Глава 11. Свадебный подарок

Рик договорился об аренде закрытой булочной, а через трактирщицу, так и не пришедшую в себя от изумления, нанял женщин для уборки, ещё через кого-то пригласил поварих на кухню – Ринне предстояло выбрать двух-трёх мастериц из десятка желающих.

– Проверь каждую в деле, пусть готовят, – посоветовал он, – чтобы умели обходиться без твоих распоряжений, и в то же время были исполнительными, когда ты что-то требуешь.

– Если я дам задание каждой, это будет долго, – она колебалась.

– Наймём всех на пару дней, там и присмотришься, -- решил он. – Надо приготовить пирушку для гильдейских, подарок для бургомистра – какой-нибудь большой торт, его придется отнести. И хорошо бы придумать что-то, чтобы привлечь внимание. Будь здесь цирк, я позвал бы, чтобы выступили прямо тут, на улице.

 – Рик, подожди. Но кто отнесёт торт бургомистру? – это Ринне не понравилось.

– Хозяйка кондитерской, кто же ещё.

– Но Рик. Я не могу, как служанка, нести туда торт!

– Ты поедешь в карете, любовь моя. Ради такого дела наймём. Я буду с тобой, если хочешь.

– Полагаешь, это мне поможет? – она чувствовала, как кровь прилила к щекам. – Рик, да меня разве что примет мажордом у входа!

– Да, эссу Кан, хозяйку кондитерской. Но что тебя смущает? Конечно, если бы эсс бургомистр знал, что ты леди Ринна Венеш, он бы явился к тебе сам, с супругой и тёщей. Но у нас ведь другой случай? – он опять над ней подтрунивал. – Если твои сладости понравятся жене бургомистра, у тебя появятся постоянные покупатели.

– Нет, я не хочу, – решила она, – для меня это пока слишком, Рик. Лучше выступать в цирке в маске! Ведь я не могу надеть маску, чтобы отвезти бургомистру торт?

– Ну хорошо, – с улыбкой согласился он. – Значит, пока просто гильдейская пирушка. Вступительное испытание вряд ли будет сложным. И мы сейчас поедем и закупим продукты, готовься выбирать и капризничать.

– Что за испытание, Рик? – она опять выделила из его слов самое неприятное.

– Ри, ну ты же не думаешь, что в гильдию пекарей-кондитеров готовы взять любого с улицы? Покажешь, что умеешь, и за тебя поручатся три уважаемых мастера. Приготовишь при них, что скажут.

– О, Рик, – вот тут она упала духом. – И опять придется им всем платить? Прошу, прости меня. Я не подумала, во что тебе это обойдётся. Можно вообще отказаться. Я потом как-нибудь вступлю в эту гильдию… – и сама идея немедленно открыть кондитерскую казалась всё менее заманчивой.

– Эй, кошка, – он развернул её к себе и поцеловал, нежно лаская и прикусывая её губы, – я ведь тут, с тобой. Чего ты испугалась? Я не обещал бы подарок, который не по карману. Если вступать в гильдию, то сейчас, потом не выйдет.

– Почему, Рик?

– Поверь на слово, – он выразительно посмотрел ей в глаза. – Всё сумасшествие – сейчас или никогда. Так что, мы идем дальше?

– Да, Рик, – вздохнула она.

Дел было очень много, а времени мало.

Заветную пряжку удалось получить уже на следующий день, Рик это устроил. За тем, как Ринна готовила пирожные из заварного теста и сладкие булочки, наблюдал сам городской мастер гильдии пекарей-кондитеров и ещё несколько суровых старцев с гильдейскими пряжками, приглашённые им лично. Без помощников, всё очень строго, на лицах старцев было отчётливо написано, как они относятся к выскочкам, желающим миновать обычные и совершенно необходимые для новичков трудности. Но Рик тоже был там, и появились дорогое вино и угощение, лица у всех разгладились и стали приветливей, а все лакомства у Ринны получились выше всех похвал. Потом она у Пламени принесла гильдейские клятвы, Рик торжественно дал согласие как законный муж – и вот он, браслет со значком! Невероятная для дочери графа вещь! Но в правилах Пекарской гильдии не было ни слова о том, что она закрыта для дочерей графов – накануне Ринна изучила правила очень внимательно.

– Вас устроит простой браслет из кожи, эсса? – услужливо спросил городской колдун города Лаверри, в обязанности которого входило принимать гильдейские клятвы и надевать браслеты, – можно подобрать серебряный.

– Нет, пусть будет кожаный, – решила Ринна, ей захотелось такой же браслет, как у Рика.

– Возвращаю вам руку жены, эсс! – застегнув на Ринне браслет, колдун вложил её руку в руку Рика и задержал ненадолго ладонь над их сомкнутыми руками, и это не было частью ритуала.

– О, я так и думал, – воскликнул он довольно, – я ведь понял, что с вашим гильдейским браслетом что-то не то, эсс. Там помимо обычного заклятья ещё одно. Защитное, верно? Да, для циркача вещь нелишняя!

И Ринна увидела, как её муж с досадой поморщился.

– Могли бы спросить, раз любопытно, – сказал он, – не стоило хитрить.

– Тогда позвольте ближе посмотреть? – воодушевился колдун. – Вообще ведь на гильдейские браслеты дополнительные заклятья не кладутся…

– Простите, не позволю, – с холодной любезностью ответил Рик, – мне матушка не велит. Мы с женой хотели бы попрощаться, если с делами покончено.

– О, конечно-конечно! – колдун немного смутился, – прошу простить за неуместное любопытство, и желаю вам успехов, эсс и эсса!

Ринна отчетливо помнила: ведь Рика и Ивара тогда, в Раби, осматривали стражники, искали защитные амулеты и не нашли, и у Рика точно был тогда гильдейский браслет. Когда вышли на улицу, они сжала его руку и тихо сказала:

– Послушай, я рада, что у тебя всегда с собой защитный амулет. Но почему стражники его не обнаружили?

– Потому что тогда мы с парнями быстро поменялись, – пояснил Рик, отвечая на её пожатие. – Смотри, вот, – и браслет с гильдейской пряжкой, который только что был на его запястье, мгновенно оказался между его пальцами, а потом на запястье Ринны, та только ахнула. – Пряжки ведь похожие, а что браслеты немного другие, никто и не заметил. Но это особый амулет, он от ножей не помогает, так что обмана нет.

– Отчего же он? – удивилась Ринна.

– От ядов, – улыбнулся Рик. – Любовь моя, это секрет. О свойствах своих амулетов вообще ведь никому рассказывать не полагается.

– А мне тогда зачем сказал?..

– Чтобы ты меня лгуном не считала. А то неприятно ведь. Ты уже говорила, что моё слово стоит медяк, да?

– Нет, Рик, я больше так не думаю. Я жалею, что не верила твоим словам, – сказала она искренне.

– Спасибо, любовь моя. Я это ценю, – отозвался он.

– Тебе нужен помощник-эконом, кошка, иначе проклянёшь всё через неделю, – заявил на следующий день заботливый муж. – Ты ведь никогда не заправляла целой кухней и торговым заведением в придачу? Вот взять твою невестку, разве она могла бы одна управлять Ленгаром? У неё есть экономки и управляющий с помощниками.

– Ленгар большой, а кондитерская маленькая, Рик!

Вообще, Бьюла и своей комнатой не могла бы управлять без камеристки, но вслух Ринна этого, конечно, не сказала.

Ей не хотелось делиться своей новой игрушкой – кондитерской. В отмытой до блеска кухне кипела работа – жарили мясо и кур, пекли пироги, Ринна старалась приложить руки ко всем делам – ведь это важно, насколько тонко раскатают тесто для яблочного пирога и как взобьют белки для меренги. Ещё она решила приготовить изысканное лакомство – бисквитные пирожные с масляным кремом и пропиткой из белого вина, и теперь пробовала купленное Риком вино – в таверне напротив нужного не нашлось. И следовало скорее испечь бисквиты, чтобы они отлежались перед пропиткой, но новая печь – это тоже испытание, с ней ещё надо «подружиться». Пирушку назначили на завтра – пироги и мясо отлежатся в холоде и приобретут нужную текстуру и вкус, а вот сдобу и горячее, конечно, придётся готовить уже завтра. Заодно Ринна успела присмотреться к поварихам и решила, кого оставит. Две совсем молоденькие девушки, Эльза и Нара, ей понравились, были проворными и умелыми и делали все именно так, как сделала бы она сама, как требовала Нона. Отец девушек держал трактир – это объясняло, откуда навыки, но семья разрослась и столько рук не требовалось, поэтому они и пришли наниматься.

– К тому же это работа на отца, когда тебе изредка из милости монетка перепадает, а за день бывает и присесть некогда! Здесь тоже дел полно, так ведь и жалованье! – доверительно объяснила Эльза, когда Ринна решила её разговорить.

Это тоже было понятно. И ясно стало, кого не следует брать. Например, одна из девиц заявила, что готовит давно и много, но не смогла размешать без комков тесто для блинчиков – с этим в Ленгаре даже бестолковые поварята справлялись. А ещё одну, которая деятельно принялась разбивать яйца для взбивного бисквита в испачканный маслом горшок, Ринна выгнала сразу же. Тут всё просто: не знаешь – спроси, но не строй из себя знатока, при этом делая глупости.

– Так что скажешь про вино? – напомнил Рик. – Я старался. Это пахнет мёдом, в том много фруктовых ноток, а это с миндальным ароматом...

– Мне походят все, Рик. Спасибо тебе, – она благодарно поцеловала его в щёку, он тут же воспользовался ситуацией и поцеловал её сам, в губы, долго и вкусно.

– Тогда и возьмём все, – решил он. – И я нанял тебе помощника. Он к тому же знает, где что лучше купить и как продавать. Не упрямься, кошка, он будет полезен.

– Но я не хочу, чтобы кто-то решал за меня, Рик!

– Только ты будешь хозяйкой, – заверил он, – Рассчитаем его в любой момент. Зачем напрасно усложнять себе жизнь? Да и ты мне по вечерам не замученная нужна, у меня на тебя свои виды, кошка!

Недовольная вначале, она всё же согласилась. Конечно, она справится, но как быстро, или – кто знает, с какими потерями? До сих пор кухня для неё была забавой, когда приказы тут же исполнялись, проблем не существовало – она была леди, хозяйкой! А фактически – гостьей. Управляли, хозяйничали, заботились обо всем другие люди.                                  

Нанятым помощником-экономом оказался родной дед Эльзы, старый трактирщик эсс Дук, недавно передавший хозяйство сыновьям. Он действительно разбирался в делах, быстро приструнил всех, но с хозяйкой был сама деликатность, не вмешивался, не возражал и всячески подчеркивал её статус – кажется, Рик доходчиво объяснил старику, что от него требуется. В тот же день эсс Дук, подтверждая свою полезность, договорился о закупке муки и яиц на треть дешевле того, что платил Рик. О Пламя, дел и расходов было так много, а ведь они ещё даже не открылись!

Праздновать решили в таверне, в булочной однозначно не хватало места. Его, кажется, и в таверне не хватало – столько туда набилось народу. Невероятно, как много в небольшом Лаверри оказалось булочников! Все дарили подарки – совсем мелочи вроде льняных полотенец и что-то поинтереснее, вроде старинных кондитерских щипцов и книг с рецептами, многие бросали на развёрнутую скатерть монеты, серебряные и даже золотые. Но главным сюрпризом для Ринны оказался вовсе не подарок. Да и сюрпризом ли? Так или иначе, около неё вдруг возник Ивар, тот самый лорд-циркач, о котором она последние дни и вспоминать забыла!

– И что здесь творится, эссы? – Ивар удивлённо оглядывался, – что празднуем?

Он достал из поясной сумки золотой и бросил на скатерть, и требовательно смотрел на Ринну.

– Куда я попал, леди?

И, как назло, Рик куда-то вышел!

 – Я – эсса Кан. Не путайте, прошу вас, – она подала Ивару стакан вина в знак приветствия и благодарности за подарок, как требовал местный обычай.

 Когда Ивар отпил из стакана, она ответила:

– Празднуем моё вступление в Пекарскую гильдию. И мы с Риком открываем кондитерскую.

Зря она это сказала – Ивар поперхнулся и уронил стакан, кто-то из пекарей-гильдейцев милосердно постучал его по спине.

– Куда вы вступили, эсса Кан? – переспросил он, когда перестал кашлять, – вы тут с эссом Каном совсем с ума сошли?

– Вас как будто не учили вежливости, эсс Ивар, – укоризненно вздохнула Ринна.

– Когда ваш свёкор, эсса Кан, станет учить… чему-то…  вашего супруга, я предпочту быть далеко!

– А я думала, что вы его лучший друг, – заметила она кротко, – что в беде не бросаете.

Ивар на это молча сверкнул глазами. Так же молча он сел к столу и потянулся к пирогу с мясом. А у Ринны настроение испортилось, конечно, и на душе стало тревожно и плохо. Шутки шутками, но…

Да ничего страшного они не сделали! Какой-то хозяин цирка рассердится – подумаешь.

Когда вернулся Рик, Ивар уже поел, выпил вина и заметно расслабился, и спрашивать ничего не стал, только посмотрел исподлобья.

Позже Ринна заметила, как Рик позвал Ивара на крыльцо, и они недолго поговорили. Праздник продолжался своим чередом. Ринна решила, что все вопросы задаст мужу вечером.

В одной сорочке она сидела у зеркала и расчёсывала волосы, а Рик прилёг на край кровати. Он спросил:

– Ну как, тебе понравилась пирушка?

– Да, дорогой, – она улыбнулась. – Хотя это не похоже ни на один праздник в моей жизни. Кроме, пожалуй, того, в деревне, в первый день – помнишь?..

– Ещё бы не помнить! – он улыбнулся, – но разве тебе не кажется, что сегодня было слишком грубо и просто? Ты ведь леди.

– Да, было просто, – согласилась она. – Люди радовались, присматривались ко мне. Были откровеннее, может быть, чем на придворных приёмах. А в остальном всё так же. Кто-то интересовался, кто-то присматривался, кто-то завидовал, кто-то был равнодушен.

– О, моя жена – умная и наблюдательная женщина, – признал он с удовольствием. – Я правильно понял, что тебя не коробит от грубости низкого сословия? Тебя и в первый день, по-моему, удручало не это. Может быть, тебе и следовало родиться кухаркой, а не леди? А теперь всё просто встало на свои места? – кажется, он снова посмеивался.

Но она не попалась.

– Я – это я, Рик, – сказала она, – Я Ринна Венеш, дочь Лайта Венеша, графа Ленгара. Я могу быть леди, могу готовить на кухне – что это во мне меняет?

– Всё правильно, кошка, – согласился он с улыбкой, при этом смотрел на неё так, что от его взгляда было тепло, никто раньше так на неё не смотрел.

Надо же, её счастье уже стало таким привычным! Как будто осязаемым. Но… Всё-таки она уже научилась понимать мужа. И она сказала:

– Рик, мне кажется, Ивар сообщил тебе что-то, и ты теперь не уверен, рассказать ли это мне. Правильно?

– Да, любовь моя, – не стал он отпираться. – Твоя «спасительница» леди Рауз умерла. Недавно.

– Что? – Ринна чуть не выронила гребень и медленно обернулась. – И… отчего же?

– Сначала решили, что от разрыва сердца, в усадьбе случился пожар, – нехотя сообщил Рик. – Но потом оказалось, что от яда. Винят её наследников, хотя улик нет. Ещё узнали, что у неё было много долгов.

– О, это невероятно, – Ринна была потрясена, – мне так жаль. Кто бы что ни говорил, она помогла мне, поддержала.

Словам королевы про леди Рауз Ринна всё-таки не очень поверила. Может ведь королева ошибаться? Бывшая грандама без всяких просьб снабдила изгнанницу деньгами и всем необходимым, была деликатна. Да, она помогла! И не её вина, что эта помощь вышла Ринне боком!

– Угу. Правда, от последствий этой помощи тебя избавляла королева Савадина, – Рик напомнил о том же.

Она бросила гребень, подошла, села с ним рядом.

– Да, я понимаю. Если бы ты только знал, как я запуталась. Как всё странно. Долги? Все считали, что леди Рауз очень богата.

– Но придворные расходы немаленькие. При дворе не просто экономить, зато пустить пыль в глаза хотят все, я прав? Ты ведь бывала при дворе?

– Так и есть, – кивнула она. – Там все хотят блистать. Рик, а почему Ивар привёз эту новость? И где он был всё это время?

– Ездил по делам. И я попросил его навестить эту особу. Он и навестил, наткнулся на поминки и дознавателей в усадьбе. Надеюсь, вовремя унёс ноги и его любопытство не стали связывать с её кончиной. Не хотелось бы.

– А зачем вам нужно было её навещать? – не понимала она.

– На всякий случай. Мы ведь поняли, что она приложила ручки к твоему побегу. Вот и... Хотелось знать, что ей от тебя было нужно. То, что ты от королевы узнала – помнишь? – тоже ведь непонятно.

– И вы рассчитывали на откровенность леди Рауз?!

– Нет, – Рик усмехнулся. – Знаешь, человек сообразительный при случае о многом может догадаться. А Ивар сообразительный.

– Я тебе уже после рассказала, что узнала от королевы. Что же, она и с тобой говорила?

Он кивнул.

– Так или иначе, кошка, бывшая грандама умерла. Каковы бы ни были её помыслы, всё в прошлом. До упокоится её душа в Светлом Пламени.

– Да, Рик. Знаешь, я часто думаю о её последних словах, – вздохнула Ринна. – Она сказала, что, хотя я не желаю уходить в монастырь, так будет лучше, и мне надо подчиниться семье. Почему она так сказала?

– Но это же понятно, – хмыкнул Рик. – Ты дочь графа, тебе лучше в монастырь, чем быть за мной замужем. Так многие считают. И ты сама так считала, хотя и не в монастырь собиралась…

– Да-да, Рик. Я знаю. Понимаешь, она смотрела так… – Ринна запнулась, – многозначительно. Как будто ей было что сказать, но она не хотела или не могла. Жаль, что мы не поговорили тогда.

– Не придумывай и не переживай зря, – Рик потянул её за плечи, вынуждая упасть в его объятия. – Многозначительный взгляд, говоришь? – уточнил он вдруг, уложил её рядом и навис сверху, – а кто там ещё был, кроме тебя и леди Рауз, кошка?

– Тетя Астерия. Прислуга. И… – она невольно запнулась, – Вернан Сейри.

– И этот? А он откуда там взялся? – нахмурился Рик.

И не стал уточнять, кто это, точно ли тот самый – значит, хорошо запомнил имя. И когда успел?..

– Он сопровождал леди Рауз, – пояснила Ринна. – Мы неожиданно встретились утром, на постоялом дворе, позавтракали, а потом приехала леди Рауз, и почти сразу – тётя. Я ни о чем не договаривалась с ним, Рик, только с леди Рауз. Я и не видела его после цирка.

– Я понял… – Рик отодвинулся, задумался.

– Надо же, интересно, – пробормотал он, вставая, – подожди меня, я скоро.

И он вышел из комнаты. Ринна услышала, как хлопнула дверь напротив – в комнате, где поселился Ивар.

Она ждала в постели, погасив свет. Рика не было довольно долго. Когда он вернулся и вытянулся с ней рядом, она не удержалась, промурлыкала:

– Ваше высочество… я хотела сказать, милорд, ваше совещание с лордом-советником затянулось!

И сама бы не могла объяснить, почему именно такая шутка сорвалась с языка, но Рик, который уже тянулся к ней под одеялом, вдруг застыл:

– Что?! – и даже голос был как не его. – Как ты назвала меня?

Её игривое настроение тут же закончилось.

– Рик, – она отодвинулась, приподнялась на локте, – я пошутила. Я случайно это сказала.

– Случайно назвала меня высочеством? – он был напряжен, серьезен. – И часто ты в шутку кого-то так называешь?

– Рик, клянусь Пламенем, я на самом деле нечаянно. Но что такого? Мы одни. Я пошутила и больше не буду. И ни с кем я так не шутила. В чём дело, Рик?!– она отодвинулась, села, обхватив колени.

Он вскочил с постели, нагнулся к окну, вглядываясь зачем-то в ночную тьму, на самом деле просто прятал лицо.

– Пошутила? Хорошо. Прости, не ожидал. Ну согласись, как я должен относиться к тому, что меня вдруг назвали принцем? А тебя добивались знатные лорды, и принцы в том числе! Может, ты сожалеешь, что с тобой не принц? Не того выбрала?

– Рик, ты ревнуешь?! – удивилась она.

– Да, разумеется, – не стал он отрицать. – Есть вещи, в которых циркач никогда не сравняется с принцем. Как бы я ни хотел быть лучшим для тебя!

– Мы договорились: есть только я и ты. Даже без родственников! – напомнила она, – о каких принцах ты говоришь? И зачем принцы булочницам? И наоборот!

– Тогда почему ты о них грезишь? Смотришь на меня и мечтаешь о принце – может, потому, что не должна быть булочницей? Делать ошибки легко, а сожалеть о них горько? – он усмехался, и снова как будто запахло перцем.

– Это ты грезишь о принцах, Рик Кан, они, должно быть, мерещатся тебе в каждом углу! Если бы я грезила о принцах, мне бы сгодился и Сай-Айрин!

– Этот мерзкий тип? Даже он? Ты уверена?!

Кажется, это была их первая семейная ссора. Из-за пустяка! Она не могла взять в толк, как можно сердиться, упрекать из-за случайных слов? А ведь Рик всегда был мудрее, спокойнее, она верила ему больше, чем себе!

Внизу, в вольере во дворе, рычала и бесновалась Мика, залаяли собаки, и требовалось срочно это уладить, иначе они останутся без крыши над головой – хозяйка и так была не в восторге от дикого зверя. В коридоре уже хлопали двери, в том числе и та, напротив.

От обидной нелепости происходящего Ринне захотелось плакать, и она крепилась изо всех сил, но не сдержалась, всхлипнула и смахнула слезы. Рик словно опомнился, вздохнул, посмотрел уже другим взглядом.

– Кошка. Что у нас случилось, а? Прости меня. Да, я идиот, прости, пожалуйста… – он сгрёб её в охапку, крепко обнял, прижал к себе, – я люблю тебя, кошка. Я жить без тебя не могу. Не сердись.

А в дверь уже стучали, и эссу Рику Кану пришлось спускаться и успокаивать рысь. Ринна осталась. Обычно её кошка и её муж отлично ладили, но сегодня у него не получалось. Ринна прислушалась: рысь волновалась, негодовала и была открыта. И Ринна воспользовалась, вошла в её сознание – так у них быстрее получится, всё-таки ночь на дворе. Рик, кажется, удивился, что рысь успокоилась внезапно. Интересно, как он теперь её слышал? Чувствовал, что это больше не рысь? Они никогда не говорили об этом. Колдун утверждал – Рик не поймёт, потому что сам не может так…

Она с урчанием нырнула под его руку, потерлась, припадая на передние лапы, толкнула Рика лбом, опять потерлась, напрашиваясь на ласку.

– Ишь ты, вроде не март, – пробормотал Рик, лаская рысь, – или это опять мы с твоей хозяйкой виноваты? Отпустил бы я тебя совсем, уж поверь…

Это было даже забавно.

Рысь успокоилась, Ринна выскользнула из неё. Надо же, «вроде не март». И вдруг – беспокойство на грани боли, словно по обнажённой душе провели жесткой рукавицей! Странное ощущение. Какое-то уже знакомое, забытое. И жажда! Пить захотелось нестерпимо и как-то внезапно. Может, это чувство Мики? Но в вольере стоит миска со свежей водой, за этим следят, Ринна, когда была с рысью, сама чувствовала запах свежей воды – никакой затхлости и гнили.

Она надела халат, взяла пустой кувшин со стола и вышла. В коридоре, на лестнице – пусто, если кто-то и выглядывал, то теперь разошлись по комнатам. Она спустилась в кухню, зачерпнула свежей воды из ведра – ведра наполняли у колодца с вечера и оставляли на лавке. Не удержалась и выпила немного. Надо скорее вернуться в комнату.

По лестнице поднимался высокий худой мужчина с ярко-рыжей шевелюрой и такой же бородой, он посторонился и учтиво поклонился:

– Доброй ночи, эсса Кан.

А она вздрогнула всем телом, встретившись с ним взглядом, у него были ярко-серые глаза, очень живые и вроде бы такие знакомые. Но он сам? Нет, мужчину она не узнала. И его слегка хриплый голос тоже никого не напоминал.

– Спасибо, эсс. Доброй ночи. Но… мы знакомы?

– Простите, я напугал вас, – повинился он, прижав руку к груди. – Я спросил о вас, мне сказали, что вы вновь открываете булочную на набережной. О, это прекрасное старое заведение, эсса Кан, и очень хорошо, что у него будет новая прекрасная хозяйка. Я сегодня осмелился попробовать винные пирожные за вашим столом. Вы приобрели верного поклонника, эсса Кан, я буду ходить к вам каждый день.

– Я всегда буду вам рада, эсс… – пообещала Ринна.

– Эсс Готард, дорогая эсса.

– Очень приятно. Буду вас ждать.

Она перевела дух. Всего лишь случайный незнакомец, который любит сладости!

В коридоре она столкнулась со встревоженным Иваром.

– С кем это вы беседовали, леди? – тихо полюбопытствовал он.

– Да просто здешний постоялец, обещал покупать у меня пирожные, – ответила Ринна с легкой улыбкой. – И вы заходите почаще, эсс Ивар. Вам я буду класть больше сахара и мёда, может, это излечит ваш кислый нрав.

– Не поможет, – отрезал тот, но всё-таки улыбнулся. – Леди, так вы видели своего друга детства после того, как отбыли с настоятельницей в монастырь? – он словно продолжал прерванный разговор.

Значит, именно это Ивар и Рик недавно обсуждали.

– Вернана Сейри? – уточнила она. – Нет, мы больше не виделись. Но он приезжал в Обитель, ему сказали, что меня там нет. Так же, как и вам.

– Хорошо. Доброй ночи, эсса Кан, – пожелал Ивар. – И вызывайте прислугу, незачем ходить тут одной.

– Кого тут дозовёшься ночью, – махнула она рукой.

– Зовите меня, например.

– Доброй ночи, эсс Ивар.

Казалось бы, всё в порядке? Но Ринну отчего-то потряхивало от волнения. Когда вернулся Рик, она бросилась ему на шею и прижалась так крепко, как только могла.

– Что, Ри? – встревожился он, обнимая её. – Что случилось?

Да если бы она это знала!

– Рик, не оставляй меня никогда, – прошептала она. – Пожалуйста!

– Никогда не оставлю кошка, уж поверь…

Они с Риком оба придумали, как привлекать посетителей в первые дни. Придумали каждый своё.

– Не скажу, кошка, но доверься мне, тебя ждёт сюрприз, – пообещал он.

Она согласилась, а сама воспользовалась хитростью, которую когда-то узнала от Ноны: за несколько дней до открытия начала готовить небольшие порции сдобы, приплавленной сложным набором истолчённых специй, те же специи, но немного в другом составе, она сыпала на горячий под печи, а окна в кухне специально распахнули. Волны одуряюще-сдобных ароматов текли по улице – проницательные услышали бы в нем запах иноземной корицы и ещё чего-то, а повара из Ленгара переглянулись бы и понимающе закивали. Но где тот Ленгар? Далеко…

На улице заметно прибавилось прохожих, некоторые даже стучались в дверь пока ещё закрытой кондитерской. Тогда Ринна выставила одну из помощниц за дверь торговать маленькими булочками вразнос. Уже вскоре цену решили поднять – слишком быстро разбирали товар. Даже управляющий то и дело заходил в кухню за булочкой-другой и качал головой:

– Ах, что делаете, хозяйка? Пока с набережной от лабазов шёл, слюной чуть не подавился.

– Вот и отлично, – радовалась Ринна. – Этого мы и добиваемся!

– Оно-то так, да вы поосторожней. Донесут ведь.

– На что донесут?.. – удивилась она.

– Ну, дык… Колдуете ведь по-малому, хозяйка? – спросил старик тихо так, вкрадчиво, поглядывая в сторону. – Дело не мое, конечно, но вы бы не рисковали на первых порах, эсса. Колдовство ведь только по особому разрешению можно.

Ринна удивилась, рассмеялась.

– Я не колдую! Я просто умею готовить, знаю рецепты. Так что пусть доносят, пусть проверяют.

– Вот как? – он всё равно смотрел недоверчиво. – Ладно, может, оно и так. Но вы бы придержали коней, хозяйка. Проверки мешают, да и расходы это. И зависть – штука такая, стекла ещё побьют. Не всё сразу.

Ринна пообещала быть осторожнее. Хотя – что это значит? Невкусно готовить? Они ещё и не начали, а ей советуют «придержать коней»! Но это казалось предвестием будущего успеха.

Они были заняты с утра и до позднего вечера. Так мало времени, а следовало полностью навести порядок, всё купить, сделать заготовки, определиться с меню, а всё, что можно приготовить заранее – приготовить заранее. Нанять остальную прислугу – Рик настаивал, чтобы прислуги было достаточно. Всё равно по вечерам Ринна без сил падала на кровать и тут же засыпала. Рику это совсем не нравилось.

– Вот же я идиот, за это и наказан, – покаялся он однажды, конечно, в шутку. – Подарил бы тебе колье и серьги, как все, и горя не знал бы! Так нет же. Попадусь теперь кому на зубок – скажут, что я жестокое чудовище, каких свет ни видывал. Запер молодую жену на кухне, видно, уморить решил!

– Ри-ик, – протянула она и придвинулась ближе, забралась в его объятия. – Ты мне сделал самый, самый лучший на свете подарок. Я никогда не была такой счастливой. Я только сейчас поняла, что была пленницей Ленгара! То нельзя, а это невозможно! Это ужасно, Рик. Но сейчас давай спать, а? – и она даже не услышала, что ответил её муж, потому что уснула.

Наутро – опять… Нужны ли скатерти? Ринне хотелось, но по совету старика Дука решили обойтись, потому что это лишние расходы на прачку. Посуда? Той, что осталась от прежних хозяев, не хватало, и не так-то просто оказалось подобрать что-то недорогое по своему вкусу. Занавески? Непременно! Тут она оказалась непреклонна – у неё ведь не трактир с дешёвой похлебкой, у неё кондитерская! Приличные оловянные ложки, большие и маленькие, тоже немало стоили по их нынешним меркам, одно утешало – по сравнению с тем, как сервировали столы в том же Ленгаре, это были жалкие гроши.

Ринна решила испечь побольше простых бисквитов – из них можно будет собрать множество разных пирожных, меняя пропитки и кремы. Определиться, какие готовить пироги – конечно, с яблоками и вареньем, а ещё с чем? И несладкие пироги тоже – это обязательно. Подобрать мясо и специи в начинку. Творог лучше выбирать самой – чтобы был с тем самым свежим сливочным вкусом…

Если Рик в будущей кондитерской иногда появлялся, то Ивар крутился там постоянно. И быстро стало ясно, что у причины этого – голубые глаза, а ещё очень милое личико и стройная фигурка. Да чего там – Эльза, лучшая из отобранных Ринной кухарок, была просто красоткой. Названый братец Рика не скупился на знаки внимания Эльзе – бросал горячие взгляды, рассказывал что-нибудь забавное, дарил дешёвые мелочи, милые сердцу каждой девушки – ленты, заколки для волос, бусы и оловянные украшения, а та уже летала на крыльях счастья. Ринну это сердило. Во-первых – как же быстро он справился! Ещё бы, красавчик умудрялся нравиться всем девушкам без исключения! Во-вторых – он только вскружит голову этой глупышке. Жениться ведь не станет на трактирной девчонке, он, наследник лорда? Не может без женского внимания, видите ли, вянет и чахнет!

Она пожаловалась Рику, тот лишь пожал плечами.

– Не волнуйся, кошка, у Ивара с этим не бывает проблем. Он умеет ладить и не перегибать палку.

– Он ведь никогда не женится на Эльзе! – горячилась она, – так зачем морочить ей голову? Это непорядочно!

– Не волнуйся, – повторил Рик, – я ему доверяю. Чего-чего, а обманывать девушку он не станет. Вот что, я присмотрю, а ты не вмешивайся. И не вздумай сказать Эльзе, кто такой Ивар. Это никому не надо знать.

– Это тоже непорядочно! – она не могла успокоиться, – здесь уже не цирк, так зачем ему маска? Честные люди не скрывают имя и положение, это ещё и спасает от недоразумений!

– И верно, – Рик прищурился, – а с тобой как быть? Давай напишем на вывеске: «Кондитерская леди Ринны Венеш», и ваш графский герб тут же приколотим? Пусть весь Лаверри знает, что ты сестра лорда Клайка Венеша, графа Ленгара из Руата?

– Ты прекрасно знаешь, что этого нельзя делать, – вспыхнула она.

– Да, кошка, мы и не станем. Но давай вместе доверять Ивару?

Ей, конечно, пришлось согласиться, но на самом деле доверять? Они с Иваром с первого дня друг другу не нравились. И она ни за что не согласилась бы снять свою «маску», верила, что лишь так она в безопасности. Королева заступилась и избавила от монастыря? Это ей повезло. В следующий раз может получиться иначе. Нет, Ринна Венеш пока не станет снимать маску!

Она всё равно поговорила с Эльзой – так, немного. Девушка обиделась.

– Просто будь осторожна, вот и все, – попросила Ринна. – Ивар хороший человек, но ничего не может тебе предложить, кроме денег и подарков. Тебе этого хватит?

– Я вам не нравлюсь, да? – Эльза заплакала.

– Наоборот, нравишься…

– Вы не хотите, чтобы я стала вашей родственницей! Но это не совсем от вас зависит, да?!

– Совсем не от меня, тут ты права.

– Надеюсь, Ивару полагается наследство, а жена брата – не родная матушка! – эта внучка трактирщика рассуждала обо всем с помощью собственных твердых житейский понятий, про «жену брата» тоже имелось понятие.

Ринна прекратила попытки. А Рик, похоже, все-таки с Иваром поговорил, она поняла это по насмешливому взгляду, который бросил ей «братец». И всё продолжалось по-прежнему.

Накануне открытия кондитерской Ринна сама отправилась за свежим творогом и сливками на рынок Лаверри и взяла с собой Эльзу, и Ивар, конечно, тоже с ними увязался. Рик был занят, и другие охранники тоже – следовало купить и вставить выбитые на рассвете стёкла. «Разбойников» поймали и сопроводили в караулку, это оказались нанятые кем-то мальчишки. Эсс Дук многозначительно качал головой – дескать, я же предупреждал! Да и вообще, Ринну снова раздражала эта мелочная опека, чтобы ни шагу без охраны – так же, как раздражала в Раби. Там, конечно, всё закончилось невесело, но ведь она для этого сама немало постаралась! А теперь, по этому тихому и спокойному, такому «домашнему» городу, она бы с удовольствием хоть иногда ходила без конвоя из вооруженных мужчин! И вот теперь примерно так и было – Ивар занимался Эльзой и даже не смотрел на Ринну.

Она шла вдоль ряда и пробовала творог, молочницы протягивали ложки со своим товаром, она осторожно брала пальцами понемногу и пробовала, и всё было вроде бы не то…

– Вам, я вижу, нравится этот сыр, эсса. Возьмёте головку или или две?

Ринна в изумлении посмотрела на торговку, потом на кусочек сыра в своей руке. И вкус во рту у неё был солёный, острый. Она пробовала сыр! Творожный ряд давно закончился, она не помнила, как оказалась среди твёрдых сыров.

– Эсса Ринна! – к ней пробирался рассерженный Ивар, – что за шутки? Зачем вы ушли?

Она была растеряна, сбита с толку. Какие шутки, даже не собиралась! Но сыр был вкусный, и почему бы не приготовить с ним пирог?

– Дайте две головки! – сказала она торговке и холодно взглянула на Ивара, – вы же меня охраняете, эсс? Вот и не зевайте.

– Вы выбрали творог, эсса? – подбежала Эльза.

– Купи сама, я тебе доверяю, – она передала девушке кошелёк.

Опять пробовать и выбирать ей совершенно, просто до отвращения не хотелось. Она вдруг почувствовала себя такой уставшей, и хотелось что-то ударить, разбить! Что получается, она забылась, идя по рынку? Какая ерунда. Видимо, дело в усталости последних дней, надо отдохнуть и выспаться, завтра они открываются!

– Всё хорошо, леди? – тихонько спросил Ивар, поддержав её за локоть, она кивнула и улыбнулась.

Ивар не насмешничал, был заботлив и обеспокоен – может, он такой и есть на самом деле, а остальное лишь его маска? Она просто так ему улыбнулась, но Эльза оглянулась на них с ревнивым негодованием. Ринна подумала, что ещё один такой взгляд – и она рассчитает Эльзу, невзирая на недовольство старика Дука. Не хватало ещё терпеть на своей кухне ревнивых кухарок.