Глава 16. Жизнь по-новой

Все-таки мыть посуду! Она не знала, смеяться или злиться! Сегодняшняя гадалка оказалась прозорливой. Но другого способа негласно попасть в королевский замок Ринна пока не видела. Может, и стоило подождать день-дугой и осмотреться, но – какой смысл? Нет, посуда так посуда.

– Сегодня опаздываешь, Верена, – заметила пухлая женщина в длинном переднике. – Поспеши, видишь, много работы.

Она даже не поняла, что перед ней не та работница. Вот мальчик, чистивший овощи, понял сразу – посмотрел на Ринну и хихикнул.

Ринна надела фартук, встала к чану с теплой водой и окинула неласковым взглядом гору грязных тарелок. Что ж, леди Ринна Венеш, вас никто не принуждал…

Она огляделась. Верена говорила, что королева Кандина приходит сюда каждый раз. Значит, она должна появиться с минуты на минуту, пока не слишком поздно. А может, у неё старческая бессонница? Что она тут делает, наблюдает, как готовят? Сама что-то затевает, командует поварами? Когда Ринна видела старую королеву последний раз, та уже была слабой от старости и по замку её чаще всего носили в специальном кресле, а сама она ходила, опираясь на костыль.

– Да пошевеливайся уже, – прикрикнула женщина, старшая повариха, должно быть. – И вот твоя плата за сегодня, потом возьмёшь, – она положила на край поварского стола две медные монеты, на Ринну при этом опять не взглянула.

Верене можно посочувствовать, на такие деньги не разгуляешься.

– Я уже, эсса, – Ринна принялась за работу.

Поварёнок отложил нож и подошел к ней и тихо спросил:

– А вы кто? Где эсса Верена?

– Я вместо неё. Она заболела, – тихо пояснила Ринна. – А где королева Кандина? Скоро придёт?

– Наверное. Она что, мне отчитывается? – он пожал плечами и ткнул пальцем туда, где стоял большой удобный даже на вид стул с подлокотниками и скамеечкой под ноги.

На столике рядом лежала шахматная доска без фигур – королева Кандина любила играть в шахматы. Отец утверждал, что у неё трудно выиграть.

– Вы что, лентяи, пришли сюда языками чесать?! – снова закричала повариха.

– Ой, гляди, – мальчик показал на дверь.

И Ринна увидела морду огромной чёрной кошки. Кошка скользнула внутрь и по-хозяйски, слегка помахивая хвостом, двинулась по кухне. Толстуха сразу замолчала и подобралась. Мальчик тоже бочком-бочком отодвинулся в сторону.

Ринна кошке обрадовалась, потому что узнала одну из ручных пантер старой королевы – да кто в замке их не знал! Значит, и хозяйка скоро будет. Кстати, теперь Ринна взглянула на зверя иначе, чем когда-то. Черная как смоль кошка с изумрудно-зелёными глазами – изумрудная пантера. Большое гибкое тело, мощные лапы, радость в каждом движении! Ринна подавила желание тоже потянуться и взмахнуть хвостом…

Всё. Об этом не надо даже вспоминать.

Пантера подошла к ней, обнюхала, потом зачем-то схватила зубами за передник. Ринна поспешно вытерла руки тряпкой, и погладила пантеру по голове.

– Здравствуй, дорогая. Хорошая моя, – и захотелось прикусить себе язык за такие неосторожные слова…

Вряд ли тут кто-то решается гладить зверей королевы.

«Ты моя, я твоя. Слушайся. Ты моя».

Пантера лизнула её руку.

– Иди на место. Жди! – велела Ринна, потому что кошка продолжала ластиться и мешала.

Пантера послушно отошла к стулу королевы и легла на пол. Повариха теперь косилась на Ринну и помалкивала. Тут распахнулась дверь и в кухню вбежала дама с бантом на плече.

– Мне срочно нужна служанка! Срочно!

– Служанки не здесь, миледи, – сказала повариха учтиво, но без всякого подобострастия. – Вы бы спросили…

– Молчать! Вот, ты! – и она показала пальцем на Ринну. – Ты годишься! Иди за мной.

– Я не гожусь, миледи. Я ничего умею, только вот посуду… – попыталась увернуться Ринна, чем только вызвала взрыв негодования у леди с бантом и тяжёлый взгляд поварихи.

– Молчать! – закричала она, срываясь на визг, – что за дерзость, ступай за мной!

Сопротивление, похоже, будет себе дороже. И так некстати, мытьё посуды – меньшее зло. Кто знает, какие от неё потребуются услуги, а главное, кому она попадётся на глаза…

Это выяснилось уже за стеной, там на столе стоил большой поднос, на нем – кувшины, большой и поменьше, стаканы и ваза с бисквитными пирожными.

– Пойдёшь наверх, надо подать сладости принцессам.

Вот только этого и не хватало. Дочерей кандрийского короля Ринна знала и проводила с ними время, они были лишь немного её младше. Они, конечно, её узнают! Но это могут быть и незнакомые принцессы – жены старших принцев, например.

– Я боюсь, что не справлюсь, миледи. Я такая неловкая. Прошу вас, позвольте мне вернуться к своей работе, – сделала она ещё попытку.

– Замолчи! – рассердилась дама, – с этим любая дурочка справится, невелико искусство!

Ринна прикусила губу. Можно было ещё споткнуться, например, или уронить поднос. Или положиться на обстоятельства. Придётся признаться? Все равно она вот-вот встретится с королевой Кандиной!

Вот именно, сначала нужно договориться с королевой Кандиной! Королева-тай точно не захочет сослать в монастырь леди, пусть и поправшую все приличия, но наделённую даром. Но возможности сбежать пока не было.

Ринна повязала нарядный передник с кружевной каймой, и подняла поднос. Только бы на самом деле не споткнуться…

– Ты пойдёшь в королевские покои, – наставляла леди с бантом. – Пойми, это честь! Странно, ты не выглядишь полной дурочкой, скорее – ты неплохо выглядишь. А почему на кухне?

– Куда ещё податься бедной женщине…

– Так это шанс для тебя! Будь расторопной, услужливой, помалкивай, когда не спрашивают! Хорошо, я за тобой присмотрю, может, и получше работу подберём!

Это было бы сущее счастье для какой-нибудь бедной женщины, но Ринна по-прежнему мечтала удрать.

Лестницы, коридоры, снова лестницы…

– Прислуга занята в гостиной королевы, и многих отпустили на сегодня, безобразие, – пробурчала леди, хотя Ринна её ни о чём не спрашивала. – А от тебя требуется деликатность. Её высочество намекнула. Поняла? Если хочешь иметь работу в замке и ещё где-нибудь.

– Само собой, миледи. Прошу прощения, что за принцессы ожидают эти сладости? Не сердитесь за любопытство.

– Их высочества Аустра и Розита. И леди Гольдания, она будущая третья невестка их величеств.

Ринна перевела дух. С Аустрой и Розитой она не знакома. А вот Гольдания – её собственная кузина! Но они виделись так давно, что Гольдания наверняка её не узнает. Все должно пройти хорошо.

– Леди играли в фанты, – понизив голос, просветила Ринну леди-бант. – Пирожные – приз фанту леди Аустры. А леди Гольдания пожелала… но молчок, рот на замок, это нас не касается! Поняла, милая?

Ринна, честно говоря, уже не жалела, что не отложила поход в замок на завтра. Ей стало любопытно. Играть в фанты всегда забавно.

Они добрались, наконец. Леди-бант постучала, распахнула дверь и кивнула Ринне. Та прошла следом за леди в комнату, поставила поднос на край стола и изобразила поклон. На неё, впрочем, никто и не взглянул – подумаешь, служанка. Зато сама Ринна могла рассмотреть всех четырёх молодых леди. Одна, маленькая брюнетка, ожидала ребёнка и была одета в широкое платье – она сидела в кресле и теребила платочек. Две другие расположились на диване, а четвертой была Гальдания, она расхаживала по комнате. А комната, кстати, скорее мужская, чем женская. Куда же они попали, и что тут происходит?

– О, мои пирожные, – одна из леди захлопала в ладоши.

Это леди Аустра, жена старшего принца Бернара Крансарта? Бернаром Ринна когда-то дразнила Рика – дескать, какой тот красивый и как ей нравился! По правде говоря, теперь она даже не могла точно припомнить его внешность. А беременная, маленькая кареглазая брюнетка – леди Розита, одна из племянниц гретского короля и жена Канта Крансарта, второго принца? Или Розита – другая, с пышными русыми волосами, тоже хорошенькая?

– Ваше высочество, повар приготовил специально для вас, лучшие бисквиты в Лире, – заверила леди-бант и поклонилась.

Ринна мысленно добавила, что этот повар не слишком экономит ваниль, зато о существовании других приправ, похоже, не подозревает. Да у неё в носу свербело от ванили! Если это лучший кондитер в Лире, то им с Вереной надо открываться поскорее.

– Вы узнали, где украшения, леди Гави? – спросила леди Аустра. – Мы должны погасить фант леди Гальдании.

– Да, леди. Камердинер принца Айрина намекнул мне, что набор в нижнем ящике, – леди-бант показала на комод. – Леди Гальдания уверена? Ведь тогда она лишится сюрприза после свадьбы. Если заранее увидит утренний подарок…

– Конечно, она уверена, если сама загадала такой фант, – заметила брюнетка.

– А у нас это считается хорошей приметой, – воскликнула Гальдания. – Да-да, если заранее посмотреть на свой утренний дар, вечное счастье обеспечено!

Леди переглянулись.

– Мы даже не знаем пока, что это за украшения, – заметила русоволосая. – Может, это не утренний дар, а, подарок для её величества Кандины, например.

– Ах, леди Тарина, вы на самом деле так думаете?

И они дружно расхохотались, даже леди-бант… то есть леди Гави, слегка улыбнулась.

– И лорд Айрин, насколько я знаю, пока никому не делал официального предложения, – продолжала русоволосая, – так что вряд ли это утренний дар. Но что он скажет, если узнает?

– Да просто посмеется, он никогда не злится, – заявила леди Аустра. – Тарина, доставайте уже, давайте посмотрим и дело с концом.

До Ринны, кажется, дошло, что происходит. Они тайком пришли в покои принца Сая-Айрина, чтобы увидеть некий набор украшений, которые тот, возможно, заказал в подарок будущей жене. Принцессы в компании Гальдании и этой Тарины таким образом забавлялись. Они играли в фанты, а каждый фант должен быть погашен. И это предстояло сделать Тарине, не очень, видимо, склонной к таким шалостям.

Это не преступление, но и не похвалят. Особенно принц Сай-Айрин.

– Разлей напитки по стаканам, – тихо приказала Ринне леди Гави.

– Я не хочу, по правде говоря, – сказала леди Тарина, – может, не станем?..

– Прекрати, Тарина, ты должна! – возмутилась леди Аустра, – давай, я прикажу тебе, как принцесса и жена наследника? Приказываю! Ну же, не трусь!

– О, ваше высочество! – глупышка Гальдания смотрела на жену наследника с неприкрытым восхищением.

– Как скажете, – Тарина встала, подошла к комоду, выдвинула нижний ящик и достала бархатную шкатулку цвета яркой лазури.

Чтобы открыть шкатулку, она поставила её на стол, и Ринна, которая разливала холодный морс по стаканам, видела всё очень хорошо. В шкатулке на синем бархате лежали колье, браслет и серьги, всё простое и изысканное, без вычурности, в каждом украшении полосу ярких голубых топазов обрамляли малиново-алые рубины и густо-синие сапфиры. Она бы с удовольствием это примерила.

– Мило, – оценила подошедшая леди Аустра. – Но топазы упрощают. Они не подходят для утреннего дара принцессе!

Ринна изумлённо уставилась на Аустру. Она шутит? Такие чудесные камни, и так подобраны! А рубины с сапфирами? Может, она просто посмеивается над Гальданией?

– Я тоже так подумала, ваше высочество, – кисло отозвалась леди Гальдания. – Топазы! Это подошло бы моей сумасшедшей кузине Ринне Венеш, её матушка была на них помешана.

– По-моему, красиво, – осторожно заметила леди Тарина, но принцесса Аустра расхохоталась, и Гальдания ещё больше сморщилась.

– Как жаль, – вздохнула она.

– Вам не нравится? – участливо спросила леди Аустра. – Да, жаль. Но ещё не поздно намекнуть Айрину, что вы хотите что-то другое.

– Но… как? Нельзя признаться, что я это видела… – тут Ринна поняла, что Гальдания действительно расстроена, а не поддерживает шутку, у неё даже голосок слёзно задребезжал.

– Действительно, это проблема! Наша дорогая Гави права, не следовало вам любопытствовать раньше времени, – продолжала Аустра. – Что делать, даже не знаю! Советую скрыть разочарование, когда получите этот подарок.

– Она может просто отказать Айрину, и все дела! Как её кузина, – добавила беременная леди Розита, решившая тоже поучаствовать в забаве. – Отказом больше или меньше – Айрин не огорчится.

– Вы что-то путаете, моя дорогая, – Аустра повернулась к невестке, – кто ему отказывал, по крайней мере явно? Только эта Венеш.  Это для неё дать отворот лишней паре претендентов – как веером обмахнуться.

– А я немного завидую Венеш, – сказала леди Тарина, – её так добивались! Кто может этим похвастать? Да, она дочь Ленгара и с большим приданым. Наверное, и сама красотка невероятная? Я видела портрет её матери. Неудивительно, что её отец так и не женился.

– Ну, теперь-то ей не позавидуешь, – заявила Гальдания, – и вовсе она не красотка, я точно знаю. Даже наоборот… – тут остальные снова переглянулись.

Гальдания смотрела прямо на Ринну, точнее, сквозь неё, и явно не узнавала – чего и следовало ожидать. Ринна могла бы что-то сказать каждой здесь, по отдельности, но приходилось молчать.

– Дайте же мне воды, я давно просила, – воскликнула беременная принцесса. – Не морса, а воды!

Леди Гави сделала знак Ринне, та наполнила стакан из маленького кувшина, в котором и была вода, и хотела отнести леди Розите, но неловко задела бедром стол и…

Немного воды из стакана пролилось на подол леди Гальдании.

– Простите, миледи, – поспешила извиниться Ринна.

– Что?! Ах, ты… – Гальдания замахнулась, но Ринна успела крепко схватить её за запястье, и таким образом избежала оплеухи.

– Осторожнее, пожалуйста, – кротко сказала она. – Простите, мне неловко..

– Ты! Испортила мне платье! – девушка побелела от гнева, и ещё от того, что её посмели остановить действием.

– Несколько капель воды не могут испортить платье, миледи.

– Молчать! Как ты смеешь со мной спорить? – закричала нежная дочь герцога Северина, – на колени и проси прощения! Вы же понимаете, ваше высочество, это просто наглость! – она обернулась в Аустре в поисках поддержки.

Лицо первой принцессы выражало любопытство, она просто смотрела, что будет дальше, не желая вмешаться.

– Станьте на колени, – тихо приказала Ринне леди Гави.

– Да что вы говорите? – процедила та, скрестив руки на груди.

Ей было довольно того представления, что уже есть. Придётся назваться? Ладно, что же делать. А потом пусть заставят её ползать на коленях…

– Откуда взялась эта наглая девка? – возмутилась Гальдания, совсем позабыв, что невесте принца следует быть нежной и трепетной. – Тебе же сказано: на колени!

– Станьте на колени! – громко шипела леди Гави.

– О Пламя, вы просто ужасно себя ведёте, – сказала Ринна Гальдании, и была при этом искренней как никогда.

Такая Гальдания, не похожая на себя, её потрясла.

– Что?!

Гальдания отступила на шаг и толкнула локтем шкатулку с украшениями, шкатулка упала на пол, ударилась углом и громко треснула. Все ахнули одновременно.

– Это из-за неё! – завопила перепуганная девушка.

Вдруг, почти сразу, стало очень тихо, только крик Гальдании потихоньку стихал в ушах. И все смотрели в сторону двери. Ринна тоже оглянулась – там стояла красивая блондинка в тёмно-синем с белой отделкой платье, и несколько леди теснились за ней.

Королева Аллиель.

– Что такое? – королева подошла и сама подняла шкатулку, подергала перекошенную крышку, взяла колье и расправила его на ладони.

– Чудесное, – улыбнулась она, возвращая вещичку на место, – Гави, позаботься о ремонте.

– Слушаюсь, ваше величество.

– Мои дорогие, я знаю, как вас занять, – она ласково улыбнулась молодым леди, – с утра до обеда и после него вы должны вышивать в моей гостиной. Аустра, это понятно?

– Да, ваше величество… матушка, – поспешила согласиться принцесса.

– Я не стану спрашивать, почему комнаты Айрина открыты и что вы здесь делаете, потому что уже знаю ответ. Но что за шум, как в курятнике? Леди Гальдания?..

Гальдания смутилась, теперь после недавней бледности её лицо стало пунцовым.

– Ваше величество, это горничная…

– Шумела горничная? – королева взглянула ни Ринну.

– Горничная уронила шкатулку, и она меня ударила… и оскорбила… Подтвердите, леди Гави!

– Какие горничные в Лирском замке. Буду знать, – голос королевы был таким спокойным.

– Я не роняла шкатулку, ваше величество, – не стала молчать Ринна. – И никого не била и не оскорбляла.

– Что же вы сделали?

– Только пролила воду на платье леди.

– А кто уронил шкатулку?

– Я не заметила, ваше величество, – Ринна опустила взгляд.

– Да? – королева рассмеялась, – кто разбил шкатулку, Гави?

– Я тоже не видела, моя королева.

Аллиель окинула обеих насмешливым взглядом:

– Идите за мной.

Они втроём вышли в коридор.

– Итак, дорогая. Леди считает, что ты её ударила. А что скажешь ты?

– Я схватила её за руку, не позволяя ударить меня.

– Вот как? А как же она её оскорбила, Гави?

– Девушка действительно позволила себе наглость, ваше величество. Она сказала, что леди ужасно себя ведёт.

– Действительно наглость, – усмехнулась королева и бросила на Ринну заинтересованный взгляд, – вот что, умница, я не стану утверждать, что ты не права. Но горничные должны выполнять свои обязанности, а не воспитывать племянниц гретского короля. Поэтому твоя работа здесь закончена, иди и получи расчёт, – она сделала знак, подзывая стражника, который вытянулся в конце коридора.

– Проводите девушку за расчётом, потом до выхода.

– Будет исполнено, ваше величество, – щёлкнул каблуками стражник, но королева уже отвернулась к леди Гави…

Управляющий забрал пропуск Ринны, точнее, пропуск Верены – у той больше не было работы на дворцовой кухне. Ринна взяла там свой плащ, и медяки оставила на столе – она их, пожалуй, не заработала. Ненужного внимания тоже удалось избежать. Старой королевы не было, а вот пантера отправилась провожать их до выхода, к большому смущению стражника. На прощание Ринна её обняла, и помахала стражнику. Осталось перейти мост. Что теперь делать?..

Вряд ли этот вечер останется без последствий. Но плохого Ринна отчего-то не ждала. Да и гадалка плохого не обещала! Вот именно, теперь то гаданье внушало ей чуть больше доверия. Они всё-таки встретятся с королевой Кандиной, та согласится подтвердить личность Ринны в банке, и Рик ищет её…

Объяснения с перепуганной Вереной – вернулась раньше, без денег и пропуска! – Ринна пресекла на корню.

Спать!

Завтра будет новый день.

Новый день начался со стука в дверь. Ринна только встала и спустилась вниз, закутавшись в плащ – в доме было всё так же холодно. За её спиной появилась Верена – вынырнула из прохода, ведущего в кухню. Ринна обернулась, ободряюще кивнула Верене и сама отодвинула засов, и увидела за дверью того самого стражника, который провожал, точнее – выпроваживал её из замка. Стражник опять прищелкнул каблуками.

– Леди, вас ожидает её величество королева-мать.

Ринна особенно не удивилась. Она поправила плащ, и вышла из дома.

Напротив крыльца стояла карета без гербов, запряжённая четверкой, но конная стража вокруг и цвета одежды кучера и обслуги выглядели красноречиво. Когда Ринна приблизилась, дверка распахнулась перед ней. И маленькую седую женщину в глубине кареты, закутанную с серебристый мех, тоже нельзя было не узнать.

– Иди сюда, – королева хлопнула по сиденью ладонью, – вот же глупая девчонка!

А когда Ринна оказалась с ней рядом, королева сразу, без церемоний, обняла её, и тут же отодвинула от себя, оглядела, щуря глаза.

– Дай-ка на тебя посмотреть, какая ты стала! Хороша, – она довольно улыбнулась. – На отца не похожа, зато вылитая мать. А вот характер у тебя отцовский, это я помню. Не переломишь. Это уже в детстве было заметно. Я ещё думала, что Айрину с тобой будет весело! Ну что ж, на все воля Пламени.

Королева постучала в переднюю стенку кареты, и они медленно поехали по улице.

– Глупая девчонка! – повторила королева с чувством. – Пришла бы в замок открыто, назвалась бы. А ты – посуду мыть. Да я сразу поняла, что это была ты, когда мне рассказали про пантеру, про то, как ты отчитала Гальданию – кто бы ещё посмел? Хорошо придумала! Могла бы сразу сказать Аллиель...

– Тогда обо мне узнал бы весь лирский замок! – улыбнулась Ринна.

– И что с того? Все знали, что я тебя ждала. Куда тебе ещё было идти?

– Я боюсь, ваше величество, – призналась Ринна. – Боюсь всех своих родственников. Мне не хочется в монастырь. И все знают, что королева Аллиель до сих пор сердита на меня.

– Про монастырь я тебе даже думать запрещаю, – отрезала королева. – Меня и так напугали такими слухами. А про Аллиель – что за новости? Все знают, а я нет? Это из-за чего, из-за отказа Айрину? – и она тихо рассмеялась. – Молодая ты ещё и наивная! У Аллиель пятеро детей и племянники, а теперь и невестки. И каждый из них по-своему не дает ей скучать. Айрин, конечно, любимчик, младший сын, но, узнав о твоем отказе, она только и обронила, что не очень-то и хотелось! Кстати, что там у тебя за муж? Где он? У вас осуществлённый брак?

– Да, ваше величество. Я не знаю, где мой муж. Надеюсь, что мы скоро встретимся.

– Не буду врать, девочка, я надеюсь, что мы без шума от него избавимся, заплатим откупное, потом решим с браком, это не сразу, конечно. Но уж теперь я сама за всем прослежу. Сегодня же тебе выделят комнаты в моей части замка. А попадись мне Фарут! Пару месяцев назад точно бы уши ему оторвала.

Ринна не могла не улыбнуться, представив короля Фарута без ушей, хотя услышанное перед этим ей совсем не понравилось.

– Хорошо быть старой королевой на Побережье, да? – усмехнулась Кандина. – Все короли – внуки в каком-нибудь колене, так что надрать им уши не выглядит государственной изменой. Что не так, девочка?

– Ваше величество, я очень люблю своего мужа.

Королева удивлённо приподняла брови.

– Любить мужа – это прекрасно. Но, видишь ли, мы в долгу перед предками, перед потомками, перед своей кровью. Место с тобой рядом – обязывает. Мне говорили, что твой муж – бродяга. А ты, леди, не смогла бы принять грязного бродягу. Это так же верно, как то, что вино и масло не перемешаешь. Так о чём речь? И что он, по-твоему, за человек?

– Я его приняла. И он не грязный бродяга, вовсе нет. Он циркач, его отец – хозяин цирка, как говорят. И вообще, циркачи – хорошие люди. Поверьте мне, ваше величество.

– Не сомневаюсь, – кивнула королева.

– За это время со мной много чего случилось, ваше величество, – продолжала Ринна. – Меня запирали в монастыре, потом я была хозяйкой кондитерской лавки, потом меня похитили и поссорили с мужем, пользуясь моим же даром тая, я бежала и выступала в цирке с дрессированным медведем. Видите, леди Ринны больше нет. Леди Ринной я старалась быть поначалу, но потом поняла, что не хочу цепляться за то, чего меня лишили. Потому что это чуждо моему мужу. Вы сами сказали – вино и масло не смешиваются. Я хотела умолять вас лишь об одном…

– О чем же? – королева пристально смотрела на неё.

– Подтвердите в банке мою личность и поручитесь за меня, чтобы я могла получить деньги. Надеюсь, их хватит, чтобы открыть кондитерскую лавку в Лире. Да, я хочу сделать это ещё раз. А что-то от вас или от короля… простите, но не нужно.

– Почему не нужно? – уточнила Кандина.

– Королевские милости – как блики на воде… Простите… – Ринна отвела взгляд, истово надеясь, что не придется пожалеть от такой откровенности.

Но королева посмотрела понимающе, и вдруг громко рассмеялась.

– Блики на воде. Ах ты, дурочка маленькая! Ну вот что. Монастырь, кондитерская, похищение и цирк – даже в таком изложении увлекательно. Давай-ка теперь в подробностях.

Карета всё так же не спеша катилась по улицам Лира, а Ринна рассказывала, тоже не спеша и в подробностях. Нет, множество ненужных деталей она опускала, конечно, но в целом королева Кандина услышала всё, заслуживающее внимание. А после она долго молчала, играя шёлковым платочком, и Ринну это беспокоило, но она не решалась заговорить.

– Что ж, я тебя поняла, – сказала, наконец, Кандина. – Заклятье, которым можно влиять на короля через его родственницу – это серьезно. Потом встретишься с лордом-тайником и королевским колдуном, побеседуете. Они занимаются изучением таких вещей. Я за тобой пришлю.

– Я знаю это лишь со слов Вернана Сейри…

– Неважно, откуда. Твой дар… О, если бы я знала о нём раньше!  – королева горестно вздохнула. – Может быть, его можно вернуть!

– Я не хочу, ваше величество, – воскликнула Ринна.

– Рано пока об этом, – королева похлопала её по руке. – Надеюсь, в детях дар проявится.

– Мой муж – тоже тай.

– Да, я поняла. Ты хочешь взять деньги в лирской конторе гринзальского банка «Три Изумруда». Это деньги Венешей? Давай лучше я дам тебе денег.

-- Это не деньги Венешей, ваше величество. Отец оставил их мне по особому распоряжению, там должно быть немного. Была печать, чтобы их получить, но я её потеряла.

-- А из-за чего суматоха? То, что хотел Сейри – в этом же банке в Гринзале? Что там?

-- Отец никогда не говорим мне, ваше величество. Я лишь знаю, что он оставил письмо, как распорядиться тем, что в хранилище банка. И я знаю, это придётся сделать не сейчас, а много позже. И вдвоем с моим мужем.

-- Ну-ну, -- вздохнула королева, -- знаешь, дорогая, всё, что ты рассказала о себе сейчас, не будет иметь значения, если ты всё-таки поселишься в Лирском замке как моя внучка и позволишь устроить твою жизнь.

– Простите, ваше величество, но – нет… – поспешила отказаться Ринна.

– Гм. Хорошо, я услышала, – королева взглянула на неё со странным, и, кажется, немного насмешливым выражением. – И почему ты дочь Лайта Венеша, и не его сын? Леди рождаются для другого.

– Один колдун мне это говорил: что дворцы строят мужчины, а женщинам они просто достаются…

– Так и есть, – согласилась королева. – Говоришь, Пламя одобрило твой брак? Не просто формальность?

– О, нет. Оно поднялось вот на столько, – Ринна показала ладонью.

– Значит, и с разводом могут быть сложности. Рик и Ринна… пробормотала королева и мимолётно нахмурилась. – Ладно. За мою жизнь кое-что уже перевернулось с ног на голову. Кондитерская Ринны Венеш, говоришь?

– Ринны Кан, – поправила Ринна, – я никогда не напомню о себе Крансартам, обещаю.

– Подожди, мне надо подумать.

На этот раз, впрочем, молчание не затянулось.

– Я поручусь за тебя, – сказала Кандина. – А дальше слушай внимательно. Ты должна согласиться на все мои условия.

Ринна кивнула в ответ на её вопросительный взгляд.

– Кондитерскую собираешься открыть в том доме на Сладкой улице? Хорошо. Я заметила помеченную вывеску. С домом я решу, его купят или арендуют для тебя. Молчи и слушай, – прервала она Ринну, которая хотела возразить. – Устраивай всё, как хочешь, тем более ты уже пробовала. Но я найду тебе расторопного и сведущего помощника – это сэкономит время и деньги. Понадобится что-нибудь – говори мне. Но самое главное: я буду с тобой в доле. На половину не претендую, но треть твоей кондитерской будет моя, – услышав это, Ринна чуть не задохнулась от изумления.

А королева рассмеялась.

– Кажется, именно третью заведения может владеть не член Гильдии, – пояснила она. – Я уже слишком стара, чтобы вступать, не находишь? И достаточно стара, чтобы считаться безумной, хотя пока, слава Пламени, мне этого не говорили. Мне уже можно всё, девочка. Поняла?

– Да, ваше величество, – кивнула Ринна.

– Бабушка, – поправила её королева, – ты единственная правнучка моей любимой кузины, с которой мы росли вместе, как сестры. Зови меня бабушкой, и только так. За исключением самых официальных случаев, ну да что мне тебя учить!

– Я поняла, ваше величество. Бабушка…

– Вот и умница. Дальше мелочи: кондитерская будет называться королевской, на ней будет мой герб, и твой тоже, придумаем что-нибудь. На Новогодье ты в числе других кондитеров, пекарей, мясников и прочих явишься в замок с подарком его величеству – это обязательно. А ещё с тебя уже завтра снимут мерки и будут шить платья для торжеств на Новогодье – будешь на них обязательно, особенно на главном балу. Понятно?

– Да, бабушка, – вздохнула она.

Это всё не будет легко и приятно…

– Главы Гильдий обратились к королю с просьбой назначить каждой покровителя из королевской семьи, чтобы дела решались быстрее и к общему удовольствию. Пока с этим неясно. Но думаю, ты подойдёшь на эту роль для своей Гильдии.

– О! Но, бабушка. Это значит, что я все-таки буду считаться…

– Членом моей семьи? Естественно, – королева резким жестом отмела возможные возражения, – ты не желаешь знаться с родственниками, скверная девчонка? Со старой бабкой, которая одной ногой в могиле?

– Нет, что вы, но… – и Ринна смущенно рассмеялась, не зная, как быть с таким поворотом.

Она рассчитывала на совсем другой вариант. То, что предлагала королева, было, в сущности, неплохо, если только оно возможно.  А переиграть даму, которая уже пятьдесят лет как королева и считается умнейшей на Побережье – кто бы посмел?..

Карета тем временем прижалась к обочине и остановилась. Ринна выглянула в окно и увидела целую процессию из карет и верховых в странной одежде и тюрбанах, а посреди процессии двигалась платформа, на которой стоял лев. Огромный ржаво-золотой лев с пышной гривой цвета корицы. Ринна вскрикнула от неожиданности. Лев был тот самый! И – неживой, это она поняла сразу. Ужасное зрелище!

 Дверь приоткрылась, заглянул лакей.

– Ваше величество, специальные послы из Джубарана везут льва, убитого его высочеством принцем Айрином.

Ринна выскочила из кареты и подбежала к платформе. Лев стоял неподвижно, глядя перед собой глазами из какого-то самоцветного камня – глазами, очень похожими на настоящие. А над ним плясали редкие снежинки – зима всё-таки примеривалась к кандрийской столице.

Джубаранец, ехавший на платформе рядом со львом, наклонился к Ринне и что-то сказал на непонятном языке.

– Пойдёмте, миледи, прошу вас, – лакей потянул её к карете.

Оказавшись внутри, рядом с королевой, она расплакалась, вытирая слёзы ладонями.

– Что, девочка моя? – бабушка протянула ей платок.

– Он такой же. Он точно такой! – бормотала Ринна.

И как объяснить, что она, как тай, только что прочувствовала смерть этого прекрасного существа. Колдун?.. Нет-нет, конечно нет!

– Как твой колдун? – поняла королева Кандина. – Милая, это просто лев, их много в пустыне. Охота на львов – это традиция в Джубаране, для правителей и героев, для почётных гостей. Может быть, Айрин просто должен был...

Она обняла Ринну и гладила её по плечам, пока та старалась успокоиться.

Ну конечно, где-то пустыне живёт много львов, и все они похожи, скорее всего. Но она правильно сказала тогда Рику, что ей не нравится принц Сай-Айрин, не нравится, не нравится…

Королева приоткрыла дверку, подозвала стражника и велела уточнить, точно ли принц Айрин убил льва, и когда. Тот ходил довольно долго, но принес ответ: льва убил именно принц, принц настоящий герой, он охотится каждый день и убил множество зверей, и львы разбегаются от него в ужасе по пустыне, а прекрасные девы не могут отвести от него глаз…

– Пустые речи, не слушай, – усмехнулась Кандина. – Вообще, он охотится лишь на кабанов, как и его отец. Ну хорошо, а то мне что-то пришли в голову странные мысли…

Она повернулась к Ринне и сказала ласково, но твердо:

– Если твой супруг всё же явится к тебе и окажется грубым неотёсанным мужланом, я сама прикажу прогнать его за ворота.

– О нет, Рик не такой…

– В остальном делай с ним, что хочешь. Главное, постарайся родить мальчиков с настоящим даром. Мальчикам дар нужнее. Нашему королю достался слабый, но и он спасал ему жизнь. А уж полноценный дар Древних Королей… Кстати, твоего мужа проверят на дар, я распоряжусь. Король даст ему службу и титул, если он хоть немного достоин.

– Да, бабушка… – вздохнула Ринна и прикусила губу.

Это, вероятно, не то, что нужно Рику, но они потом как-нибудь договорятся.

– Вот и хорошо. Значит, едем в банк. Потом в Гильдию, к чему откладывать? – решила её величество. – Жаловались, что гильдейские любят решать дела неделями и писать больше бумаг, чем в королевской канцелярии! Надеюсь, со мной они обойдутся лучше, давай-ка воспользуемся. А потом поедем обедать в замок. Не бойся, поедим вдвоем, сегодня никто тебе досаждать не станет…

Ринна вернулась в дом на Сладкой улице, когда стемнело. Она приехала в карете. Лакеи и стражники втащили в дом сундучок с пряностями, мешок муки, бочонок меда и корзины со всем, что могло ещё понадобиться. Припасы выделили по приказу бабушки из кладовых Лирского замка. Конечно, самой прогуляться по торгу и всё выбрать было бы для Ринны отдельным удовольствием, но это она отложила на потом.

Внизу их встретили потрясенная Верена и Нора, кутающаяся в шали.

– Вижу, тебе лучше, – обрадовалась Ринна. – Верена, а ты покажи, пожалуйста, где в кухне можно поставить припасы. Я буду готовить сегодня!

– Миледи, я должен узнать, потребуется вам карета завтра утром? – спросил старший сопровождения.

– Потребуется, – решила Ринна, – только не слишком рано!

Кажется, жизнь опять перевернулась удивительным образом.

– Что это значит? И кто приезжал за тобой утром? – дрожащим голосом спросила Верена, когда посторонние ушли.

– Моя бабушка, – Ринна положила на стол перед Вереной несколько гербовых листов. – Вот, видишь, откроемся хоть завтра. Нет, послезавтра, завтра будем наводить порядок. Дом мой, вот документы на лавку, разрешение на работу от Гильдии. Вроде бы всё есть. Ты хотела работать в Лирском замке и снять домик в предместье. Я дам лучшее жалованье, и жить будешь тут! И Нора тоже.

– Но как?! – Верена дрожащими руками перебирала бумаги. – Как можно – за один день? Никто не получал разрешение за один день!

– За полчаса, – поправила Ринна. – Бабушка посодействовала. Мы даже не выходили из кареты, Мастер рысью бегал от кареты в дом и обратно, и так несколько раз, на одной ноге у него был сапог, на другой – туфля. Жаль, что ты не видела. Как вспомню его физиономию, когда он говорил мне: «Завтра!» Так бы и отправила его ещё побегать по Лиру.

– Да, о Пламя! – Верена тоже не удержалась от улыбки, – Что же у тебя за бабушка?! А это что? – она держала в руках документ, в котором были описаны права собственности на заведение.

Она долго вглядывалась в строчки, потом подняла совсем уж изумлённый взгляд на Ринну.

– Королева Кандина будет совладельцем твоей лавки? Что это? Как это возможно?

– Мы – подданные короля, которому и так принадлежит всё. Что такого, если часть лавки будет принадлежать королеве-матери?

– Но королева не может торговать! Владеть лавкой! Почему? Как это?! – кажется, мир скромной вдовы тоже только что перевернулся. – Зачем?! Это настоящие документы, или ты смеешься надо мной?!

– Всё настоящее. Она сделала это ради меня, – объяснила Ринна то, что, пожалуй, не для всех было понятно сразу. – Этим она поставила нас на одну ступень. Чтобы никто из высоких лордов не посмел мной пренебрегать на том основании, что я булочница.

– Но… А королева Кандина…

– Да, она и есть моя бабушка.

Тут Верена с размаху села на табурет, который очень удачно стоял – иначе она свалилась бы на пол.

– А кто же вы, леди? – несмело подала голос Нора.

– Ринна Венеш из Ленгара, «капризная принцесса», та самая. – Только, – она прижала палец к губам и улыбнулась, – не вздумайте разболтать мой секрет! Скажу сразу, у меня не было трех дюжин женихов, это выдумки! – она опять взглянула на Верену, которая сидела и беззвучно открывала рот, потом на замершую неподвижно Нору, улыбнулась, – я могу на вас положиться? Верена! Нора! – девушки по очереди кивнули. – Вот и хорошо. Значит, открываем кондитерскую. А теперь я займусь пряничным тестом, вы посидите со мной? Верена, можно тебя попросить истолочь специи?..

Пряничное тесто не слишком капризно, что бы не утверждали некоторые хозяйки.* Главное – всё делать правильно. Зёрна кардамона, гвоздика и бадьян, корица и перец – это Ринна отобрала вручную, уделяя внимание каждому аромату по отдельности, потом высыпала в ступку и передала Верене. Дорогие заморские специи тоже могут растерять тот самый аромат или вовсе иметь не тот – тогда им нечего делать в ленгарских пряниках. То есть, не в ленгарских, конечно. Это королевская булочная? Значит, будут королевские пряники. История повторилась – леди из Ленгара ушла в чем была и унесла рецепт. Старая пропись рецепта осталась у графини – вот и пусть пробует пользоваться! Ещё бы переманить сюда Нону…

Мёд в бочонке оказался тот самый – тёмный, густой, душистый. Ринна подогревала его в большом котле над почти погасшими углями, помешивая, потом за весёлку схватилась Нора. Свежее сливочное масло – туда же, в мёд!

Мука нужна особая. Та, из которой получаются пышные белые булки, не годится для пряников! Муку Ринна лично проверила ещё в замке. Половина муки должна быть ржаной, половина пшеничной. Своей ржаной муки в Ленгаре мало, её привозят издалека.

Истолчённые в пыль специи Ринна высыпала в ржаную муку и заварила её в меду. Потом – черёд поташа и самого крепкого хлебного вина – они придадут рассыпчатость. А теперь это надо остудить, такому большому котлу придётся остывать до утра и дольше – спешить нельзя, это важно, иначе не выйдет тех самых пряников – плотных, рассыпчатых, нежных и тающих во рту, и неимоверно душистых.

– Завтра закончим – и в подвал, – сказала Ринна. – Печь начнём за пять дней до Новогодья.

– Надо ли столько хлопот с пряниками, – заметила Нора, здоровье которой, похоже, быстро шло на поправку. – Слыхала я, эсса Кан… миледи, то есть, что в Руате пряничное тесто неделями в подвале скучает, его даже в кадушке закапывают! Всё понять не могла – зачем!

– Чаще месяцами, и не неделями, – весело поправила Ринна. – вот и поймёшь, зачем…

*В книге обыгрывается давно известный рецепт туруньских пряников (польская кухня). Вы легко найдёте его в интернете, с незначительными вариациями, которые вряд ли серьезно повлияют на результат. И да, тесто долго выдерживается. Не портится – мед и специи тот ещё консервант) Проверено автором)