Глава четвертая

– Досадно, – проговорил Тегрей, раздраженно кривя уголки рта. Досадно?

Любопытное он выбрал определение для произошедшего.

Тегрей на мгновение зажмурился, затем сурово посмотрел на грузного пожилого мужчину в толстом овчинном тулупе и огромных меховых рукавицах, который смущенно мялся поодаль, комкая в руках бесформенную шапку.

– Ваше высочество, – испуганно залепетал тот, не дожидаясь вопросов, торопливо согнулся в глубоком поклоне и лбом чуть ли не стукнулся о колени, – честное слово, я не виноват! Она сказала, что это ваш приказ. А кто я такой, чтобы с ней спорить? Ну, повез ее, куда сказала. Она рыдала, правда, все это время. Прям взахлеб. Я не расспрашивал ее. Покумекал, что вы ее восвояси отправили, коли отыскали, кого хотели. – Искоса зыркнул на меня, и я недовольно поджала губы. Такое чувство, будто весь Бриастль в курсе, что Тегрей объявил на меня охоту. По крайней мере, все его люди об этом точно знают. А кучер уже продолжал: – Но мы и городишко-то покинуть не успели. Она вдруг как заорет. Прям нечеловеческим голосом. Лошадь аж в сторону прянула. Ну я поводья натянул, в карету залез. Ну, не сразу прям. Сперва-то спросил, все ли ладно, да она молчала. Открыл дверцу – а она мне под ноги и вывалилась. Мертвая. Я ее обратно затолкал да к вам повез. Что мне еще оставалось делать? Я ж ее пальцем не тронул. Да чтоб меня отродья Черного Бога на куски подрали!

И сгоряча плюнул прямо на колесо кареты.

– Не беспокойся, я верю тебе, – поморщившись, остановил поток его оправданий Тегрей. – Но на будущее учти. Все приказы куда-нибудь ехать должны быть подтверждены мною и только мною.

Кучер, который не спешил разгибаться, озадаченно почесал макушку, но уточнять повеления герцога не посмел.

А тот опять уставился на Стеллу. Девушка лежала на утоптанном снегу, и в ее мертвых глазах отражалось чистое голубое небо, которое сегодня освободилось от тяжелых снеговых туч. Пухлые губы были чуть приоткрыты словно в ожидании поцелуя и покрыты корочкой засохшей крови.

Я невольно поежилась. Выглядела девушка как живая. Так и казалось, будто она разыгрывает нас и вот-вот вскочит на ноги с хохотом.

Томас присел около нее на корточки, с усилием провел ладонью, затянутой в черную кожу перчатки, по лицу, закрыв глаза. Затем выжидающе посмотрел на меня снизу вверх.

– Альберта, – проговорил он, – что скажешь?

Мне не надо было объяснять, что именно его интересует. Очевидно, что Стелла умерла не сама. Ее убили при помощи смертельной магии. Даже здесь, на свежем воздухе, я чувствовала, что ее тело словно окутывает невидимая дымка гнилостного запаха.

– Кольцо, – сухо проговорила я, и не подумав подойти ближе. – На правой руке. Чары были установлены на него.

Томас осторожно приподнял руку Стеллы и с усилием стянул с безымянного пальца массивный серебряный перстень с крупным черным прозрачным камнем.

– Совершенно точно – она прятала его, – хмуро сказал Тегрей. – По крайней мере, я прежде его не видел. И то заклятье, которым она пыталась убить меня… Оно вырвалось из этого кольца, могу поклясться.

Неужели? Впрочем, Тегрею виднее. Это же он стоял вплотную к Стелле, когда она активировала чары. Я лишь заметила блеск молнии, сорвавшейся с ее пальцев. Но не видела, откуда она вылетела.

– Магическое эхо, – проговорила я, еще раз оглядев тело девушки.

Томас, который по-прежнему сидел на корточках подле Стеллы, изумленно вздернул бровь, и я кивком указала на другую ее руку. Она была крепко сжата в кулак, но между пальцами проскользнул черный шнурок. Один в один, как те, на которых висели амулеты Томаса и Тегрея.

И я оказалась права. Спустя пару мгновений Томас высвободил магическое эхо из хватки мертвой девушки. Встал, задумчиво поигрывая обеими своими находками.

– По-моему, все очевидно, – буркнул Тегрей. – Стелла поторопилась сообщить тому гаду, кто нанял ее, что задание выполнено. Ну а тот уничтожил ниточку, способную привести к нему.

– Возможно, получится активировать амулет? – предположила я.

Томас зажмурился было, сосредоточиваясь, но почти сразу вновь открыл глаза.

– Пустое, – обронил он. – Вторая часть магического эха, по всей видимости, уничтожена. Я не чувствую в амулете ни капли энергии. Теперь это обычный камень.

Тегрей с чувством выругался. Правда, почти сразу опомнился и виновато покосился на меня. Однако я не обратила особого внимания на его выплеск эмоций. Из уст Томаса я слышала выражения и похлеще.

– А перстень? – спросила я. – Неужели нельзя построить поисковые чары на его основе? Пусть они приведут к тому, кто дал его Стелле.

– Неплохая идея, Альберта. – Томас одобрительно кивнул, и я тут же загордилась своей сообразительностью. Однако следующие его слова мгновенно опустили меня с небес на землю: – Но бессмысленная. Перстень слишком долго был у Стеллы. Все следы его прежнего владельца наверняка давным-давно исчезли.

– Демоны! – опять выругался Тегрей, не совладав с нервами. Устало потер лоб, и я заметила, что его пальцы едва заметно подрагивают.

– Остается одно, – как-то очень загадочно обронил Томас и многозначительно подмигнул мне.

Я досадливо поморщилась. Сдается, меня ждет участие в еще одном ритуале некромантии.

– Дождемся вечера? – деловито осведомился Тегрей, сразу поняв, куда тот клонит.

– А смысл? – Томас меланхолично пожал плечами. – Ты прекрасно знаешь, что говорить с мертвыми можно и при свете дня. Главное, чтобы жители сего милого городка не помешали. Магия подобного толка… м-м… не особо одобряется обществом.

– Полагаю, в подвале шерифа Аррета это будет делать удобнее, – сухо сказал Тегрей. – Поставим Горга сверху. Тот никого не пустит. Верно?

И испытующе посмотрел на кучера.

Тот вновь согнулся в глубоком поклоне, однако я успела заметить, как его лицо исказила гримаса ужаса. По всей видимости, слуги Тегрея прекрасно осведомлены о магических опытах своего хозяина. И, мягко говоря, не одобряют их.

– Да, и еще одно, – продолжил Тегрей. Внезапно хищно усмехнулся, да так, что ледяная дрожь прошла по моему позвоночнику. Отчеканил, глядя Томасу в глаза: – Этот допрос я проведу сам. Альберте при этом присутствовать необязательно.

– Безусловно. – Томас, к моему удивлению, спокойно кивнул, как будто не видел в просьбе Тегрея, более напоминающей приказ, ничего странного.

– Это еще почему? – чисто из вредности удивилась я.

Не сказать, чтобы я горела желанием пообщаться с душой Стеллы и почувствовать ледяные объятия тьмы. Но такая беспрекословность изумляла. К примеру, когда мы выясняли обстоятельства смерти Уолта, Тегрей даже не заикнулся о том, что и сам без проблем способен замкнуть круг.

– Потому что, – жестко отрезал Тегрей. Однако почти сразу слабо улыбнулся мне, заметив, как я недовольно нахмурилась, и пояснил уже мягче: – Альберта, драгоценнейшая моя. Я не хочу, чтобы ты принимала в этом участие. Мертвые солгать, конечно, не могут. Но вполне в состоянии отказаться отвечать на вопросы. Если это произойдет, то мне придется принять определенные меры. И я бы очень не хотел, чтобы ты была этому свидетельницей.

– По-моему, я уже доказала, что у меня крепкие нервы, – не унималась я.

– Меньше знаешь – крепче спишь. – Тегрей покачал головой и повысил голос, обрывая мои дальнейшие возражения: – И довольно об этом! Я не хочу, чтобы ты просыпалась по ночам от кошмаров. Я не люблю, когда меня будят криками на ухо.

Я так и замерла с открытым ртом, мгновенно забыв, какой еще довод собиралась привести в пользу своего присутствия на предстоящем ритуале. С досадой ощутила, как на щеках выступает привычный румянец смущения.

Тегрей в своем репертуаре. В очередной раз легко и непринужденно объявил, что в дальнейшем я буду проводить ночи с ним.

Тегрей, воспользовавшись тем, что я временно онемела, тут же повернулся к кучеру.

– Горг, – сухо повелел он. – Бери ее на руки и идем за нами.

Кучер аж позеленел от такого приказа. Издал полувсхлип-полустон, но возражать господину не рискнул.

И наша процессия медленно отправилась в сторону дома шерифа, находящегося неподалеку.

Спустя несколько минут я уже грелась в гостиной Джейсона, который сидел напротив меня с совершенно круглыми, совиными глазами. И я вполне понимала его эмоции. Ни Тегрей, ни Томас не удосужились ему ничего объяснить. Стоило ему только открыть дверь – как его невежливо отпихнули в сторону и порекомендовали поболтать со мной о погоде, после чего мимо прошествовал здоровяк Горг, бережно несущий на вытянутых руках какую-то девушку, которая не подавала никаких признаков жизни. Ну а затем вся эта процессия прошествовала к лестнице в подвал, где и скрылась.

Любопытно, а останки Уолта успели оттуда убрать? Впрочем, полагаю, к этому моменту от его тела все равно осталась лишь влажная сажа.

– Скажите, Альберта… – Джейсон гулко сглотнул и умоляюще уставился на меня. – Та девушка… С ней все в порядке? Она без сознания?

– Она мертва, – буркнула я, позвякивая ложкой и размешивая сахар в кофе.

Джейсон опять сглотнул и почему-то дернул ворот рубахи, как будто он душил его.

– Еще одно убийство? – с ужасом вопросил он и печально вздохнул. – Подумать только! Наш славный, тихий Мерситаун в одно мгновение превратился в какую-то клоаку.

В его словах чудился скрытый укор, и я пониже опустила голову. Хотя, с другой стороны, я-то в чем виновата? Я не просила Тегрея приезжать сюда. Это он взломал защиту моего амулета и явился нежданно-негаданно. Ну а потом все завертелось с ужасающей быстротой.

В этот момент в подвале что-то грохнуло, да так, что дом ощутимо тряхнуло. С потолка медленно и печально посыпалась побелка.

– Что это? – Джейсон аж подпрыгнул на стуле и с каким-то первобытным ужасом воззрился в коридор, где скрывался спуск в подвал. – Что они там делают?

– Лучше вам не знать, – коротко сказала я.

В этот момент снизу опять бухнуло, на сей раз тише, но посуда в кухонных шкафчиках все-таки жалобно зазвенела.

– Если она мертва, то что происходит? – не унимался Джейсон. – Разве обыск тела проходит с таким шумом?

– Там допрос происходит, – брякнула я, сама сгорая от любопытства.

Эх, вот бы хоть одним глазком подсмотреть, что делает Тегрей! Никогда бы не подумала, что скажу подобное, но на какой-то миг мне стало досадно, что этот ритуал решили провести без моего участия. Да, тогда мне пришлось бы пережить несколько неприятных минут. Но зато не задавалась бы вопросами.

– Допрос? – Бедняга Джейсон еще сильнее раскрыл глаза, хотя это казалось невозможным. Побледнел и сипло выдохнул: – Но вы же сами сказали, что она мертва!

Я с удвоенной силой стала размешивать сахар. Пожалуй, я и без того сказала больше, чем было необходимо. Вряд ли Томаса или Тегрея обрадует моя откровенность.

– Мне вас так жалко, – внезапно с искренним сочувствием проговорил Джейсон, потянулся и ласково потрепал меня по плечу.

– Жалко? – переспросила я. – Почему?

– Это же очевидно. – Джейсон слабо улыбнулся. – Теперь я понимаю, почему вы сбежали из Бриастля и пытались начать новую жизнь в Мерситауне. Все эти расследования, убийства… Девушкам не стоит знать об этой темной стороне жизни.

Я промолчала. Сама не понимаю, согласна ли я с Джейсоном или нет. Да, конечно, мои приключения нельзя назвать приятными или веселыми. Но после нескольких месяцев спокойного и размеренного бытия в этом городке я готова была взвыть от скуки.

На этом разговор завершился. Джейсон напряженно ловил каждый шорох, но никаких подозрительных звуков больше не раздавалось. А я без всякого аппетита ковырялась ложкой в куске шоколадного торта, пытаясь мысленно сопоставить факты.

Загадка смерти Уолта разгадана. Но судьба подбросила куда более зловещую и интересную тайну. Кто же пытался убить Тегрея? Кто руководил Стеллой, которая лишь по какой-то счастливой случайности не выполнила задание?

Своеобразный допрос завершился удивительно быстро. Наверное, прошло не больше десяти минут, как я услышала торопливые шаги в коридоре, и на кухню ворвался Тегрей. Джейсон при его появлении тут же вскочил со стула и согнулся в угодливом поклоне, но герцог не обратил на это ни малейшего внимания.

По всему было видно, что он находится в настоящем бешенстве. Светлые волосы Тегрея стояли дыбом, карие глаза метали молнии, а губы беспрестанно кривились от раздражения.

– Едем, Альберта, – сухо приказал он, подхватил со стола полотенце и наскоро перетянул порез на ладони. – Теперь точно едем в Бриастль. И немедленно!

– Что ты узнал? – спросила я, не торопясь подниматься со своего места.

– Ничего, – вместо него ответил Томас, заходя следом, и в небольшой кухоньке мгновенно стало тесно.

– Стелла отказалась отвечать на ваши вопросы? – удивилась я, стараясь скрыть злорадство в голосе.

Значит, не настолько уж и хорош Тегрей в искусстве некромантии и магических допросов. Теперь понятно, почему он в гневе.

– Напротив, – хмуро ответил Тегрей. Плеснул себе из графина обычной воды и одним махом осушил кружку, после чего продолжил: – Стелла и не думала ничего скрывать. Я не успел открыть и рта, как она начала в буквальном смысле исповедоваться мне. Прежде всего долго и нудно просила прощения. Пришлось даже оборвать ее. Беда только в том, что на нужные вопросы она не сумела дать ответов. Потому что ничего не знает. Ее наняли сразу после того, как она провела со мной первую ночь и стало понятно, что ее способности меня очень заинтересовали. Необходимо было уладить кое-какие дела с хозяйкой того борделя, где она работала. Так сказать, заплатить своеобразный выкуп. Поэтому она осталась там на сутки. И уже вечером с ней встретился некий господин. Но она ничего не смогла рассказать о нем. Он был в маске и говорил шепотом. Предложил много денег, если она возьмет перстень со смертельными чарами и в нужный момент активирует их. Уверял, что я умру быстро и без боли. Затем ей останется лишь выскользнуть из дома и сообщить о случившемся – а дальше он поможет ей скрыться и заплатит причитающееся. В противном случае он обещал, что Стелла погибнет сама. И не только она, но и вся ее семья. Она взяла перстень, но побоялась воспользоваться им сразу. Впрочем, ее наниматель и не настаивал на этом. Наоборот, рекомендовал немного повременить, чтобы я расслабился и начал ей доверять. Этот же гад дал ей амулет с чарами, должными нейтрализовать клятву молчания. И тот сработал как надо. Несколько раз после этого она связывалась с тем негодяем. Как и следовало ожидать, он расспрашивал ее обо мне, моих привычках, не обмолвился ли я о чем-нибудь важном. Но тут, хвала небу, повезло. У меня нет привычки обсуждать свои дела с любовницами, поэтому Стелла при всем желании не могла рассказать ничего важного. А потом она влюбилась в меня и сама уже не хотела выполнять задание. Даже планировала рассказать мне все, но боялась. Да и удобный момент никак не подворачивался. К тому же ее обижало, что все мои мысли были заняты тобою. Ну а когда стало понятно, что я воспринимаю ее лишь как средство для твоего поиска, то разозлилась. Обольстила Равена, надеясь, что тот поможет ей с бегством в случае чего. А дальше тебе и так все известно.

Джейсон, который по-прежнему присутствовал на кухне в момент монолога Тегрея, что-то сдавленно пробормотал себе под нос. По всему было видно, что степенный шериф ошарашен услышанным. Еще бы! Когда еще услышишь подробности покушения на брата короля. Не говоря уж о такой пикантной детали, что герцог Визгорд, оказывается, является частым гостем в борделях.

– Естественно, это не для публичного обсуждения, – торопливо добавил Тегрей, словно только сейчас заметив постороннего. Помолчал и с нескрываемой угрозой обронил: – Иначе я вырву вам язык, господин Аррет.

Прозвучало это так, что даже я переменилась в лице. А ведь он может, это точно.

– П-простите, – пролепетал Джейсон, вздрогнув всем телом. И со всей возможной скоростью покинул кухню, беспрестанно кланяясь.

– Ясно, что необходимо расспросить хозяйку борделя, – пробурчал Томас. – Возможно, она сумеет пролить свет на личность этого загадочного типа в маске. Наверняка ведет учет всех своих клиентов.

– Что-то мне подсказывает, что и тут вас будет ждать неудача, – скептически произнесла я.

Тегрей нахмурился и выжидающе вскинул бровь.

– Этот негодяй убил Стеллу, – пояснила я. – Что ему мешает уничтожить последнюю ниточку, ведущую к нему? Будь я на его месте – так бы и поступила.

– Резонно. – Томас кивнул, подтверждая мою правоту. – Но проверить все равно надо. Я свяжусь с Велдоном. Пусть наведет справки. Нельзя терять и минуты.

– Вот и отлично, – заключил Тегрей. – Пусть твой громила добывает информацию, пока мы будем в дороге. В этом городке нам точно делать больше нечего.

– А Стелла? – спросила я. – Что будет с ее телом?

– Я распоряжусь, чтобы его доставили в ее родную деревню. – Тегрей пожал плечами, словно удивленный моим интересом к останкам несчастной девушки. – Даже более того, выплачу ее родителям компенсацию. Хотя и не обязан в общем-то. Все-таки она почти убила меня. Но да ладно. Пусть в народе рассказывают про щедрость и милость герцога Визгорда. О репутации тоже забывать не следует. Будет справедливо, если ее родные получат ту сумму, которую она указала в векселе при заключении договора.

– Остальное обсудим по дороге, – нетерпеливо проговорил Томас. – Давай, Альберта. Ноги в руки – и вперед!

– Я бы хотела попрощаться с Милдред, – тихо, но с нажимом сказала я. – С моей стороны будет очень некрасиво уехать так – без предупреждения. Она очень много сделала для меня.

– Ой, пришлешь ей приглашение на нашу свадьбу, – досадливо фыркнул Тегрей. – Сейчас нет времени на все эти мелодраматические сопли.

Я недовольно поджала губы.

А вот теперь поведение Тегрея очень напоминает поведение Томаса, когда мы расследовали покушение на короля. Тоже начал командовать мною и обрывать на полуслове. Да, безусловно, можно объяснить его дурное настроение тем, что он лишь чудом избежал гибели. Но мне-то от этого не легче!

– Прости, – тут же опомнился Тегрей и смягчил тон. – Альберта, я понимаю, что сейчас несколько… м-м… невыносим. Но согласись, что обстоятельства вынуждают действовать быстро и решительно. Обещаю, что когда негодяй будет в наших руках, то я лично принесу извинения твоей благодетельнице за все те неудобства, которые принес ей мой визит. Но в данный момент придется забыть про сантименты.

Я неохотно встала, все еще хмуря лоб.

Даже не знаю, хочу ли я возвращаться в Бриастль. Но одно очевидно: из Мерситауна все равно придется уехать.

Уже сидя в карете и проезжая мимо дома Милдред, я заметила женщину. Она стояла на крыльце и растерянно смотрела нам вслед. Сердце невольно защемило от грусти. Пусть мне было и скучно здесь, но я все равно очень благодарна обитателям этого славного городка. Благодаря им я убедилась, что в этом безумном мире хороших людей все-таки больше, чем мерзавцев.