, и мы решим этот вопрос.

«Да, что он несёт вообще? И кто тут переживает?!»

* * *

Мы ещё обсудили пару вопросов, связанных с предстоящим балом и безопасностью. И предусмотрели возможное проникновение задкарских магов во дворец. Но прежде чем себя раскрывать, я должна была встретиться с графом, поэтому попросила аудиенции с ним.

Его высочество сразу отправил птичку с поручением своему секретарю, пообещал, что пошлёт за его сиятельством сопровождение, чтобы тому не пришлось тратить силы. Оставалось надеяться, что он хоть немного успеет отдохнуть, и известие не станет для него ударом. Хотя… Ричард Монро всегда отличался проницательностью. После столкновения с магами наверняка предположил, что всё обернётся именно так.

… лишь одно дело оставалось нерешённым. И это не наши взаимоотношения.

— Я хочу вас осмотреть, — произнесла, как только двери за остальными закрылись. Мы остались наедине… — Это важно, я чувствую энергетику проклятья.

Принц дёрнул плечом, откидывая волосы на спину.

— Ты права, оно никуда не делось, но… я ощущаю изменения. По крайней мере, сейчас мне значительно лучше, исчезли все видимые следы. Если ты будешь рядом, чтобы поддерживать моё состояние…

Я издала смешок, виновато прикрываясь ладонью.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Забавно то, что вы ищете предлог оставить меня подле себя вместо того, чтобы приказать избавить вас от проклятья, — произнесла, с интересом следя за его реакцией.

Впрочем, никаких эмоций на лице принца не проскочило. Он оставался спокоен и безмятежен. Всё так же собран и уверен в себе…

— Я не могу приказывать своей невесте, — отозвался насмешливо. — Ты уже забыла, что скоро мы обручимся?

Внутренне напряглась, стараясь сохранять невозмутимый внешний вид. Не хотела, чтобы принц видел, что его слова злят меня сильнее, чем хотелось бы.

— Не припомню, Ваше Высочество, чтобы вы делали мне предложение, — парировала сдержанно. — Я готова помогать с проклятьем, но… если говорить о браке…

— Кэс, — холодно перебил он, коснувшись пальцами моего подбородка. — Ты правда веришь, что твоё упрямство способно изменить моё решение? Что по итогу будет как-то иначе?

— Мало ли во что я верю, — ответила с показным равнодушием. — Но не позволю решать за меня.

Дэльяр внезапно усмехнулся, примирительно вскинув ладони.

— Ох!.. я просто хотел пропустить лишние телодвижения и немного ускорить события. Кажется, я больее нетерпелив, чем представлял себе… — протянул хищно, подавшись ко мне.

… я сглотнула.

— Давайте вернёмся к более важному вопросу, — вымолвила сипло, с трудом удерживая голову и не давая ей опуститься. — Есть мысли, как можно избавить вас от тьмы? Я не нашла никакой полезной информации в библиотеке. Да и, честно, не представляю, что именно искать, но вы наверняка занимались этим вопросом.

«Невыносимо…» — синяя бездна глаз затягивала. Я не знала, как противиться этому гипнотическому взгляду…

— Верно, — слабо улыбнулся он, откидываясь на спинку кресла. С трудом сдержала вздох облегчения: наконец меня выпустили из бездонного «плена»… — Я перевернул всё королевство, и не только наше, в поисках информации. Но всё, что мне удалось найти — это упоминание о благодатном огне очищения. Якобы только он может полностью уничтожить тьму, появившуюся из-за демонической крови и экспериментов. При этом сами демоны никаким огнём не обладают.

— Правильно, им незачем избавляться от тьмы, — усмехнулась невесело. — А вы сможете предоставить мне всю имеющуюся у вас информацию по благодатному огню? Я хотела бы сама с ней ознакомиться. Может, удастся найти какую-то зацепку.

— Без проблем, — легко согласился принц. — Завтра с секретарём передам. Только не сильно увлекайся, у нас имеются более важные дела, хотя ты считаешь иначе, — улыбнулся лукаво, протягивая мне руку. — Я ещё кое-что хочу тебе показать. Не против?

Я хотела отдохнуть, подумать, как буду завтра объясняться с графом, но… причин отказываться не было. Да и общество принца приятно, как бы я сама ни старалась это отрицать.

Нет, он раздражал своей наглостью и напористостью, неуважением к моим чувствам. Хотя я понимала, о чём принц говорит. У нас нет времени на раздумья, на ухаживания и нормальное предложение, но… такое ощущение, что моё мнение даже не учитывали.

… из спальни мы перешли в гостиную, а из неё по тайному коридору в кабинет.

Удобно, ничего не скажешь. Кажется, его высочество всё предусмотрел в своём дворце.

Не забыв возвести защитный барьер, принц подошёл к стене, снял иллюзию и достал из тайника украшенный вензелями ларец.

— Вы уверены, что мне можно это видеть? — поинтересовалась с сомнением в голосе. Не слишком ли наследник легкомысленно себя ведёт?

— Кэс, — усмехнулся он, обернувшись. — Зови меня по имени. А то я начинаю терять терпение, которого и так оказывается были крупицы…

Взволнованно облизала губы, ощущая исходящую от него знакомую пугающую ауру.

«Непросто же ему с таким характером живётся…» — подумала, ощущая, как щёк касается предательский румянец.

— Хорошо, Дэльяр. Но не вини меня тогда за грубость и прямоту, — произнесла, натянуто улыбнувшись.

… в груди гулко стучало сердце.

Принц вставил ключ в замочное отверстие и повернул.

— Это именно то, чего я от тебя и добивался, — протянул хитро, открывая ларец. — Веди себя естественно со мной наедине, будь собой. Даже если ты меня пошлёшь, ударишь или устроишь грандиозный скандал, я не воспользуюсь своим положением, чтобы тебя наказать. Поступлю так, как поступает влюблённый мужчина, — намекнул красноречиво, отчего вспыхнули не только мои щёки, но и уши…

«Да почему он всё время говорит такие смущающие вещи?!»

Я уже сбилась со счёта, сколько раз мне хотелось рядом с принцем провалиться сквозь землю. Кажется, побила все рекорды…

* * *

В ларце хранились украшения. И с первого взгляда понятно, насколько они ценные. Редкий неизвестный мне металл, драгоценные минералы, о которых я только слышала упоминания, но на каждом изделии выгравированы инициалы.

«Т.М»

— Фамильные реликвии династии Таэр Морте, — произнёс принц, доставая очень необычное кольцо. У меня перехватило дыхание, настолько оно было… пугающим. Ободок, напоминающий тело змеи, оправа в форме когтей дракона, которые удерживают сверкающий бирюзовый камень с янтарными вкраплениями. — Перстень моего отца, он видоизменяется в зависимости от носителя. Я так и не решился его надеть, но оно символизирует власть и силу короля…

Я улыбнулась, поняв его беспокойство.

— Насколько мне известно из истории, не все в вашем роду были ублюдками. Эдиан — скорее исключение, и это не означает, что ты пойдёшь по его стопам. Даже если кольцо на твоём пальце примет ещё более жуткую форму, мы все останемся рядом, чтобы поддержать тебя, — осторожно взяла его руку и легонько сжала. «Тебе нечего бояться, верь в себя…», вот что я хотела донести. — В конце концов, перстень можно просто выкинуть, если он тебя так раздражает, — заявила легкомысленно, хотя мои слова запросто можно приравнять к государственной измене.

Кто вообще в здравом уме предложит выкинуть фамильную реликвию?

… но у меня имелась конкретная цель. И я её достигла.

Дэльяр искренне рассмеялся, и на его глазах появилась влага. Одно удовольствие наблюдать проявление столь чистых эмоций — он ещё прекраснее.

— Вы очень красивы, Ваше Высочество. Улыбайтесь почаще, — произнесла безмятежно, перебирая украшения в ларце.

Дэльяр смолк, шумно вздохнул и подхватил прядь моих волос.

— Ты не должна делать мне комплименты, это мой удел. Но я не имею права, пока не увижу твоего настоящего облика… — протянул сипло.

Я замерла, подобно кролику перед хитрым лисом. В груди разливался пожар… и если так продолжится, я не смогу долго отрицать свои чувства.

— Прояви немного терпения, — отозвалась, пытаясь отстраниться. Но принц не позволил… Поймал меня за талию и прижал спиной к себе. — Я рыжая, как и большинство провинциалов, — усмехнулась, стараясь побороть неловкость.

— Неважно, — отозвался он, утыкаясь подбородком мне в надплечье. — Просто хочу увидеть тебя…

— Не капризничайте, — пожурила шутливо, дёрнув рукой. — Скоро всё закончится…

И не думая отстраняться, Дэльяр просунул руки под моими и начал рыться в ларце. Нашёл ещё одно кольцо со «слезой дракона» и ловко нацепил мне его на палец.

Я даже растеряться не успела.

— Давай заключил временную помолвку, — припечатал невозмутимо.

Я вздохнула, прикрывая лицо ладонью. Нет смысла и дальше поражаться его наглости, да?

— Это позволит завершить бал и выполнить условия указа твоего отца, — кивнула, понимающе. — И главное, сможем урегулировать вопрос со вторым принцем Задкара.

Я кожей ощутила, как Дэльяр раздражённо кривится и закатывает глаза.

— Я бы предпочёл развязать войну.

— О, я не сомневаюсь, — хмыкнула, разглядывая кольцо, что теперь красовалось на моей руке. — Оно принадлежало королеве?

— Она так и не надела его, — произнёс он, вставая рядом. Кажется, воспоминания о матери навевают на него грусть. — А вот бабушка носила с гордостью. Она рано стала вдовой и воспитывала моего отца в строгости, при этом игнорируя Филиппа. Но я даже рад этому, хоть кто-то вырос адекватным. Кто знает, может, если бы не дядя, и я был бы похож на Эдиана…

Я ещё раз посмотрела на кольцо в изящной витиеватой оправе. «Слеза дракона» сверкала, переливаясь всеми оттенками голубого. Кому бы эта вещь не принадлежала, она всё равно остаётся по-своему прекрасной.

— Мне нравится, — улыбнулась, посмотрев на принца.

Он растерянно моргнул в ответ. Забавный… Неужели думал, буду упрямиться?

— Потом я подготовлюсь лучше и подарю тебе другое… — пробормотал неловко, потирая шею.

«Как мило…»

— Мне правда нравится, — усмехнулась, наслаждаясь его реакцией.

Дэльяр дернул подбородком, пытаясь отвести взгляд.

— Нет, оно тебе не подходит…

— А какое, по-твоему, мне подойдёт? — протянула хитро, пытаясь заглянуть ему в лицо.

— Кэс… — выдохнул шумно и в следующую секунду схватил меня за затылок, резко притягивая к себе. — Сама напросилась… — склонился и поцеловал, не позволяя вырваться.

Впрочем, не особо я и пыталась…

В себя пришла, только когда оказалась в своей комнате. Всё лицо буквально пылало, и сердце долго продолжало взволнованно биться. Спасибо капитану — не стал задавать вопросов, молча сопровождая.

Нам следовало поговорить о человеке, которому он предан, благодаря которому я появилась на свет, но я решила отложить это на утро, когда прибудет граф.

Забралась в постель и только тогда облегчённо выдохнула. Столько всего за день произошло, что голова шла кругом.

… в темноте поблёскивала «слеза дракона».

— Кажется, у меня и правда нет выбора, кроме как стать невестой принца, — прошептала, глупо улыбаясь.

Даже интересно стало, что на это скажет Кэрри.

— Наверное, начнёт ругаться…

Представив себе эту картину, я тихо рассмеялась, утыкаясь лицом в подушку.

Давно не чувствовала себя такой счастливой…