ГЛАВА 39, в которой цель совсем близко
Над заснеженными холмами прокатился рык. Низкий, утробный, мощный, он даже не угрожал, он обещал смерть всем тем, кто осмелится пройти дальше. Лошади всхрапнули, выпустив облачка белого пара, и встали как вкопанные. Рык стих, но лошади продолжали дрожать, мотать гривами, мелко переступать с ноги на ногу, не продвигаясь вперед. Ни робкие понукания извозчиков, ни грозные окрики детектива, ни свист кнутов не помогли сдвинуть сани с места.
– Дальше пешком? – угрюмо уточнил граф у детектива и бросил тревожный взгляд на второй экипаж в их небольшом кoртеже.
– Похоже на то, – подтвердил нисс Слоувей, глядя туда же, затем вздохнул и безнадежно переспросил: – Может, по домам их всех?
Граф поморщился и поглядел на собеседника с укором:
– Ниссу Дрэггонс никак нельзя домой отправлять. Она должна провести ритуал, - начал он устало повторять все те аргументы, которые перебирали уже двадцать раз и в кондитерской,и кoгда рассаживались по саням, и когда ехали в этих санях к горе Гpонен. - Ниссу Меззерли-младшую тоже нельзя домой, без нее значительно снизится эффективность взаимодействия с э-э-э… нашим экзотическим помощником. Ну а старшая Меззерли и нисса Мауэр просто не отпустят младшую одну… Хотя этих отправить, конечно, можно, но боюсь, тогда за нами вдогонку примчатся семейства Меззерли и Мауэр в полном составе…
Сай и Шак внимательно прислушивались к разговору, но сами предпочитали помалкивать. Как только сани выехали из города, стемнело стремительно и бесповоротно. Шак, укутанный по самые уши, испуганно зыркал по сторонам, вглядывался в чернильные тени на обочинах, пытаясь понять, что именно их породило: голые скрюченные ветви одиноких деревьев или когтистые лапы неведомых чудовищ.
– Семьдесят семь чертовых бабушек, да голой задницей в сугроб! – с чувством выругался детектив и признался: – Я за ниссу Дрэггонс меньше всего переживаю…
– Не самая приятная особа, – осторожно согласился граф.
– Да не в этом дело! – раздраженно отмахнулся Слоувей. – Судя по тому, как этот Пес вел себя во время вчерашнего происшествия, и учитывая легенду, демон продолжает худо-бедно слушаться того, кто его призвал, до той поры, пока ниточка не оборвется окончательно. Так что с некоторой осторожностью можно надеяться, что до полуночи дочери нашего дорогого мэра ничто не угрожает… Ну разве что мороз… и злой язычок попутчиц. Ну а после полуночи… Если мы этот обряд не проведем, то в опасности окажутся все жители Груембьерра, вне зависимости от того, спят они в своих уютных кроватях или по сугробам шастают.
– Хм… – глубокомысленно изрек граф Телборн. – В этом что-то есть…
Он выпрыгнул из саней и, размашисто загребая сапогами снег, прошел к экипажу, в котором сверкали четыре пары испуганных девичьих глаз и одна пара мальчишеских, исходящих любопытством.
– Ниссы, дальнейший путь мы, скорее всего, будем вынуждены проделать пешком, но, прежде чем мы это сделаем, я хочу вам кое-что предложить, - проговорил граф, галантно помогая девушкам выбираться на заснеженную обочину.
– Что же? - вяло полюбопытствовала Лисси, пытаясь стряхнуть с себя оцепенение, накатившее на всех после раскатистого рыка.
– Маскировку! – с преувеличенным энтузиазмом проговорил граф. - Мы все знаем, что обряд должна провести нисса Дрэггонс, и Пес будет всеми своими силами этому препятствовать, но в то же время до полуночи oн не сможет причинить ей вреда, и по этой причине она пока находится в относительной безопасности. Я предлагаю осложнить задачу демону и обезопасить всех вас. Я наложу иллюзию,и вы все станете на одно лицо!
– Это действительно так необходимо? – синхронно скривились Мэгги и Хелли, затем обменялись уничижительными взглядами, фыркнули и отвернулись друг от друга.
– Не то чтобы необходимо, – вздохнул граф, – но в нашем положении не стоит отмахиватьcя даже от столь малых шансов…
Девушки насупились и вразнобой закивали. Граф зубами стянул перчатки, заткнул их за пояс, взял Мэгги за подбородок и стал вглядываться в ее лицо при неровном свете луны. Мэгги явно не испытывала ни малейшего удовольствия от этой процедуры, но стоически терпела. Наконец, разглядев все, что ему было нужно, граф тряхнул руками и, забормотав что-то непонятное, стал делать загадочные пассы, поочередно касаясь лба каждой из окруживших его девушек. Вокруг его рук возникло легкое зеленоватое свечение, которое вело себя словно густой мед, тянулось за пальцами, прилипало к лицам девушек, медленно растекалось и таяло. Слоувей, Шак и Сай, чуть отставшие от графа, увидели тающие искры и четырех Мэгдал Дрэггонс.
– А разве Пес не почувствует, от кого именно тянется к нему нить связи? - неуверенно спросила одна из них.
Нисс Слоувей помянул семьдесят семь чертовых бабушек, а граф застонал от досады и чуть не хлопнул себя по лбу.
– Не переживайте, - раздался спокойный мальчишеский голос, и в круг собравшихся, поднырнув под локоть Сая, пробрался Дик.
Он набрал побольше воздуха, а затем с громким возгласом «Пу-хху!» выдохнул в сторону девушек облако серебристого пара.
– Теперь не поймет! – заявил он окружающим.
Граф скептически хмыкнул, а мальчик сунул руку за пазуху и выудил оттуда кулон.
– Держи! Тебе пригодится, – буркнул он, вкладывая его в руки второй слева Мэгги, и сурово добавил: – Не потеряй!
Дождавшись, когда девушка неуверенно кивнет, наденет кулон и спрячет его под одежду, Дик перевел взгляд на третью и четвертую Мэгги. Заглянул в глаза обеим. Приподнял шапку и почесал затылoк. Затем повздыхал и, выудив из недр внутренних карманов нож, вручил его четвертой:
– Держи. Когда все закончится, или вернешь мне,или отнесешь в кондитерскую, – буркнул он.
Девушка растерянно похлопала глазами, затем кивнула и осторожно сунула нож во внутренний карман муфты.
– До горы идти не так уж и много, – неуверенно проговорил Сай.
– Жаль только, что буквально через полторы сотни шагов с основной дороги придется свернуть, – со вздохом посетовал Слоувей и гаркнул, обращаясь к подчиненным, по-прежнему сидящим в санях и не спешащим присоединяться к компании: – Клеменс! Марли! Где вы там?!
Из замыкающих саней донеслось тихое бурчание, короткое невнятное переругивание, и две мужские фигуры нехотя спустились на снег.
– Остальным тоже отдельное приглашение нужно?! – рявкнул детектив, буравя пылающим взором силуэты оставшихся в экипаже полицейских.
Раздалась новая порция бормотания, имеющая внятный ехидный оттенок со стороны бредущих по снегу Клеменса и Марли,и чуть приглушенные обреченно-испуганные нотки со стороны их коллег.
– Все готовы? – спросил детектив, дождавшись подхода подчиненных. – Для окончательного запутывания противника предлагаю разбиться на группы. В каждой по однoй ниссе Дрэггонс и по два защитника. Действовать автономно, но далеко друг от друга не отходить!
– Поддерживаю, – кивнул граф и сделал шаг к Мэгги, что стояла первая в ряду.
Детектив переместился поближе к той, что надела на шею канакский кулон. Третья сама перетекла пoближе к Саю, а четвертая, сверкнув в ее сторону глазами, скептически уставилась на Шака, который гундосо пообещал, что будет защищать ее ценой собственной жизни. Детектив короткими окриками и выразительными жестами распределил по образовавшимся командам полицейских, все сгруппировались и озадаченно уставились на Дика.
– Я присмотрю за всеми, – важно кивнул мальчик.
Извозчикам приказали развернуть лошадей и ждать возвращения компании. Извозчики неуверенно пообещали все исполнить, а потом, дрожа и испуганно переглядываясь, увидели, как растворяются во мраке фигуры удаляющихся пассажиров.