Глава третья

Я сидела в кресле и украдкой позевывала. Посмотрела на часы, которые показывали три часа пополуночи. Ого! Поздняя ночь. Интересно, мне сегодня вообще позволят удалиться на отдых? Ох, чувствую, что вряд ли.

Поневоле я позавидовала Стелле. Девушка сейчас, наверное, крепко спит и видит десятый сон. Тегрей приказал Равену проводить ее и Милдред до дома и проследить, чтобы ее устроили со всем возможным удобством. А вот я осталась здесь. И сейчас имела сомнительное счастье наблюдать за тем, как Томас ругается с шерифом Арретом. – А почему я должен вам верить? – в очередной раз скептически вопросил последний, скрестив на груди руки. – Откуда мне знать, что вы действительно лорд Томас Бейрил, глава Тайной Канцелярии?

– Неужели вы ни разу не видели моих магиснимков в газетах? – спросил тот, аж запыхтев от злости.

– Видел, – сухо подтвердил тот. Покосился на меня и пробормотал: – Но правды этим магиснимкам нет. Особенно когда имеешь дело с магами.

Я смущенно потупилась, уловив справедливый намек на меня. Принялась машинально накручивать на палец прядь волос, теперь насыщенного медного цвета.

– Согласитесь, пока вся эта история выглядит очень странно и подозрительно, – продолжил шериф. – Передо мной девушка, которая несколько месяцев обманывала все население города и которую разыскивает полиция. Передо мною два типа, один из которых якобы глава Тайной Канцелярии, а второй так вообще, по его словам, брат короля. И передо мною тело некоего несчастного, убитого при помощи смертельной магии.

– Вот именно по последней причине я и беру расследование в свои руки, – с нажимом сказал Томас.

– Да откуда мне знать, что вы – это вы? – не выдержав, взорвался гневным криком Джейсон. – Знаете, пока я склонен думать, что именно вы прикончили этого бедолагу. У нас спокойный и тихий городок. Убийство для нас – небывалый случай!

– В таком случае с вашей стороны величайшая глупость спорить с нами, – подал голос Тегрей, который неспешно потягивал из бокала бренди, уже опробованное мною раньше.

– Почему это? – осекся Джейсон.

– Это же очевидно. – Тегрей лениво качнул бокал, любуясь переливами янтарной жидкости. – Жертву убили смертельными чарами. Вы подозреваете, что в этом повинен кто-то из нас. Из этого следует логичный вывод, что я или мой спутник – могущественные маги. То бишь способны расправиться с вами одним мановением руки. И как вы думаете защищаться?

Джейсон гулко сглотнул. Испуганно попятился, переменившись в лице.

– Нет, я не угрожаю. – Тегрей хмыкнул. – Просто любопытствую.

– В любом случае вы все арестованы! – воскликнул Джейсон, правда, при этом как-то тоскливо покосился на выход. – До выяснения ваших личностей.

– Вы отважны, но глупы, шериф. – Тегрей поморщился и одним плавным движением поднялся из кресла. Шагнул к Джейсону, который машинально сделал еще один шаг назад. Но затем опомнился и остановился, с глухим вызовом вздернув подбородок. А герцог уже продолжал, неторопливо приблизившись к нему и остановившись вплотную: – Если вы считаете, что кто-то из нас убил этого несчастного, то что нам мешает расправиться с вами? Кроме того, зачем нам вообще было вас звать? Мы вполне могли покинуть город.

– Возможно, вы боялись погони? – неуверенно предположил Джейсон. – Или же Милдред застала вас врасплох.

Тегрей издал сухой смешок, и он замолчал, видимо, сообразив, что сморозил глупость.

– О да, безусловно, госпожа Милдред представляла для нас столь серьезную опасность, что мы немедленно решили сдаться на милость властям, – ядовито произнес Тегрей. – Господин Аррет, прекратите молоть чушь. Вы ведь прекрасно понимаете, что будь мы на самом деле преступниками, то эта достойная во всех отношениях женщина умерла бы, не успев осознать, что происходит. И мы справились бы даже без магии.

У Джейсона как-то обиженно задрожали губы. Бедняга шериф находился сейчас в настоящем смятении. И мне не надо было обладать даром мыслевидца, чтобы угадать, какие эмоции бушевали в его душе. Он упирался и отрицал очевидные факты совсем не из-за глупости. Просто отчаянно боялся поверить в правду. Страшно осознать, что находишься в одной комнате с двумя, пожалуй, самыми могущественными людьми в Альмионе. Ну, если не считать короля, конечно.

– Довольно спорить, – произнес Томас и стянул со своей шеи шнурок, продемонстрировав амулет, как две капли похожий на тот, что висел на груди герцога. – У меня есть магическое эхо, настроенное на лорда Эрика Бонта. Надеюсь, вы знаете, шериф, как выглядит глава полиции Альмиона?

– Э-э… – замялся тот. – Прежде я не был удостоен чести быть представленным ему.

– Заодно и познакомитесь, – жестко рубанул Томас и накрыл амулет ладонью.

– Не думаю, что это уместно в такой час. – Бедняга Джейсон аж побледнел от осознания, что из-за него вот-вот будет прерван сон столь важного человека. – Я… я…

В этот момент облачко чар превратилось в окно, через которое, и я увидела заспанного седовласого мужчину в теплой пижаме.

– Томас, ты с ума сошел, – пробурчал он. – Какого демона? Ты в курсе, что сейчас глубокая ночь?

– Эрик, скажи этому дуболому, кто я такой! – потребовал Томас, даже не подумав извиниться.

– Какому еще дуболому? – устало поинтересовался Эрик и обвел взглядом всех присутствующих. При виде меня он слегка смутился и торопливо запахнулся в халат, а затем и вовсе вскочил на ноги и вытянулся по струнке, увидев Тегрея. Пролепетал: – Ваше высочество, здравствуйте!

– Это не я тот дуболом. – Герцог небрежным кивком ответил на приветствие Эрика, который согнулся в глубоком почтительном поклоне. – Томас имеет в виду сего славного господина, Джейсона Аррета, который занимает пост шерифа в Мерситауне.

– Мерситаун? – Эрик вопросительно вздернул бровь. – Где это?

– Это захолустная дыра милях в ста от Бриастля, – пояснил Тегрей.

– И что вы там забыли? – продолжил осторожные расспросы Эрик.

– Не что, а кого, – исправил его Тегрей и насмешливо покосился на меня.

Эрик перехватил взгляд герцога, и на его губах промелькнула быстрая понимающая улыбка. Однако он ничего не сказал.

– Как я понимаю, ваша цель достигнута, – произнес он. – Тогда зачем мне подтверждать вашу личность? Или сей славный господин Джейсон Аррет наотрез отказывается отпускать с вами прелестную Альберту Вейсон?

– Скорее Альберта Вейсон наотрез отказывается с ними ехать, – буркнула я, недовольная, что в моем присутствии обо мне говорят в третьем лице.

Правда, тут же пожалела, что напомнила о себе, поскольку на мне мигом скрестились аж четыре взгляда: Томаса, Тегрея, Джейсона и Эрика.

– Про это речь вообще не шла, – подал голос Джейсон, в лице которого не осталось ни кровинки.

Бедняга ясно осознал, с кем находится в комнате, и был на грани паники. На это указывала обильная испарина, выступившая на лбу, и предательская дрожь рук. Но, несмотря на это, он продолжал держать спину ровно, что, несомненно, заслуживало уважения.

– Он прав, – хмуро подтвердил Томас. – Тут возникли неожиданные сложности. Произошло убийство, Эрик. И я хочу взять это дело в свои руки. А этот дуболом всерьез вознамерился отправить меня за решетку как одного из подозреваемых. Мол, не верит, что я лорд Бейрил.

– Уже верю, – тихо прошептал себе под нос Джейсон.

– А с какой стати тебе тратить время на какое-то там убийство? – полюбопытствовал Эрик, пропустив реплику шерифа мимо ушей. – Если хочешь, я пришлю своих людей. Они разберутся и без тебя.

– Вот об этом я ему и толкую уже невесть сколько, – заметил Тегрей. – Но, Эрик, ты же знаешь Томаса. Если он что-нибудь вбил себе в голову, то легче ему будет эту самую голову отрубить, чем заставить переменить мнение.

– Ваше высочество, вы, как и обычно, удивительно точны в формулировках, – подтвердил Эрик, улыбаясь. Правда, сразу же посерьезнел и посмотрел на Джейсона. Строго сказал: – Господин Аррет, я подтверждаю, что эти люди – именно те, за кого себя выдают. И я приказываю вам оказывать им всяческое содействие. Ясно?

– Да, – глухо отозвался Джейсон, по-моему, из последних сил удерживая себя от желания бухнуться на колени.

– Так тебе точно не нужна помощь? – спросил Эрик, вновь обращаясь к Томасу. – Быть может, прислать к тебе Велдона?

– Не стоит. – Томас кисло поморщился. – Этот остолоп женился месяц назад.

– Велдон женился? – не удержалась я от радостного восклицания. – О, как я за него рада!

– А я вот совершенно не рад, – осадил меня Томас. – Теперь от него никакого толка. При любой удобной возможности старается свалить домой пораньше. Видите ли, мало времени со своей Ирадой проводит. Тьфу!

И в сердцах сплюнул прямо на пол.

– Потерпи, дружище, – мягко проговорил Тегрей. – Страсть – дело такое. Быстро вспыхивает и еще быстрее остывает. Пройдет не так много времени, как Велдон вновь станет прежним. А уж если появятся дети, то, уверен, примется искать малейшую возможность задержаться на работе, лишь бы подольше не возвращаться домой, в царство беспорядка и капризов.

Ядовитое замечание так и вертелось у меня на кончике языка. Но я неимоверным усилием воли сдержалась.

Эх, мужчины! Как же вам все легко в жизни дается! А еще имеете наглость просить о продолжении рода, прекрасно понимая, что все сложности этого шага потом упадут на плечи именно женщины.

– Уповаю на это, – тоскливо выдохнул Томас. Посмотрел на Эрика и сухо сказал: – В общем, я справлюсь сам. Пусть Велдон проведет праздник в кругу семьи. Не думаю, что его присутствие так уж необходимо.

Тегрей тихонько присвистнул от такого решения Томаса. Да что там, даже я замерла с приоткрытым от изумления ртом. Что это? Томаса ли я слышу? Стоит признать, за время нашей разлуки он стал… мягче, что ли. По крайней мере, начал задумываться, что у окружающих его людей тоже могут быть какие-то планы и мечты.

– Как знаешь. – Эрик не удержался и широко зевнул. С плохо скрытой надеждой осведомился: – На этом все?

– Да. – Томас кивнул. – Иди спать, Эрик.

– До скорой встречи, – проговорил Эрик. – Ты не забыл, что приглашен на новогодний бал к королю?

– Как и я, – негромко добавил Тегрей. Тяжело вздохнул и добавил: – Ну что же, надеюсь, мы справимся с этим делом за оставшееся до приема время.

– Как? – Эрик, потянувшийся было накрыть амулет ладонью, так и замер. – Ваше высочество, вы тоже будете участвовать в расследовании?

– А что мне остается? – огрызнулся Тегрей. – Но не переживай. Я приложу все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы найти убийцу в кратчайший срок.

– О, я не сомневаюсь в вашем успехе, – протянул Эрик. Напоследок пощекотал меня быстрым взглядом и разорвал нить чар.

– Ну? – Томас обернулся к Джейсону, на лице которого застыла скорбная гримаса. – Еще какие-нибудь доказательства нужны?

– Нет, лорд Бейрил, – прошелестел тот, в очередной раз сгибаясь в глубоком поклоне. – Чем я могу быть вам полезен?

– Выкладывай все, что знаешь про Уилфреда Битта, – повелел Томас.

– Вы пока развлекайтесь, а я прогуляюсь по дому, – сказал Тегрей и поманил меня пальцем. – Альберта, не хочешь присоединиться?

– Я? – удивилась я. – Зачем?

– Насколько я помню, ты прекрасно определяешь смертельную магию и зачарованные вещи по запаху. – Тегрей пожал плечами. – Авось заметишь что-нибудь, что вдруг пропущу я.

– Иди, Альберта, – разрешил мне Томас, хотя я не спрашивала его мнения. – Тегрей прав. Ты можешь быть полезна ему. А я пока побеседую с шерифом по душам.

– А тело? – Я перевела взгляд на несчастного Уолта, которого, по-моему, все перестали замечать, считая чем-то вроде предмета интерьера. – Его не надо убрать? Или прикрыть хотя бы?

– Закончу допрос – и шериф займется этим, – заверил меня Томас. С усмешкой добавил: – Вряд ли этот бедняга вновь решит прогуляться.

Джейсон от такого заявления подавился и закашлялся, с нескрываемым ужасом воззрившись на распростертое тело. Пожалуй, ему лучше не знать, что Томас говорит совершенно серьезно, а то как бы беднягу не пришлось в обмороке на диван укладывать.

Тегрей протянул мне руку, помогая встать. Я одним глотком осушила остатки бренди, в очередной раз подивившись тому, что не чувствую крепости напитка, и встала, приняв его помощь.

Первым делом мы отправились на второй этаж. Здесь находилось всего две комнаты и небольшой полукруглый коридорчик между ними. Тегрей немного замешкался, выбирая, с которой начать. Затем пожал плечами и открыл дверь правой.

С приглушенным шелестом в воздух взмыл пробужденный магический шар, осветив уютную спальню в мягких бежевых тонах. Ничего лишнего: кровать, платяной шкаф, столик, на котором стояли графин с водой и стакан.

Тегрей быстрым шагом пересек комнату и открыл противоположную дверцу, ведущую в ванную. Быстро осмотрелся и повернулся ко мне, видимо, ничего интересного не обнаружив.

Я неторопливо прошлась по спальне. Зачем-то тронула покрывало на кровати. Ну и что дальше? Если честно, не представляю, как должен проходить обыск. Нам все вещи из шкафа повыбрасывать, что ли?

– Ты спрашивала, кто такая Амелия Гойт, – проговорил Тегрей, не торопясь начинать то, ради чего мы сюда, собственно, и явились. – Тебе все еще интересно?

– Да не особо, – ответила я и распахнула дверцы шкафа. Провела рукой по ровному ряду аккуратно развешанных на вешалках рубашек. Добавила с нажимом: – Кто я такая, чтобы расспрашивать брата короля о его личной жизни? К тому же нас ничего не связывает.

– Все-таки ревнуешь. – Тегрей негромко рассмеялся. – Альберта, я встречался с Амелией до того, как познакомился с тобой. Сразу после нашей встречи я расстался с ней. Полагаю, она не осталась на меня в обиде. Как я уже говорил: я умею быть щедрым. Особенно с теми, кто достойно выполняют все условия заключенной сделки.

– В таком случае о судьбе Стеллы можно не переживать. – Как я ни старалась говорить ровно и без эмоций, но мой голос все-таки дрогнул при имени новой любовницы герцога. – Она-то точно не вызовет твоего неудовольствия.

– Стелла… – Тегрей внезапно помрачнел. – А вот с ней, боюсь, могут быть проблемы.

– Почему? – полюбопытствовала я, открыв другое отделение шкафа.

И тут все разложено в строгом порядке. Хм-м… Как-то не по себе от мысли, что необходимо перебирать чужое нижнее белье. К тому же мужское!

– Боюсь, она слишком близко к сердцу воспринимает наши отношения, – сухо пояснил Тегрей. – Да, она подписала договор. И с превеликой радостью, даже не прочитав ни разу. А в векселе написала просто смехотворную для меня сумму в тысячу золотых. И здравый смысл подсказывает мне, что она согласилась бы на все мои условия и так. Лишь бы быть рядом.

– По-моему, это замечательно. – Я развернулась к Тегрею и скрестила на груди руки. – Почему это тебе не нравится? Если она влюбилась в тебя, то…

– То ее сердце окажется разбитым, когда нам придется расстаться, – завершил за меня Тегрей. – Это может быть опасно. Обиженные в лучших чувствах девушки частенько совершают всякие глупости.

– Ты всерьез боишься ее? – Я скептически хмыкнула. – Да с твоими магическими способностями и охраной…

– Не за себя я боюсь, а за нее, – опять не дал мне договорить Тегрей. – Честное слово, сейчас я уже жалею, что связался с девицей незнатного происхождения. Прежние мои… м-м… временные спутницы по жизни относились ко всему происходящему с известной долей цинизма и прагматизма. А Стелла, по-моему, вообразила себя героиней любовного романа. Скромная невинная красавица и властный аристократ, чье сердце она непременно завоюет любовью и послушанием.

– Так почему ты не хочешь воплотить эту сказку в жизнь? – холодно спросила я, стараясь не обращать внимания на то, как закололо сердце от слов герцога. – Тебе это вполне под силу.

Да уж, а ведь я могла бы повторить судьбу Стеллы. Я почти влюбилась в Тегрея. Если бы не мой побег, остудивший мою разгоряченную голову, то, скорее всего, сейчас бы я ловила каждое слово герцога, подобострастно глядя на него снизу вверх.

– Потому что я хочу воплотить эту сказку в жизнь для другой девушки, – сказал Тегрей, и на дне его зрачков затеплилась слабая улыбка. – Альберта, знаешь, чем ты отличаешься от нее?

– Тем, что являюсь более хорошим для тебя резонатором? – с сарказмом осведомилась я.

– Да хватит уже об этом! – Тегрей досадливо поморщился. – Даже если бы ты вообще не обладала магическими способностями – я бы все равно перевернул весь Альмион, силясь отыскать тебя. Потому что ты, Альберта, первая, кто порвал в клочья вексель и договор. И потому что ты смотришь на меня как на равного.

– Так было не всегда, – возразила я. – Полагаю, Стелле надо время, чтобы привыкнуть.

– Достаточно о ней, – обронил Тегрей и шагнул ко мне. – Да, после нашего знакомства ты боялась меня. И это вполне объяснимо, учитывая, как я повел себя при первой встрече. Каюсь, угроз тогда с моей стороны хватало. Но ты чрезвычайно быстро освоилась.

Я отвернулась к распахнутому шкафу. Если честно, я просто не знала, что сказать герцогу. Зачем он вообще завел этот разговор?

– Неужели ты не скучала по мне эти месяцы? – тихо спросил Тегрей, подойдя еще ближе.

Теперь я чувствовала его теплое дыхание на своей шее. Он стоял совсем близко, и это, признаюсь честно, нервировало меня. Но при этом Тегрей не делал ни малейшей попытки обнять меня.

– Неужели не вспоминала? – продолжил он все так же мягко и завораживающе. – Неужели не хотела сорвать медальон? Неужели твое сердце не дрогнуло в радостном предвкушении скорого свидания, когда я пробил поисковые чары?

– Когда ты пробил поисковые чары – мне было больно, – хмуро ответила я, стараясь не обращать внимания на приятные мурашки, пробежавшие по моему позвоночнику.

– За это я уже извинился. – Тегрей наклонился ко мне еще ближе. Теперь его губы почти касались моего уха. – И все-таки, Альберта? Почему ты так долго ждала, прежде чем попыталась исправить произошедшее? Ты ведь умная девочка. Но прошло слишком много времени, пока ты не предприняла ответные действия.

– Я растерялась, – честно ответила я. – Думала, что сама не сумею ничего сделать. Поэтому сперва попыталась вызнать у Милдред, есть ли в Мерситауне маги, специализирующиеся на данном виде чар.

– Ой ли? – Тегрей потерся носом о мою щеку, и я прикусила губу, ощутив пробуждение теплой дрожи. – Альберта, маленькая моя упрямица. Ну признайся, что ты была очень рада видеть меня. И все твои расспросы об Амелии и Стелле – лишь из-за ревности.

– Неправда, – фыркнула я.

– Ты чуть не убила Стеллу во время ритуала. – Тегрей укоризненно цокнул языком. Его рука опустилась мне на талию, словно придерживая на тот случай, если я захочу отпрянуть. – Я чувствовал, как от тебя волной идут злость и досада. Правда, не понимаю, как тебе удалось перехватить контроль.

– Я сама не понимаю, – призналась я. – Это вышло как-то само собой. Я мысленно повторяла за ней заклинание. А потом, когда ожил Уолт… В общем, я поняла, что он пришел говорить со мной, а не с ней.

– Твой дар намного сильнее, чем я предполагал, – после короткой паузы признал Тегрей. – И все-таки я думаю, что все произошло так из-за твоего отчаянного желания утереть нос Стелле, а заодно и мне.

Я могла бы сказать Тегрею, что он слишком великого о себе мнения. Что мне в тот момент было плевать на его взаимоотношения со Стеллой. Но мудро промолчала, потому что прекрасно понимала, насколько фальшиво это прозвучит.

– Боюсь, мы потратим на обыск слишком много времени, – вдруг совершенно обычным голосом сказал Тегрей и отстранился, убрав руку.

Это произошло настолько внезапно, что я едва не застонала в полный голос от разочарования. Что скрывать очевидное, меня влекло к нему. И влекло сильно. И такое резкое возвращение к деловому тону обескуражило меня.

– К тому же, если Уилфред не полный дурак, он наверняка спрятал вещи, способные пролить свет на его личность или на суть его занятий, – продолжил Тегрей.

Я повернулась к нему, силясь придать лицу как можно более равнодушное и отстраненное выражение.

Еще не хватало показывать этому самовлюбленному индюку, что была готова к страстному поцелую!

В уголках рта герцога промелькнула и тут же исчезла слабая улыбка, как будто он догадался о моих мыслях. А впрочем – почему «как будто»? Наверняка все так и было задумано.

– В этом доме вполне могут быть потайные ниши или секретные панели, за которыми и находится нужное нам, – проговорил он. – Альберта, какое решение этой проблемы ты бы предложила?

– Это экзамен? – кисло поинтересовалась я.

– Обычный вопрос, – поправил меня Тегрей. – Или у тебя нет никаких идей на этот счет?

– Ну… – Я нахмурилась и обвела комнату внимательным взглядом. Неуверенно проговорила: – Можно замерить общий энергетический потенциал дома.

– Это сработает в том случае, если Уилфред прячет то, что имеет магическую природу, – сказал Тегрей. – Амулеты, к примеру. Но если он спрятал нечто совершенно обычное? Дневник свой, к примеру. Или какие-нибудь записи?

Я задумчиво почесала переносицу. Затем подбородок. Щеку, которая еще словно хранила на себе отпечаток дыхания герцога. И лишь неимоверным усилием воли прекратила эту нервную чесотку.

– Подсказка: подумай про поисковые чары, – с иронией добавил Тегрей. – Ничего в голову не приходит?

Я невольно повернула голову и посмотрела на аккуратную стопку белья Уилфреда. Так, с построением чар проблем не будет. Тут достаточно его личных вещей. Но что нам это даст? Или Тегрей предлагает немедленно отправиться по следу мужчины?

– Ладно, не буду тебя мучить, – после минуты моих напряженных раздумий милостиво сказал Тегрей. – Уверен, ты бы нашла ответ самостоятельно. Но время сейчас слишком дорого.

После чего мягко отстранил меня и запустил ладонь, окутавшуюся голубоватым свечением, в ворох рубашек. Другую простер над полом.

С пальцев герцога посыпался веер бесцветных искр, которые моментально впитывались в ковер при соприкосновении. Пару мгновений ничего не происходило. А затем вся комната вдруг озарилась холодным синим пламенем, которое взметнулось по стенам до самого потолка.

Я чуть не подпрыгнула на месте от испуга, почувствовав прохладное прикосновение ближайшего лепестка огня к ногам. Предупреждать ведь надо! Так и разрыв сердца получить недолго. На какой-то миг мне почудилось, что я сейчас сгорю заживо в этом своеобразном пожаре.

Тегрей не обращал на меня внимания. Он рыскал жадным взглядом по комнате, словно завороженный буйством переливов всех оттенков синего.

– Тут ничего нет, – наконец констатировал он. – Все вещи имеют для Уилфреда одинаковое значение. Идем в другую комнату.

Я предполагала, что заклятие умрет, стоит Тегрею только выдернуть руку из вещей Уилфреда. Но ошибалась. Колдовское пламя по-прежнему бушевало вокруг нас. Правда, его цвет начал меняться, медленно светлея.

– Быстрее, быстрее! – поторопил меня Тегрей, заметив, что я замешкалась, с любопытством озираясь по сторонам. – Дорогая моя, я плачу за это представление собственной энергией. И щедро плачу, стоит заметить.

«Ты всегда сможешь восстановить ее запас при помощи Стеллы», – едва не ляпнула я, но вовремя опомнилась.

Альберта, перестань поминать имя несчастной девушки при любом удобном и неудобном случае. Тегрей и без того уже понял, что ты ревнуешь.

Во второй комнате располагался рабочий кабинет Уилфреда. На это указывали письменный стол у окна, поверхность которого была девственно чистой, и несколько книжных шкафов.

– Ага! – уже с порога довольно воскликнул Тегрей и рванул к одному из них.

И действительно одна полка резко отличалась по цвету пламени от остальных. Здесь магический огонь был багрово-черным, сразу же привлекающим взгляд…

«Ловушка! – вдруг отчетливо промелькнуло в голове. – Это ловушка!»

– Осторожнее! – воскликнула я, когда Тегрей уже готовился выхватить книгу в потрепанном кожаном переплете, около которой свечение имело особо интенсивный оттенок.

Герцог замер, так и не дотронувшись до нее. Прищелкнул пальцами – и оборвал нить заклинания, видимо, решив, что в нем больше нет необходимости.

– Почему я должен быть осторожным? – спросил он. – Альберта, ты почувствовала смертельную магию?

– Нет. – Я покачала головой. – Но… А вдруг тут есть еще какая-нибудь защита?

– Если честно, Альберта, я не считаю, что Уилфред Битт является негодяем и преступником, – неожиданно сказал Тегрей. – Если бы он действительно представлял опасность для окружающих, то мой брат ни за что бы не отправил тебя следить за ним.

– Почему? – спросила я, слегка опешив от столь неожиданного откровения.

– Потому что, – веско сказал Тегрей. – Милая моя, из тебя шпион – как из дамы полусвета верная супруга. У тебя же все и всегда на лице написано. Не удивлюсь, если Уилфред разгадал тебя с самого момента твоего появления в Мерситауне. Это во-первых. А во-вторых, мой брат – не дурак. Он прекрасно понимает, что если бы с тобой по его вине, пусть и косвенной, что-нибудь произошло, то наши отношения не просто испортились бы, как они испортились после твоего побега. О нет, тут речь бы зашла уже о настоящей ненависти. Да ладно бы это касалось только меня! А Томас? Он бы тоже отнюдь не обрадовался твоей гибели. Зачем Роберту обзаводиться сразу двумя столь могущественными неприятелями, по сути, на пустом месте создав себе множество проблем? Поэтому нет, Альберта. Уилфред точно не злодей.

– А как же слова Уолта? – возразила я.

– А что такого сказал этот самый Уолт? – Тегрей пожал плечами. – Что Уилфред якобы отнял у него семью. Отдал его жену тьме. Моя дорогая, мертвые, конечно, редко лгут. Но часто ошибаются. Искренне считают виновниками своих бед того, кто им не является. Если человек погиб, пребывая во власти своих заблуждений, то будет считать своим врагом того, кто им и не являлся.

Звучало все разумно. И я нахмурилась, обдумывая слова Тегрея. Пожалуй, он прав. Уилфред действительно знал, что я слежу за ним. И кто-кто, а он-то понимал, что никакая я не Альберта Роуз, а вся моя слезливая история – выдумка от первого до последнего слова. Иначе не намекал бы так настойчиво на то, что способен помочь мне.

– Но ты, пожалуй, права, – проговорил Тегрей и вновь посмотрел на книгу, которая привлекла его внимание раньше. – Некоторые предосторожности не помешают.

После чего аккуратно обернул ладонь носовым платком, который достал из кармана камзола, и осторожно вытянул книгу с полки.

Правда, почти сразу ойкнул и откинул ее в сторону. Со сдавленным шипением затряс рукой в воздухе, как будто обжегся.

Носовой платок медленно спланировал на пол. И я с ужасом увидела, что тонкая ткань на глазах чернеет, обугливаясь.

– Ты была права, – пробормотал Тегрей. – Эта книга и впрямь опасна. И, сдается, теперь я понимаю, почему Уилфреду каждый день нужна была новая пара перчаток. – Присел на корточки около упавшей книги и медленно протянул: – Но это не магия. Любопытно.

– Быть может, позвать Томаса? – предложила я.

– Успеется. – Тегрей мотнул головой. Прищелкнул пальцами и приказал: – Альберта, найди мне какую-нибудь графитную палочку.

Я подошла к столу. Наугад выдвинула несколько ящиков, пока, наконец, не обнаружила требуемое. Протянула ее герцогу, недоумевая, что он собирается сделать.

Тегрей кончиком палочки осторожно перевернул книгу. Затем при помощи палочки открыл первую страницу.

Я с интересом вытянула шею и прищурилась, силясь разобрать причудливый шрифт. Одни завитки и спиральки! Даже не разобрать, какое же название у этого загадочного талмуда.

– Так, – коротко обронил Тегрей.

Глубокая морщина разломила его переносицу. Он быстро зашуршал страницами, хмурясь при этом все сильнее и сильнее. Судя по всему, содержание книги ему ну очень не нравилось.

Увы, я по-прежнему была не в силах прочитать ни слова. Книга была написана от руки, по сути, она состояла из разного размера сшитых листов. Но почерк у неизвестного автора был слишком вычурным и мелким. Каждая буковка украшена витиеватым росчерком. А еще на полях виднелись многочисленные небрежные наброски, больше всего напоминающие какие-то геометрические фигуры в самых разнообразных сочетаниях.

Между тем снизу послышался какой-то шум, и я отвлеклась от процесса разглядывания находки. Все равно не могу ничего разобрать. Интересно, что там происходит?

– Полагаю, тело бедняги Уолта забирают, – пробормотал Тегрей.

– Позвать Томаса? – повторила я недавнее предложение.

– Нет. – К моему удивлению, Тегрей покачал головой. Посмотрел на меня снизу вверх и негромко сказал: – Альберта, а почему бы нам не оставить факт этой находки в тайне?

Я высоко подняла брови. Как это? Это же важная улика в расследовании! Почему Тегрей не хочет рассказывать о ней Томасу?

– Я щедро тебя отблагодарю, если ты будешь держать свой язычок за зубами, – вкрадчиво проговорил Тегрей. – Эта книга… В общем, Томасу незачем знать о ней.

– Да неужели?

Саркастический вопрос прозвучал так внезапно, что я вздрогнула от неожиданности. Повернулась к двери и с немалым облегчением увидела Томаса, который небрежно привалился плечом к косяку.

Какое счастье, что он пришел! Если честно, просьба Тегрея вызвала у меня самую настоящую панику. Я не сомневалась, что он заставит меня сделать так, как ему надо. Но совершенно не хотела обманывать Томаса. Как-то подозрительно, что Тегрея настолько заинтересовала находка.

– А, это ты, – кисло протянул герцог и поднялся на ноги, оставив книгу лежать на полу. – Быстро управился с Джейсоном.

– Он все равно ничего не знает. – Томас пожал плечами. – Точнее, знает об Уилфреде Битте ровно то, что уже рассказала нам Альберта. Даже, наверное, меньше, потому что про его странную страсть к перчаткам был не в курсе. Поэтому я приказал ему забрать тело и уматываться прочь. При необходимости он, естественно, окажет нам всю мыслимую помощь. – Шагнул вперед и сухо сказал: – Вижу, вам повезло больше. И чем же тебя заинтересовала эта книга?

После чего сам присел на корточки и потянулся было открыть ее.

– Осторожнее! – воскликнула я в последний момент, убедившись, что Тегрей и не думает останавливать Томаса. Пояснила в ответ на удивленный взгляд последнего: – Страницы пропитаны каким-то веществом. Полагаю, что ядом.

Томас покосился на носовой платок герцога, который к тому моменту превратился в горстку черной влажной сажи. Перевел взгляд на графитную палочку в руках Тегрея, кончик которой тоже начал обугливаться. И выразительно хмыкнул, посмотрев в упор на Тегрея.

Тот, однако, сделал вид, будто не заметил этого, расплывшись в безмятежной улыбке.

– Спасибо, Альберта, – поблагодарил меня Томас и выудил из кармана камзола перчатки. – Ты настоящий друг. В отличие от всяких…

Улыбка Тегрея стала еще шире, как будто он воспринял упрек в качестве комплимента.

Обезопасив руки, Томас поднял книгу. Выпрямился, открыл ее и тут же удивленно присвистнул.

– Однако, – пробормотал он, быстро зашуршав страницами.

– Что там написано? – спросила я, сгорая от любопытства.

Томас не ответил. Он внезапно с шумом захлопнул талмуд и замер, глядя на Тегрея с непонятным негодованием.

– Ну и что ты на меня так вытаращился? – полюбопытствовал тот. – Быть может, договоримся? Я заплачу тебе за нее целое состояние, дружище!

Все страньше и страньше, как говорится. Да что это за книга такая? И почему мои спутники так заинтересовались ею?

– Всех денег королевства тебе не хватит, чтобы купить меня, – ласково проговорил Томас.

Я невольно хихикнула. Вряд ли он в курсе, но его фраза удивительно точно повторила мои слова после того, как Тегрей предложил мне подписать договор.

Тегрей, видимо, подумал о том же. Его улыбка медленно сползла с губ, и он с нескрываемой досадой сказал:

– Да уж. Везет мне на принципиальных и честных. Ну и что будем делать с этой книженцией?

– Сам знаешь, – холодно ответил Томас. – Ее нужно уничтожить. Сжечь. И чем быстрее – тем лучше.

– Ой, да ладно тебе. – Тегрей фыркнул от с трудом сдерживаемого смеха. – Неужели ты в самом деле сделаешь это? Томас, это же настоящее чудо, что мы нашли ее! Нельзя просто так взять и бросить ее в огонь.

– Просто так действительно нельзя, – с кривой ухмылкой подтвердил Томас. – А то дымом еще отравится кто-нибудь. Необходимо хорошо организовать этот процесс, чтобы никто не пострадал.

– Томас. – Тегрей, видимо осознав, что тот говорит всерьез, помрачнел. С глухим вызовом вздернул подбородок, процедив: – Не глупи. Я понимаю, почему ты не хочешь отдавать мне книгу. Но позволь мне хотя бы ознакомиться с ней. Пару дней – и я верну ее тебе в целости и сохранности.

– Это не обсуждается, Тегрей. – Томас покрепче сжал книгу, как будто опасался, что герцог набросится на него и вырвет ее силой. – И пойми, я поступаю так лишь во благо. В первую очередь – тебе же.

После этого в комнате повисло молчание. Плотное, вязкое, страшное. Я чувствовала, как неуклонно сгущается напряжение между моими спутниками. Они сверлили друг друга немигающими взглядами, словно соревнуясь – кто не выдержит и первым моргнет или отведет глаза. Того и гляди, что схлестнутся в драке или магическом поединке.

Но почему? Что такого интересного в этой книге?

– Можно узнать, о чем вообще речь? – опасливо поинтересовалась я, осознав, что больше не в силах терпеть эту затянувшуюся сверх всякой меры паузу.

– А ты вообще не лезь, – резко осадил меня Томас, мигом напомнив мне прежнего лорда Бейрила. Острого и язвительного на язык. Правда, он почти сразу опомнился и продолжил уже мягче: – Альберта, честное слово, это не твое дело. И я говорю так не потому, что хочу обидеть тебя, а потому, что боюсь за тебя. Есть некоторые вещи, от которых надлежит держаться как можно дальше.

На какое-то мгновение он отвлекся от герцога и бросил на меня быстрый взгляд.

– Значит, книгу ты мне не отдашь, – печально резюмировал Тегрей в этот момент.

– Нет. – Томас вновь все свое внимание обратил на герцога. – Даже не проси. И ты прекрасно понимаешь, что я прав.

Тегрей заиграл желваками, явно недовольный упрямством приятеля. Сжал было кулаки – и одновременно с этим Томаса окутала невесомая дымка сгущающейся энергии. Лорд Бейрил приготовился отразить магическую атаку.

Я испуганно попятилась от этого зрелища. Ох, как бы мне не стать свидетельницей нового преступления! Понятия не имею, кто выйдет победителем из этой схватки, но одно ясно: сражаться они будут до последнего.

По-моему, пора делать ноги. Если начнется серьезная заварушка, то проще простого угодить под горячую руку кого-нибудь из них.

Я развернулась с твердым намерением как можно скорее покинуть комнату. И почти уткнулась носом в пальто мужчины, который замер на пороге, с явным неудовольствием глядя на эту сцену.

– Господа, а можно узнать, что вы делаете в моем доме и почему распоряжаетесь моим имуществом? – спокойно спросил Уилфред Битт.

Вот так поворот! Сдается, дело завершено, так и не успев толком начаться.

«Рано радуешься, – буркнул внутренний голос. – Что-то подсказывает мне, что все только начинается».