Глава 16

Утром служанка помогла мне собраться и накрыла стол для завтрака. Я пригласила Анну, нужно было объясниться с ней.

… капитан терпеливо ожидал за дверью.

— Я не хотела обманывать, — произнесла, беря чашку. — Мне правда жаль, что так вышло. Я лишь желала, чтобы Кэррил спокойно поступила, у меня и в мыслях не было вводить окружающих в заблуждение.

Анна сделала глоток и со звоном поставила чашку на блюдце.

— Здорово, что ты такая ответственная, но… а за что ты сейчас извинишься? Может, я глупая и не понимаю очевидных вещей?

Я растерянно моргнула, не ожидая подобной реакции. Разве она не должна злиться? Разве я не предала её доверия?

— Эм… я скрывала свою личность…

— Разве ты не узнала о своём происхождении уже здесь? — скептически поинтересовалась она, потянувшись за бутербродом.

— Моя мама провинциалка, об этом я знала, — усмехнулась невесело. — Мне пришлось использовать иллюзию, чтобы…

— О, так ты рыжая? — воодушевлённо перебила она. — Мисс Свон больше не будет единственной рыжеволосой во дворце, — усмехнулась иронично. — Интересно, она расстроится или наоборот обрадуется?

Я открыла рот, чтобы… а что я вообще собиралась сказать?

— Хах!.. — выдохнула, прикрывая глаза рукой. — Спасибо… Я правда не ожидала, что ты так легко простишь меня и примешь правду.

— Боги, Кэс. Ты так говоришь, словно убила кого-то, — произнесла бесстрастно. — Лучше ешь. Вижу Дэльяр уже окольцевал тебя, поэтому понадобятся силы, чтобы противостоять ему. Он тот ещё гад. Не выходи за него так легко, пусть страдает.

Я звонко рассмеялась, окончательно успокоившись.

О чём я переживала вообще? Это же Анна Марлок — одна её фамилия гарант адекватности и доверия.

— Хорошо. Обещаю, что так просто не сдамся ему, — заверила с улыбкой и приступила к трапезе…

Через час прибыл секретарь принца. Щуплый юноша в очках имел цепкий взгляд, а его аура… впечатляла. Мне потребовалось израсходовать немало маны, чтобы считать её и определить уровень его дара.

«Такой сильный маг на службе у принца… О нём вообще кто-нибудь догадывается или это «туз» в рукаве?»

— Леди Эмор, — поклонился учтиво, взглянув на меня из-под очков. — В будущем я прошу вас воздержаться от использования запретных чар на мне.

— Быстро догадались, — усмехнулась, нисколько не смутившись. — Что ж, я не удивлена, ваши способности невероятны. И прошу простить моё любопытство. Не сдержалась.

Губ секретаря коснулась снисходительная улыбка.

— Мой уровень всё равно не сравнится с вашим, миледи… Его Высочество с Его сиятельством уже ожидают вас. Прошу за мной, — он ещё раз поклонился, пропуская меня.

Я кивнула капитану и, сложив руки перед собой на юбке платья, вышла в коридор…

Нас принимали в зале для совещаний, вместо зала для аудиенций. За круглым столом для переговоров уже сидел граф, а принц стоял рядом, просматривая какие-то документы.

Я дождалась, когда двери за нами закроются, секретарь установит защиту, и только потом поприветствовала, исполнив реверанс:

— Ваше Высочество. Ваше сиятельство. Светлого дня…

— Кэсси, милая, — тепло улыбнулся граф, вставая. Я скользнула по его лицу пристальным взглядом, ища признаки истощения. — Я в норме, — усмехнулся, раскусив меня.

— Я рада, — отозвалась, не зная, куда деть руки от волнения. — Берегите себя, пожалуйста. Не хочу, чтобы Кэрри зря переживала.

Он усмехнулся и внезапно приобнял меня. На самом деле я хотела сделать то же самое, просто мне не хватило смелости…

— Говоришь так, будто сама не переживала.

— Вам показалось… — буркнула, вдыхая знакомый запах. Этот человек спас меня, даже не зная, что я дочь его друга… — Спасибо за всё. Я… словами не передать, как я благодарна.

Граф отстранился, заглядывая мне в глаза.

— Я должен был найти тебя раньше, до того, как умерла твоя мама, но не смог даже узнать, когда встретил. Мне нет оправдания…

— Вы слишком строги к себе, — успокоила, миролюбиво похлопав его по плечу.

— Давайте присядем, — заботливо предложил капитан и быстрее принца отодвинул для меня стул.

Дэльяр скептически хмыкнул и небрежно сел рядом, нарочно придвинувшись ближе.

— Ну что? Давайте начнём наше обсуждение? — поинтересовался нарочито беззаботно.

Граф красноречиво посмотрел на кольцо, украшающее мой безымянный палец, и нахмурился.

— Я так понимаю, причина столь скорой помолвки кроется в происхождении Кэсси? Хотите урегулировать конфликт с Задкаром, используя её?

— В корне неверное предположение, — постукивая пальцами по столу, задумчиво отозвался Дэльяр. — Я изначально был против этой дурной затеи, но ваша падчерица… занимается излишним гуманизмом. Я бы предпочёл нанести удар.

Поставила локти на стол, обречённо уткнувшись лицом в раскрытые ладони.

«Откуда в нём столько безрассудства?!»

Растерялся не только капитан, но и граф выглядел сбитым с толку. Такого ответа от наследника никто не ожидал.

— Это неразумно, — выдохнула судорожно, пытаясь контролировать эмоции. — Мне казалось, мы уже всё решили. Раскроем мою личность, объявим о нашей помолвке, а когда всё закончится… ещё не факт, что мы поженимся, — добавила мстительно.

Граф усмехнулся, и даже сэр Эммит повеселел. Такое чувство, что они против моего брака с принцем.

— Это мы обсудим позже… — недовольно проворчал Дэльяр. — Ваше сиятельство. Вам наверняка больше известно о втором принце Задкара, не поделитесь информацией? Или, возможно, знаете, как нам лучше поступить. Мне бы ни в коем случае не хотелось подставлять мою невесту под удар, — улыбнулся натянуто. — И всё же отвечу на ваш вопрос: нет, причина в скорой помолвке не в том, что я хотел использовать Кэсси, — произнёс многозначительно, обозначив своё отношение ко мне, заявляя о своих намерениях.

Теперь вопросов точно ни у кого не останется. Даже у меня…

* * *

Пока обсуждали как лучше поступить, я многое узнала о внезапно появившемся дяде. Луциан Эмиль Харри действительно любил младшего брата, но не простил ему то, что тот отказался от трона. По мнению второго принца, не было преемника лучше. С его уходом разгорелась борьба за власть, в которой мой дядя не желал принимать участие.

Задкаром долгое время правила вдовствующая императрица, имеющая статус регента, но с её кончином на престол взошёл первый принц — Азарат Эмиль Харри, но по факту он стал марионеткой Луциана, которой даже ради мести никогда не развяжет невыгодную для страны войну.

Расчётливый. Хладнокровный. Ставящий интересы империи выше своих собственных. В принципе, таким и должен быть правитель, разве нет?

Чтобы разрешить конфликт наиболее быстро, было принято решение спуститься в темницу. Я предложила использовать пленных магов, когда узнала, что пятерых удалось взять живыми…

— Я всё ещё считаю, что это дурная затея, — пробормотал граф, держа на ладони перед собой световую сферу.

… мы продвигались по тайному тёмному коридору. Нас не должны были видеть таким составом. Особенно меня в компании наследника.

— А я считаю, что всё получится, — возразила мягко. — Уверена, они быстрее найдут своих товарищей чем мы, и быстрее доставят послание второму принцу. И кому он поверит больше: «чудовищу», которого презирает, или своим верным подданным? — вопрос был риторическим.

Дэльяр нащупал мою руку и нагло переплёл наши пальцы. Не знаю сколько мне ещё удастся сдерживать его… но с каждой минутой принц становился всё более неуправляемым и своевольным.

— Моя невеста такая умная, — мурлыкнул прямо мне в ухо, пользуясь тем, что проход тёмный и узкий.

— Ваше Высочество. Мы не одни, — процедила, выдавливая из себя улыбку.

«Мне вообще-то стыдно перед людьми!»

Эрцгерцог вежливо кашлянул, а я буквально почувствовала, как Марлок закатывает глаза, хотя даже не видела его лица. Уверена, граф хмурится, представляя, как можно помешать нашей помолвке.

… в затылок недовольно пыхтел капитан.

— То есть, будь мы одни…

— Не «то есть», — перебила, несильно ударив его локтем под рёбра. — Давайте сосредоточимся на деле.

Дэльяр так тяжко вздохнул, что мне на секунду даже стало жаль его. Пока не заговорил…

— Мне сложно это сделать, ведь все мои мысли только о предоставленном тобою «лечении». Думаю, нам нужно повторить процедуру как можно скорее. Вдруг тьма вернётся?

Я мучительно покраснела, вспоминая, что именно происходило в спальне принца, каким способом я пыталась избавить его от проклятья.

— Пришли, — толкая тяжёлую металлическую дверь, сообщил боевой маг.

— Мисс Эмор, — обратился эрцгерцог, галантно пропуская меня вперёд. — Полагаю, вам всё же нужно будет снять иллюзию. Так нам проще будет вести с магами переговоры.

— Ничего не поделаешь, — согласилась нехотя. — Мне в любом случае придётся предстать перед аристократами в своём настоящем облике.

Дэльяр едва ощутимо вздрогнул, крепче сжав мою ладонь. Неужели он волнуется?

— Мне не терпится увидеть тебя настоящую… — просипел едва слышно.

— А если я окажусь страшненькой? — поддела иронично.

— Думаешь, я из тех кого волнует только внешность? — скептически отозвался он.

… мы вышли на свет. В подземелье стояла сырость, затхлый воздух забивался в нос…

— Вдруг у меня лицо в бородавках? — усмехнулась, вскинув бровь.

— Не волнуйся, я знаю отличного целителя, — невозмутимо отозвался он, ни секунды не раздумывая. — Кэс, — остановил меня, вынуждая повернуться к нему лицом. В синих глазах плескалось волнение. — Мне всё равно как ты выглядишь, просто жду «встречи» с тобой…

— Я поняла, — улыбнулась тепло. — Больше не буду дразнить. Идёмте?

— Да… — выдохнул он, вновь беря меня за руку.

Стоило подойти к камере, меня сразу оттеснили, беря в кольцо. Мои сопровождающие, не сговариваясь, приготовили атакующие заклинания.

— Маги Задкара… — судорожно выдохнул капитан.

Я заинтересованно склонила голову на бок.

… на каменном полу в плену блокирующего магию круга в белых хламидах сидели изрядно потрёпанные рыжеволосые мужчины.

Если присмотреться, оттенки волос отличались. От каштанового до медного.

— Оказывается в Задкаре рыжий цвет не является признаком простолюдинов, — иронично заметила я. — Мой отец тоже был рыжим?

— Нет, — качнул головой капитан. — Его светлые волосы…

— Имели необычный розовый отлив, — спокойно произнёс граф.

При этих словах один из магов дёрнулся, вскинув на меня взгляд пристальных янтарных глаз, в которых промелькнула надежда.

… вздохнув, щелчком пальцев сняла иллюзию.

Пришло время положить этому «заговору» конец.

По плечам рассыпались рыжие с розовым отливом локоны. На всякий случай раскрыла потоки, спуская магию в чистом виде, полагая, что так мне быстрее поверят.

… рядом раздался судорожный вздох, похоже, Дэльяр не смог сдержать эмоций.

Маг, который пристально смотрел на меня, дёрнулся как от удара, и поражённо прижал руки ко рту. Ещё два за его спиной изумлённо зашептались на незнакомом мне языке. Но, судя по реакции, я и правда похожа на отца….

Господин Марлок отпер камеру и раскрыл шкатулку с браслетами-переводчиками. С помощью такого артефакта можно понимать вообще любой язык, существующий в мире.

Маг, удивившийся больше всех, предпринял попытку ринуться к решётке, но Кэннет остановил его одним лишь предостерегающим мрачным взглядом. Правда капитан всё равно обнажил меч.

И всё же моя безопасность для него важнее жизни земляка…

* * *

Спустя десять минут мы вели вполне мирные переговоры. Пусть в камере, а не за столом, зато прекрасно понимая друг друга. Правда, я не была настроена благосклонно, следовало показать, что из себя представляет «принцесса», которую они так рады были встретить.

— Этот браслет принадлежал моему отцу, — произнесла, снимая его с запястья. — Моя магия и моя внешность служат ещё одним доказательством. Но… Его Высочество второй принц совершил ошибку, а вы… покушение на человека, с которым я планирую связать свою судьбу, — улыбнулась притворно.

… от исходящей от меня энергии завибрировали стены, сгустился воздух.

— Я учился в академии, когда встретил принца… — пробормотал маг, виновато склонив голову. — Моей мечтой было служить ему, но… до начала отбора наследника престола он ушёл. Многие желали вашему отцу счастья и приняли его выбор, но… — на худощавом лице дрогнули желваки. Маг поднял на Дэльяра яростно-прожигающий взгляд.

— Как твоё имя? — ровно перебила я.

— Кахил, Ваше Высочество, — покорно отозвался маг, остальные сверлили меня настороженным взглядом.

— Я ещё не получила титул, Кахил, — произнесла бесстрастно. — И предупреждаю на всякий случай: Его Высочество наследный принц Санрима не имеет отношения к деяниям своего отца. И ваш гнев должен был быть направлен на покойного короля. Не поздно ли спохватились?

— У нас не было и шанса… — обречённо произнёс он.

— У вас и сейчас его нет, — оборвала безжалостно. — Я хочу, чтобы вы нашли своих товарищей и вернулись в Задкар с письмом от меня для Его Высочества второго принца. Я очень ясно донесу свои мысли и свои намерения, но если что-то пойдёт не так… Будьте уверены, Санрим готов к войне, а наследник королевства владеет такой магией, которая и многим вашим магам не снилась. У вас уже была возможность убедиться… — намекнула красноречиво.

По сведениям, которые я получила утром, трое магов сбежали, пятеро сейчас здесь и четверо было убито. Двенадцать единиц боевых магов с очень мощным резервом. Кэннет сказал, что их одних хватило бы для уничтожения пятитысячной армии людей. И всё равно они не смогли выстоять против Дэльяра и всего лишь четверых его помощников.

— Да, миледи, — покаянно вымолвил другой маг. — Сила Его Высочества неоспорима.

— Хорошо, что вы поняли это, — пренебрежительно хмыкнул Дэльяр, скрещивая руки на груди. — Но я всё ещё зол. Вы не только доставили мне хлопот, но и впутали мою невесту, — произнёс многозначительно, такое чувство, будто желая запугать магов ещё больше.

— Если мы договорились, я составлю послание для принца Луциана и тогда завтра вас отпустят, — холодно заключила я.

— Ваше… миледи, — исправился Кахил, бухнувшись на колени. — Будет лучше выпустить нас сегодня и позволить передвигаться по дворцу! Только так мы сможем остановить товарищей, если они вторгнутся сегодня ночью. Мы хотим защитить вас!

… остальные тоже рухнули на пол.

— В этом есть смысл, — задумчиво согласился эрцгерцог.

— Но я установлю на вас следящее заклинание, — предупредил Кэннет. — Если Его Высочество даст согласие.

— Я согласен с дядей, — кивнул он. — Вам выделят гостевые комнаты, приведите себя в порядок и переоденьтесь. Я распоряжусь, чтобы подали ужин. Но… сразу предупреждаю, если не сможете остановить своих земляков, вернётесь в Задкар в закрытых ящиках. Не обещаю, что целыми… — синие глаза опасно сверкнули.

… маги вздрогнули и поспешили принести клятву.

Я могла спокойно вернуться к себе и начать готовиться к балу-маскараду, но… следовало уладить ещё пару моментов.

— Ваше сиятельство. Как вы могли скрывать от меня такую умную и красивую дочь? — укоризненно поинтересовался принц, когда мы выбрались из подземелья.

Магами занялась стража и слуги.

— Если бы у меня была возможность, я бы скрывал её и дальше, — натянуто улыбнувшись, отозвался граф.

Я прыснула в кулак. Эрцгерцог с боевым магом обменялись понимающими взглядами, капитан тщательно сдерживал усмешку, но было в его глазах и сожаление.

— Вы совершенно не щадите моих чувств! — притворно возмутился принц. — Моя внешность не так ужасна, как все говорят, да и проклятье почти снято. Разве я не лучший кандидат на роль супруга для вашей драгоценной дочери.

— Я уверен, найдутся и получше, — вежливо улыбаясь, парировал граф.

Прикрыв рот ладонью, я тихо рассмеялась. Не думала, что мой названный отец будет так бесстрашно перечить наследнику престола.

— Может быть, так и есть, но мы не можем вмешиваться в чувства и дела наших детей, — мягко улыбнувшись, вмешался эрцгерцог. — Я всё это время переживал за Дэльяра, думая, что он обречён провести жизнь в одиночестве, но… Впервые вижу его таким живым. Кажется, он искренен. А вы что думаете, леди Эмор? — хитро поинтересовался у меня.

— Думаю, будь это не так, я бы не приняла даже временную помолвку и это кольцо, — отозвалась, с гордостью демонстрируя безымянный палец. — А проклятье меня не пугает. Если потребуется, я сама создам этот благодатный огонь и уничтожу тьму, — произнесла решительно. — Секретарь должен был оставить для меня информацию. Обещаю, что использую её с умом…

— Не сомневаюсь даже, — усмехнулся Дэльяр, осторожно касаясь моей руки. Подхватил ладонь и поднёс к губам, не отрывая от меня пожирающего взгляда. — Ты безумно красива… настолько, что мне не хочется показывать тебя другим. Может, сохраним иллюзию и только передо мной будешь настоящей?

— Нет, Ваше Высочество, хочу, чтобы вы страдали от приступов ревности, — улыбнулась обворожительно и поспешила взять графа под руку.

Пусть принц немного помучается. Не могу же я достаться ему так легко…