Путь до микрорайона, где я снимала однушку, стоил мне уйму нервов, дрожи в коленках и, как пить дать, седых волос. Да, можно было сойти с трамвая, взять такси и сразу отправиться в особняк, но… стереотип, что дома и стены лечат, оказался сильнее тяги спрятаться за спиной Егора от всех бед. Тем более что гордость все еще сыпала соль на свежую рану по поводу наших с мужчиной недоотношений.

Не сбавляя шага, я старалась побыстрее добраться до подъезда и, по мере возможностей, обходила стороной случайных прохожих. Лишний раз рисковать не стоило. Знакомого экзорциста на примете у меня не было.

Слава Богу, Вилентий Аркадьевич по дороге мне не попался. Воспринимать это как удачу, я не спешила. Ведь если Тень уже покинула декана и выбрала нового носителя, то угроза для меня превратилась в… безликую. А оттого более опасную.

Стоило зайти в квартиру, закрыть за собой дверь на два замка и цепочку, как силы иссякли. Я привалилась спиной к стене. Дрожь в ногах стала настолько невыносимой, что стоять получалось с трудом.

С горем пополам удалось добраться до ванной. Закрывшись на щеколду, я открыла кран и щедро плеснула холодной водой в лицо.

Полегчало. В глазах прояснилось. И дышалось теперь легче. А не так, словно за каждый глоток воздуха мне приходилось неистово бороться в первую очередь с собственным телом, из-за спазмов в глотке.

– Госпожа, вы здесь?

Знакомый голос прозвучал слишком близко, казалось, прямо за дверью. Не совладав с нервозностью, я вскрикнула.

– С вами все в порядке? – тут же послышался очередной вопрос.

Ураганом я выскочила из ванной комнаты. Не сразу заметив прислонившегося к дверному косяку домового, сбила помощника с ног. Глухой стон лохматика послужил запоздалым предупреждением о его присутствии.

Потеря равновесия привела к тому, что кроме Кузи на полу оказалась и я. Правда, мое падение было смягчено тельцем домового.

– Как ты меня нашел? – выдохнула я, откатившись в сторону, чтобы окончательно не расплющить своего спасителя.

– Не могу знать, госпожа.

– Я всегда думала, что домовые привязаны к дому…

– Так и есть, –  спокойно ответил Кузя.

– Тогда, как же?

– Я просто последовал вашему зову, госпожа,  – сдавленным тоном объяснил домовой. – И теперь могу перемещаться не только по территории особняка, но и всюду, где вы будете находиться.

– Круто, – искренне порадовалась я и, сев, ладонью отвела со лба выбившиеся из прически пряди. – Как тебе удалось убраться от Тени? О, Боже!

Только сейчас я почувствовала, что пальцы запачкались чем-то липким и теплым. А рассмотрев чуть не лишилась сознания от накатившей слабости.

– Ты ранен?!

Кузя вяло отмахнулся от ответа.

– Где? Покажи мне!

Не обращая внимания на его протесты, я склонилась над домовым, пытаясь на глаз определить возможные повреждения. Рубаха была разорвана. В районе груди ее изуродовали рваные прорези, словно от когтей, в которых проглядывала окровавленная плоть.

– Боже мой!

– Это просто царапина, – простонал Кузя и довольно сильно для умирающего, к коим я уже успела его причислить, оттолкнул мою руку.

– Не смеши меня! – огрызнулась я. – Сейчас аптечку принесу! Надо обработать!

Не успела и шагу ступить в сторону кухни, как домовой припечатал строгим, непримиримым тоном:

– Нет. Некогда тратить время.

Пошатываясь, Кузя встал на ноги. Кроме рубашки с окровавленным пятном в центре груди его слабость выдавали лишь непривычная бледность, да лихорадочный блеск огромных глаз.

– Ты что издеваешься?

– Госпожа, поторопитесь, – поморщился домовой. – Надо успеть в особняк прежде, чем Тень доберется сюда.

Как бы перспектива быть пойманной этим чудовищем для неизвестного «хозяина» не пугала меня до колик в животе, но с легкостью махнуть рукой на небрежность к себе домового я не смогла.

– Сначала мы обработаем твои раны.

– Где ваши вещи? – нахмурился Кузя, подозрительным прищуром он словно сканировал квартиру через стены.

– Никуда не уходи, я сейчас вернусь с аптечкой.

– В этом нет смысла, – домовой схватил меня за запястье. – У нас нет времени.

– Я не подписывалась наблюдать за смертью друзей!

Мой отчаянный крик, казалось, возымел хоть какой-то эффект. Губы Кузи изогнулись в улыбке. С легким поклоном головы, он ответил:

– Я благодарен, госпожа, за честь называться вашим другом и, поверьте, приложу все усилия, чтобы оправдать возложенное доверие.

– Тогда не веди себя, как пятилетний ребенок, что боится замазать коленку зеленкой, – я не удержалась от ворчания.

Домовой по-доброму усмехнулся. Стоило мне поверить, что он согласился с моими доводами и попытаться вернуться к выбранному плану действий, как Кузя вновь удержал меня:

– Человеческие лекарства не помогут.

– Но-о… как же? – опустив взгляд, заметила, что темно-красное пятно на рубашке домового успело увеличиться до размеров теннисного мячика. – Кровотечение не останавливается…

Кузя потянул меня к спальне, совершенно не уделяя должного внимания факту, что он продолжал истекать кровью.

Невероятно, но, похоже, гораздо сильнее сохранность жизни этого лохматого олуха заботила именно меня, чем его самого!

– Получается, что я…

– Ничего не сможете сделать, да, – спокойно перебил Кузя. – Забирайте вещи. Надо поторапливаться.

– Но-о… Как ты можешь так спокойно об этом говорить?!

– Сейчас важнее доставить вас в особняк, где намного безопаснее, чем здесь,– домовой подтолкнул меня к шкафу. – Собирайтесь.

Как в тумане, я открыла дверцу и застыла перед полупустыми полками. Словно в прострации вернулась в коридор и достала дорожную сумку, которую еще не успела распаковать, из выдвижного ящика под вешалкой.

– Ты умрешь? – борясь со слезами, выдавила из себя ужасающую фразу.

Кузя скривился, то ли от моего вопроса, то ли от демонстрации женских слез и накатывающей истерики в действии:

– Пока не собирался, госпожа. А если быстро доберемся домой, то долго еще не засобираюсь, – на мой немой вопрос, домовой поспешил добавить: – Особняк вылечит любые повреждения. Многие сущности, что живут там, напрямую связаны с домом.

– Что?

– Как пчелы в улье. Если болеет один – остальные его поддерживают, – улыбнулся домовой. – Считайте, что особняк для меня что-то вроде большого брата или пчелиной матки.

– Отличное сравнение, – пробормотала я и перестала зря тратить время.

Быстренько метнулась за кардиганом, противная дрожь все еще сотрясала тело, да и кровавые пятна на платье надо было скрыть. Хоть и слышала о теории, что красное на красном не так заметно, но проверять ее не спешила.

Так же резво ополоснула руки от засохшей крови – не стоило пугать своим видом прохожих.

Мешкать, чтобы переодеться в более удобную одежду или обувь не стала. Теперь ясно чувствовала, что каждая секунда на счету. И хоть я не понимала процесса волшебного исцеления болезней «домом», но твердо намеривалась попасть туда вовремя. Ведь от этого зависела жизнь моего нового… друга, уже не раз доказавшего свою верность в довольно щекотливых ситуациях.

Такси я вызвала по мобильному телефону. И помня оперативность службы, могла с уверенностью сказать, что когда через две-три минуты спущусь на улицу – машина уже будет ждать.

– Я скроюсь от лишних глаз, но буду рядом, – тихим голосом давал последние наставления Кузя. Выглядел он, словно, генерал, собирающий в бой нерадивого оболтуса-рядового. – Как только понадоблюсь – проявлюсь.

Мне оставалось лишь кивать и внимательно слушать. Домовой еще никогда не выглядел столь серьезно и мрачно. Честно говоря, такая реакция лохматого только добавляла мне лишний мандраж.

– Помните, Тень может выбрать любого человека по пути в особняк, чтобы до вас добраться. Эти твари живут на нижних слоях мироздания и часто используют все средства для достижения цели. Среди существ они приобрели славу падальщиков. Ужасные твари, способные вызвать лишь отвращение, –  Кузя пробормотал ругательства. –  Правда, Тени – лучшие наемники. Поэтому кто бы Тень ни нанял, нам надо постараться попасть под защиту ордена раньше, чем она доберется до вас, госпожа. Выяснять, что задумала эта тварь – не наша задача.

– Поняла. Оставим выяснение всех обстоятельств крутым парням, – попыталась пошутить я, намерено умалчивая, что кое-кому придется посодействовать спасению одного из них, несмотря на его «крутость».

И в довольно скором времени, кстати. Что не могло внушать спокойствия…

Кузя шутке не внял. Даже не смягчился и на долю секунды.

– Единственное, что действенно сможет защитить вас от Тени – огонь, – домовой вложил в мою дрожащую ладонь зажигалку, что успел прихватить с газовой плиты на кухне, и флакончик с лаком для волос. – Обязательно используйте это, если понадобится.

– Даже если Тень будет в теле человека?

– Да, – блеснул глазами домовой. – Если захотите выжить, то…

Я содрогнулась от нарисованной перспективы:

– Подожгу тварь, что внутри.