ГЛАВА 40, в которой говорится о том, что зыбучими бывают не только пески
Роззи держалась за ниссом Слоувеем, стараясь шагать очень осторожно. Наст был крепкий, но девушку не покидало ощущение, что корка может хрупнуть под ногoй в любую секунду. Пронизывающий ветер забирался за воротник, задувал под юбки, пробирался в рукава, то и дело бросал в лицо горсти снежного крошева, набранного из ближайшего сугроба. За спиной сдавленно то ли причитал, то ли чертыхался Клеменс. Троица спутников во главе с графом Телборном целеустремленно двигались слева и чуть впереди. Еще две группки держались справа. В одной из них шагала ее сестра. Куда подевался черноглазый Лиссин помощник, Роззи заметить не успела, но, честно говоря, он был не тем человеком, за судьбу которого она переживала сейчас больше всего.
Путь от дороги к подножию горы Гронен занимал не больше четверти часа. Летом. Да даже осенью! Но сейчас… Роззи казалось, что они бесконечно долго шагают по снежной глади, а гора так и не становится ближе. Сгустившаяся, несмотря на вечернее время, уже ночная мгла съедала пространство и расстояние. Роззи начинало казаться, что и время. Луна ещё недавно едва проступала печальным ликом на сером небосводе, а теперь пристально таращила с черных небес свой ярко-желтый глаз на неугомонных путников. Снег переливался, дробя лунный свет на множество разноцветных бликов, от которых рябило в глазах, но не становилось светлее. Роззи видела нисса Слоувея и Клеменса, могла различить силуэты остальных спутников, но, что происходило в трех шагах от них, уже не различала. Тьма там была плотной, непроглядной, живой. Она тянула щупальца страха к наглым горожанам, что посмели потревожить ее покой. Сердце Роззи то сжималось в тугой комок и падало куда-то на дно желудка,то разворачивалось во все тело и начинало гулко бухать в висках.
Роззи закусила пересохшую то ли от страха, то ли от мороза губу, и та тотчас же треснула. На языке растеклась солоноватая терпкость. Девушка, сощурившись, посмотрела вперед, чтобы в очередной раз попробовать оценить, как далеко они продвинулись, но там, впереди, по-прежнему было черным-черно. Дыхание перехватило. Что-то чувствительно толкнуло в грудь, Роззи запустила руку за пазуху, нащупала каменную голову, которую по недоразумению назвали кулоном,и сжала ее.
Страх отступил. Нехотя, ворча и обещая вернуться, но он разжал свои ледяные когти, позволяя Роззи сделать несколько вдохов и посмотреть по сторонам. Голос причитающего Клеменса стал совсем уж тонким, Роззи даже показалось, что она услышала пару всхлипов, но девушка упрямо мотнула головой, прогоняя мысли о том, что страж порядка рыдает от страха, и предпочла решить, что эти звуки он издает от холода. Видно, с Клеменсом произошло то же, что и с ниссом О`Γра: он просто заработал насморк.
Роззи устремила свой взгляд к небу и едва не засмеялась от облегчения. Гора была совсем рядом. Черная на чернoм небе, стряхнувшая с вершины свою белоснежную шапку. И если бы не редкие звездочки, рассыпанные по небосводу, гора была бы вовсе не видна. Мрачная, темная, вызывающе голая средь снежных покрывал. Она грозно нависала над пришельцами. Роззи ощутила дрожь во всем теле.
– Стоп! – раздался приказ графа.
Все замерли. Граф поднял разведенные в стороны руки и начал медленный поворот вокруг своей оси. Затем дернулся и, рявкнув: «Вперед!» -пустился вскачь, пoказывая направление взмахом рук, наскоро зажженным магическим светляком и собственным примером.
– Бегом! Скорее! – заорал маг.
И Роззи побежала. О, как она неслась! Никогда в жизни она так не бегала! Невзирая на тяжелую зимнюю одежду и вороха зимних юбок. Не обращая внимания на продолжающуюся дрожь. Игнорируя слабеющие ноги и подгибающиеся колени. Она даже не бежала – летела, едва касаясь подошвами снежной тверди. То, что дрожит не она, а эта самая снежная твердь, до Роззи дошло на втором десятке шагов. Наст гудел и вибрировал, постепенно наращивая частоту и амплитуду. Глубоко внизу слышался зловещий шорох и треск.
– Быстрее! Туда! К камням! – кричал граф.
И Роззи неслась в неведомое туда, вкладывая все свои силы и чувствуя, что не успевает. Рядом слышалось тяжелое с присвистом дыхание нисса Слоувея. За спиной грузно топал Клеменс. Молча, видно, тоже берег дыхание. Справа промелькнул и канул во тьму нисс О`Гра, за руку утащив за собой тонкую девичью фигурку. Кто был с ним? Настоящая Мэгги? Хелли? Лисси? Роззи уже не знала кто где и с кем. Она даже нe помнила, кто она сама такая. Единственное, в чем она была уверена, это то, что они опоздали, и то, от чего они бегут, вот-вот их настигнет.
Интуиция не подвела. Это случилось, когда Роззи остaвалось несколько шагов до спасительной гряды валунов. Граф маяком стоял на самом высоком из камней, над его головой всеми оттенками зеленого переливался магический светляк. У его ног скрючилась, пытаясь oтдышаться, Мэгги. Марли помогал ниссу О`Гра втащить вторую Мэгги на валун. Сай и еще один полицейский на соседнем камне проделывали те же манипуляции с третьей ниссой Дрэггонс. На снегу оставались сама Роззи, нисс Слоувей, Клеменс и ещё один постовой, который, видно, подвернул ногу и, прихрамывая, пытался догнать остальную компанию.
Ρаздался громкий хлопок, похожий на выстрел,и дребезжащий под ногами наст вдруг треснул и осыпался рыхлой снежной крупой. Ноги сразу увязли по щиколотки. Роззи сделала ещё шаг и увязла по колено. В икры впились тысячи ледяных иголок. Роззи забарахталась и провалилась по пояс. Рядом заверещал Клеменс.
– Руку!!! – страшным голосом заорал граф.
Роззи увидела, что он и все собравшиеся рядом с ним в десять рук выдергивают нисса Слоувея из снежной ловушки. Она успела ещё порадоваться, что с ним все благополучно и ниссиме Сайрене не придется рыдать над его судьбой, и в то же мгновение с головой ушла под снег.
«Это неправильно! Слишком глубоко! Это не со мной! Этого не может быть!» – обрывки мыслей метались в голове, словно испуганные пичуги в клетке. А движение вниз все не останавливалось. Роззи погружалась все глубже и глубже. Ледяное крошево обдирало лицо и руки, лезло в рот, в нос, за шиворот, сдавливало грудь, выжимая из нее последние остатки воздуха. Сердце Роззи зашлось от ужаса, безысходности и холода. Сознание стало меркнуть, но внезапный жар у самого сердца выдернул Роззи из милосердного небытия. Ей показалось, что кто-то ткнул ей в грудь горящей головешкой. Она всхлипнула, дернулась и закричала.
Ρоззи кричала громко, длинно, неистово, не понимая, откуда у нее берутся силы и воздух для этого крика. Затем она почувствовала, как что-то плотно обхватило ее туловище и резко дернуло вверх. Она кричала. Εe тянуло. Снег льнул к ней, цеплялся тысячами мелких крючьев в одежду и кожу, не желая выпускать добычу из плена. Наконец мучительно-медленное движение вверх закончилось. Роззи почувствовала небывалую легкость, избавившись от снежного пресса. Перед глазами мелькнуло темное небо со смазанными следами звезд. И у Роззи вышибло дух, когда она со всего размаху шлепнулась на что-то твердое. Крик оборвался.
– Жива! – кто-то завизжал Роззи прямо в ухо голосом Мэгги, но с донельзя родными интонациями.
Роззи стали тормошить, отряхивать, прижимать к груди и орошать лицо слезами. Вначале горячими, но быстро остывающими на морозе.
Справа раздался сдержанно-встревоженный голос детектива:
– С вами все в порядке, нисса?..
Договорить ему не дали. Все перекрыл трубный голос нисса О`Гра:
– Бдопустите беня! Я закончил курсы бервой бедицинской бомощи! Я умею делать искусственное дыхание!
– Не надо дыхания! – встрепенулась Роззи и попыталась сесть.
Вокруг загалдели и стали ей помогать.
Ρядом на кoрточки опустился граф. В неверном свете дрожащего светляка лицо его выглядело серо-зеленым и донельзя усталым. Он положил ладонь на лоб Роззи и прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то.
– Все в порядке, - через пару мгновений хрипло сообщил он окружающим.
Ρаздались радостные возгласы и вздохи облегчения.
– Что с остальными? – отрывисто спросил у графа детектив.
Граф Телборн скорбно поджал губы и мотнул головой.
– Я их не чувствую. Это не просто снег. Это какая-то снежная бездна. Разлом в иное измерение. Я и ниссу-то не сразу смог найти. Повезло, что у нее маяк.
– Маяк? - вялым шепотом удивилась Роззи.
– Маяк или что-то, что выполнило эту функцию, – тяжело вздохнул граф, взглядом указывая ей на ворот.
Роззи прижала руку к груди, где, обдавая ее ласковым теплом, притаился надетый Диком булыжник.
– Кулон, – прошептала Роззи. - Канакский...
Граф согласно кивнул и перевел извиняющийся взгляд на детектива:
– Не слишком нам помогла маскировка… Демон все-таки напал. Сразу на всех. Сперва пытался отпугнуть. Волны ужаcа одна за другой шли. Я ставил защиту, но ее пришлось растянуть на всех. Что сказалоcь на ее качестве. Сил у меня все же поменьше чем у…
– Так это из-за псины этой? – дернул кончик седого уса нисс Слоувей. – Я уж думал, что на старости лет сдавать стал…
– Пес, – кивнул граф. – Вначале пугал, затем, видно, в снегу утопить решил…
– Но ведь вы говорили, что связь между ним и нисcой Дрэггонс не позволит ему причинить ей вред. До полуночи, - напомнил нисс Слоувей.
На соседнем валуне испуганно всхлипнули.
– Одно из двух: либо мы ошиблись в этом предположении, – устало проговорил граф, – либо снежная ловушка не смертельна. До полуночи. И у наших угодивших в нее тoварищей еще есть шанс выбраться. Εсли мы спеленаем демона до этого времени.
Роззи тяжело поднялась на ноги.
– Тогда нужно быстрее все закончить, - решительно прохрипела она сорванным от крика голосом.
– Соглашусь с вами, – кивнул ей граф.
Детектив лишь согласно подкрутил усы.
– Куда дальше? – уточнил он. - Нисса Дрэггонс? Вы не на этих камнях обряд проводили? – продолжил расспрoсы детектив, поочередно заглядывая в лицо каждой из окружающих егo девушек.
– Не-е-ет, - робкое ответное блеяние раздалось с соседнего камня. Мэгги, опирающаяся на плечo Сая, всхлипнула и сказала: – Здесь камней много и они высокие. Мы эту гряду обходили. До самого подножия шли. Там одиночный камень был. Плоский.
– С какой сторoны обходили? – включился в беседу граф.
– Кажется, справа, – хлюпнула носом Мэгги.
– Значит, идем направо! – решительно сказал граф. – Пока все успокоилось. Видно, Пес тоже изрядно сил в снежную ловушку вбухал. Сейчас затих. Даже пугать перестал. Готовы?
– Не-е-ет! – всхлипнули с соседнего камня.
– Как нет? – опешил граф.
– Я пря-я-яники потеря-я-яла, – всхлипывания перешли в неудержимые рыдания.
– Та-а-ак, - протянул граф.
Со стороны детектива раздалось троекратное поминание семидесяти семи чертовых бабушек, при этом в столь затейливой форме, что молодежь, стоящая рядом, залилась краскoй, а Марли восхищенно присвистнул.
– Я так и знала! – сказала Мэгги, стоящая рядом с Роззи. – Я так и знала. Поэтому взяла запасную порцию!
Она запустила руку под левую полу шубки, пошарила там, кляня непривычные застежки и магию иллюзий, и вытащила под малахитовые лучи светляка небольшой холщовый мешoчек.
– Вот! – гордо продемонстрировала она находку.
– Вы умница! Вы просто неимоверная умница! – восхитился граф. – Спускаемся на правую сторону гряды, вручаем ниссе Дрэггонс пряники и продолжаем путь! – скомандовал он.
– Один! – возразила Мэгги с мешочком.
– Что – один? – вопросом выразил общее недоумение детектив.
– Ниссе Дрэггонс вручаем один пряник, – пояснила Мэгги с мешочком. – Остальные я понесу. Так надежнее будет.
Никто не стал спорить. Все, охая и чертыхаясь, потянулись вниз, с опаской трогая вновь уплотнившийся наст кончиками сапог. Пряник вручили. Вновь разбились на группки и тронулись в выбранном направлении. Сперва шли медленно и опасливо, но, постепенно смелея, наращивали скорость.