Глава 22 · О возвращении в академию

Проводить нас ранним утром герцог пришел лично. Он оглядел наши сосредоточенные, а местами и помятые от нехватки сна лица и неожиданно тепло улыбнулся.

— Удачи вам.

— И вам, — так же тепло улыбнулась я. — У Иви все в порядке?

— Она милая девочка, невестка хорошо ее приняла. Теперь будут ждать твоего вместе с Марселем возвращения. Что ты планируешь для Иви дальше?

— Знаете, почему в Пустоши нет беспризорных детей? — вместо ответа спросила я, и взгляд герцога стал заинтересованным. — Потому что дети — это будущее любой расы, а будущее нужно растить и оберегать. То, каким вы сделаете настоящее ребенка, определит не только его будущее, но будущее тех, кто находится с ним рядом. А потому всех оставшихся без родителей детей древние забирают в свои семьи. Мне нравится эта традиция. И я надеюсь, что Марсель не откажется ее поддержать.

— Что ж… — задумчиво проговорил эль Кременье. — Хорошая традиция. Я подумаю, как ее можно внедрить в нашем королевстве.

То, что он не отмахнулся от моих слов, а принял их и даже вот так с ходу решил помочь другим детям, так меня тронуло, что я не сдержалась и обняла старика:

— Спасибо!

Это было действительно важно для меня. Если бы не дядя, я ведь и сама когда-то могла оказаться на месте той же Иви. Конечно, как аристократку меня бы не бросили на произвол судьбы. Меня бы ждал королевский пансион. Но что-то подсказывало, что там я бы точно не была так счастлива, как с любящим дядюшкой. А о том, что со мной было бы после первого же магического выброса, и говорить не стоит.

— Ну будет, будет, — растрогался герцог и поспешил отступить и даже нахмурился. — Я же всего лишь сказал, что подумаю.

Но я-то знала, что этот человек никогда не бросает слов в пустоту.

На площадке перед дворцом неожиданно показался Рафаэль. Он помахал нам рукой.

— А он что тут делает?

Я не видела эль Муэйна с той страшной ночи и была рада, что с ним все в порядке, но не ожидала его сегодня увидеть.

— Он отправится вместе с вами.

— Именно! — Рафаэль дошел до нас и, оглядев, молодцевато добавил: — Рад всех видеть в полном здравии! — Он решительно подхватил мою руку и поцеловал ее. — Обязанности вас охранять, Эйлин, с меня никто не снимал.

— Но зачем? Там же будет целый батальон солдат, — растерянно посмотрела я на герцога.

Я не ожидала, что он захочет, чтобы Рафаэль находился при мне и дальше, но ошиблась.

— Эйлин, моя главная забота — твоя безопасность. А в том, что иногда ты можешь принимать весьма импульсивные и недальновидные решения, я убедился. Поэтому мне будет спокойнее, если рядом с тобой будет кто-то, кто сможет хоть немного сгладить их последствия.

Я поняла, что он имел в виду мое резкое перемещение к дому Рошэль, где попали в опасную ситуацию мои адепты и Ё-ё, но не испытала раскаяния. И все же на этот раз спорить с герцогом не стала. Мы с Рафаэлем уже немного притерлись, а главное — он отказался от притязаний на мою руку. Значит, мы сможем нормально работать дальше.

— Как скажете. — Я вздохнула, оглядела собранные для нас рюкзаки и сундуки с материалами и скомандовала: — Собираемся! — И сама взяла один из рюкзаков.

Но Рафаэль тут же забрал его у меня из рук. Я хотела возмутиться, но Рафаэль захватил одним махом еще несколько рюкзаков и сумок, и я поняла, что моя помощь необязательна.

Ё-ё посмотрел на эль Муэйна с одобрением и вместе с Моникой побежал проверять, чтобы никто ничего не забыл.

Стоило нам всем нагрузиться — а ребятам пришлось еще и два больших сундука взять, — как перед нами открыли портал.

Вышли мы из него недалеко от ворот академии. К сожалению или к счастью, в само учебное заведение открыть портал не мог никто — не позволяла система защиты. А потому нам пришлось еще потратить некоторое время на то, чтобы предъявить документы на пропускном пункте. Как оказалось, там теперь дежурил не знакомый мне уже полуграмотный охранник, а тройка солдат. Один из них проверял наши документы и сканировал нас на наличие иллюзорных личин, а двое других следили за нашими действиями и в любой момент были готовы атаковать. Неприятные ощущения… Но лучше так, чем в академию попадут пособники арахнидов.

Стоило нам оказаться за забором, как я увидела сновавших вокруг солдат. Поначалу показалось, что здесь царит бессистемная суета, но к тому моменту, как мы вошли во внутренний двор замка, стало понятно, что все строго организовано и каждый занят своим делом.

— Осторожнее ты! — еле слышно воскликнул за моей спиной Рэй.

— Сам осторожнее, — ответил ему Дарил шепотом, хотя с его басом говорить тихо у него все равно не получилось. — Чуть не перевернул сундук.

— Да при чем тут я⁈

Я обернулась и увидела, как парни едва волокут большой ящик. Герцог что, нам с собой булыжников наложил? В принципе, для производства смартов они пригодятся, но маги земли нам камней и здесь без труда достанут.

Заметив мой интерес, парни изобразили на лицах какие-то подозрительные улыбки, но я не стала заострять на этом внимание, тем более что мы наконец-то вошли в замок и предстояло решить, куда идти дальше.

— Ребята, идите в третью лабораторию — там больше всего места. Я договорюсь с ректором, чтобы предоставил ее нам, и… — Договорить я не успела, потому что из сундука, который держали парни, раздался отчетливый стук.

Я удивленно и выразительно посмотрела на Рэя и Дарила.

— В-вам показалось, — снова растянул губы в широкой улыбке Рэй, но в этот момент сундук в их руках так активно задергался, что ребятам пришлось его поставить на пол. — Это, наверное, какая-то крыс… то есть мышь туда случайно попала, — весьма вовремя исправился Рэй, покосившись на Монику, сидевшую на моем плече.

— Ну да, ну да-пф… Какая-то припадочная мышь-то туда залезла, не находите? — скептически прокомментировал Ё-ё и сложил лапки на пузике.

— Открывайте, — сурово сдвинула я брови, уже подозревая, что за странность приключилась с сундуком.

Парни переглянулись, и Рэй неохотно отпер замок. Крышка тут же откинулась изнутри, и из сундука на меня шальными глазами уставился… принц.

— Доброе утро, — сглотнул он, надсадно дыша и смахивая со лба капельки пота. — Никогда не думал, что не смогу находиться в замкнутом пространстве. Весьма неприятный опыт. — Под моим укоризненным взглядом ребята помогли ему выбраться, а принц отдышался и как ни в чем не бывало огляделся. Посмотрел на шушукавшихся невдалеке адепток и заявил: — А мне здесь нравится! Куда идем дальше?

— Во дворец, — хмуро произнес Рафаэль.

— Там я уже был. Без Эйлин и ребят там скучно.

— Ваше высочество, вы понимаете, какой опасности подвергаете себя и все королевство? Вы наследник престола, а ведете себя как…

— Как человек, который хочет приносить реальную пользу, — перестав ерничать, очень серьезно перебил Ксавье эль Муэйна. — Во дворце я сейчас ничем не могу помочь своему королевству. Так сложилось, что ранее я сделал все, чтобы максимально отгородиться от дел, и прямо сейчас меня никто ни во что посвящать не станет — банально некогда. И только здесь я могу быть по-настоящему полезен.

Рафаэль хотел что-то ответить, но я дотронулась до его предплечья, останавливая. Я хорошо понимала Ксавье. Если бы меня сейчас заперли во дворце, даже не знаю, что бы я сделала.

Я смотрела принцу в глаза и понимала, что ему сейчас очень важно почувствовать свою значимость. После всего, что он пережил, после бесконечных противоречий, которые раздирали его душу и разум все эти годы, ему нужно дело, на котором он мог бы сосредоточиться, якорь для удержания целостности своей личности.

— Ох, — вздохнула я и покачала головой. — Конечно, твой поступок весьма опрометчив, но я рада, что ты будешь с нами.

Глаза Ксавье радостно блеснули, а Рэй с Дарилом заулыбались, решив, что их выходка сойдет им с рук.

— А вы чего лыбитесь-то? Между прочим-пф, ваши действия можно расценить как похищение венценосной особы. А вы в курсе, что за такое бывает-то? — Глаза адептов стали большими. Видимо, до них только сейчас стало доходить, что они наделали. — Что? Осознали-пф? — ехидно добавил Ё-ё и рявкнул: — Тогда вперед, в лабораторию! Там еще нужно все разложить и приготовить для работы. У нас крайне мало времени-пф! — Друг спустился с моего плеча, поправил свой плащ и посеменил вперед. — За мной!

Я же с Моникой осталась в коридоре вместе с Рафаэлем, который смотрел на меня так, будто хотел покрутить пальцем у виска, показывая, что думает о моих умственных способностях.

— Эйлин, ты понимаешь, что делаешь? — наконец спросил он, косясь на смотревшую на него темными бусинками глаз крыску.

Я развернулась к лестнице и направилась наверх, в ректорское крыло, увлекая Рафаэля за собой:

— Можно подумать, ты и в самом деле смог бы прямо сейчас убедить принца вернуться.

— Мы обязаны уведомить стражу академии и герцога!

— И я это сделаю. Сразу же, как мы окажемся у ректора. Ответственность я беру на себя. Идет?

Некоторое время Рафаэль сверлил меня мрачным нечитаемым взглядом, а потом со вздохом ответил:

— Герцог меня убьет.

«Не убьет, — передала ему мысль Моника. — А если что — мы тебя откачаем. Ну или по крайней мере попытаемся».

Эль Муэйн с укором посмотрел на крыску, но промолчал. А я подумала, что если герцог и в самом деле захочет кого-то убить, то его жертву уже вряд ли откачаешь. И ведь редкой доброты человек! И как это все в нем уживается? А ведь Марсель так на него похож…

Дальше все завертелось с утроенной скоростью.

Лабораторию нам, конечно, выделили. И даже не одну. Зато и задач нарезали немало. Благо после принесения клятвы о неразглашении у меня появились новые помощники не только среди адептов, но и среди преподавателей. Особенно быстро в процесс влились кафедры артефакторики и прикладной магии. Мы с ними уже работали над созданием гоглов для искателей, и этот опыт очень помог быстрее освоиться с созданием новых артефактов.

К тому же идея с разделением процесса создания артефактов на части даже за крайне короткий срок показала себя хорошо, и мы решили внедрить ее и здесь. Так освоить новый навык оказалось гораздо быстрее и работа выполнялась качественнее.

Принц, разумеется, работал над смартами. И с таким энтузиазмом, что в скором времени его группа нашла и оптимальную форму снаряда, и его вес и даже доработала предохранитель от случайного срабатывания.

— Эйлин, — позвал меня Ё-ё, когда я оторвалась от объяснения рабочей задачи очередной группе адептов, сменившей ту, что ушла отдохнуть. — Уже почти утро, тебе тоже нужно поспать.

Я устало села на стул и прикрыла глаза. Ё-ё был прав. Я валилась с ног, а злоупотреблять заклинаниями бодрости нельзя. Но я буквально кожей ощущала, как истекает время, данное нам Дизере, которая инициировала суд иерархов.

Завтра… вернее, уже сегодня мы узнаем его результаты, но я была уверена, что Патриарх сумеет вывернуться. Конечно, я надеялась, что иерархи его осудят и законопатят в самую глубокую яму, какую только смогут найти, но почему-то не верила, что все пройдет так легко. Этот паук столько лет плел свою паутину, что не мог так просто сдаться.

— Да, пойдем. — Я наконец поднялась, понимая, что работать до истощения сейчас нельзя.

А на следующий день мы узнали, что орды тварей и армия Патриарха напали на форпосты стены.

Как долго те смогут держать оборону, не знал никто, как никто не сомневался, что враги прорвутся через стену, несмотря на присланное подкрепление королевских войск.

— Не понимаю, а как же суд? Неужели этот паук как-то сумел себя обелить⁈ — спросила я Рафаэля, снабжавшего меня новостями о продвижении врага.

— Там все оказалось очень непросто, — вздохнул эль Муэйн. — Он каким-то образом сумел перетащить на свою сторону часть иерархов, а остальных обезвредил.

— В смысле — обезвредил-пф? — фыркнул подбежавший к нам Ё-ё. — Не убил?

— Подробностями со мной не поделились, но формулировка была именно такой. К тому же… — Взгляд Рафаэля стал странным, и продолжил он как-то неуверенно: — … ситуация осложнилась еще и наличием у Патриарха драконов.

— Что⁈ — У меня кровь отлила от лица.

Там ведь Марсель! И естественно, что именно он встанет на их пути. Но он ведь один… А сколько драконов у Патриарха?

— Значит, у паука есть несколько драконов-пф? — словно сорвал с моего языка вопрос Ё-ё.

— Да, в последнем донесении говорилось, что, когда Патриарх со своими сторонниками скрылся, на оставшихся на суде существ напали три дракона.

— И что? Что было дальше⁈ — вцепилась я в руку эль Муэйна так, что он поморщился, но я ничего не могла с собой поделать.

— Неизвестно, — с сочувствием ответил он. — Пока новостей не было. Связь с Пустошью всегда была плохой, а в условиях войны новости к нам доходят еще хуже.

— Эйлин-пф, — забрался ко мне на плечо Ё-ё и погладил меня лапками по лицу, — все будет хорошо! Это же Марсель! Самый страшный черный дракон, какого я только видел в своей жизни-то! Он со всеми справится и еще накрутит хвосты этим ящерицам-пф!

Взять себя в руки мне удалось с большим трудом. Но я отпустила руку эль Муэйна и посмотрела на друга:

— Ты в своей жизни и видел-то всего одного дракона.

— Неважно-пф! Мне этого хватило. — Ё-е передернуло. — Так вот, я не верю, что Марсель так просто оставит тебя вдовой. Он для этого слишком ревнивый.

От такого заявления я невольно улыбнулась, и по щекам покатились слезы, но я поспешила их вытереть. В этот момент Рафаэль, видимо, захотел меня утешить и приобнял, положив ладонь на мое плечо. Его пальцы оказались рядом с лапками Ё-ё, и тот тут же полоснул по ним своими коготками, на минуточку усиленными сталью лучшего ножа, который был у Марселя и который мой еж бессовестно съел.

— Ай! Ты чего⁈ — возмутился эль Муэйн, разглядывая на своих пальцах борозды, которые уже набухали кровью.

— Лучше я тебя сейчас коготками почешу, чем потом это сделает Марсель. Поверь, про ревность я говорил не зря. Он, конечно, Эйлин доверяет, но вот таких утешителей быстро на место поставит.

— Извини, Рафаэль, — поспешила я замять ситуацию. — Спасибо, что рассказал мне новости. Если узнаешь что-то еще, прошу, сообщи, пожалуйста!

— Да, конечно, — буркнул он и, достав платок, вытер кровь и подлечил ранки простеньким заклинанием.

Я виновато ему улыбнулась и поспешила в лабораторию, где меня ждали адепты.

— Ты зачем делаешь из Марселя ревнивое чудовище? — возмутилась я, когда мы немного отошли.

— Так надо, — буркнул Ё-ё без тени раскаяния.

— По-моему, самое ревнивое чудовище в моем окружении — это ты, — хмыкнула я, и Ё-ё даже как-то польщенно надулся.

То ли ему понравилось, что я назвала его чудовищем — все-таки из-за своего маленького размера он иногда испытывал некоторый дискомфорт, а такое сравнение словно делало его больше и опаснее, — то ли ему просто нравилось быть «самым», в чем бы эта самость ни заключалось.

Я покачала головой, осознавая, что сковавшее сердце напряжение начало отпускать Эта легкая пикировка с другом заставила немного переключиться и наконец прислушаться к себе. Почему-то я была уверена, что если с Марселем что-то случится, то я обязательно это почувствую. И сейчас я поняла, что ничего такого не чувствовала, а это значило… Я буду верить в лучшее! И Ё-ё прав: нужно верить в своего мужчину.