Глава первая

– Значит, хозяйка борделя тоже не сумела ничего рассказать, – резюмировал король, прежде внимательно выслушав доклад Томаса о ходе расследования.

От усталости я едва держалась на ногах, сонно моргая и рискуя заснуть прямо стоя.

Позади остались безумные часы самой настоящей гонки. Тегрей, не желая терять ни секунды драгоценного времени, приказал кучеру не жалеть лошадей. Горг гнал по дурным заснеженным дорогам без всякого сострадания, меняя их на каждом постоялом дворе. Понятное дело, про отдых для людей пришлось вообще забыть. Только успеешь размять ноги на очередной остановке – как надо опять лезть в карету и трястись, чувствуя, как содержимое желудка от тряски опасно подступает к горлу.

Мы въехали в Бриастль поздно ночью. Последние часы путь перед каретой освещал специально созданный магический шар. Я то и дело проваливалась в краткий беспокойный сон, но тут же просыпалась, когда на очередном ухабе прикладывалась затылком о стену кареты.

Мои спутники почти не разговаривали между собой. Еще в самом начале поездки Томас связался с Велдоном и передал ему поручение. Ну а Тегрей переговорил с братом и коротко рассказал о произошедшем, после чего король, даже не пытаясь скрыть тревоги в голосе, приказал держать путь прямо во дворец.

И вот теперь я стояла напротив его величества и кусала губы, из последних сил удерживая неприличную зевоту.

– Ничего, – хмуро сказал Томас. – Она утверждает, что понятия не имеет, кто беседовал со Стеллой. Многие ее клиенты приходят в бордель в масках, стараясь соблюсти инкогнито. Возможно, кто-то из них и разговаривал с ней, когда она коротала время в общей гостиной. Но она не следит, с кем девушки болтают, когда не заняты с клиентами. Стелле уже не было нужды ни с кем уединяться, поскольку на следующий день она должна была переехать в мой дом. Но этот гад сумел ее заинтересовать тем, что обещал помочь надолго завоевать мое сердце. Пара брошенных слов – и дальше их разговор продолжился наедине.

– Ясно. – Король откинулся на спинку кресла и размеренно забарабанил пальцами по подлокотнику.

Я все-таки не удержалась и украдкой зевнула в раскрытую ладонь. Как спать-то хочется! Перед глазами все плывет, как будто я еще еду в карете.

– Леди Альберта, присядьте, – внезапно предложил мне король, издали пощекотав быстрым взглядом.

– Простите? – прошелестела я.

– Садитесь, – уже с нажимом повторил король. – Разговор будет долгим. Я бы не хотел, чтобы при этом вы упали в обморок от изнеможения. И без того видно, как сильно вы устали.

Я испуганно покосилась на Тегрея, не рискуя выполнить приказ короля. Как-то это… чересчур. Кто я такая, чтобы сидеть в присутствии правителя всего Альмиона?

– Да, так будет лучше, – согласился Тегрей с братом. – Альберта, только без ложной скромности. Не забывай, что совсем скоро ты станешь моей супругой, а стало быть, на законных правах войдешь в нашу семью.

Король высоко вздернул брови от такой новости.

– Вот как? – с непонятной веселостью переспросил он.

– Роберт, только не надо этого невинного вида, – огрызнулся Тегрей. – Ты прекрасно знал, что делаешь, когда отправлял Альберту из Бриастля. Понимал, что после этого я весь мир переверну, пытаясь ее отыскать. И моя заинтересованность в ней возрастет до невиданных пределов. Так вот. Ты не ошибся. Разлука помогла мне многое осознать. Говорят, время и расстояние подобно ветру. Гасят слабые чувства, а настоящие разжигают до всепоглощающего пламени. Я не хочу терять Альберту. Я не вижу жизни без нее. Моей любовницей она быть наотрез отказалась. Ну что же, я с превеликой радостью назову ее своей женой перед людьми и богами.

– Не узнаю тебя, брат. – Роберт негромко рассмеялся после прочувствованной тирады Тегрея. – Какой пыл, какие эмоции! Прежде ты был более сдержан и весьма скептически относился к любви. Вспомнить хотя бы, как ты подтрунивал над моими воспоминаниями об Элизабет и постоянно намекал, что ради блага государства мне было бы неплохо вновь жениться.

– Ну и что? – воинственно заявил Тегрей. – Людям свойственно менять свои убеждения!

– А тебе не кажется, что прежде ты должен был поинтересоваться моим мнением насчет твоего желания сочетаться браком? – голос короля неуловимо похолодел, и я вся напряглась, осознав, куда он клонит. – Тегрей, при всем моем глубочайшем уважении к леди Альберте и ее несомненным достоинствам должен напомнить тебе одну досадную деталь – она незнатного происхождения.

– И мне плевать на это, – с нажимом оборвал его Тегрей. – Я сделал Альберте предложение, и она приняла его. Поэтому тема закрыта.

Правда? Нет, предложение Тегрей мне действительно сделал. Вот только я в упор не помню, что ответила ему согласием. Сесилия вмешалась в самый неподходящий момент.

– И при всем этом твоя невеста носит помолвочное кольцо, принадлежащее роду Бейрил, – негромко, словно беседуя сам с собою, заметил король.

– Я бы закрыл эту тему, – торопливо вмешался Томас, пытаясь вернуть разговор в первоначальное русло. – Ваше величество, уверен, что у вас еще будет достаточно времени, чтобы обсудить с Тегреем его матримониальные планы. Сейчас есть задача поважнее.

– Действительно. – Улыбка тут же пропала с губ короля, и он сурово взглянул на меня, многозначительно нахмурившись.

После этого я сама не заметила, как не села даже – рухнула в ближайшее кресло. Да, пусть Роберт кажется более мягким и приятным в общении человеком, но уверена, это лишь напускное. Недаром и сам Уилфред говорил, что жесткость – это фамильная черта представителей рода Визгорд.

– Получается, пока у вас нет никаких зацепок, – медленно произнес Роберт, коротким кивком поблагодарив меня за исполнение своего повеления.

– Получается, – неохотно согласился с ним Тегрей.

Я нерешительно кашлянула, пытаясь привлечь к себе внимание. И тут же пожалела об этом, потому что мгновенно оказалась в перекрестии сразу трех взглядов.

– Леди Альберта, вы не согласны с данным утверждением? – полюбопытствовал король. – Полагаю, у вас есть какие-то соображения по данному поводу. Не стесняйтесь, озвучьте их. Брат расхваливал вас на все лады, утверждая, что ваша заслуга в спасении моей жизни чуть ли не основополагающая. Поэтому говорите. Мне безумно любопытно, не преувеличил ли мой брат ваши достоинства, ослепленный страстью.

– Мне просто очень интересно, как этот преступник так быстро узнал об интересе Тегрея к Стелле, – нерешительно начала я. – Мне казалось, что про такие вещи, как визиты в… м-м… дома терпимости, не принято рассказывать всем подряд. Или в высшем свете Бриастля подобное является предметом хвастовства?

– Что за бред? – Тегрей фыркнул от возмущения. – У меня вообще нет обыкновения делиться подробностями своего досуга с окружающими. И уж тем более я бы не стал рассказывать о том, что заглядывал в подобное заведение.

– Но тот человек, который дал Стелле перстень со смертельными чарами, был в курсе твоих похождений, – резонно заметила я. – Откуда? Если хозяйка заведения утверждает, будто не имеет к этому ни малейшего отношения.

Тегрей вскинулся было что-то сказать, но осекся на полуслове. Напряженная морщина разломила его переносицу, и он глубоко о чем-то задумался.

– Альберта права, – проговорил Томас, скрестив на груди руки. – Я верю Велдону. Он умеет вести допросы не хуже меня. Если он говорит, что хозяйка борделя ничего не знает, так оно и есть. Получается, это ты кому-то ляпнул про предстоящий визит.

– Да ничего я не ляпал! – аж взвился от негодования Тегрей. – Томас, дружище, это просто исключено! Я, напротив, изо всех сил старался, чтобы этот визит не стал достоянием общественности. Поэтому и выбрал заведение, известное своей крайней щепетильностью в вопросах сохранения тайны личности клиентов.

– Откуда ты про него вообще узнал, если там все настолько строго с вопросами безопасности? – спросила я. – Явно не по вывеске на улице.

– Нет, мне порекомендовали его… – Тегрей вдруг осекся и с приглушенным стоном хлопнул себя по лбу.

Медленно опустился в кресло и замер так, спрятав лицо за раскрытыми ладонями.

– Позволь, я угадаю, кто именно, – ядовито проговорил Томас. – Кто в высшем свете является заядлым завсегдатаем всех злачных мест и истинным знатоком и любителем порочных наслаждений?

– Роберт Гиль, – глухо протянул Тегрей. – Он явился ко мне через пару дней после объявления о твоем назначении главой Тайной Канцелярии. Сетовал на несправедливость и просил меня как-то воздействовать на короля. Видимо, рассчитывал, что я встану на его сторону, поскольку о нашей взаимной неприязни известно давно. Но я был не в духе по вполне понятным причинам. Чуть ли не вытолкал его взашей, рекомендовав разбираться со своими проблемами самостоятельно. На самом пороге он остановился. С хитрой усмешкой сказал, что знает отличное место, где с легкостью залечат любые любовные раны. И оставил мне визитку.

– Роберт Гиль был и у меня, – неожиданно подал голос король. – Молил переменить решение. На это я посоветовал ему забыть о балах и развлечениях и сосредоточиться на работе, как это всегда делал Томас. Мол, если он поразит меня и самостоятельно раскроет какое-нибудь крупное дело, то тем самым приятно удивит меня.

– Убийство брата короля. – Тегрей медленно отнял руки от лица и в упор взглянул на его величество. – Идеальное дело для того, кто хочет вернуть утраченные позиции. У этой пиявки Гиля достаточно связей и денег, чтобы найти козла отпущения. Даже если бы Томас прочитал мысли обвиняемого и понял, что тот ни при чем, то это ничего бы не изменило. Все знают про особенности наших взаимоотношений. И в свете наверняка распространился бы слушок, что Томас специально выгораживает убийцу из-за своеобразного чувства благодарности.

– Скорее всего, все было бы гораздо проще, – буркнул Томас. – Нельзя прочитать мысли мертвых. А сведения, полученные путем ритуала некромантии, никакой суд тем более не примет во внимание. Убийство опасного преступника при задержании. И Роберт мог бы почивать на лаврах победителя.

Тегрей вдруг с яростью шарахнул кулаком по подлокотнику. Так стремительно встал, что едва не перевернул кресло резким порывистым движением.

– Удушу гаденыша собственными руками! – прорычал он.

Я испуганно втянула голову в плечи. Ого! Таким разъяренным я Тегрея, пожалуй, еще не видела.

– Остынь, – сухо обронил король и выразительно посмотрел на меня.

Тегрей перехватил его взгляд. С усилием втянул в себя воздух. Затем выпустил его через рот – и пугающая алая мгла бешенства схлынула из его глаз. Правда, полностью не пропала. Всего лишь затаилась на дне зрачков блуждающими красноватыми искрами.

– Как бы то ни было, но у нас пока нет ни одного весомого доказательства его причастности к произошедшему, – проговорил Томас. – Увы, все сказанное – лишь рассуждения. Да, логичные, но не более. У нас нет ничего. Ни единой зацепки. Кроме того, что Роберт посоветовал тебе тот бордель. Но, согласись, это слишком мало для обвинения.

– Я уверен, что этот гад расколется на первом же допросе, – самоуверенно заявил Тегрей. – Гиль всегда был трусом. Даже давить особо не придется. Дайте мне побыть пять минут с ним наедине. И он выложит все как на духу.

– Тегрей, прости, но я не подпишу разрешения на арест лорда Гиля, – негромко сказал король, покачав головой. – Томас прав. Доказательства его вины ничтожны. Если бы речь шла о том, кто не входит в высший свет Бриастля, то был бы совсем другой разговор. Но Роберт – аристократ. Для его задержания нужно что-нибудь посущественнее.

Тегрей так плотно сжал губы, что они превратились в две тонкие бескровные линии. Но не стал спорить. Вместо этого нагнулся и поднял опрокинутое кресло, поставив его на место.

– Не обижайся, – с сочувствием произнес король. – Ты сам осознаешь мою правоту. Я просто не могу поступить иначе. К тому же существует вероятность ошибки. Вдруг Роберт Гиль ни при чем? Представь, какой скандал после этого разразится!

– Почему бы Томасу не прочитать его мысли? – внезапно предложил Тегрей.

– Прочитать его мысли? – Томас издал короткий скептический смешок. – Друг мой, это ничего не даст. Как уже было сказано ранее, мне все равно никто не поверит. Слишком специфические отношения меня связывают с семейством Гиль.

– Да, но гораздо легче разоблачить преступника, когда уверен в его вине, – возразил Тегрей. – Он наверняка оставил какие-то зацепки. Дело времени их обнаружить.

– Да Роберт скорее отгрызет себе руку, чем протянет ее мне. – Томас презрительно фыркнул. – Он никогда не расстается с перчатками в моем присутствии. Предлагаешь наброситься на него и силком их стянуть? Знаешь, мое поведение, конечно, считают эксцентричным. Высший свет давно смирился с моими чудачествами. Но подобная выходка будет за пределами даже моих странностей.

– Ты прав, – неохотно подтвердил Тегрей. Тоскливо вздохнул и мечтательно протянул: – Ах, если бы только был какой-нибудь способ прочитать мысли Роберта на расстоянии!

Томас очень медленно перевел взгляд на меня. Растянул губы в саркастической ухмылке, правда, в итоге получился настоящий оскал.

И я прекрасно понимала, о чем он в этот момент думает. Такой способ есть. Я являюсь резонатором и для Томаса, усиливая его способности мыслевидца. У него уже была возможность убедиться в этом – когда я играла роль его невесты вместо исчезнувшей Джессики. Если он поцелует меня в той комнате, где находится лорд Гиль, то никакого прикосновения и не потребуется.

Но почти сразу Томас отвел глаза, так ничего и не сказав. И я с нескрываемым облегчением перевела дыхание. Он не станет ничего говорить. Все-таки нельзя не признать, что теперь его поведение изменилось в лучшую сторону.

Увы, Тегрея нельзя было упрекнуть в недостатке внимательности. Он заметил эту крошечную сценку и высоко вздернул брови. Его губы сложились в немое изумленное «о».

– Нет, – пробормотал он спустя короткую паузу. – Томас, нет. Только не говори, что этот способ есть.

Томас лишь неопределенно пожал плечами. Отошел к столику с напитками и склонился над ним, проведя ладонью по стройному ряду бутылок и графинов.

Тегрей шепотом выругался. Опять опустился в кресло, устало сгорбившись в нем.

– О чем вообще речь? – изумленно спросил король. – Как я понимаю, какой-то выход все-таки есть, не так ли?

– Лучше бы его не было, – чуть слышно обронил Тегрей, с каким-то напряженным вниманием разглядывая узор ковра под своими сапогами. – Точнее, был бы, но не такой.

– Долг платежом красен, – негромко, словно беседуя сам с собою, обронил Томас, так и не сделав выбора среди спиртного. Повернулся к Тегрею, заложив за спиной руки. – Тебе не кажется, что эта ситуация очень напоминает ту, которая произошла, когда мы охотились на Амьена?

О да. Сходство очевидно. Тогда Тегрей вытребовал у Томаса разрешение поцеловать меня, убеждая, что тем самым отыщет, где прячут принца Эдриана. А теперь поцелуй уже с Томасом позволит последнему проникнуть в мысли лорда Гиля.

Тегрей долго молчал. Так долго, что король вновь начал постукивать пальцами по столу, всем своим видом выражая нетерпение. Но никто из нас не рискнул прервать затянувшуюся паузу.

– Демоны с этим гадом, – вдруг сказал Тегрей. – Больше ему до меня не добраться в любом случае. Я усилю охрану. Пусть живет. Рано или поздно я все равно с ним поквитаюсь за все.

Я растроганно улыбнулась. Как мило! Он готов отступиться от мести ради меня.

– Ой ли? – Король цокнул языком. – Тегрей, надеюсь, ты не будешь спорить с тем, что Роберт Гиль весьма опасный противник. Как-никак он возглавлял Тайную Канцелярию. Да, львиную часть работы делал Томас, но все же. Нужных связей у него хватает. Узнав, что ты остался в живых, он наверняка всполошится.

– Тем лучше. – Тегрей до побелевших костяшек сжал кулаки, напряженно выпрямившись в кресле. – Паника и страх – плохие советчики. Он наделает ошибок, чем я обязательно воспользуюсь.

– Или же ударит исподтишка, – возразил король. – Зверь, загнанный в угол, становится смертельно опасным. Ты прекрасно знаешь, какие досадные случайности иногда приводят к трагедии.

Тегрей посмотрел на меня. В его карих глазах отражалась целая буря эмоций. И главной из них была злость.

– Семейство Гиль вообще чрезвычайно везучее в плане ухода от ответственности, – сказал Томас, глядя куда-то поверх моей головы. – Его сестра убила мужа и осталась безнаказанной. Его дочь покалечила мою мать – и опять-таки не понесла никакого наказания.

– Я все равно не пойду на это, – глухо сказал Тегрей и помотал головой. – Нет. Это совершенно исключено!

– Да о чем вообще речь? – не выдержав, король повысил голос. – О каком способе вы толкуете?

– Они говорят обо мне, – тихо произнесла я, прежде чем Тегрей или Томас успели дать объяснения.

– Вот как? – Король сделал широкий жест рукой, предлагая мне продолжить.

– Я резонатор и для Томаса, – почти не разжимая губ, обронила я. – Когда он целует меня… в общем, тогда ему не нужно прикасаться к кому-нибудь, чтобы прочитать его мысли.

– Вы в этом уверены? – В голосе короля прозвучал нескрываемый скепсис. – Звучит как-то… неправдоподобно.

– Абсолютно. – Я нервно потерла ладони. – Было несколько случаев, которые подтвердили это.

В кабинете повисла тяжкая тишина. Я слышала, как размеренно тикали высокие часы, отмеряя секунды утекающего времени. Три часа. Поздняя ночь. Кажется, будто этот день длится целую вечность.

– Сложная ситуация, – наконец первым очнулся король. – Пожалуй, решать только вам, леди Альберта. Понятное дело, никто вас принудить к этому не может.

Я мысленно досчитала до десяти. Набрала полную грудь воздуха, как будто перед прыжком в ледяную воду. И максимально спокойно сказала:

– Я согласна.

– А я нет, – веско обронил Тегрей. – Альберта, я не собираюсь смотреть на то, как Томас целует тебя!

– Но я же смотрел на то, как ты целуешь Альберту, – с сарказмом напомнил Томас. – Хоть тогда она и считалась моей невестой.

Тегрей грозно заиграл желваками, набычившись. Ох, как бы в драку не полез! Он может, это точно. И даже присутствие короля его вряд ли остановит.

– Кстати, насколько мне известно, ты еще не объявлял о расторжении помолвки, – неожиданно проговорил король, испытующе глядя на Томаса.

Не объявлял? Это еще почему?

– Ну… да, – подтвердил Томас. – Как-то случая удобного не представилось. К тому же я не хотел расстраивать родителей Альберты. Они бы потребовали предъявить им дочь. Живую и в полном здравии. А это было невозможно сделать по той причине, что она сбежала.

– То бишь ваш поцелуй не вызовет вопросов, – обронил король, задумчиво потирая подбородок.

– Еще как вызовет! – вскинулся в кресле Тегрей. – У меня, например!

– Новогодний бал всего через пару дней, – продолжил король, пропустив мимо ушей гневное восклицание брата. – Ты, Томас, приглашен на него. Вместе со своей очаровательной невестой.

– Я тоже приглашен, – зло напомнил Тегрей. – Со своей очаровательной невестой. И если Томас протянет к ней свои жадные лапы, то я оторву ему голову!

– Роберт Гиль понятия не имеет, что ты выжил, – спокойно проговорил король, словно рассуждая сам с собой. – Стелла успела сообщить ему о твоей смерти. Следовательно, он абсолютно уверен в том, что достиг желаемого.

– И что? – Тегрей раздраженно фыркнул. – Уже утром он узнает, что рано торжествовать победу. Пожалуй, я не устою перед искушением заявиться к нему в гости и пожелать удачи в будущем. Она ему точно пригодится.

Король в последний раз размеренно стукнул подушечками пальцев по столу перед собой. Затем улыбнулся.

Почему-то мне стало не по себе в этот момент. В комнате словно повеяло морозной стужей. Магический шар, до сего момента спокойно плавающий под потолком, заметался как будто под дуновением сквозняка. Только вот беда – я не ощущала и ветерка.

– Томас, леди Альберта, не могли бы вы немного подождать в соседней гостиной? – все тем же мягким вкрадчивым голосом попросил король. – Я хочу поговорить с братом наедине.

– Нам нечего обсуждать! – Тегрей упрямо выставил вперед нижнюю челюсть. – Я ни за что не соглашусь на подобное!

– Пожалуйста, – добавил король, глядя на Томаса и упорно не слыша слов брата.

Томас послушно кивнул. Любезно протянул мне руку – и через неполную минуту мы покинули кабинет.

Тяжелые дубовые двери захлопнулись за нами. Да уж, подслушать точно не удастся. Но безумно интересно, что же собирается сказать король Тегрею, раз уж выгнал нас!

Впрочем, ожидание не продлилось долго. Я успела всего два раза нервно прогуляться из одного конца комнаты в другой, как дверь распахнулась вновь.

Когда я вошла, то первым делом посмотрела на Тегрея. Он по-прежнему сидел в кресле. Но за время нашего краткого отсутствия его настроение разительно переменилось. На губах играла легкая расслабленная улыбка, кулаки разжались, а на дне зрачков прыгали искры уже не бешенства, а непонятного озорства.

Точно от любопытства лопну! Чем же его сумел успокоить король?

Томас тоже изумленно вздернул бровь, но не стал задавать никаких вопросов. Лишь выжидающе скрестил на груди руки.

– Итак, о том, что Тегрей выжил, Роберт Гиль пока не в курсе, – сказал тот, продолжая реплику, после которой попросил нас удалиться. – И, полагаю, ему пока не стоит об этом знать. Пусть считает, что его затея увенчалась успехом.

– Но… – не удержалась я от закономерного восклицания. Правда, тут же испуганно прикусила язык.

Альберта, дурная твоя голова! Нашла кого перебивать!

Но король, вопреки моим опасениям, ни капли не рассердился. Напротив, тут же посмотрел на меня с доброжелательным интересом.

– Вы со мной не согласны? – спросил он. – Почему?

– Все жители Мерситауна знают, что герцог Визгорд в полном здравии покинул их город, – сказала я.

– Этот городок расположен далеко от Бриастля. – Король покачал головой. – Вряд ли кто-нибудь из его обитателей решит прокатиться в столицу в канун Нового года. Этот праздник принято отмечать в семейном кругу. И еще более маловероятно, что кто-нибудь из них знаком с лордом Гилем. Он еще тот сноб. Незнатных людей и на милю к себе не подпустит.

– А Сесилия? – напомнила я. Король сдвинул брови, услышав незнакомое имя, и я пояснила: – Сесилия Рейт. Невеста одного из тамошних жителей. Ее отец слуга во дворце. Что, если она решит поболтать с родителями посредством магического эха и расскажет им о знаменательном знакомстве с самим герцогом Визгордом?

– Демоны, и впрямь, – расстроенно пробормотал Тегрей. – Я бы даже сказал, что она обязательно захочет пообщаться с отцом и предупредить его об опасности.

– Опасности? – вопросительно прошелестел король, еще сильнее нахмурившись.

– Эта глупая блондинка распускала про меня гадкие сплетни, – буркнул Тегрей. – Действительно гадкие. Даже не спрашивай, какие именно. И я ее припугнул. Посоветовал сделать так, чтобы я забыл о существовании семьи Рейт.

– А еще она утверждала, что ее отец – главный камергер, – добавила я.

– Рейт? – Король глубоко задумался. – Что-то не припомню такой фамилии. Но в любом случае леди Альберта права. Это может стать проблемой. По всей видимости, отцу Сесилии придется до разрешения этой ситуации побыть в заключении.

– Так ему и надо, – сказал Тегрей, не скрывая злорадства. – Это будет ему и его дочурке неплохим уроком.

– Не слишком ли жестоко? – поинтересовалась я. – Он ведь не виноват в том, что рассказывает Сесилия.

– Леди Альберта, не переживайте, – успокоил меня король. – Ничего страшного не произойдет. Никто не будет бросать несчастного в сырой каменный мешок. Ему выделят самую комфортабельную камеру. А потом он получит денежное возмещение за свои моральные страдания.

Тегрей хмыкнул, всем своим видом выражая неудовольствие словами брата. Ишь, а Сесилия умудрилась сильно оскорбить его своим дурацким высказыванием. Даже жалко немножко бедняжку.

– Так что там дальше с Робертом Гилем? – сухо спросил Томас, возвращая разговор к первоначальной теме.

– Как я уже сказал, пусть факт того, что Тегрей выжил, пока останется в секрете, – продолжил король, моргнув и переведя взгляд на лорда Бейрила. – Вы приехали во дворец поздней ночью. Слуги, которые в курсе вашего визита, будут молчать, это совершенно точно. К себе домой Тегрею лучше пока не возвращаться. Боюсь, друг мой, будет лучше, если ты приютишь его.

Томас скорчил страдальческую физиономию, выражая крайнее несогласие с подобной постановкой вопроса.

– И не спорь! – воинственно добавил Тегрей. – Тебе придется с этим смириться. Потому что Альберту с тобой под одной крышей и без присмотра я все равно не оставлю. А она несколько дней, оставшихся до бала, проведет у тебя. Для всех это будет радостным воссоединением поссорившейся пары. Романтичная история, до которой охочи все придворные дамы. Все знают, что между вами произошла какая-то размолвка и твоя невеста покинула город. Впрочем, ничего удивительного. Я своими ушами слышал, как говорили, что Альберта еще слишком долго терпела твой скверный нрав. Но теперь ты осознал ошибки и вернул ее.

– И весь высший свет на новогоднем балу будет с умилением наблюдать за вашей счастливой парой, – добавил король.

– Но учти – только один поцелуй, – торопливо вмешался Тегрей. – Иначе я точно сотворю с тобой что-нибудь страшное!

– Хорошо, – медленно протянул Томас. – Предположим. Все пройдет так, как вы описываете. Я проникну в мысли Роберта. А дальше?

– Дальше видно будет. – Король негромко рассмеялся. – Не стоит забегать вперед. В конце концов, не исключено, что Роберт Гиль все-таки ни при чем, и тогда надо искать настоящего преступника.

– Все ошибаются, – сказал Тегрей, и его глаза сухо и страшно блеснули. – Я более чем уверен, что ты отыщешь какие-нибудь зацепки в воспоминаниях Роберта. Хотя бы имя мага, который помог Стелле избавиться от клятвы молчания и зачаровал перстень. В Бриастле слишком много людей, зарабатывающих себе на жизнь подобными услугами. Искать можно слишком долго.

– А как вы потом намереваетесь объяснить твое чудесное воскресение? – все-таки не удержалась я от закономерного вопроса.

– Да никак. – Король снисходительно улыбнулся мне. – О смерти Тегрея не будет объявлено официально. Роберта вряд ли это удивит. Странно было бы ожидать обратного в канун Нового года. Тем более при столь резонансном случае. Понятно, что смерть одного из представителей королевской семьи будут скрывать до последнего. Хотя бы до тех пор, пока не появятся первые результаты.

– А… – Я замялась, постеснявшись озвучить еще один вопрос.

Это все замечательно, но что насчет желания Тегрея взять меня в жены? Это будет ну очень странно: если на приеме я буду в качестве невесты Томаса, а затем выйду замуж за его извечного соперника.

– Нет, Альберта, я не передумал насчет тебя, – твердо произнес Тегрей, каким-то чудом угадав мои мысли. – Ты станешь моей супругой, это даже не обсуждается. Более того, я согласился с планом брата лишь из-за тебя.

– Из-за меня? – удивленно переспросила я. – Как это?

– Леди Альберта, вы незнатного происхождения, – проникновенно произнес король. – Безусловно, это не является недостатком в моих глазах или глазах Тегрея, коль он так твердо вознамерился назвать вас своей избранницей перед ликом богов. Но… Вы наверняка понимаете, что высший свет подобный брак, мягко говоря, не одобрит. Это будет чудовищным мезальянсом!

Я печально понурилась, полностью признавая справедливость слов короля. Да, все верно. Я и сама об этом думала много раз. Потому мне было так тяжело поверить в искренность Тегрея. Да что там скрывать – я до сих пор чувствую себя неуверенно, опасаясь, что в любой момент он передумает.

– Томасу в этом плане легче, – вкрадчиво продолжил король. – Ему не привыкать плевать на мнение общественности. Да и то ваш предполагаемый союз за прошедший месяц стал самой обсуждаемой темой на званых приемах. Тегрею будет намного сложнее. Пусть он и хорохорится, утверждая, что ни за что не изменит своего мнения, но все же. Брак представителя королевской семьи с простолюдинкой – это самый настоящий плевок в лицо аристократии. И все же он готов пойти на этот риск. Что же, как правитель этой страны, я его поступок не одобряю. Но как любящий брат – понимаю. Более того, готов сделать все мыслимое, лишь бы смягчить последствия этого шага и для самого Тегрея, и для остальных. Поэтому, леди Альберта, я дарую вам наследный титул.

Я широко распахнула глаза, гадая, не ослышалась ли.

Король что делает?

– Я обещал, что в случае выполнения моего задания вы займете достойное место в высшем свете Альмиона, – улыбнувшись, проговорил король. – Тегрей прав, меня не особо интересовали итоги вашей слежки за Уилфредом Биттом. Мое поручение было своего рода гарантией, что вы не заскучаете в маленьком провинциальном городке. И потом, я действительно переживал за старого приятеля. Он всегда был слишком горд, чтобы просить у меня помощи. Он не подумал обратиться ко мне даже десять лет назад, когда его обвинили в смерти жены брата. Тогда мне пришлось вмешаться по собственной инициативе. Но теперь он обрел окончательный покой. А следовательно, с моим заданием вы все-таки не справились.

Я виновато шмыгнула носом, уловив в его словах упрек. Да, я могла бы оправдаться, что в данном случае от меня ничего не зависело. Уилфред Битт сам сделал этот выбор, и при всем своем горячем желании я бы не сумела его отговорить.

– Однако вы не дали моему брату погибнуть, – насладившись долгой паузой, сказал король. – А это намного важнее, чем мое шуточное поручение. Вам предстоит принять участие в расследовании этого дела. Если наша догадка подтвердится и Роберт Гиль действительно причастен к этому, то я щедро вознагражу вас за помощь. Потому что именно вам предстоит играть чуть ли не главную роль в предстоящем разоблачении негодяя. И дать вам титул графини – это меньшее, чем я могу отблагодарить вас.

Я сдавленно закашлялась. Графиня? Я стану графиней? О небо, не верю собственным ушам!

– Полагаю, именно это обещание утихомирило Тегрея? – с иронией полюбопытствовал Томас.

– Ты проницателен, мой друг. – Король благостно кивнул. – У моего брата, конечно, много недостатков. Но он далеко не дурак. Он желает жениться по любви. Что же, это очень похвально. Но согласись, что одно дело – взять в жены провинциалку. И совсем другое – сочетаться узами брака с графиней. Да и высший свет не будет возражать против моего награждения, когда узнает предысторию. Это же так романтично! Прелестная молодая девушка спасает жизнь возлюбленного. И в итоге их союз освящает благословение богов. Даже самые закоренелые циники будут украдкой смахивать слезы умиления!

Томас скептически хмыкнул, но ничего не сказал, видимо, признав правоту правителя.

– А теперь, мои дорогие, пора вам и честь знать, – с нажимом проговорил король и встал, демонстративно покосившись на ночную темень за окнами. – Слуги скоро начнут вставать. А я бы предпочел, чтобы вы уехали так же, как и приехали, – не попавшись никому на глаза. К тому же день и у вас, и у меня выдался суматошный. Было бы неплохо набраться сил перед предстоящим спектаклем. Но продолжайте держать меня в курсе дел.

Никто не рискнул возражать правителю Альмиона. И мы покинули королевский кабинет.