Глава 21 · О рабочих моментах и творческом энтузиазме

День пролетел незаметно. Мы с адептами активно работали, выдавая в час рекордное количество артефактов. Прерывались мы только для того, чтобы поесть и перекинуться ничего не значащими фразами.

После того как адепты повоевали на улицах города, они стали гораздо ответственнее относиться к созданию артефактов. Конечно, они и до этого не филонили и полностью отдавались процессу, но теперь за их действиями угадывалось нечто гораздо более серьезное. Не было прежних подначиваний и смешков, легкомысленных шуточек, и это беспокоило меня. Я видела, как резко повзрослели мои адепты, чувствовала, что точно так же повзрослела я сама, и не знала, радоваться этому или нет. То, что казалось важным еще вчера, сегодня вызывало лишь улыбку. Былые страхи были вытеснены гораздо более серьезными проблемами, и отчего-то мне было тоскливо. Наверное, я просто устала и нужно поспать.

— Добрый вечер, — внезапно отвлек нас всех голос герцога. — Ночь за окном, а вы все трудитесь.

Я развеяла заклинание увеличительного стекла, которое было перед глазами, и улыбнулась старику. Было видно, что он сам устал, но спина его оставалась ровной, а взгляд острым.

— Добрый вечер, господин герцог.

— Я смотрю, ты уже обучила адептов создавать очки правды, — окинул он взглядом молодежь.

— Я решила, что амулетов сокрытия сути пока достаточно. Или я не права?

— Да, так и есть. Ты молодец. — Он снова глянул на адептов и тихо спросил: — Каждый из них делает весь цикл изготовления очков?

— Нет, каждый делает лишь свою часть. В условиях нехватки времени так оказалось проще и быстрее.

— Занятно… Разделение труда… — задумчиво проговорил герцог. — В артефакторике такого еще не делали. И как? Сильно сокращает время производства?

— Я сама пока могу быстрее. Но они еще не успели набить руку. Однако, думаю, скоро время сократится раза в два.

— Даже так? — удивился эль Кременье.

— А то-пф! — просеменил к нам Ё-ё, который вместе с Моникой следил, чтобы адепты не напортачили, и помогал тем, кто еще не до конца освоился. — Эйлин гений-то! А эти ребята все схватывают на лету-пф, — почему-то шепотом закончил он, взобрался мне на плечо и пояснил свое поведение: — Но не говорите им об этом. А то-пф расслабятся.

— Понятно, — краешком губ усмехнулся герцог. — Нам сейчас эти очки очень нужны. В честном бою они ни к чему, но враг окопался среди нас — придется очень постараться, чтобы сохранить королевство в том виде, в каком мы его знаем.

— А как проходит агитация древних в других городах? — не могла не спросить я.

Меня в комнате ждала маленькая девочка — яркий пример того, как непросто бывает простым древним в сложившейся ситуации.

— Сами они не приходят. Хотя глашатаи трубят о происходящем и агитируют на каждом углу. А вот древние из Пустоши уже нашли множество семей, которые согласились перейти на нашу сторону и принесли клятву верности. Кстати, нашли их не без помощи твоих очков. Все же, полагаясь только на чутье, можно многое пропустить. К тому же благодаря твоим очкам мы снарядили еще несколько поисковых групп, состоящих только из людей. Но нужно больше, гораздо больше, — устало вздохнул герцог.

— И что, все найденные двуипостасные соглашаются принести клятву? — удивилась я.

Но оказалось, что герцог просто не хотел меня лишний раз расстраивать и просто обошел эту тему.

— Нет, — произнес он с неохотой. — Но на такой случай в группах есть хорошие боевики. Кстати, — эль Кременье вгляделся в адептов, — здесь же не все, я правильно понимаю? Да и его высочества нет. А мне докладывали, что он отправился в лаборатории вместе с вами.

— Да, он вместе с Рэем и Дарилом в соседнем помещении работает над самовзрывающимся артефактом.

— Даже так?.. — неподдельно удивился герцог. — И как у них идут дела?

— Пойдемте посмотрим. Я давненько к ним не заходила, но идеи у них были интересные.

Стоило нам войти в лабораторию, как мы услышали:

— Я же говорил!

— Нет, это я говорил! — перебил Рэя принц.

— А я согласился! — радостно пробасил Дарил.

Ребята сгрудились над столом и что-то рассматривали.

— Добрый вечер, ваше высочество, адепты… — поздоровался герцог. — Не поделитесь, что вы так увлеченно обсуждаете?

— Эр эль Кременье, мы создали самовзрывающийся артефакт! — ответил его высочество.

— Расскажите, пожалуйста, подробнее.

Мы с Ё-ё с опаской посмотрели на стол, где в держателе находилась странная заготовка из камня. Она была похожа то ли на неровный шар, то ли на весьма экстравагантный овал, то ли…

— У кого из вас руки из жо… кхм, — прокашлялся Ё-ё, покосившись на меня и герцога. — В общем, вы что-пф, нормальную форму камню придать не в состоянии?

Адепты виновато потупились:

— Вообще-то мы боевики, а не камнетесы.

Я погладила Ё-ё по мягким иголкам, сбивая с него готовность высказаться, и спросила:

— Я так понимаю, что форма в вашем артефакте — не главное.

— Да! — тут же воодушевился Рэй. — Тут главное, какую мы хотим заложить в него мощность. Вот смотрите, этот рассчитан на взрыв, который способен разнести все в радиусе… — Он огляделся. — Ну, где-то в радиусе этой комнаты.

— То есть точно вы сказать не можете? — уточнил эль Кременье.

— Мы же еще не проводили полевые испытания, — пожал плечами принц и двумя руками взял из держателя артефакт размером с небольшой кочан капусты.

— Тогда как вы смогли рассчитать примерную силу удара? И как вообще этот ваш булыжник работает? Что дает ему взрывную силу? — с явным скепсисом спросил герцог, подходя ближе.

— Мы тут работали с уменьшенной копией, — почесал затылок Рэй. — Очень уменьшенной. — И покосился куда-то в угол.

Я проследила за его взглядом и разглядела какие-то обломки. Судя по тому, что в лаборатории отсутствовали на своих местах стол и несколько стульев, это были их остатки. Ребята стыдливо прикрыли их каким-то лоскутом ткани, и мы сразу на них внимания и не обратили. Н-да… И как это я не услышала взрывов? Хотя звукоизоляция здесь хорошая, да и плетения на стены наложены неслабые.

— И в ваших прототипах был точно такой же принцип работы, как вы применили в этом артефакте? — уточнила я на всякий случай.

— Ну-у почти, — хлопнул ресницами Рэй, и у меня задергался глаз. — Мы доработали принцип запуска и подачи энергии.

— Подробности! — потребовала я, как бы невзначай стараясь оттереть герцога подальше от новоиспеченного артефакта.

— Помните, когда я делал амулет сокрытия сути, я нанес на бриллиант руну, которая закольцевала работу цепи других рун и, как следствие, внедренных заклинаний? — спросил Рэй. Я кивнула. Как не помнить-то? Ведь именно это при работе над очками правды подтолкнуло мою мысль в нужное русло. — Так вот, я подумал: а что, если попробовать закольцевать магическую энергию в предмете, но с учетом того, что туда будет постоянно подаваться магия, а ее расход предусмотрен не будет?

— То есть… — стала соображать я, — магия как бы будет сжиматься в небольшой точке пространства?

— Именно! — воодушевленно воскликнул Рэй. — Мы это и сделали! И в какой-то момент она сжалась в этой точке так, что уже не лезла!

— И ведь я так старался их чему-то научить-пф, — покачал головой Ё-ё. — А у них магия не лезет и артефакт-пф в форме жо… кхм, странной формы.

— То есть вы создали ядро коллапса, а потом произошла эксплозия маны, — не обращая внимания на недовольство Ё-ё, с восторгом догадалась я.

— Да! — радостно кивнул Рэй, но тут же смазал все впечатление: — А что такое ядро коллапса и эксплозия маны?

— Похоже, стоит провести для этих оболтусов дополнительные уроки…

— А может, не надо? — с надеждой спросил Рэй. — Нам вот совсем некогда трактаты читать. Там ведь просто взрыв случился…

— Ё-ё, хватит кошмарить наших талантливых адептов, — с укором посмотрела я на друга. — Ядро коллапса — это точка наивысшего напряжения, а эксплозия маны — ее резкий выброс, в данном случае — взрыв. Труды магистра эр Ритуса не входят в обязательный перечень литературы, которую должны изучать адепты четвертого курса академии. Магистр эр Ритус был теоретиком и доказательной базы под свои труды, к сожалению, так и не сумел подвести. А вот наши адепты — смогли!

— Ага, влезть и вылезть-пф, — фыркнул ёж, но было видно, что он гордится парнями, просто старается этого не показать.

— Но тогда получается, что ваш артефакт… — начала я развивать мысль, но принц меня перебил:

— Смарт. Мы назвали его смартом — кратко от «самовзрывающегося артефакта».

Я быстро покатала новое слово в голове и кивнула:

— Хорошее название. Так вот, получается, что смарт прямо сейчас напитывается маной?

Эта мысль мне крайне не нравилась, и я надеялась, что адепты развеют мои сомнения. Не хотелось бы внезапно оказаться в эпицентре взрыва.

— Нет, что вы! После активации напитка артефакта маной происходит очень быстро: секунд за пять-десять, — просветил нас принц.

— Наверное, — поправил его Рэй. — Напомню, что полевые испытания мы не проводили.

— Именно потому сейчас артефакт находится в деактивированном состоянии, — кивнул принц.

— И как он активируется? — Заинтересованность герцога была не наигранной.

— Вот это самое интересное! — с горящими глазами воскликнул Рэй и повернул артефакт в руках принца так, что мы увидели ровный срез по окружности камня.

Я не сразу поняла, что непонятные значки с обеих сторон среза — это единый рисунок, который сейчас не совпадал и не создавал общей картины. А еще на внешней стороне артефакта был припаян небольшой накопитель маны, похоже, вписанный в рунный рисунок или контур, который пока разъединен.

— Смотрите, это накопитель маны, который будет подавать силовой поток во внутренний накопитель, находящийся в углублении в середине каменной породы, — ткнул пальцем в смарт Рэй.

— И если ранее избыточная энергия рассеялась бы, то теперь благодаря новой связке рун она будет фокусироваться внутри, создавая то самое ядро коллапса, — продолжила я за него, с уважением глядя на ребят.

— Да! — Кажется, от моего взгляда их энтузиазм перешел на какой-то новый уровень. Даже герцог, проникнувшись общим настроением, заметно оживился. А Рэй продолжал вещать: — И произойдет это после того, как руны соединятся в единую цепь! А сделать это очень просто! Всего-то и нужно…

— … что докрутить обе половинки по резьбе до упора! — закончил за него принц и, видимо, на волне все того же воодушевления докрутил-таки эти половинки, соединяя рунную вязь и… активируя артефакт.

Раздался сухой щелчок, и мы все застыли, глядя друг на друга округлившимися глазами.

Осознание произошедшего происходило как-то слишком уж медленно.

И мне вообще показалось, что само время застыло, отсчитывая секунды до взрыва. Или это у меня сердце просто перестало биться?

А еще внезапно подумалось, что парни не зря заключили ядро артефакта в камень. Когда сердцевина рванет, камень разорвется на мелкие кусочки, которые за счет своей многочисленности и ускорения могут пробить даже средние по мощности магические щиты. Наверное…

И похоже, испытания мы проведем прямо сейчас.

Я смотрела на смарт в руках принца и все никак не могла преодолеть неожиданно накативший ступор.

Сложно предположить, чем бы для всех нас это закончилось, но теперь я точно знала, что не зря отправила с этими горе-энтузиастами рассудительного и спокойного Дарила. Он, в отличие от нас с герцогом, видимо, уже привык к вывертам этой парочки, а потому сделал к парням шаг, спокойно взял из рук принца артефакт, под нашими ошарашенными взглядами дошагал до входа в подсобку, кинул в нее смарт и захлопнул дверь.

Раздавшийся сразу после этого взрыв заставил нас и толстую деревянную дверь вздрогнуть. Она местами вспучилась, но петли, к счастью, выдержали, лишь немного выступив из дверной коробки.

Еще мгновение ничего не происходило, а потом слегка покосившаяся створка ме-е-едленно открылась, будто приглашая нас взглянуть на устроенный погром. Из открывшегося проема выплыло облачко пыли и начало оседать, а мы продолжали стоять, лишь изредка хлопая глазами.

— Мать моя ежиха, — наконец раздалось у меня над ухом. — Я знаю, что будут делать эти изобретали в ближайший час.

Я отмерла и вслед за герцогом прошла к подсобке, куда улетел смарт. А там…

На нас сквозь дыру в стене напротив смотрели мои адепты, изрядно… удивленные (хотя мужики, которых я видела на народных гуляниях, выразились бы гораздо более емко). Эта подсобка как раз находилась между двумя лабораториями. И если из основной комнаты раскурочить эту стену было невозможно — плетения на ней устанавливали знающие люди, — то снаружи, как оказалось, это сделать не проблема. Да и кто бы догадался усиливать стену подсобки⁈

— И что же они будут делать в ближайшие часы? — задумчиво поинтересовался у Ё-ё герцог.

— Слушать лекцию по технике безопасности-пф! — рявкнул Ё-ё и посмотрел на парней так, что даже принц не посмел ему возразить. — А потом…

— А потом они будут делать эти артефакты, пока руки не отвалятся, — прервал его герцог. — Я ведь правильно понял, что активировать их может даже не одаренный человек? — Рэй кивнул, и в глазах герцога появился хищный многообещающий блеск, от которого даже я поежилась. — Эти смарты могут очень помочь нам в бою!

— Ага, но нужно сделать их поменьше-пф, — сосредоточенно хмурясь, произнес Ё-ё.

— Поясни, — остро глянул на него герцог, уловив, что сказал еж это не просто так.

— Это оружие может быть опасно-то и для наших солдат-пф. А потому его нужно уметь метнуть как можно дальше в скопление врага. Не поверите-пф, но все то время, пока артефакт был в руках принца, мне хотелось крикнуть, чтобы он его куда-нибудь выбросил, но язык отчего-то не того… кхм, не повернулся-пф. — К моему удивлению, после такого признания Ё-ё выглядел смущенным. Редкий момент! — И для этого смарт должен удобно лежать в лапе-пф. — Ё-ё посмотрел на свою лапку, перевел взгляд на парней и поправился: — В руке. Иметь более-менее одинаковую форму, чтобы можно было приноровиться их метать. Это, знаете ли, сильно прибавило бы лично мне уверенности в работе с этим артефактом. — Ё-ё перевел взгляд на принца и задумчиво добавил: — А еще не мешало бы поставить на смарт хоть какую-то защиту от дурака-пф.

— Да нормально у нас все с защитой, — попытался возразить тоже сильно смущенный своим проколом принц, но наткнулся на наши взгляды и не стал продолжать.

— А еще… — я задумчиво рассматривала раскуроченную подсобку, — вам все же нужно провести полевые испытания.

— И не поспоришь… — кивнул эль Кременье и с досадой потер уставшие глаза. — Нам бы помощников побольше. Проверенных. А то у этой троицы и в самом деле руки отвалятся, но нужного количества артефактов они и близко не сделают.

Я же подумала о том, что таких помощников у герцога нет. Вон даже мне никого не дали! Пришлось привлекать собственных адептов и даже принца. А ведь тайна производства смартов сейчас не менее важна, чем тайна производства очков. Допустить, чтобы эта разработка ушла в лапы пауков, нельзя!

Я смотрела на своих адептов и вспоминала, какое сегодня вообще число.

— А ведь занятия в академии начались еще позавчера… — только сейчас осознала я и сощурилась, формируя в голове план.

Ё-ё посмотрел на меня с недоверием, нахмурился и спросил:

— И ты думаешь, что это хорошая идея?

— Я думаю, что лучше идеи все равно ни у кого нет.

— Вы о чем вообще? — посмотрел на нас герцог. — Мы не можем перевезти сюда всех адептов. Да и нет у нас во дворце столько лабораторных помещений. А в столице сейчас везде небезопасно. К тому же Анарская академия магии — это военизированное учреждение, и при наступлении боевых действий адепты автоматически зачисляются в королевскую армию.

— То есть они выйдут на стены и будут сражаться против тварей Пустоши и древних? — только сейчас осознала я. Конечно, я читала устав академии, но мне даже в голову не могло прийти, что адептов и в самом деле могут мобилизовать в армию и выставить на пути врага как заслон. — Но они же дети!

— Эйлин, пойми, эти дети — маги, и даже первокурсники при должном прикрытии вполне могут противостоять тварям Пустоши. У обычных горожан шансов вообще нет. Академия достаточно укреплена и изначально строилась как форпост на пути древних. Мы не можем оставить ее без защитников.

— Но разве нельзя отправить туда профессиональных военных? Пусть они охраняют академию!

— Можно. И мы уже это сделали, но адептов от воинской обязанности это не освобождает.

— И как много военных вы отправили в академию-пф? — Явно нервничая, Ё-ё засунул в рот кусочек своего плаща и начал его грызть.

— Батальон. То есть около четырехсот человек.

— А почему-пф если академия — это, как вы сказали, форпост на пути древних, то у нее все это время не было должной защиты-то? — продолжал нервно покусывать плащ Ё-ё.

— К сожалению, из-за стабильной спокойной в последние столетия обстановки в Приграничье из академии был выведен армейский контингент, оставалась лишь охрана из отставников. Считалось, что крепостей у стены хватает для защиты Приграничья. И вообще это сейчас неважно! Идея привезти адептов в столицу — провальная! — раздраженно ответил герцог. Ему явно не нравилось, что приходилось что-то так долго объяснять.

— Так я это и не предлагаю, — заверила я эль Кременье. — Мы сами поедем в академию.

Успокоившийся после моих первых слов герцог снова напрягся, его губы сошлись в тонкую нитку, взгляд потяжелел.

— Ты хоть представляешь, что будет, если с тобой что-то случится⁈

— Я многое могу представить, эр герцог. А еще я знаю, что в академии хорошие лаборатории, проверенный персонал и адепты, имеющие неплохую подготовку. Да и сотрудники тайной канцелярии не зря просидели в академии несколько месяцев — сумели вычистить из нее предателей. К тому же у академии хорошая защита — вы сами сказали, что замок был построен еще в древние времена как военный форпост, а значит, магическая защита там соответствующая и сейчас академия, как это ни странно, одно из самых безопасных в королевстве мест. К тому же забрасывать орды тварей вот такими вот смартами со стен замка будет весьма удобно. И поставлять смарты армии тоже удобнее из академии, чем из дворца. Только дайте нам побольше материалов. С остальным мы справимся сами.

— Эйлин, ты хоть понимаешь, что хочешь залезть в самое пекло? — не скрывая раздражения, спросил герцог. — Пойми, по прогнозам именно академия станет основным полем битвы, на котором решится, что будет дальше: наше отступление и постепенное уничтожение агентами арахнидов изнутри, или мы сумеем переломить хребет армии Патриарха. Тогда оставшимся в тылу древним ничего не останется, кроме как сдаться или залечь на дно. А там мы со временем всех их найдем и обезвредим. Пойми, если мы не сумеем остановить армию Патриарха в Приграничье, то эта война затронет всех! Спрятаться и отсидеться не сумеет никто. Тем более адепты академий. Я не могу тебя туда пустить.

— Я поняла вас, эр герцог, — сухо ответила я. — И вы правы: наступают времена, когда отсидеться не получится никому. Потому я еду в академию и как преподаватель в нужный момент буду стоять плечом к плечу со своими адептами. И не вам решать, могу я это сделать или нет.

Я видела, что герцог пытался подобрать веские аргументы, чтобы я осталась во дворце, и знала, что он хотел предложить отправить в академию адептов, которые уже и без меня справятся с производством артефактов. Видела, как играют желваки на его лице, и спокойно смотрела ему в глаза, уверенная в своем решении.

Я — магистр академии магии!

Я — феникс!

А фениксы не отсиживаются за спинами тех, кто им доверился. И я не оставлю своих адептов. И феникс внутри меня согласен с этим решением.

Герцог все прочел в моих глазах и не стал ничего говорить. Лишь устало прикрыл глаза и резко бросил:

— Собирайтесь… Утром вас переведут порталом к академии. По материалам я распоряжусь.

Слушавшие нас адепты радостно переглянулись. Они, как и я, хотели вернуться в академию к своим друзьям. Только принц был мрачнее тучи, но молчал.

— Спасибо, герцог, — стараясь не выдать облегчения и волнения, произнесла я. — И пожалуйста, позаботьтесь об Иви — той девочке, которую адепты сегодня привели. Ей с нами нельзя.

— Хорошо, отвезу этот «подарочек» невестке, — покачал он головой и, раздраженно отстукивая тростью, пошел на выход.

— Вот умеешь же ты озадачить людей-пф, — проводил его взглядом Ё-ё. — Вы с Марселем еще даже толком не женаты…

— Женаты, — прервала я инсинуации ежа.

— Хорошо, вы еще как-то непонятно женаты, а внучку-то семейству своего мужа ты уже подогнала-пф.

Я фыркнула и помахала крыске, которая с обеспокоенным видом как раз перелезала в подсобку через дыру в соседней лаборатории.

— Я передам твои слова Монике. Думаю, ей понравится, что ты обозвал ваш брак непонятным, — тихо парировала я.

— Эйлин, ты чего-пф⁈ — Ё-ё от возмущения чуть не упал с моего плеча. — Я же не это имел в виду-то!

— Ну-ну…

— И кого я воспитал на свою голову-то⁈ — ухватился он за свои иголки, будто собирался их выдрать.

— Меня? — улыбнулась я, чувствуя, как благодаря этой маленькой пикировке меня отпускало напряжение последних минут.

— Тебя, — перестал ерничать Ё-ё и посмотрел на меня с отеческой улыбкой. — Моя школа! — И все же прошептал: — Только Монике про брак ничего говори, хорошо?