Глава вторая

Я сидела за обеденным столом, уныло подперев ладонью щеку, и слушала яростные препирания Томаса и Тегрея.

Прошло уже несколько дней с момента нашего возвращения в Бриастль. Новогодний бал должен был состояться сегодня вечером. И я уже устала слушать постоянные перепалки этой парочки.

Понятное дело, Тегрей все это время провел под своеобразным домашним арестом. И это вынужденное добровольное затворничество сделало его и без того непростой характер просто невыносимым.

Он жаждал мести. Причем жаждал ее осуществления как можно быстрее. Поэтому постоянно понукал Томаса в его расследовании. Если бы мы нашли мага, зачаровавшего перстень Стеллы, то необходимость разыгрывать счастливую влюбленную пару отпала бы сама собой. Тегрей очень надеялся на это. Да что там, я и сама мечтала о таком разрешении проблемы. Что скрывать очевидное, не нравилась мне идея целоваться с Томасом. Как-то это… чересчур, что ли. Особенно если учесть то обстоятельство, что Тегрей сурово предупредил меня о скором объявлении нашей помолвки. Мол, стоит ему только выбраться на свободу – и тотчас же все узнают, что Альберта Вейсон скоро станет герцогиней Визгорд. Даже страшно представить, как всколыхнет это известие столичное общество. Помолвлена с одним, выхожу замуж за другого, но все равно продолжаю выходить в свет с первым женихом и принимать от него ласки.

Однако пока розыски Томаса успехов не принесли. Он опросил уже не один десяток магов, но никто из них не был замешан в сговоре с Робертом Гилем. Сложностей этому заданию придавало и то обстоятельство, что допросы необходимо было проводить в обстановке полнейшей секретности, дабы не всполошить бывшего главу Тайной Канцелярии. И Тегрей не скупился на язвительные замечания по поводу неудач Томаса, сварливо сетуя на нерасторопность заклятого приятеля.

Настроение Тегрею портило и то обстоятельство, что Томас строго пресекал все его попытки остаться со мной наедине. Еще в самом начале лорд Бейрил сурово предупредил, что его дом – не место для любовных утех посторонних. И вообще, он лично проследит за тем, чтобы все было сделано по традициям. Пусть наша первая брачная ночь не станет действительно первой, однако он приложит все усилия, чтобы случившееся в доме Милдред не повторилось. Тогда я спасала жизнь Тегрею. Однако больше в этом необходимости нет.

В глубине души я поддерживала решение Томаса. Несмотря на все заверения Тегрея в нашей скорой свадьбе, я продолжала сомневаться. И даже слова короля о предстоящем даровании мне титула не могли меня успокоить. Помолвки расторгаются. Зачем далеко ходить, если я убедилась в этом на собственном опыте? Наверное, полностью удостоверюсь я в искренности Тегрея лишь после того, как он наденет мне на палец обручальное кольцо и даст клятву быть рядом в горестях и в радостях.

Словом, обстановка в доме оставалась весьма напряженной. И щедро разлитое в воздухе молчаливое раздражение с приближением новогоднего бала только усиливалось. Этим утром оно, судя по всему, достигло максимума. Уж больно на повышенных тонах велся разговор за завтраком.

– Я поеду на бал с вами! – в очередной раз заявил Тегрей и откинулся на спинку стула, сурово насупившись.

– И как ты себе это представляешь? – ядовито осведомился Томас, без малейшего аппетита размазывая по тарелке чудесный воздушный омлет – настоящее произведение кулинарного мастерства. – Да тебя во дворце каждая собака знает!

– А чары иллюзий на что? – Тегрей высокомерно фыркнул. – Никто не обратит на меня ни малейшего внимания! А я прослежу, чтобы ты не позволил себе лишнего с Альбертой. Всего один поцелуй! И чем короче он будет – тем лучше!

– Чары иллюзий? – Томас с отвращением отодвинул свою порцию, к которой почти не притронулся, и в упор посмотрел на Тегрея. – Как-то ты резко поглупел, приятель. Или так действует на тебя недостаток свежего воздуха? Напомнить, что чары иллюзий не действуют на тех, кто хорошо тебя знает?

– А у меня нет друзей в высшем свете, – парировал Тегрей. – Поэтому никто меня не узнает.

– Друзей нет, а бывших любовниц хватает, – огрызнулся Томас. – Или думаешь, что леди Амелия Гойт пропустит это торжество? Да сейчас! Держи карман шире. Стоит ей чуточку пристальнее вглядеться в тебя – как маскарад будет раскрыт. И весь план пойдет насмарку.

Тегрей нахмурился, видимо, внутренне признав правоту Томаса, но не желая признавать ее вслух. А я с нескрываемым облегчением перевела дыхание. Что-то мне его идея совершенно не нравится. Я не хочу, чтобы он наблюдал за моим поцелуем с Томасом!

– Возможно изменить внешность и без помощи магии, – в этот момент проговорил Тегрей и препротивно ухмыльнулся, покосившись на меня. – Альберта не даст соврать.

– Собираешься перекрасить волосы? – Томас скептически хмыкнул. – Боюсь, одного этого будет недостаточно.

– Ты сам прекрасно знаешь, что весь высший свет – это по сути своей отъявленные снобы, – продолжил Тегрей, воодушевляясь все сильнее и сильнее. – Они в жизни не обратят внимания на скромного исполнительного слугу. Да и я не буду суетиться. Предпочту постоять в сторонке.

Томас неопределенно пожал плечами, и я с ужасом осознала, что он всерьез задумался над этим предложением.

– Подумай, мое присутствие вряд ли окажется лишним, – вкрадчиво проговорил Тегрей. – Мало ли что может пойти не так. Если что – я вмешаюсь.

– А ты точно не схватишь Роберта за грудки и не потребуешь от него ответа? – опасливо полюбопытствовал Томас.

– Брось. – Тегрей насмешливо покачал головой. – Я не такой вспыльчивый, как ты. Умею затаиться и ждать. Честное слово, я буду вести себя тише воды, ниже травы.

Томас недоверчиво заломил бровь, но ничего не сказал. В этот момент в обеденный зал бесшумно скользнула Бесс. Наклонилась к нему и шепнула несколько слов.

– Варварство, – буркнул Тегрей, неодобрительно поджав губы. – Дружище, все-таки то, что ты сотворил со своими слугами, – настоящее варварство!

– В последнее время я все чаще думаю освободить их от клятв, – внезапно проговорил Томас, кивком поблагодарив Бесс за сообщение. – Как показал твой опыт, это не панацея. Если кто-нибудь захочет вызнать мои привычки, то это элементарно сделать и без расспросов слуг. А приватные разговоры я предпочитаю проводить без свидетелей.

После чего встал, отложив в сторону салфетку, и торжественно откашлялся.

Я невольно насторожилась. Что это с ним? Как будто какое-то важное объявление готов сделать.

– С радостью приветствую в своем доме Арелию и Гарена Вейсон! – в этот момент зычно провозгласил Томас.

Мое сердце тут же ухнуло в пятки от знакомых имен. Мои родители! Но что они здесь забыли?

«Дочь свою они здесь забыли, – буркнул внутренний голос. – Вообще-то Томас говорил, что они обещали приехать с визитом в канун Нового года».

Демоны, совсем из головы вылетело!

Я сидела спиной к двери, но услышала, как после слов Томаса дверь распахнулась вновь и в зал кто-то вошел.

– Добро пожаловать, – проговорил Томас, тепло улыбнувшись. – Родители Альберты всегда желанные гости в моем доме.

– О, лорд Бейрил, вы так любезны! – прощебетал мамин голос. Чуть строже она добавила: – Альберта, а ты не хочешь с нами поздороваться?

Я с отчаянием посмотрела на Тегрея. Тот широко ухмылялся, правда, его глаза при этом оставались холодными и цепкими. И интуиция подсказывала мне, что эта незапланированная встреча точно ничем хорошим не завершится. Наверняка Тегрей решит, что лучше времени для знакомства с моими родителями не выбрать.

Как бы отца от известия, что его дочь скоро станет герцогиней Визгорд, сердечный приступ не хватил.

Я медленно обернулась, торопливо придав лицу должное выражение радости.

– Доброе утро, – проговорила, так старательно улыбаясь, что у меня даже щеки заболели от усердия.

– Альберта, я вынужден тебя отругать, – с показной суровостью проговорил отец, но в уголках его глаз собрались счастливые морщинки. – Как ты могла уехать в Лейтон, не поставив нас в известность? На месте лорда Бейрила я бы очень обиделся таким пренебрежением с твоей стороны. Вы ведь помолвлены…

– Уже нет.

Я мысленно призвала на голову Тегрея все самые страшные кары, которые только сумела придумать. Ну кто просил его вмешиваться? А именно он оборвал моего отца.

Родители встревоженно переглянулись. Затем согласно уставились на наглеца, осмелившегося без разрешения влезть в чужой разговор.

Тегрей отсалютовал им поднятой кружкой с крепким горячим кофе, в свою очередь приветствуя.

– Кстати, позвольте представить вам моего гостя, – проговорил Томас, вспомнив о правилах приличия. – Герцог Тегрей Визгорд.

Кровь стремительно отхлынула от щек моей матушки. Она покачнулась было от потрясения, и Томас подался вперед, намереваясь подхватить ее в случае обморока. Но матушка уже опомнилась и присела в глубоком реверансе, тогда как отец в поклоне лбом чуть не достал коленей.

– Это такая честь для нас, – прошелестела мама. – Великая, великая честь, ваше высочество!

– Давайте обойдемся без лишних церемоний. – Тегрей, в свою очередь, поднялся на ноги. Опять покосился на меня.

Я в этот момент отчаянно замотала головой, прижимая к груди руки в умоляющем жесте. Я знала, что он собирался сделать. И это приводило меня в настоящий ужас.

О нет, пожалуйста, Тегрей, не надо! По крайней мере, не сейчас! Дай мне возможность самой переговорить с родителями.

Тегрей неожиданно подмигнул мне, и я чуть не застонала в полный голос. Увы, я слишком хорошо изучила его повадки, поэтому не сомневалась в том, что произойдет дальше.

И я не ошиблась.

– Да, кстати, и я не шутил, когда сказал, что ваша дочь больше не помолвлена с Томасом, – произнес Тегрей.

– Но… – Отец, едва успевший выпрямиться, закашлялся. С неподдельной тревогой воззрился на внешне совершенно невозмутимого Томаса, и жалобно пролепетал: – Лорд Бейрил, неужели это правда? Это из-за отъезда Альберты, да?

– Не совсем, – уклончиво ответил тот, явно не пылая желанием объяснять моим родителям все сложности нынешней ситуации.

– Так простите ее! – взмолилась на этот раз мать, украдкой погрозив мне кулаком. – Она еще слишком молода и порывиста в чувствах. Все делают ошибки в молодости. Я уверена, что Альберта искренне любит вас…

– Не любит она его, – оборвал ее Тегрей, ревниво поморщившись. – А любит меня.

Я с трудом подавила такое понятное желание залезть под стол и спрятаться за скатертью. В глазах отца вдруг полыхнул гнев. Нижняя губа его задрожала от негодования.

– И я люблю ее, – торопливо продолжил Тегрей, без особых проблем поняв, как интерпретировали его признание мои родители. – Посему я с превеликой радостью сообщаю вам о нашей грядущей свадьбе.

В обеденном зале после этого воцарилось потрясенное молчание. Родители согласно округлили глаза в немом изумлении, переводя взгляды с Томаса на Тегрея и обратно.

– Полагаю, вы не будете возражать, – проговорил Тегрей, первым нарушив затянувшуюся паузу. Откашлялся, прочищая горло, и хорошо поставленным голосом вопросил: – Господин Гарен Вейсон. Госпожа Арелия Вейсон. В присутствии лорда Бейрила, который на предстоящей свадьбе будет играть роль моего шафера, я прошу руки вашей дочери.

– А-а… – промычал что-то неразборчивое отец и тоже покачнулся.

– Я понимаю, что вы удивлены, – мягче продолжил Тегрей. – Это неожиданно для вас. Но я обещаю, что сделаю все мыслимое и немыслимое, лишь бы ваша дочь обрела счастье в моих объятиях.

Мать быстро-быстро захлопала ресницами и умоляюще уставилась на меня.

– Простите, что не успела сообщить вам об этом, – виновато пробормотала я, осознав, что обязана добавить хоть что-нибудь к сказанному.

– Но на тебе еще кольцо лорда Бейрила! – вдруг взревел отец, сфокусировав взгляд на моей руке. – Как это понимать?

– Просил же тебя снять его! – раздраженно посетовал Тегрей. – Что ты таскаешься с этой побрякушкой?

– Но сегодня на приеме… – начала было я, но тут же прикусила язык.

О нет. О том, что на королевский бал я отправлюсь в сопровождении Томаса, моим родителям лучше не говорить. Тогда они совершенно запутаются и навоображают себе всяких ужасов.

– Не беспокойтесь, это временно, – вовремя вмешался Томас, благожелательно улыбаясь. – И поверьте, я ни капли не в обиде на вашу дочь за то, что она расторгла помолвку со мной. Альберта – чудесная девушка. И я желаю ей только счастья.

Ну нахал! Это я, стало быть, расторгла помолвку. Врет и даже не краснеет.

– Пользуясь случаем, я с превеликим удовольствием приглашаю вас на торжественный прием, где будет объявлено о моем решении взять в жены вашу дочь, – торопливо добавил Тегрей, стремясь замять опасную тему. – Он пройдет в королевском дворце уже послезавтра.

Послезавтра? Так быстро? А впрочем – зачем медлить? Уже через несколько часов станет понятно, увенчается ли успехом наш план по разоблачению лорда Гиля. Но в любом случае после завершения новогоднего бала Тегрею больше будет не нужно скрываться от общественности, поддерживая слухи о своей мнимой гибели.

– А до тех пор вы можете разместиться в моем доме, – завершил Томас. – Бесс покажет вам ваши комнаты.

– Но… – запротестовал было отец, выразительно глянув на меня.

Ага, жаждет пообщаться со мной наедине и выяснить, какого демона, собственно, происходит. И я вполне понимаю его недоумение. Единственная и горячо любимая дочь шлялась не пойми где несколько месяцев. А по возвращении вдруг оказалось, что замуж-то она собирается за самого настоящего брата короля! Как-то ну очень неправдоподобно, учитывая то обстоятельство, что наша семья не может похвастаться знатностью происхождения.

– Идите-идите, – ласково, но с нажимом сказал Тегрей. – Вы наверняка устали с дороги. А нам надо обсудить детали сегодняшнего бала в королевском дворце, куда ваша дочь, кстати, приглашена.

– О-о… – с благоговением выдохнула мать. – В вашем сопровождении, милорд?

– Ну… – Тегрей замялся и искоса глянул на Томаса. – Почти.

Родители опять переглянулись.

– Бесс! – крикнул Томас, не дав им опомниться. – Проводи гостей в их комнату и помоги разместиться после дороги.

Было очевидно, что мои родители очень хотят остаться и прояснить до конца последние детали. Но возражать они не осмелились и с явной неохотой покинули зал.

– Принесла же их нелегкая! – раздраженно фыркнул Томас, едва только за ними закрылась дверь. Правда, тут же опомнился и виновато покосился на меня.

Но в данном случае я вполне разделяла его неудовольствие. Этот визит был ну очень некстати!

– Как видишь, мне придется отправиться с вами на бал, – резюмировал Тегрей, вновь бухнувшись на свое место. – Иначе у моих будущих родственников, несомненно, возникнут вопросы, с чего вдруг я прохлаждаюсь тут, когда моя невеста уехала с тобой.

– Благо еще они не спросили, почему я вообще продолжаю здесь жить, – хмуро заметила я.

– А ты вообще не живешь в моем доме, – произнес Томас. – Я сказал твоим родителям, что снял тебе квартиру неподалеку от Академии, где ты обучаешься. Иначе они наверняка пришли бы в ужас от нравов нынешней молодежи. Как так? До свадьбы – да под одной крышей! Стыд и срам! Поэтому можешь смело им соврать, что вы с Тегреем пришли в гости. Мы, так сказать, решили обсудить детали предстоящей брачной церемонии, поскольку я тоже буду играть в ней важную роль шафера жениха.

– Складно получается. – Тегрей одобрительно кивнул, но почти сразу его взгляд опять посуровел, и он холодно обронил: – А теперь вернемся к нашим баранам. То бишь к лорду Гилю и высшему свету. Обсудим детали моей маскировки.

Я мысленно застонала. Какой же невыносимый упрямец! А еще меня ослицей обзывали. По-моему, легче проломить ему голову, чем заставить переменить мнение.

Эх, все-таки придется мне целоваться с Томасом на глазах Тегрея! Воистину ирония судьбы!