– Как ты посмел не выполнить приказ?

Темная сущность металась в узкой клетке, как зверь, попавший в ловушку. Палач прислонился плечом к толстым прутьям, испытывая злое удовольствие от осознания никчемности твари.

Несмотря на то, что Тень являлась потусторонней сущностью, которая имела малую плотность в физическом мире, мужчина точно знал – из этой клетки никто не выберется без воли хозяина. Его воли.

Гномы хорошо постарались, когда столетия назад выполнили заказ Палача из проклятого нуарского металла. С того далекого времени мужчина был обеспечен уникальной клеткой, в которой оказалось возможным пленить любое существо. Даже божество.

– Я выполнил, хоз-зяин… Я вселился в кентавра.

– Тогда почему объект все еще жив? – Палач заинтересованно выгнул бровь.

Тень зашипела, сжалась в углу черным клубком. И не нашлась, что сказать, скручиваясь под воздействием еще одного посыла острой боли.

За страданиями существа мучитель наблюдал с явным наслаждением на лице. В глазах светился огонь предвкушения. Точно каждый стон, визг поражения пленника, отбиваясь от стен пещеры, впитывался в кожу Палача, вызывал залп эйфории, как амброзия.

– Хоз-зяин, пощади!

Усмехнувшись, Палач отвел взгляд от зашедшегося в агонии существа. Сейчас его внимание было сосредоточено на другом.

Мужчина и сам все чаще задавался вопросом, почему его планы так глупо срываются, а глава ордена остается жив? Ни проклятье Гекаты должным образом на него не подействовало, ни одно из подготовленных покушений.

«Ничего его не берет, – постучал пальцем по подбородку мужчина. – Как заговоренный».

Если бы не такие жесткие рамки договора с богом Обмана, с которыми успел согласиться, он позволил бы себе каплю восхищения мистической неприкосновенностью главы ордена. Только на миг. Возможно, даже дал бы мальчику несколько советов о никчемности доверия к соратникам и тем, кого по глупости можно считать близким кругом. Предатели – прекрасно научены менять личину. Как последствие привязанностей – нож в спину по самую рукоять. Палач знал это наверняка.

Вынырнуть из темных вод памяти его заставил резкий вой, которым захлебывалась Тень.

Мужчина поморщился и небрежно щелкнул пальцами, прекратив затянувшуюся пытку.

Существо неестественно изогнулось, выдохнуло клуб зеленого дыма из черного провала вместо рта и затихло.

– Я не виноват, – переведя дух прошелестела тварь. – Один из нас-с не вернулся, хоз-зяин.

– Я должен переживать по этому поводу?

Палач резко сжал пальцы. Тень выгнулась дугой. Пещеру вновь наполнил противный вой вперемешку с клекотом.

– Пощади, хозяи-ин! – выплевывая черную жижу, надрывалась тварь. – Я исправлюсь!

– У тебя была возможность доказать свою верность, – скучающе произнес Палач. – Вторых шансов я не даю. Никому.

Тень захрипела, в неистовстве стала разрывать острыми когтями грудь. На серый камень брызнула черная слизь. Тухлый запах разошелся по воздуху, наполнив пространство нестерпимой вонью.

В пяти шагах от Палача возник черный сгусток. Еще одна Тень.

Дрожа в воздухе, существо выжидало своей очереди, страшась даже неловким дыханием  привлечь вниманием Великого Инквизитора.

– Там была девушка-а!

Палач ослабил пытку.

– Какая девушка?

– Человек! – прошипела Тень.

Мужчина сморщил нос в отвращении:

– И какое дело мне должно быть до человечки?

– Глава бережет ее!

– Бережет, говоришь? – предвкушающая улыбка растянула тонкие губы Палача.

– Пощади, хоз-зяин! Я приведу ее к тебе!

Мужчина сжал кулак.

С глухим хлопком Тень разорвало на куски внутри клетки. Слизь осела на решетках.

Закончив казнь, Палач обернулся к притихшей сущности-наблюдателю:

– Слышал?

Тварь склонилась в поклоне.

– Узнай мне все про человечку, – задумчиво проговорил мужчина. – И…

– Устранить?

– Приведи ко мне.

Тень кивнула.

– Живой и невредимой, – настоял Палач. – И только попробуй сделать не так, как я велел.

– Я все выполню наилучшим образом, – волнительно запричитала Тень. – Как сказали, хоз-зяин.

– Приберись здесь, – махнул рукой Палач в сторону клетки. – Ваша вонь раздражает.

– Как скажете, хоз-зяин.

Оставив прислужника за работой, Палач вышел из пещеры. Долина, раскинувшаяся на многие мили вокруг горы, просыпалась в нежных лучах солнца.

Мужчина вперил взгляд в горизонт, причмокнув губами. События принимали неожиданный поворот. И чем неожиданней и оригинальнее становилось, тем меньше оставалось возможности заскучать.

Палач почувствовал отголосок заинтересованности этим делом. Искру желания докопаться до сути. Жажду поиграть с целью вместо того, чтобы быстро и слепо убить. А еще… азарт выиграть.

Сейчас он уже предвкушал в руках нужные козыри.  А сладость победы почти разлилась во рту.

Впервые мужчина ничего не имел против привязанностей. Ведь их так легко превратить в слабости. Использовать, а потом нанести сокрушающий удар…